Au début des années 1980, les pouvoirs publics identifient la culture comme un levier privilégié de régénération de l'agglomération face à la crise économique et sociale qui la frappe. Cette approche nouvelle se traduit dans un premier temps par des interventions sur le patrimoine, avec notamment la réhabilitation du centre historique de Lille et la reconnaissance de la valeur patrimoniale d'une partie de l’architecture industrielle, puis par la mise en place de nouveaux équipements culturels et le développement de l’événementiel. Cette politique culturelle trouve un second souffle au début des années 2000 lorsque Lille est désignée capitale européenne de la culture pour l'année 2004. C'est à cette occasion que Roubaix obtient le label Ville d'art et d'histoire en 2001, suivie par Lille en 2004. Depuis lors, la puissance publique cherche à entretenir cette dynamique, notamment autour d'un programme nommé Lille 3000.