Beaucoup de chemins de fer ont été construits pendant l'ère coloniale et la priorité est souvent donnée au fret plutôt qu'au transport de passagers en particulier les matières premières extraites dans les mines du continent. Il y a cependant dans certains pays, comme le Maroc ou l'Éthiopie, un renouveau de l'intérêt pour le transport ferroviaire avec même un processus de construction de lignes ferroviaires à grande vitesse de style européen. 