A epigenética descreve eventos moleculares que ocorrem no DNA, mas não afetam a sequência de DNA em si.

De fato, hoje sabe-se que a atividade genética pode ser regulada como um interruptor de uma lâmpada: pode ser desligada ou ligada, em diferentes níveis.

Essa regulação é realizada a partir de alterações químicas na sequência de DNA dos nossos genes, sem alterar a identidade dos pares de base que compõe o DNA, atuando literalmente sobre os genes, daí o termo ‘epi’genética.

Alterações epigenéticas impactam na forma como a molécula de DNA é formatada, e consequentemente, regula quais genes permanecerão ativos, influenciando na fisiologia e no comportamento de um organismo.

Envolvendo o estudo de uma imensa diversidade de fenômenos biológicos, a epigenética abrange conceitos de:

• Desenvolvimento e diferenciação celular;
• Metabolismo;
• Doenças;
• Variabilidade fenotípica;
• Herdabilidade.

O nosso DNA é capaz de se compactar em diferentes níveis, e uma vez que está altamente compactado, os mecanismos responsáveis pela leitura desse DNA não são capazes de acessá-lo para interpretar a informação.

Quando isso acontece, esse segmento de DNA altamente compactado será impossibilitado de ser lido, e então, as proteínas normalmente produzidas a partir daquele fragmento de DNA não serão processadas.

Um exemplo disso são as histonas, que são grandes proteínas associadas ao DNA e que auxiliam na compactação e descompactação do DNA, podendo ser modificadas por diversos processos.

Os processos epigenéticos fazem com que o DNA fique mais ou menos acessível à sua leitura e processamento.

Por exemplo, a acetilação do DNA faz com que o mesmo fique mais acessível, levando ao aumento da expressão gênica (transcrição).

Por outro lado, a metilação, ou seja, adição de grupamentos metil –CH3 , faz com que o segmento de DNA fique mais compactado, levando à diminuição da expressão dos genes naquele segmento. 

Referências
*[1] Waddington CH. The basic ideas of biology. Waddington CH. Towards a Theoretical Biology, Vol. 1: Prolegomena, 1–32. Edinburgh: Edinburgh University Press; 1968.*

*[2] Fraga, M. F. et al. Epigenetic differences arise during the lifetime of monozygotic twins. Proc. Natl Acad. Sci. 102, 10604–10609 (2005)*

*[3] Xu Jiang He, et al. Making a queen: an epigenetic analysis of the robustness of the honeybee (A pis mellifera ) queen developmental pathway. Molecular EcologyVolume 26, Issue 6. 2016*

*[4] Fazzari, M. J. & Greally, J. M. Epigenomics: beyond CpG islands. Nature Rev. Genet. 5, 446–455 (2004)*

*[5] Robertson, K. D. DNA methylation and human disease. Nature Rev. Genet. 6, 597–610 (2005)*
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