Disclaimer: I'm a history student, but probably not much more knowledgeable about this subject than a layman. Anyway, I'm not sure whether this answers your question exactly, but hopefully you'll find it interesting. 

What differentiates academic study during the enlightenment from the middle ages, is the abandonment of universities in favor of a decentralized community of scholars, often called [the republic of letters.](_URL_0_) The "natural philosophers" found in Stephenson's book lived during the heyday of this intellectual community. 

My understanding is that the republic of letters emerged because people became dissatisfied with how things worked at the universities. During the middle ages (from the 12th century or so), universities starting popping up all over Europe. These universities organized subjects into *trivium* and *quadrivium*, terms taken from Roman times. Trivium consisted of grammar, logic and rhetoric, whilst quadrivium consisted of arithmetic, astronomy, geometry and music. These subjects were studied by all students, similarly to how all American university students study liberal arts today. After the introductory studies, students would go on to study either medicine, law or theology. Universities largely became institutions for educating civil servants and the clergy. 

In addition, a academic tradition developed at the medieval universities, which is known as scholasticism, with representatives like Thomas Aquinas. They basically studied authors like Aristotle, and tried to fit the texts into an orthodox christian perspective. 

As you see, there wasn't much room for actual scientific thought, and this explains why enlightenment scholars established themselves outside of the established universities. In regards to information about the republic of letters, I suggest reading the Wikipedia article I linked, as it seems pretty good. 



වියාචනය: මම ඉතිහාස ශිෂ්‍යයෙක්, නමුත් ගිහියෙකුට වඩා මෙම විෂය ගැන වැඩි දැනුමක් නොමැති විය හැකිය. කෙසේ වෙතත්, මෙය ඔබේ ප්‍රශ්නයට හරියටම පිළිතුරු දෙයිදැයි මට විශ්වාස නැත, නමුත් ඔබට එය රසවත් වනු ඇතැයි බලාපොරොත්තු වෙමි. මධ්‍යකාලීන යුගයේ සිට ඥානාලෝකය තුළ ශාස්ත්‍රීය අධ්‍යයනය වෙනස් කරන්නේ, විමධ්‍යගත විද්වතුන්ගේ ප්‍රජාවකට පක්ෂව විශ්ව විද්‍යාල අතහැර දැමීමයි, බොහෝ විට [අකුරු ජනරජය.](_URL_0_) ස්ටීවන්සන්ගේ පොතේ ඇති &quot;ස්වාභාවික දාර්ශනිකයන්&quot; ජීවත් වූයේ එම කාලය තුළ ය. මෙම බුද්ධිමය ප්රජාවේ උච්චතම අවස්ථාව. මගේ වැටහීම නම් අකුරු ජනරජය බිහිවූයේ විශ්වවිද්‍යාලවල ක්‍රියාත්මක වන ආකාරය පිළිබඳව ජනතාව අසතුටට පත්වීම නිසා බවයි. මධ්‍යතන යුගයේදී (12 වැනි සියවසේ සිට) යුරෝපය පුරා විශ්වවිද්‍යාල ආරම්භ විය. මෙම විශ්ව විද්‍යාල විෂයයන් රෝම යුගයේ සිට ගත් නියමයන් *trivium* සහ *quadrivium* ලෙස සංවිධානය කළේය. ට්‍රිවියම් ව්‍යාකරණ, තර්ක ශාස්ත්‍රය සහ වාචාල විද්‍යාවෙන් සමන්විත වූ අතර චතුර්ථය අංක ගණිතය, තාරකා විද්‍යාව, ජ්‍යාමිතිය සහ සංගීතයෙන් සමන්විත විය. අද සියලුම ඇමරිකානු විශ්ව විද්‍යාල සිසුන් ලිබරල් කලාව හදාරන ආකාරයටම මෙම විෂයයන් සියලුම සිසුන් විසින් අධ්‍යයනය කරන ලදී. හඳුන්වාදීමේ අධ්‍යයනයෙන් පසුව, සිසුන් වෛද්‍ය විද්‍යාව, නීතිය හෝ දේවධර්මය හැදෑරීමට යයි. විශ්වවිද්‍යාල බොහෝ දුරට රාජ්‍ය සේවකයන් සහ පූජකවරුන් දැනුවත් කිරීමේ ආයතන බවට පත් විය. මීට අමතරව, තෝමස් ඇක්වයිනාස් වැනි නියෝජිතයින් සමඟ ශාස්ත්‍රීය සම්ප්‍රදාය විද්‍යාත්මක ලෙස හැඳින්වෙන මධ්‍යකාලීන විශ්ව විද්‍යාලවල වර්ධනය විය. ඔවුන් මූලික වශයෙන් ඇරිස්ටෝටල් වැනි කතුවරුන් අධ්‍යයනය කළ අතර, එම පාඨ ඕතඩොක්ස් ක්‍රිස්තියානි ඉදිරිදර්ශනයකට ගැලපීමට උත්සාහ කළහ. ඔබට පෙනෙන පරිදි, සැබෑ විද්‍යාත්මක චින්තනයට එතරම් ඉඩක් නොතිබූ අතර, ප්‍රබුද්ධ විද්වතුන් ස්ථාපිත විශ්ව විද්‍යාලවලින් පිටත ස්ථාපිත වූයේ මන්දැයි මෙයින් පැහැදිලි වේ. අකුරු ජනරජය පිළිබඳ තොරතුරු සම්බන්ධයෙන්, මම සබැඳි කළ විකිපීඩියා ලිපිය කියවීමට යෝජනා කරමි, එය ඉතා හොඳ බව පෙනේ. 


