In ancient India, the brahmin ("priest") caste engaged in vegetarianism out of religious belief. The killing of animals was associated with bad karma, so brahmins maintained their diets as a sign of karmic purity. It's also important to note that the lush Indian subcontinent was uniquely suited to sustaining a vegetarian lifestyle, due to its wide biodiversity. A vegetarian diet would not be possible in Alaska, for example.

Religious vegetarianism began to wane as Buddhism spread. Contrary to popular belief, the Buddha allowed his followers to eat meat, so long as the animal was not killed specifically for the follower in question. The Buddha wanted his teachings to be available to all castes, not just brahmins. This allowed Buddhism to spread to arid Tibet and China even as it died out in its country of origin, India. Even the Dalai Lama is not a vegetarian!

I am not aware of vegetarianism existing in any large scale prior to Upanishadic India, but I may be wrong.

Sources:

The Bloodless Revolution: Radical Vegetarians and the Discovery of India by Tristam Stuart

In This Very Life by Sayadaw U Pandita (RIP)

The Upanishads, Penguin Classics, translated by Juan Mascaro
පුරාණ ඉන්දියාවේ, බ්‍රාහ්මණ (&quot;පූජක&quot;) කුලය ආගමික විශ්වාසයෙන් නිර්මාංශත්වයේ නිරත විය. සතුන් මැරීම අකුසල කර්මයට සම්බන්ධ වූ බැවින් බ්‍රාහ්මණයෝ කර්ම පාරිශුද්ධත්වයේ සලකුණක් ලෙස තම ආහාර වේල පවත්වා ගත්හ. සශ්‍රීක ඉන්දියානු උපමහාද්වීපය එහි පුළුල් ජෛව විවිධත්වය හේතුවෙන් නිර්මාංශ ජීවන රටාවක් පවත්වා ගැනීමට අද්විතීය ලෙස සුදුසු වූ බව සැලකිල්ලට ගැනීම වැදගත්ය. උදාහරණයක් ලෙස ඇලස්කාවේ නිර්මාංශ ආහාර වේලක් කළ නොහැකි වනු ඇත. බුද්ධාගම ව්‍යාප්ත වීමත් සමඟම ආගමික නිර්මාංශත්වය හීන වන්නට විය. ජනප්‍රිය විශ්වාසයට පටහැනිව, බුදුන් වහන්සේ තම අනුගාමිකයින්ට මස් අනුභව කිරීමට අවසර දුන් අතර, අදාළ අනුගාමිකයා සඳහා විශේෂයෙන් සත්වයා මරා නොදමනු ඇත. බුදුන් වහන්සේට අවශ්‍ය වූයේ තම ඉගැන්වීම් බ්‍රාහ්මණයන්ට පමණක් නොව සියලුම කුලවලට ලැබීමටය. මෙමගින් බුද්ධාගම ශුෂ්ක ටිබෙටයට සහ චීනයට ව්‍යාප්ත වීමට ඉඩ හැරියේ එය එහි උපන් රට වන ඉන්දියාවෙන් අභාවයට යද්දී ය. දලයි ලාමා පවා නිර්මාංශිකයෙක් නොවේ! උපනිෂදික් ඉන්දියාවට පෙර මහා පරිමාණයෙන් පැවති නිර්මාංශත්වය ගැන මම නොදනිමි, නමුත් මම වැරදි විය හැක. මූලාශ්‍ර: The Bloodless Revolution: Radical Vegetarians and the Discovery of India by Tristam Stuart In This Very Life by Sayadaw U Pandita (RIP) The Upanishads, Penguin Classics, Translation by Juan Mascaro