चीनी किंवदंतियों ने 2737 ईसा पूर्व में पौराणिक शेंनॉन्ग (मध्य और उत्तरी चीन में) को चाय के आविष्कार का श्रेय दिया, हालांकि सबूत बताते हैं कि चाय पीने की शुरुआत चीन के दक्षिण-पश्चिम (सिचुआन / युन्नान क्षेत्र) से हुई हो सकती है। चाय के सबसे पुराने लिखित अभिलेख, चीन से आते हैं। श्यू शब्द बीजिंग और अन्य प्राचीन ग्रंथों में एक प्रकार की "कड़वी सब्जी" को दर्शाता है और यह संभव है कि यह कई अलग-अलग पौधों जैसे कि थिस्सल, चिकोरी, या स्मार्ट को संदर्भित करता है।