Très peu peuplée, elle abrite une chapelle dépendant de la paroisse de Kemi à partir de 1632, puis une paroisse autonome dès 1785. Le XIXe siècle est celui du décollage et voit l'arrivée de nombreux migrants, attirés par les promesses du grand Nord en termes de matières premières, notamment le bois et l'or. En 1929, la municipalité est scindée en deux entre le centre urbain proprement dit () et le reste de la commune (14 000). La croissance de la ville est violemment interrompue par les troupes allemandes lors de la Guerre de Laponie (bataille de Rovaniemi). Plus de 90 % des bâtiments sont incendiés, et la ville est largement réduite en ruines. La reconstruction, commencée en 1946, est très ambitieuse. Elle s'effectue selon le plan d'urbanisme de l'architecte Alvar Aalto ce qui donne à la ville une unité architecturale assez unique en Finlande (avec le centre administratif de Seinäjoki).