Le 31 mai 1940, après quatre jours de combat acharné, les Allemands entrent dans Lille. Le Nord et le Pas-de-Calais étant considérés par les nazis comme appartenant à un espace « germano-romain » qui a vocation à rejoindre le Reich, ils sont placés sous commandement militaire allemand rattaché à Bruxelles et coupés du reste du pays. L'agglomération lilloise, qui avait presque reconstitué sa population, notamment grâce à l'immigration, belge encore mais aussi italienne et polonaise, subit un nouveau choc démographique majeur. Cependant, malgré les bombardements, par les Allemands d'abord puis par les alliés, les destructions sont moins importantes que lors de la Première Guerre mondiale, et, à la libération, en septembre 1944, l'appareil industriel est presque intact.