(CNN)Boris Nemtsov, den ryske oppositionsledaren dödade fredagskvällen ett stenkast från Kreml, var ett riktigt original, en av de imponerande figurerna i hans lands postkommunistiska politiska odyssé. Vi vet ännu inte vem det var som sköt honom fyra gånger i ryggen. Olika teorier har utflyttats. Men det absolut mest rimliga är att hans mördare ville tysta en av de mest beslutsamma och modiga ryska förkämparna för personliga och politiska friheter. Vare sig Nemtsov förolämpade genom att angripa den auktoritära Vladimir Putins regim, den jingoistiska imperialismen i hans ukrainska kampanj eller till och med massakern av journalister vid Charlie Hebdo, kommer det till samma sak i slutändan: Han stod konsekvent upp för värderingarna i den västerländska upplysningen mot dess brokiga fiendearmé. Nemtsov, född i Sochis resort i Svarta havet, började som atomfysiker men blev i början av 1990-talet framträdande som reformistisk guvernör i provinsen Nizjny Novgorod. President Boris Jeltsin gillade honom och förde honom till Moskva. "Vilken envis natur", skrev han om Nemtsov. "Minns mig själv." Nemtsov var den första person som Jeltsin smorde till sin politiska efterträdare. (Tyvärr var han inte den siste.) Efter Putins val 2000 hoppades Nemtsov först att den nye presidenten skulle hålla sitt löfte om att återställa ordningen och samtidigt bevara demokratin. Snart desillusionerade blev Nemtsov en av Putins mest bitande kritiker. Han var en naturlig politiker -- emotionell, älskvärd, artikulerad. Som Jeltsin - men till skillnad från Putin - njöt han av att träffa vanliga människor och var energisk av valkampanjer. Några snickrade på Nemtsovs extravaganta personlighet, hans antydningar av skryt och svaghet för det rättvisare könet. Men hans beslutsamhet och talang krävde respekt. Men det är också sant att Nemtsov i mitten av 2000-talet allmänt betraktades som en förbrukad kraft. Och när Levada Center tillfrågade ryssarna 2013 godkände 6% hans handlingar, medan 48% ogillade och 46% hävdade att de inte visste något om honom. Tillsammans med alla andra ryska liberaler under 1990-talet lyckades han inte skapa en koppling till de missnöjda grupperna utanför Moskva. Han hade titeln sin första bok med memoarer, "The Provincial", men för sanna provinser såg han ut som eliten. Som en analytiker berättade för mig, när Nemtsov dök upp på vidsträckta möten i en gnistrande, obefläckat stryktålig, vit skjorta, symboliserade det klassklyftan mellan honom och hans publik. Genom protestvågen 2011-12 hade hans generations dag passerat. De nya aktivisterna i 30- och 40-årsåldern hade en annan sensibilitet, en ny talk för att passa Internetåldern. På scenen inför anti-Putin demonstranterna bombade Nemtsov ofta. Han förstod det här. "Khvatit!" Han sa, i sin senaste intervju, när värden försökte retas ur honom en bekännelse av president ambitioner. "Nu räcker det!" Men den minskande vädjan från liberalismen i västerländsk stil hindrade honom inte. Nemtsovs ihärdighet under det senaste årtiondet - att koppla av trots allmänhetens likgiltighet eller förakt - gör det till det mest imponerande kapitlet i hans karriär. Efter att ha varit chaufför till sitt regeringskontor på 1990-talet, marscherade Nemtsov i regnet bland bedragglade folkmassor på 2000-talet som polisen rullade ut buller-skapande maskiner för att dränka ljudet av hans bullhorn. Han uthärdade äggen och ammoniaken slungades mot honom av pro-Kremlin huliganer. Han krympte inte från gripandet, han tillbringade mer än några nätter i att hålla celler. Även när den pojkaktiga charmören förvandlades till en grå babyboom med läsglasögon som halkade nerför näsan, vägrade Nemtsov att slappna av. Han ställde inte upp i nationell politik, han ställde upp som borgmästare i Sotji -- och fick 13,6% av rösterna. (Även om valet hade varit rättvist, skulle han förmodligen ha förlorat.) Oavskräckt, vann han en plats som vicesheriff i Yaroslavls regionråd. Sväljer sin stolthet, kämpade han på eftersom han brydde sig om Ryssland och eftersom, tja... politik var vad han gjorde. Dödandet sker i en tid då Kreml är nervöst. Med rubel och tillväxthastighet både pungande, glimmar av motstånd har redan dykt upp i oväntade hörn. Fem vicesheriffer i duman har lagt fram ett lagförslag för att upphäva de sanktioner som Putin slog mot den europeiska livsmedelsimporten och kallade dem författningsstridiga. Om den ekonomiska bilden fortsätter kommer Putins höga betyg sannolikt att minska. I odemokratiska stater är dödandet av en stor oppositionsfigur ibland gnistan som tänder stubinen. I Filippinerna, efter Ferdinand Marcos militära ligister sköt Benigno Aquino på asfalten på Manila flygplats, satte detta igång den "folkkraft" rörelse som så småningom svepte diktatorn från ämbetet. Mordet på Orlando Letelier av Augusto Pinochets agenter hjälpte till att misskreditera den chilenska ledaren. Och ändå befinner sig Ryssland i ett giftigt tillstånd av splittring. Landets västliga utkant kan galvaniseras till motstånd. Men när krigsfebern förblöder i ekonomisk ängslan, verkar en genomträngande förbittring och riktningslös aggression troligare på kort sikt än ett enat uppror för medborgerliga och politiska rättigheter. Under tiden fortsätter väntan på svar. Angreppet ägde rum i ett område fyllt med videokameror. Inom några timmar visade en TV-station bilder på mordet -- om än från ett stort avstånd. Nemtsov övervakades då nästan säkert. Om Kreml inte visste förut, vet det säkert vem mördaren var. Nästa beslut blir hur informationen ska användas för sina egna syften. Vare sig de verkliga förövarna fångas och straffas eller inte, vet alla vem som skapade det klimat av hat där liberala politiker liknas vid "knektar som hänger runt utländska ambassader" och en "femte kolumnen" av förrädare. Nemtsov under senare år var aldrig ett hot mot Putins regim. Knappast en radikal revolutionär, han samarbetade med myndigheterna för att undvika våld genom att flytta platsen för den första stora Moskvademonstrationen i december 2011, och han deltog i diskussioner med dåvarande president Dmitrij Medvedev om reformer av det politiska systemet. Efter att ha kommit för att symbolisera för de flesta ryssar oordningen på 1990-talet, hade han liten chans att stiga till toppen igen. Ja, han var den sortens liberal -- obebovad, obesudlad pro-västerländsk, impopulär -- som Kreml älskade att hata. Nu måste den hitta någon annan.
Den ryske oppositionsledaren Boris Nemtsov sköts ner nära Kreml.
Daniel Treisman: Han var modig, begåvad men hade inte haft mycket stöd i Ryssland sedan 90-talet.