Les Américains débarquèrent sur l'île principale le 1 avril 1945 et prirent le contrôle de la partie centrale de l'île en juste trois jours, puis celui de la moitié nord en un temps relativement court. Ils s'attendaient à une forte résistance mais furent surpris de trouver de nombreuses personnes se rendant d'eux-même. Une fois la plus grande partie de l'île sous leur contrôle, les États-Unis tournèrent leur regard au sud où se trouvait la capitale Naha, et plus ils avancèrent plus forte devint la résistance. Pour les habitants, la survie était difficile. Les Américains bombardaient l'île sans ménagement et brûlaient toute la végétation afin de mettre à jour toute menace cachée. De nombreux personnes se cachèrent dans des grottes (qui sont nombreuses) et dans des tombes en dos de tortue de Ryūkyū, mais naturellement des militaires japonais y allèrent pour s'y cacher et attaquer, et donc ces lieux furent ciblés par les forces américaines une fois découverts. Étant donné qu'Okinawa n'était pas une préfecture depuis longtemps, les militaires japonais ne faisaient pas complètement confiance aux autochtones et ne les voyaient pas comme leurs égaux. En raison de ces considérations et des besoins militaires prenant la priorité sur tout autre besoin, les gens d'Okinawa étaient forcés d'abandonner leur nourriture pour les militaires, de traverser les champs de bataille pour chercher de l'eau, de partir pour des missions-suicides ou de mettre fin à leurs jours. Ceux refusant les ordres furent tués. Les militaires comme les habitants savaient la situation sans espoir. La plupart des gens pensaient à la manière dont ils voulaient mourir car l'idée de leur survie ne semblait pas possible. De nombreuses personnes se suicidèrent avec des grenades, du cyanure ou en sautant d'une falaise. D'autres choisirent de mourir dans de futile attaques avec juste des pierres ou des armes improvisées (parfois forcés par des militaires se cachant parmi eux). Beaucoup moururent de faim. Les Américains brûlèrent toute la partie sud de l'île, la dénudant de presque toute végétation, et la sécurisèrent grotte par grotte. Si de nombreuses personnes furent capturées vivantes, la brutalité de la bataille fit que les Américains choisirent parfois d'utiliser des grenades et des lance-flammes sans distinction dans des caves plutôt que de risquer une opposition, tuant de nombreux innocents. Il y a également des témoignages de civils extraits de grottes avant d'être brûlés.