Le premier Européen à mettre le pied sur l'île était le capitaine britannique John Fearn en 1798. Les indigènes avaient une bonne relation avec les navires européens avec lesquels ils faisaient du commerce. De temps en temps, des marins déserteurs se réfugièrent à Nauru. L'île fut dévastée par une guerre civile entre 1878 et 1888, après quoi elle fut annexée par les Allemands. Pendant une période de 30 ans durant laquelle l'île fît partie des territoires allemands du pacifique, un roi a été nommé pour diriger l'île, et les premiers missionnaires arrivèrent.