La plus ancienne appellation de « Zanzibar » vient de l'Antiquité et du vieux-perse qui signifie « Terre des noirs » (de "zang" « noir », et "bār" « terre », « côte »). À cette époque, cette désignation englobait la côte continentale allant de l'actuelle ville de Mogadiscio au nord du Mozambique ainsi que l'archipel de Zanzibar et celui de Kilwa. Lors de leur installation au , les Omanais, traduisent le terme en arabe par . Enfin, ce sont les Portugais qui vont, lors de leur prise possession de l'île d'Unguja en 1503, le traduire en « Zanzibar », le terme ne désignant plus alors que cette île et le nom du comptoir commercial qu'ils installent à l'endroit de l'actuelle Stone Town.