En 1793, le district de Lille, ancêtre de l'arrondissement, est composé de la ville de Lille et ses faubourgs immédiats, qui représentent environ , de trois gros bourgs distants d'une douzaine de kilomètres, Tourcoing, qui compte environ , et Roubaix et Armentières, qui en comptent environ chacun, et d'un grand nombre de villages ruraux de quelques centaines ou, plus rarement, milliers d'habitants, qui, comme « chaque ville, bourg, paroisse ou communauté de campagne », ont été érigés en communes en 1789. Si ce paysage institutionnel évolue très peu par la suite, la révolution industrielle va bouleverser le paysage démographique et urbanistique. Un siècle plus tard, Lille a triplé sa population, mais elle reste engoncée dans ses fortifications et les communes alentours connaissent un développement plus spectaculaire encore. La population d'Armentières approche ainsi les , celle de Tourcoing atteint et celle de Roubaix dépasse . Cette explosion démographique repose en particulier sur une croissance exponentielle des migrations belges. Le recensement de 1896 fait ainsi état de plus de 24 % d’étrangers dans l’arrondissement de Lille, pour la plupart belges, très majoritairement flamands. Cette proportion est plus importante encore au lieu de travail, l'agglomération recevant chaque jour le renfort de plusieurs dizaines de milliers de travailleurs frontaliers résidant en Belgique.