بدأت فكرة تأسيس النادي عن طريق منافسات ومباريات بين طلاب وأساتذة الجامعات في العاصمة الإسبانية مدريد، حيث أسسوا فريقا كرويا انقسم إلى فريقين وأطلق على أحدها اسم "ريال مدريد"، ويعتبر جوليان بلاسيوش هو أول رئيس لنادي ريال مدريد، أما سانتياجو برنابيو فهو من أهم الأشخاص في تاريخ نادي ريال مدريد، حيث مثَّل الفريق لاعبًا ومدربًا وكان رئيسا لريال مدريد من 1943 إلى 1978، وقد سمي ملعب الفريق باسمه تكريمًا لخدماته للنادي.