C'est une ville nouvelle construite début des années 1970 à la suite de la scission de l'Université catholique de Louvain entre sa partie néerlandophone qui demeura à Louvain et sa partie francophone qui quitta la région flamande pour s’installer quelques dizaines de kilomètres plus au sud, en région wallonne et devenir Louvain-la-Neuve. La ville est donc le siège principal de l'Université catholique de Louvain (UCL).