Lorsque la Zambie était la colonie de Rhodésie du Nord, le nom britannique de Kabwe était Broken Hill, en raison de la forme de la colline, juste au sud de la ville. La colline est devenue une grande mine de plomb et de zinc, qui à son tour est devenu le principal employeur de la ville. Ces mines ont été fermées en 1994 à cause d’une pollution au plomb et du risque de saturnisme et maintenant n'a été que partiellement rouvert. En raison de la quantité de plomb dans l'eau et le sol, Kabwe a aujourd'hui la distinction peu enviée d'être classé parmi les 5 sites les plus pollués de la planète. Le quartier de Katongo () serait le plus touché.