وصلت قناة إلينوي – ميشيغان بمجرد اكتمالها عام 1848، بين نهري شيكاغو (في منطقة بريدج بورت، بالقرب من شيكاغو) مع نهر إلينوي، الذي يصبُّ في نهر المسيسيبي. يبلغ طول القناة 96 ميلًا، إي ما يقارب 150 كيلو مترًا، وتوفر هذه القناة مسارًا مائيًّا بين البحيرات الكبرى ونهر المسيسيبي، حيث ساعدت في تحويل مركز التجارة في الوسط الغربيِّ للولايات المتحدة الأمريكية من مدينة سانت لويس إلى شيكاغو.
يعود الفضل في فكرة هذه القناة إلى (لويس جولي)، وهو أول من اقترح فكرة القناة عندما علم بأجور النقل المرتفعة في شيكاغو عام 1637، أُخذت الفكرة عام 1822 بالحسبان، عندما قدّم الكونغرس الأمريكيُّ منحةً لولاية إلينوي، وهي عبارةٌ عن مجموعةٍ من الأراضي لتغطية نفقات إنشاء القناة، وأعدّ كل من جوستاس بوست ورينيه بول الدراسة الأولية للمسارات المقترحة للقناة.
نظّم مفوضوا القناة حملةً لبيع الأراضي، من المنحة الثانية المُقدّمة من الكونغرس في شيكاغو وأوتاوا، على أمل جمع الأموال اللازمة لشقِّ القناة، قام على أثرها المضاربون بشراء العديد من البلدات منها: لوك بورت، وجولييت، وكاناهوت، ولاسال، وعددٍ آخرٍ من البلدات التي اندثرت ولم تعد موجودةً في الوقت الراهن. بدأت أعمال حفر القناة عام 1836، لكنّ الكساد الاقتصادي في السنوات السبع التالية جعل الولاية على حافة الإفلاس، أخيرًا اكتمل بناء القناة عام 1845 بعد إعادة التنظيم الماليّ والإداريّ. وأنجز المهاجرون الأيرلنديون الذين عاشوا في مخيمات متنقلة على طول القناة أغلب أعمال الحفر.
بينما نقلت القناة العديد من المسافرين في السنوات الأولى بعد 1848. انخفضت حركة المسافرين بشكلٍ كبيرٍ في الأعوام التالية عندما بدأت سكّة حديد شيكاغو-جزيرة روك بالعمل والمنافسة عام 1854، استمرت وعلى كل حال حركة نقل البضائع، خصوصًا البضائع الثقيلة مثل الحبوب، ومواد البناء كالأخشاب، والحجارة، حيث مرّ عبر القناة في العام 1864 288 قاربًا، وبلغت ذروة نقل البضائع في القناة عام 1882، مع كمية بضائعٍ تجاوزت المليون طنٍّ سنويًا.
مَكّنت إيرادات بيع الأراضي حول القناة، والرسوم المفروضة على نقل البضائع، إدارة شركة القناة من دفع كافة ديونها عام 1871، وهي واحدةٌ من القنوات القليلة التي تمكنت من سداد الديون. كانت قناة إلينوي – ميشيغان أول قناة داخلية تنتقل من القوارب التي تعمل بقوة الجر الى القوارب ذات المحركات البخارية.
أصبحت الملاحة صعبةً بشكلٍ متزايدٍ عندما توقفت الولاية عن الاستثمار في صيانة القناة، وتضاءلت حركة القوارب بشكلٍ كبيرٍ في أواخر تسعينيات القرن التاسع عشر، وتوقفت جميعها بحلول عام 1914. تحول الاهتمام بعد العام 1900 للمجال الترفيهيِّ، حيث انتفع عددٌ من المنتزهات بالقرب من مجرى القناة مثل منتزه (روك رن) خارج بلدة جولييت بقوارب النزهة التي تتحرك في القناة.
توقفت الحركة الترفيهية في القناة أثناء الحرب العالمية الثانية، ولكن بعد انتهاء الحرب تمّ لاحقًا إحياء جهود إعادة استخدام القناة الترفيهية، وبلغت ذروتها في العام 1984 عندما وقَّع الرئيس رونالد ريغان تشريعًا يصنف قناة إلينوي – ميشيغان المائية كجزءٍ من التُّراث الوطنيِّ الأمريكيِّ. وكانت بذلك أول ممرٍ مائيٍ تراثيٍ في أمريكا.
شجع هذا المفهوم إعادة استخدام القناة ونمو المحميات الطبيعية حولها. وساعدت المدن والبلدات المحيطة بالقناة من خلال تعزيز التنمية الاقتصادية القائمة على التاريخ والسياحة التاريخية.