Anciennement Heijō-kyō (), la ville fut choisie en 710 par l’impératrice Gimmei pour être la première capitale fixe du Japon, et resta le siège du pouvoir impérial jusqu'en 794. La ville fut influencée par le bouddhisme et la capitale chinoise des Tang, Chang'an, menant à la création d'un nombre énorme de biens culturels, de bâtiments et de livres, nombre d'entre eux restant préservés à ce jour. Nara a le plus grand nombre de bâtiments désignés Trésors nationaux au Japon.