Le , la France accorde l'indépendance à la Tunisie. Habib Bourguiba, le principal leader nationaliste, est élu à la présidence en 1959, devenant, plus tard, président à vie. En 1964, son parti devient le parti unique. L'invasion du sud par la Libye, en 1980, est rapidement repoussée. Grèves et manifestations marquent les 80 ans de Bourguiba, et reflète l'insatisfaction croissante avec son gouvernement. En 1987, Habib Bourguiba est considéré comme incapable de gouverner, en raison de son état mental et physique, détérioré à cause de son extrême vieillesse. 