Le pouvoir tsariste envoie des prisonniers et les opposants politiques dans la région afin d'exploiter les gisements de fer : les artistes, officiers et aristocrates, appelés décabristes ou décembristes, se retrouvent exilés à Irkoutsk et voulurent en faire un foyer culturel majeur. Des maisons appartenant à ces décembristes peuvent toujours être visitées de nos jours. Un incendie du 4 au réduit en cendres la plus grande partie de la ville qui comptait alors près de personnes. Le gouverneur oblige alors les habitants à rebâtir leurs maisons en pierre. Pendant la guerre civile qui suivit la Révolution russe de 1917, la région d'Irkoutsk fut le théâtre de sanglantes opérations entre les Blancs et les Rouges.