Du VII au IX siècle, l'histoire de l'Afrique subsaharienne se sera construite considérablement. À l'ouest, il y eut une augmentation de grands et puissants royaumes, tels ceux du Ghana (au Mali et en Mauritanie ; pas de relation avec l'actuel Ghana), du Dahomey (qui dura jusqu'à l'invasion française en 1894 ; actuel Bénin), de Za / Gao (aux Mali et Niger), de Kanem (au Tchad), et de Bornou (au Nigeria). Comme beaucoup de ces royaumes se sont convertis à l'Islam, le commerce trans-saharien a augmenté, tels le sel et l'or qui étaient transportés en Libye et en Égypte par de grandes caravannes — un commerce rendu possible par l'introduction de chameaux depuis l'Arabie au X siècle, et soutenant une grande partie de la région, du nord du Nigeria à l'ouest du Mali et de la Mauritanie, jusqu'au . Du XIII au XVI siècle, beaucoup de ces premiers royaumes ont été remplacés par des empires, au premier rang desquels celui du Mali (aux Mali, Guinée et Sénégal) et plus tard celui du Songhaï (aux Mali, Burkina Faso et Niger), ainsi qu'une pléthore d'autres plus petits, des royaumes d'une seule tribu et des cités-états. Beaucoup de destinations touristiques populaires au Mali, parmi lesquelles Tombouctou, Djenné et Gao, ont pris de l'importance durant cette période, jusqu'à devenir d'importants centres de commerce et d'érudition de l'Islam. Les tribus Haoussa, au nord du Nigeria, ont commencé à s'organiser en cités-états fortifiées, dont des vestiges demeurent à Kano. L'ouest africain littoral et forestier est demeuré largement désorganisé, exceptées quelques cités-états Yoruba (Ife et Oyo) le long des petits empires Dahomey et Igbo (dans les actuels Bénin et Nigeria).