Aussi bien que dans beaucoup de métropoles, il est parfois malaisé de distinguer la ville originelle, ici l'île de Mvita, de son aire urbaine. En 2009, l'occupation des de superficie bâtissable de l'agglomération est de 90 % à caractère urbain. Comme toutes les grandes villes d'Afrique subsaharienne, la cité comporte des bidonvilles établis dans les zones suburbaines. Le plus important est celui de Kisauni-Kongowea dans la division administrative de Kisauni qui s'étend sur environ , mais il en existe un autre à Chaani-Magongo et à Miritini dans la division administrative de Changamwe ainsi qu'à Mtongwe dans celle de Likoni.