Un port dans ce qui allait devenir Kōbe fut établi comme une concession aux puissances occidentales en 1868, à l'époque où le Japon s'ouvrait au monde. Nagasaki et Yokohama avaient déjà commencé à accueillir les navires étrangers neuf ans plus tôt. Aujourd'hui, une synagogue, une mosquée (la première du Japon), un temple sikh (également le premier au Japon), une Chinatown, et de l'architecture européenne marque Kōbe comme un endroit où les étrangers et la culture étrangère sont arrivés en premier au Japon.