Ces îles ont une histoire difficile marquée par leur éloignement, les fréquentes catastrophes naturelles destructrices meurtrières (cyclones, tremblements de terre, volcanisme, tsunamis), le manque de ressources naturelles (notamment en eau) et terres fertiles. Pourtant elles ont fait l'objet de nombreux conflits notamment lors de la formation des empires coloniaux pour la conquête de l'Amérique (elles étaient alors appelées Indes occidentales) pour l'import massif de populations réduites à l'esclavage.