Det är förmodligen en av de mest säregna aspekterna av människans biologi - att kvinnor i en viss ålder förlorar förmågan att föröka sig. Nu har forskare upptäckt att späckhuggare - en art som är skild från människor med nästan 94 miljoner år av evolution - också lider av klimakteriet och det kan ge ledtrådar till varför det utvecklades i första hand. Det finns bara en annan art i det vilda som man vet genomgår klimakteriet - kortfinnade pilotvalar - även om den har observerats hos en handfull primater och djur i fångenskap. Äldre kvinnliga späckhuggare tenderar att ta ledningen (som ovan) när familjer söker föda. Utvecklingen av ett drag som minskar en arts fortplantningsförmåga har länge förbryllat biologer och det finns ett antal teorier om varför det uppstod hos människor. Nu kan en grupp forskare från University of Exeter och University of York ha avslöjat orsaken till klimakteriet - åtminstone hos späckhuggare. Det händer varje kvinna som når en viss ålder, men i djurriket är klimakteriet en relativt ovanlig egenskap. Människor kan leva långt efter det att de slutat att kunna föröka sig, men de flesta djur tenderar att förbli fruktsamma tills de dör. Några arter av primater, som rhesusapor, orangutanger och schimpanser är också kända för att uppleva klimakteriet medan det också har rapporterats hos elefanter och kortfinnade pilotvalar. Laboratorieråttor, captive opossums och budgerigars har också observerats till under go klimakteriet. Men den kortfinnade pilotvalen och späckhuggaren är de enda djur som man har sett leva långt förbi den ålder som de förlorar förmågan att föröka sig. De har funnit att det frigör de äldre, mer erfarna honorna att leda sina familjer i sökandet efter mat och på så sätt öka hela gruppens förmåga att överleva. Resultaten kan nu också bidra till att förklara varför klimakteriet uppstod hos människor - det gjorde det möjligt för äldre kvinnor att förmedla sina kunskaper och hjälpa till att ta hand om de yngre medlemmarna. Professor Darren Croft, beteendeekolog vid University of Exeter, sade: " Hos människor har det föreslagits att klimakteriet helt enkelt är en artefakt av modern medicin och förbättrade levnadsförhållanden. Men ökande bevis tyder på att klimakteriet hos människor är adaptivt. "I jägare-samlare, ett sätt att klimakteriet kvinnor hjälpa sina släktingar, och därmed öka överföringen av sina egna gener, är genom att dela mat. "Menopausal kvinnor kan också ha delat en annan viktig vara - information." Forskarna, vars studie publiceras i tidskriften Current Biology, studerade grupper av späckhuggare i vilt tillstånd utanför British Columbias och Washingtons kust under nio sommarvandringar av lax. Kvinnliga späckhuggare kan fortsätta att ha kalvar, som ovan, tills runt 35 års ålder säger forskare. Totalt observerade de 102 valar - varav 58 var honor - och studerade vilka av valarna som hade huvudrollen när valarna jagade laxen. De använde också 35 år av data om valpopulationen i området för att identifiera de som hade gått igenom klimakteriet. I genomsnitt fann man att honvalar som var äldre än 35 år hade gått igenom klimakteriet. Forskarna fann att de äldre postreproduktiva honorna tenderade att leda valgrupperna när de sökte lax. Orca är en av bara två arter som är kända för att genomgå klimakteriet i vilda andra än människor. De var också mer benägna att ta ledningen under de år då laxmängden var låg, vilket innebar att späckhuggarna kämpade för att hitta mat. Detta beror på att de äldre honorna använder sin större erfarenhet för att hjälpa gruppen att hitta mat, säger forskarna. Doktor Lauren Brent, beteendebiolog vid University of Exeter som var den ledande författaren till forskningen, sade: Våra resultat visar att postreproduktiva honor kan öka hälsa genom överföring av ekologisk kunskap. "Värdet från de äldstes visdom kan hjälpa till att förklara varför späckhuggare och människor fortsätter att leva långt efter det att de har slutat föröka sig. Forskarna fann också att späckhuggare efter klimakteriet också var mer benägna att leda sina söner än sina döttrar. Doktor Daniel Franks, från University of York, sade: " Killer valmammor riktar mer hjälp mot söner än döttrar, eftersom söner erbjuder större potentiella fördelar för henne att föra vidare sina gener. "Soner har en högre fortplantningspotential och de parar sig utanför gruppen, så deras avkomma föds in i en annan gruop och konkurrerar inte om resurser inom moderns matrilin."
Killer valar är en av en handfull djur som genomgår klimakteriet.
Kortfinna pilotvalar och späckhuggare är de enda vilda arter vars honor är kända för att förlora förmågan att föröka sig när de åldras, som människor.
Killer valar går igenom klimakteriet vid en genomsnittlig ålder av 35 år.
Postreproduktiva honor tenderar att leda grupper när de jagar lax.
De är mer benägna att leda under magra tider när lax är svårt att hitta.
Forskare vid University of Exeter säger att de äldre honorna delar med sig av sin kunskap och erfarenhet till nytta för resten av sin familj.
Det kan hjälpa till att förklara varför klimakteriet utvecklades hos äldre mänskliga kvinnor.