L'île a été découverte par un Néerlandais, Jakob Roggeveen, le jour de Pâques 1722 d'où son nom. Ses habitants l'appellent "Te Pito o te Henúa" (« Le nombril ou navire du monde »), et dans le reste de la Polynésie elle est connue sous le nom de "Rapa Nui" (« Grande Rapa ») pour la distinguer de l'île de Rapa ou "Rapa Iti", la « Petite Rapa », en Polynésie française, similaire par son isolement et son climat rigoureux.