Le nom "Chūgoku" veut dire littéralement «Pays du Milieu», le seul vestige qui subsiste d'une division historique du Japon en «Pays Proche» ( "Kingoku"), «Pays du Milieu» et «Pays Lointain» ( "Ongoku"), en référence à la distance qui les séparait des anciennes capitales (Kyoto ou Nara). Strictement parlant, l'actuelle Chūgoku ne couvre que le «Pays du Milieu» le long des routes San'indo () et San'yodo (), et donc on ne considère pas toujours la totalité de la préfecture d'Okayama comme faisant partie de Chūgoku, car seulement trois de ses cinq provinces la composant (Mimasaka, Bizen et Bitchū) étaient des Pays du Milieu.