Istilah 'federalisme' dan 'konfederalisme' keduanya memiliki akar dalam kata Latin feedus, yang berarti perjanjian, perjanjian atau perjanjian. Arti umum mereka sampai akhir abad ke-18 adalah liga sederhana atau hubungan antar-pemerintah antara negara berdaulat berdasarkan perjanjian. Oleh karena itu mereka awalnya sinonim. Dalam arti inilah James Madison di Federalist 39 menyebut Amerika Serikat baru sebagai 'bukan negara nasional maupun Konstitusi federal, tapi komposisi keduanya' (bukan satu negara bagian besar maupun satu liga/konfederasi di antara beberapa negara kecil, tapi hibrida dari keduanya). Pada abad ke-19 makna federalisme akan berubah, menguatkan untuk mengacu secara unik pada bentuk politik senyawa novel, sementara arti konfederalisme akan tetap di liga negara bagian. Jadi, artikel ini berkaitan dengan penggunaan kata 'federalisme' modern.
Apa makna federalisme dan konfederalisme yang umum pada abad ke - 17.
adalah liga sederhana atau hubungan antar-pemerintah antara negara berdaulat berdasarkan perjanjian