Juan Zanelli
# Juan Zanelli

Juan Ernesto Zanelli de Vescovi (Iquique, 1906-Toulouse, 19 de agosto de 1944) fue un piloto de automovilismo chileno. Fue el primer automovilista chileno en obtener un triunfo internacional, así como el primer piloto sudamericano en triunfar en un gran premio en Europa. Triunfó en 3 Grand Prix (Le Mans (2) y Barcelona) a comienzos de los años 1930. Corrió por Bugatti, Nacional Pescara, Alfa Romeo y Maserati entre los años 1920 y 1930 en los Grand Prix de esos tiempos que fueron los antecesores de la Fórmula 1. Además, corría en los campeonatos europeos de montaña que posteriormente dieron origen al Campeonato Mundial de Rally, siendo campeón en 1931.

## Vida

Fue hijo de Nicolás Zanelli, un inmigrante italiano que hizo fortuna en las salitreras, quien se casó con Adela de Vescovi, natural de Tarapacá. Su infancia la pasó entre Iquique, Santiago y Valparaíso. En esos tiempos las familias más adineradas, sobre todo las extranjeras, estudiaban en el exterior. Juan Zanelli terminó sus estudios en Suiza y después de terminar sus estudios se establece en Niza como cónsul.

Comienza a tener contactos con la aristocracia europea, algo muy difícil en ese tiempo, sobre todo para un sudamericano. Su mayor punto de unión con la aristocracia fue su afición por el automovilismo, actividad reservada en esos tiempos solo para gente adinerada.

## Trayectoria

Sus primeras apariciones en las carreras de automóviles europeas fueron en un biplaza Fiat, que tenía poca potencia al lado de los veloces Alfa Romeo o Bugatti. Justamente los Bugatti eran la devoción del chileno, pero no cualquiera podía correr en uno, ni por mucho dinero que se tuviese. Sin embargo comienza a hacer amistad con los hermanos De Vizcaya, aristócratas españoles cercanos a Ettore Bugatti, dueño de la fábrica. Es así como el 13 de septiembre de 1928, el chileno cumple su sueño de adquirir un coche de renombre, aunque en condiciones deficientes, ya que el auto había pertenecido a Pierre de Vizcaya y lo había abandonado en 1924 después de un choque, así que lo tuvo que reparar.

### Su primer triunfo

En 1929 tuvo destacadas carreras, pero no podía ganar ya que su auto era muy viejo. El 2 de junio de 1929 alcanza su primer triunfo. Ganó el Grand Prix Bugatti de 1929 en Le Mans. Este gran premio lo ganó con muchas dificultades. En las preparaciones para la carrera exigió el auto hasta fundir el motor, sin embargo, quería correr y a último minuto convenció al barón Philippe de Rothschild para que le vendiera uno de sus autos. Entonces entró a la pista con un coche desconocido para él y alcanza el primer lugar y un lujoso nuevo Bugatti Grand Prix de premio. Este fue el primer triunfo internacional de un piloto chileno y el primer triunfo de un latinoamericano en Europa. Además al año siguiente ganaría la misma carrera en Le Mans.

### Consolidación en las pistas

En esos tiempos las autoridades que regían el automovilismo establecían que el auto de los pilotos debía ser del color que correspondía a su país. Zanelli no tenía color pues Chile tampoco lo tenía, por lo que pintó una bandera chilena triangular a cada costado del auto. Este gesto llamó la atención y tiempo después se transformó en una costumbre vigente hasta hoy.

En 1932 pasa gran parte de su tiempo en Chile, por lo que fue un período de receso automovilístico, pero el año siguiente sería el más importante en su carrera automovilística. En ese año gana el Gran Premio de Penya Rhin, el 25 de junio en la primera carrera que se llevó a cabo en el famoso Circuito de Montjuïc de Barcelona. Esta competencia contaba con 40 vueltas a un circuito de 4 kilómetros y reunió a los máximos exponentes automovilísticos de España, Italia, Francia y el resto de Europa.

Zanelli ganó en 1 hora, 34 minutos y 43 segundos, por delante de Vasco Sameiro, Marcel Lehoux, Joaquín Palacio y de Tazio Nuvolari, este último realizó la vuelta más rápida de la carrera significando la primera vez que un piloto latinoamericano ganaba un Grand Prix oficial válido por el campeonato del mundo, además nunca más un chileno ganó un premio de la máxima categoría del automovilismo mundial.

Este Gran Premio era uno de los más importantes en esos años ya que posteriormente lo ganaron pilotos como Luigi Fagioli, Tazio Nuvolari, Giuseppe Farina, Alberto Ascari, entre otros. Este triunfo lo consolidó como piloto de los grandes premios europeos alcanzando a competir en un total de 29 grandes premios, siendo su última carrera el Gran Premio de Alemania de 1936.

### Campeonato de Montaña

En 1931 Zanelli ganó el Campeonato de Europa de Montaña. Lo ganó con la escudería española Nacional Pescara. En este campeonato participaban pilotos como Rudolf Caracciola, Hans Stuck, Carlo Felice Trossi, Wolfgang von Trips, Edgar Barth, entre otros.

### Últimos días

Para Adolf Hitler los triunfos de los autos alemanes eran una muestra de que eran una raza superior. Creó un organismo estatal dedicado exclusivamente a potenciar esta área. Con este gran apoyo, marcas germanas como Mercedes Benz y Auto Union tomaron cada vez más fuerza en los torneos y, paralelamente, ganaban adversarios entre los pilotos de otras nacionalidades que estaban en contra de la politización del deporte.

Juan Zanelli se integró a la Resistencia francesa durante la II Guerra Mundial mientras inteligencia alemana logró identificar a la mayoría de los nombres de los pilotos comprometidos, y, en una confusa balacera entre alemanes y opositores, Zanelli fue herido de muerte, falleciendo en Toulouse (Francia) el 19 de agosto de 1944.

## Popularidad

Juan Zanelli fue un desconocido en Chile, a pesar de que en el mundo del automovilismo europeo, era conocido y respetado. La única vez que salió en la prensa, fue cuando ganó el Gran Premio de Penya Rhin en 1933, saliendo en la portada del diario El Mercurio, que publicó La copa automovilística de Barcelona fue ganada por Juan Zanelli, chileno. La necesidad de nombrar la nacionalidad del piloto, es testigo de su desconocimiento en Chile y nunca más, salió en la prensa, ni siquiera el día de su trágica muerte.

### Libro sobre su vida

En diciembre de 2007 el abogado Rodrigo Velasco publicó el libro ¡Coche a la vista!, donde sale la desconocida historia de Juan Zanelli. Se demoró 5 años en la investigación, viajando a Europa y a los sitios donde este piloto tuvo sus mejores actuaciones.

