L'exploitation minière des gisements de phosphate de Nauru, qui a occupé environ 90 % de l'île, a débuté au début du sous un consortium germano-britannique. Pendant la Première Guerre mondiale, l'île a été occupée par les forces australiennes et est devenue un territoire dépendant de ce pays. En peu de temps occupé par le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, Nauru a été récupérée par l'Australie plus tard et a obtenu l'indépendance en 1968. Dans les années 1980, les exportations de phosphate, contrôlées par la "Nauru Phosphate Corporation" (NPC), ont brièvement donné aux Nauruans un des revenus par habitant les plus élevés du tiers monde mais depuis 1989 la production de phosphate n'a cessé de décroître. La majeure partie des revenus de Nauru proviennent toujours de l'exportation de phosphate vers l'Australie, la Corée du Sud, la Nouvelle-Zélande et d'autres pays. On s'attend à ce que les réserves de phosphates soient complètement épuisées avant 2050. La vente des permis de pêche est l'autre principale source de revenus. Des pays tels que l'Australie et Taïwan fournissent des fonds substantiels pour la coopération au développement. Malgré cela, le taux de chômage est actuellement de .