 تتمثل النظريتان الرئيسيتان للتطور في لاماركية وداروينية. تقول اللاماركية، التي اقترحها جان بابتيست لامارك في عام 1809، أن الكائنات الحية يمكنها نقل الصفات المكتسبة إلى أبنائها. هذه هي فكرة "الاستخدام والتخلص"، حيث يقوم الكائنات الحية بتعديل سلوكها وأعضائها لتناسب بيئتها بشكل أفضل، وتورث هذه التغييرات بعد ذلك. من ناحية أخرى، تعتمد الداروينية، التي اقترحها تشارلز داروين في عام 1859، على مفهوم الانتقاء الطبيعي. تقول هذه النظرية إن الكائنات الحية ترث الصفات الوراثية من والديها، وأن الكائنات التي تمتلك صفاتٍ تناسب بيئتها بشكلٍ أفضل هي الأكثر احتمالًا للبقاء على قيد الحياة والتكاثر. وهذا يؤدي إلى تراكم تدريجي للصفات المفيدة في الأجيال التالية.

تشترك النظريتان في فكرة الوراثة. ومع ذلك، يكمن الاختلاف الرئيسي في كيفية وراثة الصفات. تشير اللاماركية إلى أن الصفات يتم اكتسابها بنشاط خلال حياة الكائن الحي ومن ثم يتم نقلها إلى الأبناء، في حين تشير الداروينية إلى أن الصفات تورث من الآباء ويمكن أن تؤدي الطفرات العشوائية إلى التغيير في الصفات.
 قارن وتباين بين نظريتي التطور.