Son nom signifie en amharique : « Mont de Lumière ». Fondée vers la moitié du XVe par Zara Yacob, Roi des Rois d'Éthiopie, elle a été une des capitales du royaume du Shewa. Elle a progressivement perdu son importance à partir de la fin du XIXe avec le déplacement du centre politique vers Addis Abeba. Au début des années 1950, le pouvoir impérial tente d'accélérer le développement économique de la ville et en 1965 la dote d'une fabrique de laine, la première du pays et une des caractéristiques de Debre Berhan. Depuis, celle-ci a progressivement perdu de son historique importance. Elle est aujourd'hui, démographiquement, la vingtième ville du pays et la capitale de la zone administrative Semén Shewa.