Ils développent l'exploitation des métaux, ouvrant notamment l'énorme mine d'argent de Potosí qui assure la richesse de l'empire espagnol au prix de millions de vies indigènes. Du fait de l'exploitation et du contact avec des nouvelles maladies, la population décline avant d'être renforcée par des colons espagnols, créant une classe sociale favorisée de métis et colons. Ces derniers profitent de l'invasion napoléonienne de la métropole en 1809 pour déclarer leur indépendance à travers toute l'Amérique latine, déclenchant seize ans de guerre. En 1825, les représentants de dix départements du "Haut-Pérou" choisissent de se séparer du Pérou et de prendre le nom du héros Simon Bolivar, bientôt adapté en "Bolivie".