La ville, tout comme son agglomération, comprend plusieurs zones rurales, parfois à moins de 200 mètres de son cœur historique, et compte environ pour une superficie de moins de . Cette relative faible densité de sa population, pour une métropole, résulte tant de la morphologie dominante de l'habitat individuel que de la subsistance jusqu'à proximité du centre-ville de nombreux espaces non urbanisés. Ces espaces vides sont de trois types : les versants trop escarpés, les zones industrielles (dans la vallée, mais aussi jusqu’aux plateaux où les terrils marquent les anciennes exploitations charbonnières) et les vastes espaces boisés du Sart-Tilman au sud.