Devenue capitale d’un ensemble couvrant un grand quart sud-ouest de la Gaule, des Pyrénées jusqu’à la Loire, elle se pare de monuments qui témoignent de sa puissance : basiliques, forum (établi sans doute sur la colline du Capitole), thermes, arc votif dédié à Tibère et Germanicus, aqueduc, sans oublier un amphithéâtre monumental pouvant accueillir plus de : un nombre considérable pour l’époque. Au début de l’ère chrétienne, Saintes est ainsi une des plus grandes villes de la région : couvrant plus de 100 hectares, dotée d’un plan d’urbanisme moderne (rues à angle droit, égouts), elle rivalise sans peine avec Bordeaux, Poitiers ou Périgueux et est reliée directement à la capitale des Gaules, Lyon, par une importante voie romaine ("Via Agrippa"). Elle possède en outre un important port maritime, situé à une trentaine de kilomètres : "Portus Santonum" ou "Novioregum" (probable site du Fâ, près de Royan). Au , la ville entre dans une période de déclin due au climat d’insécurité ambiant, marqué par de multiples invasions « barbares ». Les habitants s’enferment dans un « castrum » ceint de remparts érigés avec les pierres des principaux monuments de la ville, qui sont sacrifiés pour les besoins de la cause. Les faubourgs sont plus ou moins abandonnés et transformés en nécropoles. D’une centaine d’hectares au temps de sa splendeur, la ville passe à seulement 18 hectares sous le Bas-Empire. Ces mesures radicales n’empêchent cependant pas la ville de rester un centre intellectuel, fréquenté notamment par le poète Ausone, qui possède un domaine tout près de là.