自1945年第二次世界大战结束以来，已经很少有政党公开称自己为法西斯主义者，而现在这个词通常被政治对手贬义（也就是“扣帽子”）。这使得“法西斯”称为一个攻击别人的术语，导致了这个词使用的泛化，同时也使得人们对于“什么是法西斯主义”这个问题感到迷惑。历史上，史学家，政治学家及其他学者曾长期争论法西斯主义一词的确切定义。不同的学术团体对法西斯的定义也有不同，许多定义被批评为描述过度宽泛或者过度狭隘。

目前西方的学术共识是，法西斯主义，尤其是掌权的法西斯主义，从历史上就一直攻击共产主义、保守主义和议会自由主义，并主要是从极右翼那里获得支持。而《世界法西斯：历史百科全书》定义法西斯主义为：

“一种具革命形式的极致民族主义，此民族主义决心要动员所有‘健康的’社会和政治能量，以抵抗其认定造成民族衰败的威胁，以实现国族或民族脱胎换骨的目标。该民族主义方案涉及政治文化的复兴，包括支撑政治的社会及伦理文化的重生，而在某些案例此重生包括了基于种族学说的优生学概念的复兴重生。”
根据法西斯的跨国比较及世界史研究总结出的定义，通用、泛型的法西斯主义有三项核心要素：极致民族主义、革命及复兴。
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