Les accords de Genève, signés le , établissent le partage du Viêt Nam entre le Nord communiste jusqu'au 17e parallèle (nord de Hué)et le reste du pays encore sous contrôle français, avec élections prévues dans tout le pays pour établir ou non la réunification. Mais les américains, qui ont graduellement éliminé les français, installent un président catholique et férocement anti-communiste, Ngô Dinh Diêm, qui organise des élections truquées (99,2 % de "OUI"!) établissant la République du Sud Viêt Nam. S'il était intègre, sa famille l'était beaucoup moins, qui a installé un système de corruption généralisée. Si l'on ajoute la persécution des bouddhistes (c'est l'époque des bonzes qui s'immolent à l'essence enflammée), on comprend que la guérilla des rebelles communistes, le Viet Cong, s'étend chaque jour. Incapable de la repousser, Diem fait de plus en plus appel à des conseillers américains, puis à des troupes, dont les premières débarquent à Danang en mars 1965 ; elles seront en 1969, en vain : déclaré "pratiquement vaincu" en 1968, le Viet Cong déclenche l'offensive du Tet dans tout le Viêt Nam du Sud, offensive repoussée par les troupes américaines, mais qui font comprendre à Washington qu'ils combattent pour une cause perdue (essentiellement par l'effoyable corruption qui régnait dans le Sud). Les américains commencent le bombardement du Nord en 1973, mais sans résultat, et leurs troupes évacuent le pays en 1973. Début 1975, les troupes nord-vietnamiennes pénètrent dans le Centre ; c'est la débâcle des sud-vietnamiens et les nords vietnamiens arrivent dans Saigon le .