Grâce aux vents favorables à la navigation, des routes commerciales empruntées par des marchands marins venant d'Égypte, des côtes arabes et indiennes se développent le long de la côte orientale africaine certainement dès le début de notre ère et un récit en grec ancien de la première moitié du : "" nomme soit Unguja soit Pemba sous le nom de mais il est plus vraisemblable qu'il s'agissait de l'île de Pemba en fonction de la distance indiquée par rapport au continent : , c'est-à-dire 300 stades. Les arabes s'implantent dans la région avant même l'islamisation et forme l'aire culturelle swahilie avec un substrat de population bantoue.