Établi en 1673 comme Cataraqui, site de la forteresse française Fort Frontenac, la ville servait de lieu stratégique pour contrôler l'accès aux Grands Lacs. Défait en 1758 après un siège de trois jours puis rétabli en 1784 par des Loyalistes anglais après la révolution américaine, sa vocation militaire continue depuis plus que trois siècles.