När planeterna går får Merkurius inte mycket kärlek. Folk spenderar mer tid på Google för att söka efter drottningsångaren Freddy Mercury än planeten Mercury... och Freddie har varit borta i nästan ett kvarts sekel. Inte ens NASA tillbringar mycket tid där, vilket gör det till den minst utforskade inre planeten i solsystemet. Men en fråga har länge förbryllat forskarna: Varför är det så mörkt? Jämfört med vår egen måne, som är ungefär lika stor, reflekterar Merkurius mycket mindre ljus. Forskare vid Lawrence Livermore National Laboratory, Brown University och Planetary Sciences Institute säger att de kan ha hittat svaret: Det är "effektivt målat svart", enligt Megan Bruck Syal, en postdoktor vid Lawrence Livermore. Under eoner, forskarna argumenterar i en uppsats publicerad måndag i tidskriften Nature Geoscience, mikroskopiska meteoriter som lekts från kolrika kometer kan ha bidragit med tillräckligt mörk-hyade kol för att minska mängden reflekterat ljus. Bitarna verkar passa ihop: Det finns mycket mer koldamm som kastas av från kometer nära solen, där Merkurius kretsar -- ungefär 50 gånger så mycket för Merkurius som för vår måne, säger forskarna. Och tester med hjälp av en stor NASA pistol som gjorts för att simulera planeteffekter i liten skala verkar visa att teorin är rimlig, säger författarna. "Vi visar att kol fungerar som en smygande mörkmedel", säger Peter Schultz, professor emeritus i geologiska vetenskaper vid Brown University. "Från spektralanalysens synvinkel är det som en osynlig färg."
Kvicksilver "målades svart" av miljontals år av mikrometeoriter, säger forskare.
Forskningen kan lösa pusslet om varför planeten verkar så mörk.