Le premier contact avec les Européens dans la région est venu de Lewis et Clark, qui ont navigué le long de la Columbia en 1805, juste au nord de l'endroit où se trouve aujourd'hui Portland; après une année d'exploration, ils ont finalement atteint l'océan Pacifique à l'Ouest. Les rapports de leur expédition ont alimenté l'intérêt pour la région, et les colons sont venus à revendiquer les terres. Deux de ces colons étaient William Overton et son ami Asa Lovejoy, un avocat de Boston, qui est tombé sur l'endroit où se trouve maintenant Portland et a commencé à construire une colonie. Plus tard, Overton a vendu sa part à F.W. Pettygrove, un homme de Portland, dans le Maine. À ce moment, la région s'est transformée d'un petit point d'arrêt entre Oregon City et Vancouver, WA à une colone officielle, et les propriétaires ont du lui donner un nom. Les deux hommes, Lovejoy et Pettygrove, voulaient nommer la nouvelle ville d'après leur ville natale respective; ainsi, en 1845, ils ont décidé de tirer au sort le nom de la ville et Pettygrove a remporté deux jeux sur trois.