The term most likely came from one of three sources: Rozz Williams, the founding member of Christian Death, to describe the sound of his band; the music press, reusing the 1950s term to describe an emerging subgenre of punk; and/or Nick Zedd's 1979 film "They Eat Scum", which featured a fictitious cannibalistic "death rock" punk band called "Suzy Putrid and the Mental Deficients.
Ad oggi è incerto chi utilizzò per primo il termine in questo ambito: per alcuni fu Rozz Williams dei Christian Death, che etichettò la musica della sua band come "death rock", per altri la stampa musicale che riutilizzò il termine per riferirsi ad un nuovo sottogenere del punk, per altri ancora il regista Nick Zedd nel suo film "They Eat Scum" del 1979, in cui appariva un immaginario gruppo "death rock" chiamato Suzy Putrid and the Mental Deficients.