La ville est principalement composée de Tibétains et de Chinois Han, y vit aussi des minorités telles que les Naxi, Bai, Yi ou les Lisu. Son nom a changé de Zhongdian à Shangri-La en 2001, signe du désir du gouvernement d'en faire un lieu touristique de première importance comme l'est aujourd'hui sa voisine Lijiang. Cependant Shangri-La reste un site très préservé et il est possible d'y découvrir de façon tout à fait authentique la culture tibétaine. La campagne environnante, de type montagneux est riche et sauvage. 