نشأ الصحراوي بمخيمات اللاجئين في تندوف بالجزائر،وفي عام 1992حصل على منحة من جبهة"البوليساريو"ونال شهادة البكالوريوس ودرس العلوم الاجتماعية في جامعة منتوري بالجزائروالتي تخرج منها عام 1997.بعد ذلك عمل في"اتحاد الشباب الصحراوي"حيث كان مسؤولا عن استقبال ومرافقة الوفود الأجنبية التي تزور مخيمات تندوف.في عام 2004،انضم إلى"احرار تندوف"وهي حركة إسلامية تنشط بمخيمات تندوف تحولت فيما بعد الى ميلشيات مسلحة تشتغل تحت إمرة الجنرال سعيد شنقريحة الدي كان قائد المنطقة العسكرية الثالثة جنوب تندوف لتأمين طريق لبارونات المخدرات ومهربين السجائر والأسلحة للجماعات الإرهابية في الساحل.عام 2010 كان بداية ظهوره كقائد ميلشيات، ففي ذلك الوقت غادر تندوف إلى شمال مالي عبر موريتانيا برفقة عدد من ميلشيات الجنرال سعيد شنقريحة،وفي أكتوبر 2011،أنشأ "حركة التوحيد والجهاد في غرب أفريقيا" التي أيدت تنظيم "القاعدة"،وأصبح المتحدث باسمها وكان أول ظهور علني له عندما نفذت الجماعة عملية اختطاف ثلاثة أجانب عاملين في المجال الإنساني في تندوف.وذاع صيته في عامي2012 و2013،بعد أن شاركت الجماعة في السيطرة على شمال مالي.وبعد ذلك انضمت "حركة التوحيد والجهاد في غرب أفريقيا" إلى مختار بلمختار ورجاله في عام 2013 لتشكيل جماعة "المرابطين".وأدت الخلافات مع قائد "تنظيم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي" مختار بلمختار إلى الانشقاق وإعلان مبايعته "داعش"،لكن الأخير اعتبر قيادته غير شرعية لأنه كان يعتقد أنه يفتقر إلى الخبرة والمعرفة بالاستراتيجية الجهادية وأيديولوجية القاعدة.بلغ الصراع ذروته عندما أصدر الصحراوي، في مايو 2015،بيانا صوتيا يقسم فيه بالولاء لتنظيم "داعش" وزعيمه حينها أبو بكر البغدادي.وبعد فترةوجيزة،أعلن بلمختار أن الصحراوي لا يتحدث نيابة عن"المرابطين"وأعاد تأكيد ولاء الجماعة للقاعدة،وهو ما حدث بالفعل،لكن الصحراوي قام بتشكيل جماعة"تنظيم الدولة الإسلامية في الصحراء الكبرى"وبعد فترة وجيزة،قالت تقراير إن مقاتليه اشتبكوا مع مسلحين موالين لبلمختار سفير ثكنة بن عكنون للأعمال الإرهابية في الساحل و الصحراء.