À mesure que les récits de l'intérieur africain sont arrivés en Europe, les nations et les marchands se sont mis à voir le continent comme une source majeure de commerce et de richesses, à la manière de leurs exploits asiatiques, tandis que les philanthropes et les missionnaires y ont vu une excellente occasion de « civiliser » et « christianiser » les peuples autochtones. Avec l'apparition du "darwinisme social" (doctrine politique évolutionniste apparue au ), beaucoup de pays ont vu en l'Afrique une excellente opportunité d'établir des empires coloniaux, ainsi que d'établir leur prééminence parmi les autres nations européennes. En particulier, l'Allemagne était désireuse de rattraper les autres nations d'Europe, dont la France, et de regagner son prestige perdu en Amérique du Nord et sous Napoléon. La Grande-Bretagne et le Portugal se sont joints à ce partage de l'Afrique lorsqu'ils ont vu leurs intérêts menacés. En 1885, la conférence de Berlin a mis d'accord les puissances coloniales européennes sur le partage du continent. Les territoires coloniaux ainsi créés avaient des frontières arbitraires, parfois parfaitement rectilignes, ne prenant aucunement en compte les royaumes et les peuplements africains. À la suite de cette conférence, l'Italie s'est posé en « protecteur » de l'Éthiopie. En 1898, l'Italie a mené une guerre totale pour coloniser ce pays, mais ses armées ont été défaites à la bataille de Adwa. Cette victoire de l'Éthiopie, menant à son indépendance, a été la première victoire des africains sur les envahisseurs européens.