Le Balaton est situé dans une région de sources thermales dont certaines sont connues depuis l'Antiquité. Autrefois très variable, le niveau du lac est maintenu à son niveau actuel depuis la fin du XIXe siècle. Sa faible profondeur (3.5 m de moyenne, 12 m au maximum) fait que la température de l'eau peut monter jusqu'à 27 - 28°C en été. Le lac était une destination populaire durant la Guerre Froide, car il était accessible autant aux touristes du bloc de l'Ouest qu'à ceux du bloc de l'Est; certaines familles allemandes séparées par le rideau de fer s'y retrouvaient. 