Har du någonsin undrat varför vi blir gråa eller att de flesta mäns skägg har en rödaktig ingefära? Eller varför ett litet barns gyllene lås ofta försvinner före tio års ålder? Här, förklarar en ledande expert, Rodney Sinclair, professor i dermatologi vid Epworth Hospital och University of Melbourne, vetenskapen om hårfärg - och varför vissa av oss är förbannade med mer grå än andra... Vad bestämmer färgen på hår? Hårfärg produceras av celler som kallas melanocyter, som migrerar in i håret glödlampan när hårsäckarna utvecklas i utero. Melanocyterna producerar pigment som ingår i de växande hårfibrerna för att producera hår i ett förvirrande utbud av naturliga nyanser. Hårfärgen beror på förekomsten och förhållandet mellan två grupper av melaniner: eumelaniner (bruna och svarta pigment) och pheomelaniner (röda och gula pigment). Även om variationer i förhållandet mellan dessa pigment kan ge ett stort antal färger och toner, har syskon ofta slående liknande hårfärg. Hertiginnan av Cambridge strider med grått hår, som dessa bilder avslöjar. Genetiska faktorer verkar vara viktiga för att bestämma när vi blir grå snarare än livsstil, säger professor Sinclair. De flesta av oss hittar våra första "gråtor" när vi fyller 30, vanligtvis i templen, sedan senare, över hårbotten. Hur hårfärg varierar beroende på kroppsyta. Ögonfransar är till exempel de mörkaste eftersom de innehåller höga nivåer av eumalanin. Scalp hår är oftast lättare än pubic hår, som ofta har en röd toning, på grund av förekomsten av mer feomelanin pigment. En röd toning är också vanlig i underarms- och skägghår, även hos personer med i huvudsak brunt hår i hårbotten. Hormoner som melanocytstimulerande hormon kan mörkna lätt hår, liksom höga nivåer av östrogen och progesteron, som produceras under graviditeten. Vissa läkemedel, till exempel de för att förhindra malaria, kan lätta håret, medan vissa epilepsimediciner kan mörkna det. Varför blir blonda barn ofta mörka? Blonda barn har en tendens att se sitt hår mörkna runt sju eller åtta års ålder. Mekanismen för detta är okänd och förmodligen inte relaterad till hormoner, eftersom förmörkelsen föregår puberteten med ett antal år. Nya föräldrar finner ofta att den första pälsen i deras barns hår är mörkare än väntat. Det är inte förrän detta första hår fälls och byts ut, vid cirka åtta till 12 månaders ålder, som du får en tydlig indikation på deras hårfärg. Blonda barn tenderar att se sitt hår mörkna runt sju eller åtta år. Mekanismen för detta är okänd och förmodligen inte relaterad till hormoner, eftersom förmörkelsen föregår puberteten med ett antal år, säger professor Sinclair. Hur mycket växer håret? Mänsklig hårväxt är cyklisk. Under anagenfasen växer håret kontinuerligt med en hastighet av 1cm per månad. Anagen kan pågå tre till fem år i hårbotten och producera hår som växer till mellan 36 till 60 cm i längd. I slutet av anagenfasen stängs follikeln av, hårväxten stannar och förblir avstängd under de tre månaderna. Mot slutet av denna vilofas (telogen) fälls håret och folliklarna förblir tomma tills anagenfasen i cykeln startar om. Pigmentproduktion slår också på och av i rytm med hårcykeln. När pigmentceller stängs av i slutet av en hårcykel och inte slår på igen med början av nästa, blir håret grått. Hur grå är egentligen grå? De flesta av oss hittar våra första "gråtor" när vi fyller 30, vanligtvis i templen, sedan senare, över hårbotten. Medan många människor tycker att saltet och pepparn ser tilltalande ut, andra gör stora ansträngningar för att dölja dessa lås. Det grå hårets tumregel är att hälften av befolkningen vid 50 års ålder har förlorat färgen i 50 procent av sitt hår. När forskarna testade denna regel fann de att 74 procent av personerna i åldern 45–65 år hade grått hår, med en medelintensitet på 27 procent. I allmänhet har män mer grått hår än kvinnor. Asiater och afrikaner har mindre grått hår än kaukasier. Vid 50 års ålder (Ben Affleck, 42, avbildas vänster och Colin Firth, 54, höger), kommer hälften av oss att vara 50 procent grå, säger professor Sinclair. I allmänhet har män mer grått hår än kvinnor. Vad är det som orsakar grått hår? Genetiska faktorer verkar vara viktiga för att bestämma när vi blir grå. Identiska tvillingar verkar bli gråa vid en liknande ålder, hastighet och mönster, men vi är ännu inte identifiera de kontrollerande generna. Det finns inget som tyder på att gråfärgens början kan kopplas till stress, kost eller livsstil. Vissa autoimmuna sjukdomar som vitiligo och alopeci kan skada pigmentceller och framkalla gråfärgning. Dessa tillstånd är dock ovanliga och kan bara förklara en liten del av gråfärgningen. Tidig gråning förekommer i för tidigt åldrande syndrom som Hutchinsons-progeria och Werner syndrom, där varje aspekt åldrande i kroppen accelereras. För tidig gråning kan också ses hos personer som drabbats av perniciös anemi, autoimmun sköldkörtelsjukdom eller Downs syndrom. Varför slår inte pigmentproduktionen på igen? I slutet av varje hårcykel blir vissa pigmentproducerande melanocyter skadade och dör. Om melanocytstamcellsbehållaren på toppen av hårsäcken kan fylla på glödlampan, håller detta pigmentproduktionen igång. Men när reservoaren av stamceller är utmattad, slutar pigmentproduktionen och håret blir grått. Tvärtemot vad folk tror, det finns inga bevis för att koppla uppkomsten av gråing till stress, kost eller livsstil. Hur kan vi förhindra att håret ändrar färg? Forskare har länge vetat att för att förhindra att håret blir grått måste de antingen förlänga livslängden för melanocyterna i hårlampan – genom att skydda dem från skador – eller utöka melanocytstamcellsreservoaren i övre eller övre delen av hårsäcken så att de fortsätter att ersätta förlorade pigmentceller. En grupp franska forskare har identifierat en ny serie av medel som skyddar hårsäcksmelanocyter från skador i slutet av hårcykeln. Detta gör det möjligt för pigmentproduktionen att starta om så snart nästa hårcykel börjar. Agenterna verkar genom att härma effekten av ett enzym som kallas DOPAkrom tautomeras. Detta enzym är den naturligt förekommande antioxidanten i hårlampan som skyddar melanocyter från oxidativa skador. Genom att duplicera effekterna av DOPAkromtautomeras förbättras melanocytmetabolismen och överlevnaden. De nya medlen formuleras till en produkt som kan appliceras som ett spray-på serum eller schampo. Men de kommer inte att färga om grått hår eller ta tillbaka de döda celler som producerar hårfärg. Istället skyddar de dina melanocyter. Så för dem som inte kan hitta det inom sig att omfamna salt och peppar utseende, nya alternativ är på horisonten.
Rodney Sinclair är professor i dermatologi vid University of Melbourne.
Påstår att hälften av oss vid 50 års ålder har tappat färg i 50 procent av vårt hår.
För tidig gråning kan vara ett tecken på anemi ett sköldkörteltillstånd, säger han.
Och hårbotten hår är oftast lättare än pubic hår, som ofta har "röd" toning.