Los residuos que generan los reactores nucleares se clasifican en diferentes tipos según su naturaleza y nivel de actividad radiactiva. En general, se pueden dividir en tres grupos: residuos gaseosos, líquidos y sólidos.

- Los **residuos gaseosos** son filtrados para retener los isótopos de yodo y las partículas en suspensión. El resto de dichos residuos, fundamentalmente gases nobles, pasan a un sistema de retención de tanques o a lechos de carbón activo, donde pierden gran parte de su actividad por desintegración radiactiva. Posteriormente, se evacúan a la atmósfera donde se difunden como cualquier efluente gaseoso, aprovechando condiciones meteorológicas favorables.
- Los **residuos líquidos** se filtran y, posteriormente, se tratan en procesos de evaporación o intercambio de ión. Una vez que los efluentes líquidos han sido depurados y efectuados los correspondientes controles para verificar el cumplimento de las especificaciones de vertido, se pueden descargar al exterior.
- Los **residuos sólidos** generados en una central nuclear, se clasifican en dos grupos para su tratamiento: residuos de baja y media actividad y residuos de alta actividad⁴. Los residuos de baja y media actividad incluyen ropas, guantes, papeles, herramientas, filtros y resinas procedentes del tratamiento de los residuos líquidos y gaseosos. Los residuos de alta actividad son fundamentalmente el combustible gastado.

El tratamiento que se hace a los residuos producidos en una central nuclear es diferente en función de su naturaleza. Los residuos sólidos generados en una central nuclear, se clasifican en dos grupos para su tratamiento: residuos de baja y media actividad y residuos de alta actividad⁴. Los residuos de baja y media actividad son inmovilizados en cemento y almacenados en bidones metálicos que se envían a las instalaciones de almacenamiento. La peligrosidad de los residuos de alta actividad requiere la implantación de una gestión acorde con los riesgos para el público, el medio ambiente y las generaciones futuras, en diferentes etapas: Almacenamiento inicial, Almacenamiento intermedio y Almacenamiento definitivo.

Ahora siendo más específicos y ejemplificando, los residuos o desechos de los reactores nucleares, como los reactores de agua ligera (LWR), los reactores de agua pesada presurizada (PHWR) y los reactores rápidos refrigerados por sodio (FBR), son tratados de manera diferente debido a las características y tecnologías específicas de cada tipo de reactor. A continuación, se describen los métodos generales de tratamiento para cada tipo de reactor:

**Reactores de Agua Ligera (LWR):**
Los LWR son los tipos más comunes de reactores nucleares utilizados en muchas plantas de energía nuclear en todo el mundo. Generan desechos radiactivos, incluyendo el combustible gastado y los desechos de alta actividad.

1. **Combustible Gastado:** El combustible nuclear gastado se retira del reactor después de agotar su capacidad de generar energía. Se almacena temporalmente en piscinas de almacenamiento bajo agua en la planta nuclear para permitir que se enfríe y reduzca su actividad radiactiva y calor. Luego, puede ser trasladado a un contenedor de almacenamiento en seco para un almacenamiento a largo plazo en instalaciones especiales.

2. **Residuos de Alta Actividad:** Los residuos de alta actividad, como los materiales de las barras de control y otros componentes radiactivos, se gestionan y almacenan de manera similar al combustible gastado. Estos materiales suelen requerir un almacenamiento profundo y a largo plazo en instalaciones geológicas para desechos radiactivos.

**Reactores de Agua Pesada Presurizada (PHWR):**
Los PHWR utilizan agua pesada como moderador y refrigerante y pueden tener ciclos de combustible más largos que los LWR. La gestión de desechos en los PHWR es similar a la de los LWR, pero pueden producir diferentes tipos de desechos debido a sus características específicas.

**Reactores Rápidos Refrigerados por Sodio (FBR):**
Los FBR son reactores rápidos que utilizan neutrones rápidos para mantener la reacción nuclear. Estos reactores tienen el potencial de aprovechar al máximo la energía de los materiales fisionables y generar menos desechos a largo plazo en comparación con otros tipos de reactores.

1. **Reprocesamiento:** Los FBR a menudo se asocian con el reprocesamiento de combustible nuclear. El reprocesamiento implica el tratamiento químico del combustible gastado para separar y recuperar materiales fisionables, como el plutonio y el uranio, para su uso en nuevos combustibles. Esto reduce la cantidad de desechos y maximiza el aprovechamiento de los materiales.

2. **Transmutación:** Los FBR también pueden participar en procesos de transmutación, donde los desechos radiactivos de larga vida se convierten en materiales menos radiactivos a través de reacciones nucleares. Esto puede reducir la toxicidad y la duración de los desechos.

Es importante destacar que el tratamiento y la gestión de los desechos radiactivos son cuestiones complejas y que varían en diferentes países y plantas nucleares. La seguridad, la regulación y la minimización del impacto ambiental son consideraciones fundamentales en la gestión de estos desechos.
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