Normalement, la maladie ne se propage que via les porteurs sains que sont les chauves-souris frugivores (bien qu'aucun virus n'aie jamais été détecté chez ces animaux, ceux-ci sont porteurs d'anticorps d’"Ebolavirus") vers les mammifères, et plus particulièrement les grands singes, des forêts tropicales humides. Les contacts avec des humains, que se soit avec une chauve-souris ou avec un animal infecté, étant rares, la maladie était souvent prise pour un accès de paludisme, une fièvre typhoïde ou toute autre infection endémique propre à la région. Le patient zéro aurait transporté une carcasse de grand singe prélevée dans la forêt avant de contaminer sa famille par contact avec ses fluides corporels. 