(CNN) Så länge som 7.000 år sedan, Chinchorro folket som levde längs öknen kusten av vad som nu Chile och Peru mumifierade kropparna av dem som dog. Men efter årtusenden, då mumierna har bevarats väl, riskerar dessa forntida kvarlevor nu att snabbt brytas ned, har Harvardforskare varnat. Den skyldige? Enligt Harvard School of Engineering and Applied Sciences är det i en nyhetsrapport som publiceras på måndagen som den ökande fuktigheten hjälper mikrober att blomstra på mumiernas hud som bär skulden. Som ett resultat, forskare vid University of Tarapacas arkeologiska museum i Arica, norra Chile, har redan sett några av sina 120 värdefulla exempel på Chinchorro mumies börjar förvandlas till en "svart ooze", sade den. Egypten gräver jordar 3600 år gammal mumie. Den stigande luftfuktighetens roll bekräftades genom tester på hudprover av Harvardprofessorn Ralph Mitchell och forskaren Alice DeAraujo, enligt nyhetsmeddelandet. Deras fynd kommer att hjälpa naturvårdare i Arica - ett torrt område där luftfuktigheten har ökat under de senaste åren - att skydda sina dyrbara reliker. Egyptens mumier får datortomografi. Men Mitchell sa att han var orolig för eventuellt hundratals mumier begravda strax under sandytan i norra Chiles dalgångar. "Du har dessa kroppar där ute och du ställer frågan: Hur stoppar jag dem från att förmultna? Det är nästan ett kriminaltekniskt problem, säger han. En "komplicerad process" användes för att förbereda mumierna, säger Marcela Sepulveda, professor i arkeologi vid University of Tarapaca, som nämns i pressmeddelandet. Det handlade om att avlägsna hjärnan och organen, ersätta dem med naturliga fibrer och aska, sy kroppen tillbaka med vass och täcka huden med en pasta av mangan, ockra eller brun lera, beroende på perioden. Chinchorrofolket mumifierade mänskliga kvarlevor i mer än 3000 år. De äldsta mumierna är omkring 2.000 år gamla, innan de forntida egyptierna mumifierade sina faraoner. Scan avslöjar 1000-årig mumifierad munk gömd i staty.
Forskare finner att högre fuktighetsnivåer gör att mikrober frodas på mumiernas hud.
Några exemplar på ett Chile museum har börjat brytas ner i en "svart ooze"