महा शिवरात्रि का उल्लेख कई पुराणों, विशेषकर स्कंद पुराण, लिंग पुराण और पद्म पुराण में मिलता है। ये मध्यकालीन युग शैव ग्रंथ इस त्योहार से जुड़े विभिन्न संस्करण प्रस्तुत करते हैं, विभिन्न किंवदंतियों में महा शिवरात्रि के महत्व का वर्णन है। शैव धर्म परंपरा में एक कथा के अनुसार, यह वह रात है जब शिव सृष्टि, संरक्षण और विनाश का स्वर्गीय नृत्य करते हैं।  भजनों का जप, शिव शास्त्रों का पाठ और भक्तों के राग इस लौकिक नृत्य में शामिल होते हैं और हर जगह शिव की उपस्थिति को याद करते हैं। एक अन्य कथा के अनुसार, यह वह रात है जब शिव और पार्वती का विवाह हुआ था।  एक अलग किंवदंती में कहा गया है कि शिवलिंग जैसे लिंग को चढ़ाने का एक वार्षिक अवसर होता है, यदि किसी पापी मार्ग पर पुनः आरंभ करने के लिए पिछले पापों से छुटकारा पाने के लिए, और कैलाश पर्वत पर पहुंचें और मुक्ति प्राप्त करें।