Le sud de l'Afrique est resté sous-développé, avec principalement des chasseurs-cueilleurs nomades tels le peuple San et quelques petits royaumes. Le Royaume du Zimbabwe a été l'un des plus notables — il a bâti, dans sa capitale de Grand Zimbabwe, la plus grande structure de pierre de l'ère pré-coloniale en Afrique subsaharienne. Le Royaume de Mapungubwe, dans l'actuelle Afrique du Sud, a également laissé des ruines de pierre (plus petites). Tous deux ont profité du commerce de l'or et de l'ivoire avec les marchands arabes et asiatiques.