La ville fût créée sous le nom de Longyear City par John Munro Longyear (1860-1922), un homme d'affaires américain, à la tête de l'Arctic Coal Company, dans le but d'exploiter le charbon de la zone. La Norvège rachètera la ville ainsi que les mines plus tard, en 1926, et la renommera Longyearbyen. Aujourd'hui, la Store Norske Spitsbergen Kulkompani exploite encore les mines, qui est une des ressources principales de l'île.