Les Arabes utilisaient le terme de (« nègre ») pour qualifier les habitants. C'est l'explorateur marocain qui, dans un relatant son voyage de 1331 à 1332 le long des côtes est-africaines, employa le premier le terme de pour désigner la partie de la côte comprise entre Mogadiscio et Mombasa tout en employant également le mot de "zanj" pour qualifier ses habitants.