Les Portugais furent les premiers européens , au XVIe siècle, à voyager jusqu'au lac Malawi ; et non David Livingstone, qui, remontant la rivière Shire parvint jusqu’au lac en 1859. Après quoi, l’Église presbytérienne écossaise établit autour du lac plusieurs missions, dans l’espoir d’endiguer la traite négrière mais ce commerce continua jusqu’à la fin du XIXe siècle.