C'est un chemin de fer de montagne partant d'une région au climat alpin, traversant de magnifiques paysages, et desservant à son extrémité à la frontière italienne la ville de Tirano à d'altitude au climat méditerranéen en de parcours. Pour cela il doit vaincre des rampes très impressionnantes, en particulier dans le col de la Bernina où elles atteignent 7 % sans crémaillère. Il présente également des boucles hélicoïdales dont l'une, unique au monde, sous la forme d'un viaduc hélicoïdal près du village de Brusio.