Avec 230 millions d'habitants dispersés dans beaucoup de communautés locales, l'indonésien n'est pas souvent leur langue maternelle car les indonésiens parlent souvent des langues locales indigènes comme le javanais, le balinais, le betawi, le soundanais, le minang, le palembang, le bugis, et le papou. Son objectif est de servir de langue unificateur entre tous les habitants d'Indonésie.