L'histoire d'Osaka remonte aux ères Asuka et Nara. Elle fut, sous le nom de Naniwa (), la capitale du Japon entre 683 et 745, bien avant que Kyōto ne prédomine. Même après que la capitale soit déplacé ailleurs, Osaka a continué à jouer un rôle important comme plaque tournante terrestre, maritime et fluviale. Pendant l'ère Tokugawa, alors qu'Edo (aujourd'hui Tokyo) servait comme siège austère du pouvoir militaire et que Kyōto qu'abritait la cour impériale, Osaka était la «cuisine de la nation» (「」 "tenka-no-daidokoro"), le point de rassemblement et de distribution du riz, la plus importante mesure de richesse. Par conséquent, c'était aussi la ville où les marchands faisaient et perdaient leur fortune, ignorant joyeusement les avertissements répétés du shogunat de réduire leur consommation ostentatoire. Quand les samouraïs ont connu la ruine financière à partir de la fin du , celle des marchands a augmenté continuellement en particulier à Osaka. La ville est devenue le centre national du commerce et de l'industrie: les grandes entreprises y ont fleuri, les usines y ont prospéré et la ville est réputée pour posséder les hommes d'affaires les plus avisés du Japon. Aujourd'hui, si la préfecture d'Osaka était un pays, son PIB brut serait le dixième au classement mondial.