Carrefour de cultures archaïques et berceau de la civilisation européenne, l'Italie antique a été unifiée par la République romaine et est devenue le centre administratif, économique, culturel et politique absolu de l'Empire romain. Après la chute de l'Empire romain d'Occident, l'Italie médiévale a été soumise aux invasions et dominations des populations barbares, perdant son unité politique séculaire. Au XVe siècle, avec la diffusion de l'humanisme et de la Renaissance, elle redevient le centre culturel du monde occidental, mais après les guerres d'Italie au XVIe siècle, elle tombe sous l'hégémonie de puissances étrangères, comme la France, l'Espagne et l'Autriche.