Ce canyon étant très profond et difficilement accessible, il a longtemps représenté une barrière infranchissable pour les habitants de la région. En 1853, une expédition conduite par le capitaine John Williams Gunnison a permis d'explorer l'intérieur du canyon pour la première fois, avant que d'autres expéditions permettent de le décrire plus précisément, puis de creuser un tunnel pour l'irrigation des villes en contrebas, et enfin d'aménager une voie de chemin de fer et des routes pour l'accès à cette zone.