Elle a un statut de langue officielle en Tanzanie, au Kenya, en Ouganda et dans l'est de la République démocratique du Congo. On trouve aussi des locuteurs dans le nord du Mozambique, au Burundi, au Rwanda, en Somalie, au Malawi et en Zambie. Aux Comores, le shikomor, une des quatre langues formant le groupe des langues swahilies, a un statut de langue officielle. Certains dialectes parlés dans le sud de la mer Rouge, sur les côtes sud de l'Arabie et dans le golfe Persique sont aussi grandement compréhensibles par les locuteurs du swahili unifié.