Une révolution est un changement radical et profond dans la structure politique, économique, sociale ou culturelle d'une société, généralement sur une période relativement courte. 

Parmi les changements politiques il est possible de citer pour la France : 

- Le passage de la Monarchie absolue à une Monarchie Constitutionnelle (1791) puis à la République (1792). 
- La déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789) contenant les principes de liberté individuelle, d'égalité devant la loi et de propriété comme droit absolu et sacré.
- L'abolition des privilèges (nuit du 4 août 1789). C'est l'abolition de tous les droits et privilèges féodaux ainsi que de tous les privilèges des classes, des provinces, des villes et des corporations.

De tels changements d'ordre institutionnel sont intervenus sur une période courte et dans un climat de crise financière (surendettement de la France). Ces transformations ont déséquilibré l'ordre économique préexistant créant une crise politique chronique et une agitation populaire incessante.
Quelques exemples :

- Instabilité politique : Constituante, monarchie constitutionnelle, convention, directoire, consulat.
- Violence : La Terreur (septembre 1793-juillet 1794), Loi sur les suspects (septembre 1793)
- Crise financière et dette publique : Nationalisation des biens du clergé (novembre 1789), crise des Assignats (créés en 1790)
- Guerres extérieures et intérieures: Guerres de la Révolution française (1792-1802), levée en masse (août 1793) La Guerre de Vendée (1793-1796) crée par la levée en masse et par les persécutions religieuses, Chouanneries (1792-1800), insurrections fédéralistes (1793) réprimées dans le sang à Marseille, Bordeaux, Lyon et Caen.
- Crise religieuse : Constitution civile du clergé (juillet 1790), déchristianisation (1793-1794).

La révolution française désigne donc à la fois ces transformations institutionnelles mais aussi l'ensemble de ces crises.

Ces transformations auraient pu avoir lieu sans terreur, guerres ni violences.

En effet, avec des décisions adaptées, prises sous le règne de Louis XVI et de ses prédécesseurs, il est possible que les nombreuses mutations intervenues lors de la période révolutionnaire (1789-1799) se seraient produites avec moins de heurts grâce à des réformes étalées sur une échelle plus grande de temps. 

Dans cette hypothèse il n'y aurait pas eu de Révolution française ou bien la révolution aurait pu être qualifiée de pacifique ou de "glorieuse" (comme la Révolution Britannique de 1689).

A titre de comparaison, les grands bouleversements institutionnels intervenus lors de la Révolution française se sont également produits en Grande-Bretagne, mais sur une période bien plus longue et avec moins de heurts.

Ainsi la Grande-Bretagne n'a pas connu d'abolition soudaine et radicale des privilèges comme en France, elle a progressivement réduit les privilèges de la noblesse et étendu les droits et les libertés des citoyens à travers diverses réformes au fil des siècles, tout en instaurant une monarchie constitutionnelle dans laquelle le souverain n'occupe qu'un rôle limité.

Néanmoins la Monarchie française avait à faire face à trois obstacles de taille. 

Le premier est la situation de surendettement de la France à la veille de la Révolution. 
Le second est l'opposition des Parlements (cours de Justice) à la politique royale. Ils s'opposaient notamment aux décisions de reformer le système fiscal pour résoudre la crise financière, jusqu'à favoriser des insurrections (journée des tuiles, 1788).
Le troisième est l'opposition des créanciers à toute idée d'un défaut partiel de la France sur sa dette.

Ce surendettement est né de la guerre de sept ans (1756-1763) puis du soutien de la France aux insurgés américains (1775-1782). 
C'est la principale cause immédiate de la Révolution, car, faute de soutien des Parlements, il était nécessaire de convoquer le Etats-Généraux pour créer de nouveaux impôts. 
Les Etats-généraux, ce qui était prévisible, se sont transformés en assemblée constituante, c'est déclenchement de la Révolution.

La situation de troubles née du surendettement avant la révolution a perduré pendant la révolution.  
La France sera pendant la révolution en permanence en quête de ressources financières, favorisant instabilité, émeutes et agressivité tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de ses frontières : spoliation des biens du clergé et de la Noblesse, guerres de conquête.

Seule « la banqueroute des deux tiers » en 1797, sous le Directoire apaisera le pays.
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