Ce n'est qu'au début du qu'apparaissent les premières attestations témoignant que les populations locales se nomment elles-mêmes "Waswahili", c'est-à-dire « Ceux de la côte » (le préfixe "wa" désignant dans les et, par conséquent, en swahili la classe des êtres humains). Ce sont les colonisateurs britanniques qui créèrent alors l'ethnonyme de "Swahili people", devenu simplement « Swahili » en français, pour désigner tous les peuples des régions côtières de l'Afrique de l'Est et des archipels de Zanzibar et des Comores allant de Mogadiscio, au nord, au , au sud, parlant un des dialectes, largement compréhensibles entre eux, ayant donné naissance au swahili unifié ("kiswahili" en swahili).