Au , jusque-là concentrés à établir des ports le long des côtes pour le commerce, les européens se sont mis à se combattre pour coloniser le continent et explorer ses terres. Avec l'abolition de l'esclavage par les britanniques et leurs efforts importants pour le contrecarrer partout dans le monde, l'Europe a commencé à chercher d'autres sources de richesse sur le continent. La colonie européenne la plus aboutie — la colonie hollandaise du Cap — a été prise par les britanniques en 1795. La France napoléonienne a conquis l'Égypte en 1798 (y découvrant notamment la pierre de Rosette), pour en être chassée par les britanniques, puis par les turques. La France a envahi une bonne partie de l'Afrique occidentale côtière et des états de Barbarie en Algérie, mettant fin à la piraterie endémique de ces derniers. Les récits d'aventuriers intrépides voyageant dans les terres pour trouver des endroits tels que le mont Kilimandjaro ou la légendaire « mer intérieure » (les Grands Lacs) ont suscité une vague d'exploration au milieu de ce , essentiellement par des missionnaires catholiques et jésuites, dans les régions du sud et de l'est africain, ainsi que dans celle des Grands Lacs. Au premier rang de ces explorateurs, il y eut le héros national britannique David Livingstone qui, en pauvre missionnaire avec quelques porteurs, a exploré une grande partie de l'Afrique australe et orientale, descendu le fleuve Congo depuis sa source, et recherché la source du Nil. En Afrique occidentale et centrale, les explorateurs français, belges et espagnols se sont aventurés dans le Sahara pour trouver les légendaires villes de Tombouctou et mines d'or maliennes. Au Congo, ils ont cherché les pygmées et les grands hommes poilus des légendes grecques (les gorilles).