Zhuhai a le statut de ville depuis 1979, un an avant d’être acceptée comme l'une des premières zones économiques spéciales (ZES), la première étant la ville voisine de Shenzhen dès 1978. Zhuhai se trouve en position stratégique face à Macao, comme Shenzhen face à Hong Kong. Le gouvernement central chinois a choisi d’ouvrir une autre « fenêtre » en face de Macao.