Des découvertes archéologiques montrent que l'île est habitée depuis le 1er millénaire av. J.-C. La première référence historique est faite dans le Samguk sagi pour l'année 512 : pour le compte de Silla, le général Kim Isabu conquiert l'île qui formait auparavant la nation autonome de Usan-guk. Cependant, Usan-guk continua de profiter d'une grande autonomie jusqu'en 930 et son annexion par Goryeo. Étant très éloignée de la métropole, la sécurité d'Ulleungdo était un problème récurrent. Elle fut ainsi dévastée par des pirates Jurchen au XIe siècle et par des pirates Wokou au XIVe siècle. Dans les années 1690, une dispute avec le Japon au sujet des droits de pêche motiva les dirigeants de Joseon d'adopter une politique de l'île vide qui fut impossible à appliquer. Cette politique fut abandonnée en 1881, date à laquelle le gouvernement chercha à encourager les nouveaux établissements sur l'île d'Ulleungdo.