Ayant leur propre langue et leurs propres coutumes, les habitants d'Okinawa se considèrent comme différents des îles principales du Japon et certains gardent encore un certain degré de ressentiment pour la manière brutale dont les îles ont été traitées comme des colonies et lors de la Seconde Guerre mondiale. Les okinawaïens se surnomment eux-mêmes "uchinanchu" () ou «gens de la mer» dans le dialecte local, et utilisent le terme «"shima"» (, l'île/les îles) pour désigner la manière dont les choses sont faites là-bas, par opposition avec la manière des îles principales, connues sous le nom de «"hontō"» () en japonais standard, «"yamato"» () en dialecte local, et parfois «"naichi"» () en patois local légèrement moqueur. Ayant été historiquement tributaire de la Chine impériale, la culture d'Okinawa a une influence chinoise plus grande que celle des îles principales du Japon ; elle continue de célébrer des festivals locaux suivant le calendrier chinois.