Jacob Ruiter fut le premier à s'établir sur le site actuel de Cowansville. En 1800, il construit un moulin à farine, puis un moulin à scie. En 1805, Ruiter nomma la petite ville Nelsonville, en l'honneur de l'amiral britannique, Lord Horatio Nelson, qui fut tué lors de la bataille navale de Trafalgar.