Hundratals kvinnor och barn har gripits från nigerianska grundskolor av Boko Harams militanter för att användas som "mänskliga sköldar" när extremistgruppen börjar tappa greppet om regionen. De islamiska militanterna tog vuxna och barn från primärskolor i den nordöstra staden Damasak när trupper från Niger och Tchad närmade sig för en månad sedan, Mike Omeri, den nigerianska talesmannen för kampen mot Boko Haram, bekräftades denna vecka. När soldaterna anlände, fann de staden till stor del övergiven - med lokala rapporter tyder på att så många som 500 personer togs i räderna. Rulla ner för video. Kidnappad: Så många som 500 kvinnor och barn togs från Damasak, i nordöstra Nigeria, som tchadiska trupper (bildade) avancerat på staden, som hade hållits av Boko Haram i månader. Omeri vägrade att dras till exakt hur många människor som hade tagits till fånga av Boko Harams militanter, men han var tydlig med anledningen till att de hade kidnappats. "Boko Haram... rusade till grundskolan de tog barn och vuxna som de använder som sköldar för att skydda sig mot hotande framsteg trupper," sade han. De används som sköldar av Boko Haram. Damasak, som ligger nära gränsen till Niger och som hade hållits av Boko Haram i månader, återtogs den 16 mars - men tjänstemän har bara bekräftat kidnappningarna nu. Bevis på en massgrav upptäcktes också av trupperna från Tchad och Niger, som nu innehar staden, Tchads ambassadör till FN Mahamat Zene Cherif bekräftade onsdag. Förra veckan fann trupperna kropparna av minst 70 personer på en skenbar avrättningsplats under en bro som ledde ut ur Damasak, som hade använts som ett administrativt centrum för extremister som hoppas på att skapa sitt eget "kalifat" i regionen. Försvar: Tjänstemän tror att de togs så att de kunde användas som mänskliga sköldar när trupper anlände. Bildad: Tchads armé firar inträdet i Damasak - visar upp en av Boko Harams flaggor. En 40-årig invånare, som gav sitt namn som Fana, sade att kämpar hade samlat ihop fångar i den viktigaste moskén innan de fördes ut ur staden. Hon sa att hon räddade sina två barn genom att gömma dem i sitt hus. Nyheten om massakidnappningarna och morden kommer vid en avgörande tidpunkt - bara några dagar innan Nigeria går till valurnorna i viktiga val. Den sexåriga kampen mot rebellerna är en av de stora frågor väljarna kommer att överväga på lördag. Soldater upptäckte också en massgrav nära staden. På bilden: Fånga militanternas vapen. Tusentals människor har redan förlorat sina liv - däribland uppskattningsvis 10 000 enbart förra året - medan mer än 174 000 personer tros ha flytt till grannlandet Kamerun, Tchad och Niger som flyktingar. Förra året slog Boko Harams terrorvälde de internationella rubrikerna när de tog 276 flickor från en statlig internatskola. Dussinerna rymde under de första dagarna, men 219 saknas. Sedan dess har trupper från Nigerias grannar börjat hjälpa landet att bekämpa militanterna och vinna tillbaka nigerianska städer. Under tiden har Boko Haram lovat att våldsamt störa valet.
Så många som 500 kvinnor och barn tagna från Damasaks grundskolor.
Kidnappad av islamiska militanter som trupper avancerade på nordöstra staden.
Officiella bekräftar extremisterna planerade att använda dem som mänskliga sköldar.
Massgrav upptäcktes också i staden, används som ett administrativt centrum.