Sous le second empire, la jeune Bernadette Soubirous a dit avoir vu plusieurs fois la Vierge Marie à la grotte de Massabielle, le long du Gave (rivière) de Pau. La ville, modeste et peu fréquentée, a connu un développement inimaginable à la suite de cet évènement : construction d'une basilique, établissement de couvents et de monastères, d'hospices, de cliniques, etc.