Upptäckten höjer utsikten att ge människor läkemedel i de allra tidigaste stadierna, när det är lättast att behandla, och även stoppa sjukdomen i spåren (fil bild) De berättande tecken på Alzheimers kan ses i människor så unga som 20, visar forskning. Den "oförutsedda" upptäckten tyder på att sjukdomen börjar äta bort vid hjärnan ett halvt sekel innan symptomen utvecklas. Detta är en "mycket yngre ålder än forskarna någonsin föreställt sig". Upptäckten ökar möjligheten att ge människor läkemedel i de allra tidigaste stadierna, när det är lättast att behandla, och till och med stoppa sjukdomen i spåren. Brittiska experter varnade emellertid för att forskningen fortfarande befinner sig i ett tidigt skede. Avgörande, är det inte känt hur många människor som har de tidiga tecknen på Alzheimers i deras hjärnor i deras 20-årsåldern kommer att fortsätta att utveckla sjukdomen. Alzheimers och andra former av demens påverkar mer än 800.000 britter och, i hela världen, antalet drabbade förväntas treble till 44 miljoner 2050 som befolkningen åldras. Utan botemedel mot demens och befintliga läkemedel med begränsad användning har premiärminister David Cameron beskrivit demens som "den viktigaste hälsoutmaningen för denna generation". Forskare från Northwestern University i Chicago undersökte hjärnorna hos äldre människor med och utan Alzheimers, samt prover tagna från 13 personer mellan 20 och 66 år. Dessa yngre människor var fria från minnesproblem när de dog. Tester visade att beta-amyloid, det giftiga protein som täpper till hjärnan i Alzheimers, hade börjat byggas upp i människor så unga som 20. Man hade trott att hjärnskadorna bara började 15 eller 20 år innan sjukdomen fick fäste. Ledande forskaren professor Changiz Geula sade: "Upptäcka att amyloid börjar ackumuleras så tidigt i livet är aldrig tidigare skådad.. de amyloid klumpar hittades inuti neuroner, eller hjärnceller, som är involverade i minne och uppmärksamhet och är bland de första att dö i normalt åldrande, liksom i Alzheimers. Professorn sade: " Detta pekar på varför dessa neuroner dör tidigt. Den livslånga ackumulationen av amyloid bidrar sannolikt till sårbarheten av dessa celler. "Den växande klumpar sannolikt skador och så småningom döda neuronerna... Forskare runt om i världen försöker göra läkemedel som stoppar Alzheimers i spåren. De tror att nyckeln till behandling kommer att vara att ge läkemedlen så tidigt som möjligt i sjukdomen. Men läkare krävde mer forskning för att genomföras med inte alla som visade tecken på Alzheimers utveckling sjukdomen. Även fördröja uppkomsten av Alzheimers skulle ha en enorm inverkan på liv drabbade och deras nära och kära. Alzheimers Society gav forskningen, som publiceras i tidskriften Brain ett försiktigt välkomnande. Dr James Pickett, välgörenhetschefen forskning sade studien var mycket liten och att det redan är känt att inte alla med amyloid klumpar kommer att utveckla Alzheimers. Han tillade: "Det behövs mer forskning för att förklara varför bara en andel människor med en uppbyggnad av amyloid fortsätter att utveckla Alzheimers sjukdom. "Det finns kliniska prövningar för närvarande pågår läkemedel som minskar amyloid i hjärnan och vi hoppas att ta reda på om detta är ett framgångsrikt sätt att förebygga eller fördröja Alzheimers sjukdom under de närmaste åren... Dr Laura Phipps of Alzheimers Research UK, sade: "Med en halv miljon människor som lever med Alzheimers i Storbritannien och att antalet ökar, vi behöver omgående nya behandlingar för att stoppa sjukdomen i spåren. "En större förståelse av de tidiga stadierna av Alzheimers kan ge nya ledtrådar för att hjälpa till att bekämpa sjukdomen, vilket är varför investeringar i forskning är avgörande.
Upptäckt betyder att människor kan behandlas år innan de visar symtom.
Tester visade giftigt protein som täpper till hjärnan började växa vid 20 års ålder.
Som klumpar av protein bygga upp, celler som omger minnet försvagas.
Detta förklarar varför Alzheimers kan avancera så snabbt, sade experter.