Auparavant, le virus était cantonné dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et la maladie se transmettait de singe à singe. Au fur et à mesure que les hommes ont traversé ces forêts, la maladie s'est d'abord transmise de singe à homme et ensuite d'homme à homme. La première épidémie connue date de 1648 et a affecté le Yucatán. Grâce aux déplacements d'êtres humains infectés, le virus a pu se déplacer vers l'Amérique du Nord et l'Europe d'abord et vers l'Afrique ensuite. C'est surtout grâce à l'éradication des espèces de moustiques vecteurs et à l'apparition de vaccins de plus en plus performants que la transmission de la maladie a pu être stoppée en Amérique du Nord et centrale ainsi qu'en Europe.