Il ne faut pas confondre « infection » et « contagion ». L'infection est provoquée par un agent extérieur qui peut être un parasite, une bactérie, un virus, un champignon ou une levure. La contagion signifie que la maladie peut se propager entre sujets contemporains, d'une même espèce ou non, soit de manière directe, c'est-à-dire par les mains, les rapports sexuels, les échanges sanguins mais aussi par l'air et les poussières soit de manière indirecte, c'est-à-dire par l'intermédiaire de supports ou vecteurs, autres que l'air, comme les matières fécales, les eaux, les instruments médicaux, etc. Toutes les maladies contagieuses sont aussi infectieuses mais l'inverse n'est pas nécessairement le cas.