Sous l'égide de la Prusse, les États d'Allemagne du Nord se fédérèrent à l'issue de la guerre de 1870 selon la « solution petite-allemande » ; l'Empire allemand fut proclamé au traité préliminaire de paix du 26 février 1871, avec le roi Guillaume Ier de Prusse comme souverain, Otto von Bismarck comme chancelier et Berlin comme capitale. Berlin est alors une cité industrielle de 800 000 habitants. Or, les infrastructures n'avaient pas suivi la croissance de la population. On entreprit enfin en 1873 la construction du réseau d'égout, qui fut parachevé en 1893. Au décollage économique de la révolution industrielle succéda le krach de 1873 consécutif à l'Unité allemande, une crise liée à l'apport massif de liquidités correspondant au paiement de l'indemnité de guerre française. Le palais du Reichstag, dont la construction avait commencé en 1884, fut inauguré dix ans plus tard, le 5 décembre 1894.