(CNN)Nigerians är planerade att gå till val i lördags i vad som kommer att vara de mest övervakade valen i Afrika i år. Undersökningen kommer att pröva styrkan i en valprocess som har fördärvats av våld och bristfälliga resultat under hela landets korta demokratiska historia. Insatserna är höga, och det finns en mycket verklig risk för långvarigt våld i hela landet om väljarna ifrågasätter resultatets legitimitet.  Valen kommer att få långvariga återverkningar på både nigerianer och förbindelserna mellan USA och Nigeria. Mot bakgrund av dessa val är det pågående hotet och destabiliseringen orsakad av Boko Haram, en grupp som har dödat mer än 10 000 människor i nordöstra Nigeria under dess femåriga terrorkampanj, och kidnappat hundratals fler, inklusive unga flickor. Dessa handlingar har chockerat och förfärat amerikanerna. Vad många amerikaner kanske inte inser är hur viktigt förhållandet med Nigeria är för Förenta staterna.  Vi har ekonomiska intressen och säkerhetsintressen som står på spel i detta val, särskilt som Nigeria har varit en av våra starkaste allierade i regionen sedan det militära styret upphörde. Under det senaste årtiondet har USA utbildat och utrustat tusentals nigerianska soldater som har deltagit i fredsbevarande uppdrag i Mali, Elfenbenskusten och Liberia, vilket har bidragit till att skapa ett mått av fred och stabilitet i nationerna i Västafrika. Men nu behöver vi Nigeria för att vara en front allierad mot terrorism, särskilt som Boko Haram lovar trohet mot den islamiska staten Irak och Syrien. Samtidigt har Nigeria också den största ekonomin i Afrika och kontinentens största befolkning. Det har faktiskt identifierats som en i nästa uppsättning av framstående tillväxtekonomier, vilket gör det till ett lockande mål för amerikanska privata investeringar. Det är också Afrikas nr. 1 oljeproducent, även om en allt mer diversifierad ekonomi - till exempel inom jordbrukssektorn - ger en myriad av möjligheter till mer robust handel med USA. I slutändan kommer ett stabilt Nigeria att innebära verkliga ekonomiska möjligheter för amerikaner -- ett win-win-förslag. Trots denna potential står den osäkra valmiljön och andra allvarliga utmaningar i vägen för ett djupare band. Verkligheten är den att endemisk korruption fortfarande är ett hinder för mer samarbete, särskilt när man tänker på den nigerianska militärens dåliga prestationer i kampen mot Boko Haram, trots att säkerhetsutgifterna enligt uppgift var omkring 6 miljarder dollar förra året -- mycket av de pengar som var avsedda för militären används uppenbarligen inte till löner, utrustning eller materiel. På samma sätt är svagt styre fortfarande ett hinder för Nigerias framsteg och förbättrade förbindelser med Förenta staterna. Nästan 70 % av dem i områden i norr lever i absolut fattigdom, enligt färska uppgifter, jämfört med omkring 50 % i södra delarna av landet.  Ett sådant misslyckande från regeringens sida att ta itu med fattigdom och ojämlikhet underlättar Boko Harams rekryteringsinsatser och underblåser inre instabilitet. Det nigerianska folket anser helt klart att dessa frågor måste tas upp.  Enligt en Afrobarometer undersökning släpptes i januari, 74% av nigerianska medborgare sade att deras land går "i fel riktning."  Hälften av de tillfrågade nigerianerna uttryckte stor oro över politiska hotelser eller våld i den nuvarande valmiljön. Om det nigerianska ledarskapet tar sig an utmaningen att ta itu med dessa svåra frågor finns det inget som står i vägen för ännu närmare förbindelser mellan våra två länder. Men det handlar inte bara om ledarskapet -- detta val ger alla nigerianer möjlighet att välja sin framtid, och besluta vilken politik som kommer att forma de kommande fyra åren.  Deras exempel, på gott och ont, kommer att ses -- och kanske till och med kopieras av andra afrikanska stater. De beslut som fattas under de kommande dagarna och veckorna kommer att forma relationerna mellan USA och Nigeria i flera år framöver. Men ännu viktigare, de kommer att avgöra framtiden för Nigerias folk. Världen ser Nigerias historiska val med stor förväntan och ännu större hopp.
Robert Menendez: Nigerianska röster kommer att testa demokratins valprocess, fördärvad av våld och bristfälliga resultat tidigare.
USA: s band till denna regionala allierade är avgörande; USA: s ekonomiska och säkerhetsintressen står på spel när Nigerias väljare väljer sin framtid.