Jusqu'en 1569, l'évêque de Coutances exerçait une juridiction ecclésiastique dans les îles et les îles eurent, pendant les guerres anglo-françaises, un droit de neutralité jusqu'en 1689, date à laquelle Guillaume III d'Angleterre l'abandonna, justifiant cet abandon par le fait que les îliens pratiquaient la contrebande.