Fondée en 1843 sous le nom de « Fort Raccoon », puis « Fort Des Moines », elle est à l'origine un petit poste de garnison sur la route de l'Ouest. En 1860, elle accueille les bureaux de l’"Equitable Life Insurance Company" et devient dès lors un centre d'affaire important dans le domaine des assurances, secteur qui reste très important de nos jours. La proximité des grandes plaines explique qu'elle soit un aussi un pôle agricole de premier plan, célèbre pour sa « Foire de l'Iowa », une des plus anciennes et des plus importantes du pays. 