لا يحضر الماضي كتعبير عن حنين عاطفي للعصر الأول فحسب، بل كسلطة معرفية مفروضة على جميع الأجيال اللاحقة. يؤكد الشافعي هذه السلطة الواسعة وينسبها إلى الله "لم يجعل الله لأحد بعد رسول الله أن يقول إلا من جهة علم مضى قبله". الماضي هنا هو جهة العلم الوحيدة في الإسلام. وهو، كما يشرح الشافعي في "الرسالة" يتجاوز عصر النبي إلى عصر الصحابة والتابعين: فـ"المحدثات من الأمور ضربان؛ أحدهما ما أحدث أمرًا يخالف كتابًا أو سنة أو إجماعًا أو أثرًا، فهذه هي البدعة الضلالة"، والنتيجة هي عدم جواز مقاربة أي نص الا بمنظور عصر التأسيس.