En 1152, un événement en apparence insignifiant va avoir de grandes conséquences sur la ville et au-delà, sur toute la région : la duchesse Aliénor d’Aquitaine, dont le mariage avec le roi de France a été annulé, épouse en secondes noces le comte d’Anjou Henri Plantagenêt. En 1154, quand celui-ci accède au trône d’Angleterre, c’est toute l’Aquitaine qui passe sous influence anglaise. La Saintonge, grande productrice de sel et de vin qu’elle peut désormais exporter avec plus de facilités vers les îles britanniques, en tire une grande prospérité. Saintes est dotée d’une charte communale en 1199. En 1242, le roi d’Angleterre et duc d’Aquitaine Henri III et le roi de France Louis IX (« Saint Louis ») viennent guerroyer sous les murs de la cité après un premier accrochage à Taillebourg, illustré par le peintre Delacroix. En 1271, Saintes est divisée : la Charente sert de frontière entre les possessions françaises (Basse-Saintonge) et anglo-aquitaines (Haute-Saintonge). Après bien des changements de main, elle est conquise par les armées françaises de Du Guesclin en 1372, mais ne passe définitivement sous l’autorité des rois de France qu’en 1404. 