Dans les années 1850, consciente de la nécessité pour les New-Yorkais d’un grand espace vert public où s’échapper du chaos et du bruit urbains, la mairie de New York a sélectionné une vaste étendue de terre dans l'Upper Manhattan. Les architectes paysagistes Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ont développé le concept de ce parc, influencé par les paysages naturalistes qui étaient populaires à l'époque. Tous les éléments architecturaux et les chemins devaient être intégrés visuellement dans le paysage, afin de maintenir un effet "bucolique" sur tout le parc, lui permettant ainsi de se démarquer du reste de la ville. Le parc a été officiellement achevé en 1873, après « l’importation » de plus de 500.000 mètres cubes de terre végétale venues du proche New Jersey et de millions d'arbres, arbustes et autres plantes composant les premiers résidents du nouveau parc.