قبل الخوض في المناهج التي انتهجها اللغويون في دراسة اللغة، ينبغي التعريف بالمنهج، فالمنهج هو: الطريق العلمي الذي يعالج به الباحث المادة العلمية التي يريد دراستها، وتشترك العلوم بصفة عامة في مناهج مشتركة، ثم ينفرد كل علم بمنهج خاصًّ يتميز به، فاللغة وعلمها قد تستخدم طرقًا عامة يشترك فيها –أعني: علم اللغة- مع غيره من البحوث العلمية، كما يستخدم علم اللغة كذلك طرقًا خاصة به تقتضيها طبيعة الظواهر التي يعرض لدراستها، ولا تتلاءم مع غيرها، وحينما ننظر نظرة تاريخية في إيجاز شديد جدًا لنرى تطور المنهج العلمي، نرى أن المنهج الأرسطي كان يعتمد على القياس النظري حتى جاء المسلمون فصار المنهج معتمدًا على الوصف والاستقراء، ثم أفاد منه الأوربيون من أمثال روجر بيكون، وفرنسيس بيكون، وديكارت، ونشروه في صورة منطق حديثًا متميز عن منهج أرسطو القديم بالموضوعية والبعد عن الفلسفة، وبتعدد طرقه بتعدد العلوم فلكل علم خصوصيته، كما يتميز بنسبته وعدم ثبات قواعده، وقد اتجه هذا المنطق الحديث إلى إبراز الفروق بين الطرق الوصفية، والتاريخية، والمقارنة، والمعيارية، كما يتسم هذا المنهج بالموضوعية المجردة عن الهوى، والعمومية التي تهتم بتحليل جزئيات الموضوع جزئية جزئية، وهما صفتان بدونهما لا يدخل البحث العلمي في ميدان العلم.