Mashhad signifie « lieu de martyr », d'après la mort par empoisonnement, en 818, du huitième imam des chiites duodécimains l'imam Alî ar-Ridâ par le calife abbasside al-Ma`mûn. C'est cet empoisonnement, deuxième grande perte des musulmans chiites face aux sunnites après le « massacre » de Karbala (680), qui a conféré à Mashhad son rôle de ville religieuse et de lieu de pèlerinage pour tous les chiites duodécimains.