Royan « végète » ainsi pendant plus d’un siècle, cantonnée à son rôle de petit port de pêche à la sardine (dont une espèce porte toujours le nom de Royan). Cependant, une impulsion nouvelle lui est donnée au début du suite au développement de la mode des « bains de mer » importée d’Angleterre. Sous l’Empire, les soldats de la Grande Armée y viennent en convalescence, suivis quelques décennies plus tard par les bourgeois bordelais. Le petit port de pêche se métamorphose. Les rues sont pavées – un luxe pour beaucoup de villes à l’époque – dès 1816. Les plages sont aménagées dès 1819. Le grand bouleversement intervient cependant sous le Second Empire, avec l’arrivée des premiers trains. La ville se pare de villas toutes plus excentriques et exotiques les unes que les autres, des casinos et des cafés voient le jour. Bientôt, le « Tout-Paris » se donne rendez-vous à Royan. La clientèle devient plus mondaine, et on croise bientôt des artistes, des compositeurs, des écrivains, mais aussi des chefs d’états et des hommes politiques. En août 1895, le plus grand casino de France est construit sur la Grande-Conche. La ville accueille de nombreux hôtes de marque, tels Sacha Guitry, le réfugié politique soviétique Léon Trotsky, où encore le peintre Pablo Picasso, qui y installe un temps son atelier.