على الرغم من أن ضبط النفس يتحسن تدريجياً خلال مرحلة الطفولة والمراهقة، إلا أن مرحلة الطفولة المبكرة هي فترة حاسمة لتطوره، وهي فترة يتعلم فيها الأطفال التغلب على الدوافع من خلال التفكير قبل التصرف.
يتعلم الأطفال أن يفكروا قبل أن يتصرفوا، وبالتالي يتغلبوا على الدوافع خلال مرحلة الطفولة المبكرة.