L'exploitation débute dès le Moyen-Âge et bouleverse complètement le paysage. La coupe de bois, puis le pâturage — le plus ancien règlement écrit de pâturage qui nous soit parvenu date de 1444 — et enfin la culture ainsi que l'extraction de la tourbe à partir du transforme petit à petit la forêt primaire en un écosystème de vaste lande. Le voit la plantation, à grande échelle, de conifères (l'épicéa a été introduit massivement en 1843 dans l'Hertogenwald prussien). Ce dernier bouleversement donnera aux Hautes-Fagnes son aspect actuel.