Sna heolaíochtaí fisiceacha, is réad beag logánta é cáithnín ar féidir roinnt airíonna fisiceacha nó ceimiceacha a thabhairt dó, amhail toirt, dlús, nó mais . [1][2] Athraíonn siad go mór ó thaobh méide nó cainníochta, ó cháithníní fo-adamhacha cosúil leis an leictreon, go cáithníní micreascópacha mar adaimh agus móilíní, go cáithníní macrascópacha cosúil le púdair agus ábhair ghráinneacha eile. Is féidir cáithníní a úsáid freisin chun samhlacha eolaíocha de rudaí níos mó fós a chruthú ag brath ar a ndlús, mar shampla daoine ag gluaiseacht i slua nó coirp neamhaí ag gluaiseacht .
Ní mór do stuatháthairí iad féin a chosaint ó spréacha táthaithe, gur cáithníní miotail téite iad a eitlíonn as an dromchla táthúcháin.
Tá brí shách ginearálta leis an téarma cáithnín, agus déantar é a scagadh de réir mar is gá i réimsí éagsúla eolaíocha. Is féidir tagairt a dhéanamh d'aon rud atá comhdhéanta de cháithníní mar cáithníneach. Mar sin féin, is minice a úsáidtear an t-ainmfhocal cáithníní chun tagairt a dhéanamh do thruailleáin in atmaisféar an Domhain, ar fuaidreán iad de cháithníní neamhcheangailte, seachas comhiomlán cáithníní nasctha .