La ville fut créée au en tant que comptoir commercial à la frontière avec le peuple aborigène des Aïnous qui occupait à l'origine une bonne partie de Hokkaidō. Elle a prospéré le siècle suivant grâce au commerce et comme avant-poste stratégique dans la partie nord éloignée de l'empire. Une ville moderne fut établie en 1900, et quand le Japon recaptura des parties de l'île Sakhaline après la guerre russo-japonaise de 1905, elle devint le principal point de transit vers la préfecture de Karafuto établie ici, avec des liaisons régulières en bateau à vapeur pour Otomari (de nos jours Korsakov), un statut qui ne fit qu'augmenter quand la ligne ferroviaire Sōya y fut finalement étendue en 1926. Avec la perte de Sakhaline après la Seconde guerre mondiale, la fortune de la ville s'assombrit. Elle redevint durant la Guerre froide à peine plus qu'un poste militaire, hébergeant quelques troupes états-uniennes.