L'idée de parcs nationaux au Canada commença en 1883 avec la découverte de sources thermales par des employés du Canadien Pacifique dans les montagnes Rocheuses. C'est un litige sur l'exploitation et la propriété de celles-ci qui incita le gouvernement à créer la réserve de Banff Hot Springs en 1885 qui deviendra plus tard le premier parc national du Canada, le parc national de Banff. Le but des premiers parcs nationaux canadiens n'étaient pas tant de préserver la nature, mais de réserver une partie du territoire à l'usage public. Avec la "Loi des réserves forestières et des parcs fédéraux" du , le Canada créa la direction des parcs du Dominion, le premier service de parcs nationaux au monde. Le mandat de préservation de l'intégrité écologique a été redéfini en 1979 et la "Loi sur les parcs nationaux" a été officiellement changée en 1988, mettant fin au double mandat qui visait également les utilisations récréatives des parcs.