Comme tout le pays, la ville est prise dans les tourbillons de l’histoire en 1940, où elle est intégrée à la France dite « libre » dirigée par le maréchal Pétain, avant que les Allemands ne l’envahissent en novembre 1942. L’occupation dure jusqu’au , date de la libération de Perpignan par la Première division française libre. Quelques décennies plus tard, l’indépendance de l’Algérie conduit le gouvernement à rapatrier dans l’urgence des dizaines de milliers de « Pieds noirs », d’abord logés sommairement. De grands ensembles sont construits en toute hâte et modifient considérablement l’aspect de la ville. 