« Zanzibar » est la traduction donnée par les Portugais à la désignation arabe de , elle-même traduction du vieux-perse qui signifie « Terre des noirs » (de "zang" « noir », et "bār", « terre », « côte »). Cependant, si pour les Arabes et les Perses le terme désigne un territoire beaucoup plus vaste, pour les Portugais, il ne désigne plus que l'île d'Unguja et le comptoir commercial qu'ils installent à l'endroit de l'actuelle Stone Town.