La ville doit une partie de son nom à saint Ké, moine irlandais du Ve siècle. Portrieux viendrait de rieux, qui signifie filet de pêche mais qui désigne aussi les feux allumés qui guidaient les navires. C’est une ville qui conserve toutes les traces d’une activité maritime intense : son petit port typique, ses chapelles marines. La création d'un port en eau profonde en 1990 a fait de cet endroit un lieu privilégié pour la pêche et la plaisance. Avec l’arrivée du chemin de fer, la fréquentation touristique de développe dès le début du et s’accroit sous l’impulsion du maire Alfred Delpierre, directeur de la SBM de Monaco. Piscine d‘eau de mer, Casino, Tennis Club, cinéma, golf, hôtels de charme voient le jour, Saint-Quay-Portrieux devient une destination touristique en vogue et très prisée. 