Catatan kolonial tentang kapal budak Prancis dan Spanyol serta penjualan, dan catatan perkebunan di semua koloni sebelumnya, sering kali memiliki lebih banyak informasi tentang budak, yang oleh para peneliti direkonstruksi sejarah keluarga budak. Genealogis telah mulai menemukan catatan perkebunan, catatan pengadilan, perbuatan tanah dan sumber lainnya untuk melacak keluarga Afrika-Amerika dan individu sebelum 1870. Sebagai budak umumnya dilarang untuk belajar membaca dan menulis, keluarga kulit hitam meneruskan sejarah lisan, yang memiliki kegigihan yang besar. Demikian pula, Penduduk Asli Amerika pada umumnya tidak belajar membaca dan menulis dalam bahasa Inggris, meskipun ada yang melakukannya pada abad kesembilan belas. Sampai tahun 1930, enumerator sensus menggunakan istilah orang bebas warna dan mulatto untuk menggolongkan orang-orang dari ras yang jelas bercampur aduk. Ketika istilah-istilah itu dijatuhkan, sebagai hasil dari pelobian oleh blok Kongres Selatan, Biro Sensus hanya menggunakan klasifikasi biner dari hitam atau putih, seperti biasanya di negara-negara bagian selatan yang terpisah.
Apa yang biasanya tidak boleh dilakukan oleh para budak?
belajar membaca dan menulis