Cette île volcanique inhabite a été découverte en 1739 par l'officier de marine français Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier qui lui a donné son nom. Aucune revendication n'a été faite avant 1825 quand le drapeau britannique y a été planté. En 1928, le Royaume-Uni renonce à sa revendication en faveur de la Norvège, qui occupait l'île depuis un an. En 1971, l'île Bouvet et les eaux territoriales adjacentes ont été désignées réserve naturelle. Depuis 1977, la Norvège gère une automatisée sur l'île.