Comptant parmi les quatre villes impériales du pays avec Rabat, Fès et Marrakech, elle est choisie comme capitale par le sultan Ismaïl ibn Ali (« Moulay Ismaïl ») en 1672 et le reste jusqu'à la fin de son règne en 1727. Combinant une ville ancienne ("Médina") aux rues tortueuses bordées d'échoppes, ponctuée de monuments hispano-mauresques édifiés sous les périodes almohades, mérinides puis alaouites et hérissée de somptueux minarets — Meknès a pour cette raison hérité du surnom de « ville aux cent minarets » — et une ville moderne ("Hamria") aux larges avenues, elle est un grand pôle économique et touristique. Son centre ancien est classé au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco. Très animé, il est un véritable théâtre à ciel ouvert avec ses marchands truculents, ses bateleurs et ses conteurs traditionnels. 