Créée en 1787 par la , la ville ne sort de terre qu'au début du . Le plan de la ville est dessiné par , un ingénieur militaire français, mais il se voit retirer le projet à cause de son caractère irascible et emporte avec lui les plans originaux. Ce n'est qu'en 1901, 75 ans après sa mort, que les plans seront redécouverts, servant de base à la création du "National Mall", esplanade courant du Capitole jusqu'au "Lincoln Memorial".