À la veille de la Première Guerre mondiale, les villes de l'agglomération sont des villes d'ateliers et d'usines. Elles sont alors au faîte de leur puissance : Lille est le premier pôle français de filature du coton et du lin et de fabrication de vêtements en série, mais aussi un centre industriel majeur de travail des métaux et de production chimique ; Tourcoing et Roubaix, surnommée la « ville aux mille cheminées », sont capitales mondiales de la laine ; Armentières, spécialisée dans le travail du lin, du chanvre et du jute adopte la devise « Armentières, cité de la toile et de la bière ». Ce très riche tissu entrepreneurial est constitué de quelques grandes entreprises et d'un grand nombre d’entreprises de taille moyenne, mais l'ensemble est dominé par une poignée de groupes familiaux constitués de sociétés sœurs, unies en leur sein pour ne former qu’un tout. Il en résulte quelques grandes dynasties patronales qui, aujourd'hui encore, structurent et façonnent le paysage économique métropolitain. Mais l'agglomération porte aussi, plus que toute autre en France, les stigmates des ravages sociaux de l’industrialisation et de la paupérisation des classes laborieuses. C'est sur ce terreau profondément inégalitaire que se développent, d'une part un catholicisme plus volontiers conservateur et traditionaliste que libéral, même s'il est parfois social, d'autre part un puissant mouvement socialiste.