تختلف تسميات الطبق الشعبي وفق البلاد، غير أن تسمية "الكسكس" تعود إلى "كسيكو" التي تعني سميد القمح، أو إلى كلمة "كوسكوسو" وهو مصطلح يعني "مسحوق" (بودرة) أو حتى إلى كلمة "كيسكيس" وهو اسم وعاء يستخدم للطهو على البخار.