(CNN)När kinesisk fotograf Wang Wenlan först tryckte avtryckaren på en lånad sovjetisk kamera 1967, var han en tonåring som tog bilder för att döda tid under ordförande Mao Zedongs kulturrevolution. "Jag gjorde filmrullar av en filmrulle jag hittade. Den fotografiska papper lämnades över från utskrift Maos porträtt," Wang berättade CNN. Fem decennier senare är Wang, 61, en av landets främsta fotojournalister. Hans arbete är en rik krönika över Kinas snabbt föränderliga samhälle. "Fortfarande bilder är fragment, sektioner och punkter som förbinder historien", säger Wang. "Hela processen av Kinas reform under de senaste fyra decennierna -- vare sig det går framåt eller förhalar -- har jag varit fast besluten att och har lyckats dokumentera allt." En av hans mest kända fotografier spårar Kinas förhållande till cykeln -- en gång en familjs mest värdefulla tillgång men nu snabbt försvinner från gatorna. Fotografi var ett utlopp för Wang under kulturrevolutionens mörka dagar, då Kina drabbades av våldsam klasskamp. Hans familj kallades "kapitalistiska roaders" och till skillnad från de flesta andra barn, kunde han inte ansluta sig till de röda vakterna. Despondent, 14-årige Wang vandrade runt i Peking med vänner i liknande situationer, knäppande bilder och porträtt för att distrahera sig själv. Att fotografera förvandlades till mer än ett tidsfördriv i januari 1976, då premiärminister Zhou Enlai dog - älskad av många för sin roll i att härda det värsta av Maos överdrifter. Wang gick till Himmelska fridens torg med sin kamera och fångade det outtröttliga utgjutandet av sorg, både då och igen i april samma år. "Jag var djupt bedrövad", sa Wang, "och jag kände att jag borde spela in den kollektiva sorgen." Han höll filmen hemlig för militären, som sedan anställde honom som fotograf, överföra den till vänner. Bilderna publicerades i början av 1980-talet. Från och med då såg Wang att hans kamera var mycket mer än en minnesvakt. "Jag fick inte fotojournalism förrän då", sade han. "Min största ånger var att inte fånga något meningsfullt under kulturrevolutionen; det skulle ha varit ett värdefullt rekord." Under de följande årtiondena har Wang fotograferat inte bara stora händelser -- från Tangshan Jordbävning 1976 och störtandet av Gang of Four, till OS i Peking 2008 -- utan också intima ögonblick fångade i Kinas föränderliga landsbygd och växande städer. Från och med den 3 april kommer Wang att ha den första utländska utställningen av sitt verk i USA vid University of Iowa. Curator Judy Polumbaum - en kinesisk medieforskare och tidigare kollega till Wang - sade att hans arbete är ett bra fönster för att undersöka samtida Kina. "Det speglar inte bara de många förändringar i det kinesiska samhället som har vuxit fram under de senaste decennierna utan också traditionens uthållighet, och de ofta slående och ibland underhållande sammandrabbningarna mellan tradition och förändring", sade hon. Konflikten mellan tradition och modernitet är skarp i huvudbilden av utställningen – en äldre bonde ser på som en brudgummen bär sin brud genom fältet och "parets västerländska bröllopsdräkt kontrasterar mot denna långvariga sedvänja", säger hon. Wang har tillbringat större delen av sin karriär på China Daily, landets officiella engelska papper, som han anslöt 1980 innan den officiella lanseringen. Då bröt den formen, med hjälp av stora fotografier snarare än de frimärksstora bilder som användes i de flesta andra kinesiska tidningar på den tiden, säger han. Det var också oräddt att ha vanliga människor på sina sidor, snarare än nationella ledare -- något som Wang fann han utmärkt sig åt. "Tack vare China Daily, stod jag ut. Det var en oersättlig plattform." Wang finner sig nostalgisk för 1980-talet, då idéer uppstod och kolliderade efter kulturrevolutionens slut. "Folk trodde inget var omöjligt", sade han. "Vi reflekterade över det förflutna och var fast beslutna att gå vidare. Det var en speciell tid; luften var fylld av ideal, entusiasm och alla möjliga möjligheter." Dagens Kina är annorlunda, sade han. "Landens mål har skiftat mot en övergång till en marknadsekonomi sedan 1990-talet," sade han. "Individualer har sedan dess också bytt fokus på konsumentism och inkomster från ideal." Under hela sin karriär har Wangs fokus förändrats en hel del också. Han sa att han brukade fokusera på de tekniska och konstnärliga aspekterna av fotografi, men nu, med smarta telefoner, säger han att vem som helst kan vara fotograf. Till Wang, det viktiga är perspektivet, sade han, pekar på hans huvud. Wang säger att han har känt sig tvungen att observera och kritisera genom sin lins genom åren. "Mitt jobb är inte att sjunga slogans." "Jag tar foton först. Det är bra om de kan publiceras; om inte, kommer de så småningom att vara en del av historien." Nästa år kommer att markera Wangs 40: e år i fotojournalism. Han planerar att ha en fotoutställning och vill kalla den "ofärdig". Namnet är inspirerat av den alternativa titeln på Franz Schuberts symfoni nr 8. "Kina är oavslutat", sa Wang, som också är fan och kritiker av klassisk musik. "Det är alltid ett pågående arbete."
Wang Wenlan har varit fotojournalist i Kina i nästan fyra decennier.
Hans arbete är ett bra fönster för att undersöka samtida Kina.
Hans mest kända serie av fotografier spår Kinas förhållande till cykeln.