Même si aujourd'hui ces îles sont pour certaines considérées comme des paradis temporaires pour touristes en raison de la douceur de leur climat, la menace des fléaux naturels menace constamment le développement des îles déjà défavorisées par leur éloignement des grandes routes commerciales modernes, l'actuelle forte densité de leur population, le manque de ressources naturelles pour satisfaire à leurs besoins, la dégradation des sols et des ressources halieutiques (autant par les phénomènes naturels que par une surexploitation ou la pollution moderne). Les anciennes activités minières ont presque disparu, la pêche vivrière survit difficilement, les grandes plantations ont cessé leurs activités. Les exploitations restantes ont des difficultés à valoriser commercialement leurs produits sur des marchés internationaux dont elles sont très éloignées, l'industrie et les productions à forte valeur ajoutée sont presque absentes. Une part importante de l'activité récente s'est diversifiée dans quelques îles au-delà du seul tourisme dans les services, dont notamment l'activité financière avec des "paradis fiscaux" pour certaines d'entre elles. La multiplicité des frontières, la présence encore de nombreux navires de plaisance ou avions de tourisme favorisée par l'éloignement récent des zones de conflits militaires, fait que ces îles sont aussi des points de passage importants pour le crime organisé, le blanchiment d'argent, et les narcotrafiquants qui affectent encore fortement les régions pauvres de l'Amérique du Sud ou centrale pour alimenter les marchés officieux de l'Amérique du Nord, mais aussi parfois corrompre et déstabiliser les pays continentaux environnants.