La ville d'Ath s'est développée à partir d'un donjon carré, la Tour Burbant, bâti vers 1160 par Baudouin IV, comte de Hainaut. La « ville neuve », qui a reçu des libertés, attire la population autour de son marché. Une première fortification est construite entre 1330 et 1350 et une seconde, rendue indispensable à cause de l'augmentation de la population, est achevée à la fin du . La cité se développe grâce à des activités prospères : draps, toiles, industrie de la pierre, artisanat de luxe tels que l'orfèvrerie, l'ébénisterie et la sculpture. Le marché du jeudi et la foire annuelle génèrent une intense animation commerciale.