Suite à la découverte d'énormes gisements de salpêtre, matière première servant comme engrais naturel et poudre à  canons, la convoitise des chiliens mena à une guerre qui opposa le Chili à la Bolivie et l'Argentine. L'armée occupa Antofagasta anciennement province bolivienne en 1879, privant la Bolivie de tout accès à la mer. La victoire du Chili profita surtout aux Anglais qui achetèrent à bas prix les gisements de salpêtre. Mais le Chili s'empara des terres boliviennes où se situe l´actuelle mine de Chuquicamata, la plus grande mine de cuivre du monde et qui continue encore aujourd’hui d’enrichir son économie.