Le commerce lucratif exercé par les portugais, ainsi que les grandes quantités d'or obtenues, ont attiré les autres nations vers le continent. Parallèlement, comme le besoin en travailleurs dans les Amériques a augmenté, les marins portugais ont commencé à y transporter des cargaisons d'esclaves, démarrant ainsi la Traite négrière Atlantique. Au début du XVII siècle, les hollandais ont combattu les portugais et pris le contrôle de la plupart de leurs ports d'Afrique de l'Ouest et Centrale — dont certains (comme Luanda) ont été repris plus tard —, y établissant une vingtaine de forts, notamment sur l'Île de Gorée à Dakar et au cap de Bonne-Espérance — un port qu'ils espéraient utiliser pour les routes commerciales d'Asie de l'Est et qui est aujourd'hui la ville du Cap. En 1642, les français ont construit leur premier fort à Madagascar (dont ils réclament la souveraineté en 1667) et, en 1663, les britanniques ont construit le leur en Gambie. Les marchants suédois ont agrandi le fort de Cape Coast, et les danois celui de Accra, tous deux dans l'actuel Ghana.