Ces langues sont liées au japonais (ensemble, ils forment les «langues japoniques»), mais sont généralement incompréhensible pour les locuteurs japonais. La plus importante de ces langues, l'okinawaïen (localement appelé "uchinaaguchi", et "okinawago" en japonais standard), est parlée sur l'île principale d'Okinawa et les îles environnantes, et n'est plus beaucoup utilisée de nos jours. La plupart des gens de moins de 20 ne peuvent pas le parler, les exceptions les plus courantes étant les gens qui ont été élevés par leurs grands-parents et les personnes qui ont grandi dans les zones rurales. Pour compliquer encore les choses, chacune des grandes îles d'Okinawa (comme à Miyako, à Yaéyama et à Yonaguni) a son propre dialecte, certains parmi ceux-ci étant suffisamment différents pour être considérés comme une langue à part par certains.