Idéalement située à l'entrée du détroit de Malacca, au carrefour des routes commerciales entre la Chine, l'Inde, l'Europe et l'Australie, Raffles joua pour Singapour un coup de maître en déclarant Singapour port franc. (Sans taxe commerciale). Les marchands ne tardèrent pas à affluer en masse afin d'échapper aux lourdes taxes des Hollandais et le petit comptoir devint bientôt l'un des ports d'Asie les plus achalandés, attirant des gens de tous horizons. Avec Penang et Malacca, Singapour devint l'un des "Établissements des Détroits" ("Straits Settlements"), -dénomination officielle de la colonie ainsi constituée- et l'un des joyaux de la couronne britannique. Sa situation économique reçu un élan supplémentaire lorsque l'huile de palme et le caoutchouc de la Malaisie voisine commencèrent à être commercialisés et expédiés via Singapour.