Saint-Denis a été fondée en 1669 par Étienne Regnault, premier gouverneur de l'île Bourbon (comme on appelait alors La Réunion), sur le versant nord de l'île, où une plaine plus vaste et plus fertile était jugée plus propice au développement des colonies que la zone plus sèche et plus aride de Saint-Paul à l'ouest de l'île. Saint-Paul avait été le site de la première colonie française en 1663 en raison du meilleur mouillage et des conditions de vent de la côte ouest. 