Trois tribus amérindiennes - les , les et les - auraient vécu à Big Sur en tant que chasseurs-cueilleurs avant l'arrivée des Européens. L'explorateur espagnol a été le premier Européen à observer la région lorsqu'il a navigué le long de la côte en 1542. Les Espagnols sont arrivés à pied en 1769, mais les hautes falaises et le terrain accidenté les ont forcés à passer par l'intérieur des terres. Monterey a été colonisée en 1770, au cours de laquelle le gouverneur n'a accordé que deux concessions de terres dans la région, Rancho El Sur et Rancho San Jose y Sur Chiquito. Les ranchs étaient entretenus par des gardiens.