Le Territoire du Nord a d'abord été colonisé et administré par l'Australie-Méridionale jusqu'à ce que son administration soit confiée au Commonwealth en 1911. Le , George Goyder, le "Surveyor-General" d'Australie méridionale installa une petite colonie de 135 personnes à Port Darwin. Il nomma l'endroit Palmerston, d'après le nom du Premier ministre britannique de l'époque, Lord Palmerston. En 1870 fut installé à Darwin le premier télégraphe intercontinental qui permit à l'Australie de communiquer avec le reste du monde. La découverte de gisements d'or à "Pine Creek" dans les années 1880 favorisa le développement de la colonie. En 1911, avec le transfert de compétence au Commonwealth, la ville reprit le nom officiel de Darwin.