Selon la légende, Archimède aurait inventé des miroirs ardents pour défendre sa ville natale de Syracuse, lorsque celle-ci fut assiégée par Marcus Claudius Marcellus. Ces miroirs auraient permis de concentrer les rayons du soleil sur les voiles des navires romains ennemis et de les faire brûler, mais finalement la ville fut prise, et Archimède tué. 

Un miroir ardent peut être un miroir métallique concave ou une lentille convexe qui réfléchit ou réfracte la lumière vers un point focal. Le miroir ou la lentille doit être orienté de façon à suivre la course du soleil et à viser la cible à enflammer.

C’est Anthémius de Tralles, un architecte byzantin du VIe siècle, qui fait le premier récit de cette prouesse dans son livre sur les merveilles mécaniques. Toutefois, la véracité de cette légende est très controversée par les scientifiques modernes, qui doutent qu’Archimède ait pu disposer des connaissances et des moyens techniques suffisants pour réaliser un tel exploit. Plusieurs expériences ont été menées pour tenter de reproduire le miroir ardent d’Archimède, avec des résultats mitigés. Certaines ont montré qu’il était possible d’enflammer un modèle réduit de navire à une cinquantaine de mètres avec des panneaux métalliques polis, tandis que d’autres ont conclu que la méthode était impraticable ou inefficace. La légende d’Archimède a néanmoins inspiré de nombreux chercheurs et inventeurs à travers les siècles, qui ont étudié et utilisé les verres et miroirs ardents pour diverses applications scientifiques ou militaires.
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