《自私的基因》是英国演化理论学者理查德·道金斯创作的科普读物，首次出版于1976年。
作者在《自私的基因》中提出：人们生来是自私的。人类窥见了社会关系中基本的对称性和逻辑性，在人们有了更充分的理解之后，人们的政治见解当会重新获得活力，并对心理学的科学研究提供理论上的支柱。在这一过程中，人们也必将对自己受苦受难的许多根源有一个更深刻的理解。
《自私的基因》一书的主要观点正好就是书名。道金斯认为，生物的个体和群体只是基因的临时承载体，只有基因才是永恒的，基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位。而且，基因的本质是自私的，它们控制了生物的各种活动和行为，目的就是为了使基因本身能更多、更快地复制，只要能达到这一目的，基因是无所而不为的。不同的基因组合在一起，是基因之间的一种互相利用，目的也是为了更好地复制。不同的生物运载着不同的基因组合、好的组合使所包含的基因都能成功地扩增，承载这些基因组合的生物也能兴旺发达，而不好的组合会导致所包含的基因的扩增不那么成功，承载这些基因组合的生物也会衰亡。这就从基因的自私性这一方面说明了生物的兴衰史，亦即生物的进化。
“自私的基因”的观点同样能说明很多生物的行为，竞争性、争斗性的行为当然是可以追溯到基因的自私性，就连“利己主义”与“利他行为”也是自私的基因在作祟。在“利己”与“利他”两种可选的策略中，哪一种能使更多的基因生存和复制，生物就会选择哪一种策略。
《自私的基因》一书的计划生育、世代之间的争斗、两性之间的争斗章节中，阐述了即使在人们认为最亲近的父母与子女、兄弟姐妹、夫妻之间，基因也还是一样的自私。以雌雄之间的联盟来说：雌雄的结合好比是合作投资一家公司，赢利就是子女，雌雄之间的联盟是利益博弈的结果。就哺乳动物来说，雌性的投资额更大些，这就决定了雄性更具乱交倾向，而雌性在挑选配偶时则更为谨慎挑剔，因为一旦投资失败，其损失远大于雄性。但鱼类却是例外，很多鱼类是由雄性承担抚育角色。这一看似反常的行为依然符合基因的自私本性。这是因为，鱼类生活在水中，其交配模式是体外受精，亦即雌雄个体直接把生殖细胞排向水里。如果雄性先排出精子，而雌性却未及时跟进排出卵子，精子就浪费了，因为精子体轻容易散失；相反，若雌性先排出卵子，卵子因体重而不易散失，足可等待雄性随后的排精。就是这短短的几秒钟时差，足以让雌性在排卵之后迅速逃之夭夭，留下雄性不得不接管抚育任务。在家庭这一利益共同体中，由于雌性的投资更多，因而母亲对于子女（亦即赢利结果）也就更为在乎。在人类生活中，母爱也常常比父爱来得更为深情。
生物间出现的利他行为，其出发点也是为了自己的利益，即：帮助别人是为了别人能帮助我。道金斯在书中举了不少这方面的例子。比如，海洋里有若干种小鱼虾，靠为大鱼做清洁工作来谋生。大鱼张开嘴巴，让小鱼游进游出为它剔牙、清理鱼鳃，小鱼借此而美餐一顿。这种共生现象就是生物界的互助行为，但是互助的初衷不是出自于利它美德，而是自私本性。那些永远张口就吃掉小鱼的大鱼，最后也许就死于寄生虫感染；而那些不做清洗工作、趁机咬上一口就溜的小鱼，也许更有可能被惹急的大鱼吃掉。经历无数次的博弈，只有互相合作的个体才得以代代繁衍，生存至今。也就是说，凭借自私的本性，同样可以演化出利它的行为。
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