(CNN)Med upptäckten av en grå, fossiliserad käkben i ett avlägset hörn av Etiopien, en student vid Arizona State University kan ha förändrat vår förståelse av våra tidigaste förfäder. Den partiella underkäken är det äldsta kända fossila beviset för släktet Homo, som moderna människor tillhör, enligt en studie som publicerades onsdag i tidskriften Science. käkbenet har daterats till 2,8 miljoner år sedan -- vilket föregår de tidigare kända fossilerna av Homo ättling med cirka 400 000 år, enligt Arizona State University. Chalachew Seyum, en doktorand från Etiopien, stötte på fossilet -- vänster sida av en underkäke med fem tänder -- medan han var på en fältexpedition i Afarregionen i östra Etiopien 2013. "Det var i alla fall ett spännande ögonblick", sade Seyum, enligt ett pressmeddelande från universitetet. "Jag hade god erfarenhet av fältundersökningar och visste var potentiella sediment finns. Jag klättrade upp för en liten platå och hittade detta exemplar precis på kanten av kullen." Fossilets ålder kan bidra till att fylla en viktig lucka i vår kunskap. Fossil som fiskaren hittat kan avslöja en ny typ av forntida människa. Det betyder också att Homosläktet kunde ha utvecklats nästan en halv miljon år tidigare än man tidigare trott. Forskare har tidigare hittat fossila kvarlevor från 3 miljoner år eller mer, såsom skelettet av "Lucy", de berömda 3,2 miljoner år gamla resterna av arten Australopithecus afarensis. Dessa kvarlevor hittades 1974 inte långt från platsen för den senaste upptäckten. Forskare har också funnit fossil som är 2,3 miljoner år gamla och yngre, som är i släktet Homo och som är närmare dagens människor. Men hittills har det inte funnits några fossila bevis från de 700 000 åren däremellan -- en avgörande period i utvecklingen från hominider som Lucy till Homosläktet. – Betydelsen av exemplaret är att det lägger till en datapunkt till en tidsperiod i vårt ursprung där vi har mycket lite information, säger William H. Kimbel, chef för ASU's Institute of Human Origins, i universitetets nyhetsrelease. "Detta är en liten bit av pusslet som öppnar dörren till nya typer av frågor och fält utredningar som vi kan gå efter för att försöka hitta ytterligare bevis för att fylla i denna dåligt kända tidsperiod." Käkbenet, som finns i Ledi-Gerru området i Afar regionen, kombinerar funktioner som ses i Australopithecus afarensis med de som ses i senare exemplar av Homo släktet, enligt studien. Professor Kaye Reed vid Arizona State University sade att upptäckten var resultatet av år av sökande i området. Undersökningen inleddes 2002, sade hon, men forskare började bara plocka upp fossiler i området där käkbenet hittades 2012, efter att ha insett sedimenten där var gamla nog att ge Australopithecus afarensis prover. "I stället belönades vi med en mycket mer spännande upptäckt", sade hon. Redan laget har kunnat konstatera att denna tidiga mänskliga förfader gick på två ben och levde i ett torrt, torrt klimat, sade Reed. Forskare arbetar fortfarande med att avgöra vad den åt och om den använde stenverktyg. "Det är ett utmärkt fall av en övergångsfossil i en kritisk tidsperiod i människans utveckling", säger Kimbel. Paleolitisk skalle kan sprida ljus över människans väg från Afrika.
Käkbenet hittades i Etiopiens Afar region, inte långt från där "Lucy" upptäcktes.
Det har daterats till 2,8 miljoner år sedan, vilket innebär att det bidrar till att fylla i en avgörande lucka i vår kunskap.