Les Européens sont venus dès le , avec les Portugais installés en 1516 à Hội An, à au sud de Danang, où ils fondent un port, Fai Fo ; les autres colonisateurs sont très "occupés" ailleurs : les Hollandais en Indonésie, les Français et Anglais aux Indes. Toutefois, il y eut dès le début des missionnaires très actifs au Viêt Nam, surtout français, parmi lesquels le jésuite Alexandre de Rhodes, qui inventa le "quôc ngu ", l'écriture du vietnamien en alphabet romain, et l'évêque Pineau de Béhaine, qui aida Gia Long à unifier le Viêt Nam et à devenir empereur. Le successeur de Gia Long, Minh Mang, inquiet des menées des missionnaires français, isole le pays et persécute les chrétiens, politique continuée par son fils Tu Duc. Après de multiples péripéties, les Français contrôlent le Sud, puis s'emparent du Nord, et le protectorat est établi le , reconnu par la Chine en 1885.