Le nom Ortygie (en grec ancien : Ὀρτυγία), avec lequel il est connu depuis l'époque grecque, dérive soit de la perdrix, un oiseau répandu en Méditerranée et en Asie Mineure, soit de la caille (en grec ancien : ὄρτυξ), répandu dans ce qui était pour les Grecs le monde connu, le plus commun et le plus ancien. Selon le lexicographe , le terme Ὀρτυγία, présent dans la langue grecque et traduit par les philologues et Robert Scott par « île aux cailles », avait à l'origine un ϝ initial, qui aurait été prononcé comme une sorte de v (*ϝόρτυξ).