 >  but it got me thinking- how do they know?

People wrote stuff down. Even back then it was important if people died, and keeping track of population was important for things like taxation. Researchers can look at a period of time and see how the deaths differed from normal and deduce about how many people died from a certain plague.
 &gt; නමුත් එය මට සිතීමට හේතු විය- ඔවුන් දන්නේ කෙසේද? මිනිස්සු දේවල් ලිව්වා. ඒ කාලෙත් මිනිස්සු මැරුනොත් වැදගත්, බදු අය කිරීම් වගේ දේවල් වලට ජනගහන සටහනක් තියාගන්න එක වැදගත්. පර්යේෂකයන්ට යම් කාල පරිච්ඡේදයක් දෙස බලා මරණ සාමාන්‍යයට වඩා වෙනස් වන්නේ කෙසේදැයි දැක බලා යම් වසංගතයකින් කොපමණ පිරිසක් මිය ගියාද යන්න නිගමනය කළ හැකිය.