لم تعد الوثيقة التاريخية هي النص المكتوب الذي يوصل إلينا شواهد عن "الماضي"، بل صارت مفهوما أكثر تعقيدا وخصوبة، يشمل كل شاهد أو أثر أو رمز يحمل معنى عن حياة البشر وتحولاتها، ولذلك يهتم المؤرخون اليوم بالوثائق المختلفة كالنوازل الفقهية والصكوك المالية والمراسلات الأدبية فضلا عن وثائق الحكم والحرب، ويجمعون أجزاء ما أمكن من شواهد الحضارة والثقافة كالنقود والألبسة والأسلحة والأثاث والمعمار، ويسجلون أيضا روايات شهود العيان شعرا ونثرا وسردا، ولا يتركون نتائج البحث في المناخ والتربة والمياه عظيمة الأثر في حياة الإنسان.