Après une guérilla sans grand danger pour les intérêts français se produit le coup de tonnerre : les troupes de Mao Tse Tung, arrivées à la frontière chinoise, équipent et entraînent le Viet Minh, dont le général Giap multiplient les divisions. Se sentant assez fort, il attaque en octobre les français évacuant Cao Bang autour du poste de Dong Khé, sur la fameuse Route coloniale No 4 (RC 4). C'est un désastre : 3000 morts et 5000 blessés du côté français et, dans la panique, l'évacuation de Langson et de Hoa Binh. La situation est sauvée par l'arrivée du général de Lattre de Tassigny (dont le fils unique est tué à Ninh Binh en 1951), mais on peut écrire que le glas de la présence française a sonné le . La guerre a continué, mais ingagnable, et s'est achevée avec la défaite de Ðiện Biên Phủ le . 