Le parasite responsable est un protozoaire dixène (c'est-à-dire nécessitant un hôte intermédiaire), dans ce cas l'homme, et un hôte définitif, dans ce cas le moustique, durant son cycle de vie appelé "Plasmodium" et dont seules 5 des 200 espèces existantes sont impliquées en pathologie humaine. Quatre espèces sont responsables d'une forme bénigne de la maladie et une espèce ("") de la forme maligne pouvant conduire assurément, sans traitement, au décès. Attention toutefois que les formes bénignes ne doivent pas être prises à la légère car pouvant aussi parfois mener au décès surtout si le patient souffre aussi d'une autre pathologie.