L'Homme moderne, "Homo sapiens", serait originaire d'Afrique de l'Est, quelque part entre l'Éthiopie et le Kenya. Malgré la longue présence des hommes en Afrique, son histoire avant le second millénaire apr. J.-C. (avant 1000 apr. J.-C.) est très pauvre ou très peu connue, en dehors de l'Afrique du Nord, du Soudan et de l'Éthiopie, la plupart des cultures étant de type « chasseurs-cueilleurs » (comme certaines cultures encore présentes sur le continent), sans système d'écriture, ni construction durable, art ou artisanat (mis à part quelques peintures rupestres). D'un autre côté, l'Afrique du Nord a une histoire connue vieille de plusieurs millénaires, comportant d'abondantes constructions, des écrits, de l'art et de l'artisanat ayant traversé les âges. L'ancienne civilisation des pharaons, dont le cœur se trouvait en actuelle Égypte, est reconnue comme la plus durable et l'une des (si ce n'est "LA") plus grande civilisation antique. Elle a duré d'environ 3300 av. J.-C. jusqu'à l'invasion Perse en 343 av. J.-C. De nos jours, cette civilisation survit dans ses cités antiques, dont beaucoup sont bien préservées, et dans ses artéfacts conservés dans quelques musées devenus très touristiques. Les juifs actuels pensent descendre d'esclaves de l'Égypte Antique, et la Bible hébraïque (des textes religieux repris à la fois par les juifs et les chrétiens) évoque cette région et y a été probablement écrite. Les autres grandes civilisations antiques du continent furent : les Nubiens, au nord du Soudan et au sud de l'Égypte, très proches des égyptiens antiques et dont la capitale était la cité de Méroé au Soudan ; le Royaume d'Aksoum, allant du IV siècle av. J.-C. au VII siècle apr. J.-C., et se situant dans l'actuelle Éthiopie et l'est du Soudan, était une place commerciale importante entre l'Inde et l'Empire romain et un centre important du Christianisme ancien.