La ville est la capitale économique de l'Afrique du Sud et, de plus en plus, du reste de l'Afrique. Bien que les estimations varient, environ 10 % du Produit intérieur brut de l'Afrique sub-saharienne est généré à Johannesburg. Pourtant, la richesse de la ville est inégalement répartie parmi ses habitants. La ville présente, sur son territoire, des conditions d'existence variant des normes mondiales les plus élevées à celles du tiers-monde. Le contraste entre les riches et les pauvres a conduit à l'un des taux de criminalité les plus élevés au monde, même s'il reste bien inférieur à ceux de Mexico ou São Paulo. Les plus riches ont tendance à vivre dans des maisons, avec un niveau élevé de sécurité, selon les normes occidentales, tandis que les moins bien nantis vivent dans des conditions de logement moins désirables. On ne doit pas éviter de visiter Johannesburg à cause de son taux de criminalité, car il est parfaitement possible d'avoir un séjour agréable et sûr, si les précautions nécessaires sont prises. Beaucoup de Sud-Africains choisissent de vivre ici, plutôt que dans d'autres régions plus sûres du pays.