Fondée par les Portugais en 1931 sous le nom de "Vila Cabral", la ville fut conçue pour devenir un centre urbain en croissance rapide, ses rues et ses avenues étant dessinées dans l'optique d'une croissance future. Vila Cabral reçut le statut de ville en 1962. La ville était un centre de services pour l'agriculture et l'armée coloniale jusqu'en 1975, année de l'indépendance du Mozambique. Le nouveau gouvernement rebaptisa la ville en Lichinga. Les dix-sept années de guerre civile (1975-1992) provoquèrent épidémies et famine au Mozambique et de nombreux réfugiés s'installèrent autour de Lichinga.