يرجع التواجد "الكناوي" بالمغرب إلى أواخر القرن السادس عشر الميلادي، وذلك في إطار السياسة التجارية للإمبراطورية السعدية التي كانت تقوم آنئذ على جلب الذهب والرقيق من إفريقيا (السودان الغربي).. وبحكم المعاناة التي كان يعيشها هؤلاء كعبيد، وبدافع من وعيهم العرقي وثقافتهم الزنجية، ورغبة أيضا في الحفاظ عليها كضامن لتماسكهم واستمرارهم، سيعمد هؤلاء إلى الانتظام في إطار "زوايا" صوفية للدفاع عن هويتهم.. وكما يتفق على ذلك الكثيرون، فإن الأصل في تسميتهم بـ"كناوة" هو نسبتهم إلى (غينيا) موطنهم الأصلي، لهذا كانوا يعرفون بـ"غناوة" أو "كناوة"، حيث ستقلب الغاء كافا مشددة.