Peu après l'arrivée des Espagnols en Bolivie, ils découvrent l'exceptionnelle richesse en argent d'une montagne qu'ils nomment "Cerro Rico" et au pied de laquelle ils fondent Potosí. La ville se développe alors très fortement pendant toute la période coloniale. Depuis, le minerai d'argent se fait plus rare, mais il reste des coopératives de mineurs qui explorent les entrailles de la montagne avec des méthodes assez dangereuses (produits toxiques et risque d'éboulement notamment).