Quelles que soient ses origines, Calcutta s'épanouit comme capitale de l'Inde britannique, au cours du 19 siècle, l'âge d'or du "Raj". L'université de Calcutta, la première université indienne moderne y est fondée, en 1857. Calcutta devient le centre des arts et de la littérature indienne et le mouvement national pour l'indépendance y fait ses débuts. Cependant, avec le transfert de la capitale à Delhi, en 1911, les conséquences de la partition du Bengale, en 1947, la naissance d'un mouvement maoïste violent et sanglant (le mouvement naxalite), dans les années 1970, et une forte instabilité politique, Calcutta est devenue synonyme de dégradation urbaine et de pauvreté. Des progrès sont cependant perceptibles.