Les matatus circulent entre deux terminus selon un itinéraire défini avec des points d'embarquement et de débarquement tout aussi définis et règlementés. Ils ont la particularité d'employer, en plus du conducteur, un jeune homme jouant le double rôle de recherche de clients et de réception du titre de transport des passagers. Cet équilibriste, accroché à la portière latérale coulissante du véhicule, attire l'attention par des gesticulations, des acrobaties et des appels sur la destination. Il est surnommé "manamba" (« harangueur », « baratineur » en swahili).