Les découvertes archéologiques font d'Ohrid l'un des plus anciens établissements humains d'Europe. Le lac lui-même a plus de trois millions d'années. La ville d'Ohrid est mentionnée pour la première fois dans des documents grecs datant de 353 av. J.-C., alors qu'elle était connue sous le nom de Lychnidos ou «la ville de lumière». Ce n'est que beaucoup plus tard, en 879 de notre ère, qu'elle fut renommée Ohrid. Le nom provient probablement de l'expression «vo hridi» - signifiant en gros «dans la falaise». Il vient du temps où la ville était limitée dans une petite zone au bord du lac, qui est en fait une énorme falaise s'élevant au-dessus des rives du lac. La ville telle que nous la connaissons aujourd'hui a été construite principalement entre le et le . Au cours de la période byzantine, Ohrid devint un centre culturel et économique important, servant de centre épiscopal de l'Église orthodoxe et de site de la première université slave gérée par les Saints Kliment et Naum à la fin du . Au début du , Ohrid devint brièvement la capitale du royaume gouverné par le tsar Samuel, dont la forteresse préside toujours la ville aujourd'hui.