Le centre original de la ville est la Cité Interdite. Autour d'elle s'ajoutent des cercles consécutifs, le premier étant les douves de cette dernière. Le deuxième, sous lequel passe actuellement le métro, marque l'ancien emplacement des murs de la ville, ponctués de nombreuses portes (-men, nom que l'on retrouve dans de nombreux nom d'arrêts de métro). Dans l'axe nord-sud, on trouve le Temple de la Terre (ditan), les tours des tambours et des cloches, la Colline de Charbon, la Cité Interdite, Tiananmen, la place Tiananmen, Qianmen (la porte de devant) et le Temple du Ciel (Tiantan). À l'ouest, on trouve le Temple de la Lune, à l'Est le temple du Soleil.