Avant l'arrivée des espagnols le territoire qui constitue aujourd'hui le Chili était habité par des nations autochtones de cultures diverses. Les Mapuches furent la civilisation la plus importante de cette région du continent. Vers 1450, les Incas envahirent le Chili actuel mais ne purent jamais occuper le territoire Mapuche. La présence inca dura peu de temps, bien moins d’un siècle, et ne laissa que peu de traces au Chili. Les Amérindiens vivaient principalement de l’agriculture et de la chasse.