We discussed this quite a bit in my 18th Century British Novel class. You're on the right track with advertising. The long titles got people interested and piqued their curiosity. Also, keep in mind that the 18th century marked the very beginnings of the novel itself. Up until then, there were none. There were epics and romances, but not novels as we know them now. Many of those in the upper class viewed them as not worthy of their time, and many authors of the first novel were writing for the growing middle class, which was becoming literate in large numbers for the first time. 

Someone else will probably have a better answer. I'd love to read it. 

As far as the spelling change you mentioned, I'd say that could just be attributed to language evolution. That was pretty common (and still is). But someone at /r/linguistics would definitely be able to answer that one more specifically. It likely has to do with vowel shifts, but I'm not a linguist.
මගේ 18 වැනි සියවසේ බ්‍රිතාන්‍ය නවකතා පන්තියේදී අපි මෙය තරමක් දුරට සාකච්ඡා කළෙමු. වෙළඳ ප්‍රචාරණය සමඟ ඔබ නිවැරදි මාර්ගයේ ය. දිගු මාතෘකා මිනිසුන් උනන්දු වූ අතර ඔවුන්ගේ කුතුහලයට හේතු විය. එසේම, 18 වන සියවස නවකතාවේ ආරම්භය සනිටුහන් කළ බව මතක තබා ගන්න. එතෙක් කිසිවෙක් සිටියේ නැත. වීර කාව්‍ය හා ප්‍රේම කතා තිබුණා, නමුත් අපි දැන් දන්නා පරිදි නවකතා නොවේ. ඉහළ පන්තියේ බොහෝ අය ඔවුන්ව සැලකුවේ ඔවුන්ගේ කාලයට සුදුසු නැති අය ලෙස වන අතර, පළමු නවකතාවේ බොහෝ කතුවරුන් පළමු වරට විශාල වශයෙන් සාක්ෂරතාවයෙන් පෙළෙන වැඩෙන මධ්‍යම පංතිය සඳහා ලියන ලදී. වෙනත් කෙනෙකුට වඩා හොඳ පිළිතුරක් ලැබෙනු ඇත. මම එය කියවීමට කැමතියි. ඔබ සඳහන් කළ අක්ෂර වින්‍යාසය වෙනස් වීම සම්බන්ධයෙන්, එය භාෂා පරිණාමයට පමණක් ආරෝපණය කළ හැකි යැයි මම කියමි. එය ඉතා සුලභ විය (සහ තවමත් පවතී). නමුත් /r/ වාග් විද්‍යාවේ සිටින කෙනෙකුට අනිවාර්යයෙන්ම එයට වඩාත් නිශ්චිතව පිළිතුරු දීමට හැකි වනු ඇත. එය ස්වර මාරු කිරීම් සමඟ සම්බන්ධ විය හැකි නමුත්, මම භාෂා විශාරදයෙක් නොවේ.