ESA mengharuskan habitat kritis itu ditetapkan pada waktu atau dalam waktu satu tahun spesies yang ditempatkan dalam daftar yang terancam punah. Dalam prakteknya, sebagian besar sebutan muncul beberapa tahun setelah daftar. Antara tahun 1978 dan 1986 FWS secara teratur menunjuk habitat yang kritis. Pada tahun 1986, Administrasi Reagan mengeluarkan peraturan yang membatasi status pelindung habitat yang kritis. Akibatnya, tidak banyak habitat kritis yang ditentukan antara tahun 1986 dan akhir 1990 - an. Pada akhir 1990-an dan awal 2000-an, serangkaian perintah pengadilan membatalkan peraturan Reagan dan memaksa FWS dan NMFS untuk menunjuk beberapa ratus habitat kritis, terutama di Hawaii, California dan negara barat lainnya. Negara bagian Midwest dan Timur menerima habitat yang kurang kritis, terutama di sungai dan garis pantai. Pada bulan Desember 2006, peraturan Reagan belum diganti meskipun penggunaannya telah ditangguhkan. Meskipun demikian, lembaga - lembaga tersebut secara umum telah mengubah haluan dan sejak sekitar tahun 2005 telah berupaya menetapkan habitat yang kritis pada atau menjelang waktu pendaftaran.
Setelah keterbatasan yang diberikan pada habitat yang kritis dicabut oleh pengadilan, di mana habitat yang kritis terutama didirikan?
Hawaii, California dan negara barat lainnya