Les îles auraient été découvertes en premier par les explorateurs vikings au , cependant le premier voyage avéré a été le fait des Hollandais en 1596 qui débarquèrent dans le Nord-Ouest de Spitsbergen. Cette côte a servi de base internationale pour la chasse à la baleine pendant les 17ème et s. La souveraineté norvégienne a été reconnue en 1905, cinq ans plus tard, la Norvège prenait officiellement la direction du territoire. Cependant, le Traité de Svalbard donne "l'égalité absolue" aux autres nations souhaitant exploiter les ressources minières, et la Russie continue de maintenir une certaine population sur l'île