Le parasite responsable est un vers rond non segmenté dixène (c'est-à-dire nécessitant un hôte intermédiaire et un hôte définitif durant son cycle de vie) appelé « filaire ». L’hôte définitif est l'être humain et la taille d'un filaire adulte peut aller de moins d'un centimètre chez certaines espèces à cinquante centimètres pour la femelle d'autres espèces.