Avant le , quelques rares chroniqueurs comme le géographe égyptien Ptolémée ont mentionné l'existence d'une «montagne blanche» au cœur de l'Afrique. En 1845, le géographe britannique William Cooley, sûr de sa science, assure que la montagne la plus connue d'Afrique de l'Est, appelée le Kirimanjara, est recouverte de roches rouges.