Bien que Madagascar se situe près du continent africain, les ' furent les premiers habitants venus de Malaisie et d'Indonésie à peupler la grande île. Ils se répartirent bientôt en deux groupes selon leur choix de subsistances : les ' (« ceux de la côte ») habitant le littoral vivaient de la pêche, tandis les "" (« ceux des forêts ») résidant dans l'intérieur des terres optaient pour la chasse et la cueillette. Plus tard, des migrants Africains, Arabes et Juifs se mêlèrent à ces Austronésiens. Le peuple malgache est donc le résultat d'un mélange de populations métissées afro-asiatiques sans comparaison avec ses voisins africains.