On peut dire qu'Herculanum est, de bien des façons, un lieu de visite plus intéressant que Pompéi. Entouré de roche volcanique, le site donne une idée beaucoup plus claire de la force de l'éruption. Tandis qu'à Pompéi les toits s'effondrèrent sous le poids de la cendre qui tombait, il n'y eut que quelques centimètres à Herculanum, causant peu de dommages. Par la suite, six coulées de boue bouillante (mélange de cendre et de gaz) se succédèrent puis se solidifièrent. Elles ensevelirent progressivement, de bas en haut, les bâtiments de la ville, entraînant relativement peu de dégâts. Le comblement rapide du site par ces coulées assura sa bonne conservation, empêchant les constructions de s'écrouler. La haute température de la première coulée carbonisa et assécha le bois des bâtiments. La restauration se poursuit : alors qu'un grand nombre des bois de construction ont été remplacés, une bonne partie des charpentes d'origine sont encore en place, bien que fortement calcinées. Enfin, la roche volcanique, ou "tufo", a recouvert hermétiquement le site pendant . Par conséquent, on peut voir de nombreux bâtiments bien conservés, beaucoup ayant leurs niveaux supérieurs encore intacts, ainsi que de remarquables fresques et mosaïques, aux sols comme aux murs.