Atlanta (CNN)Nästan 30 år efter det att den första amerikanska stealthbombaren flög, är flygvapnets åldrande flotta förberedd för en makeover; om än en dyr. Pentagon vill uppgradera sitt stealth-flygplan för första gången sedan 1970-talet och utveckla en högprioriterad, superklassificerad, nästa generations bombplan. Flygvapnet planerar att tilldela ett kontrakt för att bygga och utveckla Long Range Strike Bomber till en av branschens mest kraftfulla företag senare i år och hoppas att integrera dem i flottan i mitten av 2020. Konkurrerande för priset är Northrop Grumman, utvecklaren av flygvapnets nuvarande bombplan, B-2, och ett partnerskap mellan flygknektar Boeing och Lockheed Martin. Före den väpnade kommittén tidigare denna månad, William LaPlante, biträdande sekreterare för flygvapnet för förvärv, föreslog flygvapnet kommer att erbjuda ett "kostnad-plus" kontrakt till det vinnande företaget, vilket innebär att regeringen kommer att ta på sig risken för eventuella kostnad överskridande. "Min tro på LRS-B (Long Range Strike Bomber) är att det kommer att bli mer traditionellt i den meningen att vi gör lite mer banbrytande" utveckling, sade LaPlante. Flygvapnet har sagt att man planerar att utnyttja befintlig teknik för att hjälpa till att hålla LRS-B överkomligt. Centrumet för strategiska och budgetmässiga bedömningar, en oberoende, icke partisan forskargrupp, varnar dock "nära, bygga-för-dag förvärvsstrategier kan göra frågan om "överkomlighet" moot, eftersom överkomlighet måste också bedömas i samband med en kapacitet uppdrag effektivitet under sin beräknade livslängd." Tillsammans med F-35 Joint Strike Fighter och KC-46 tankfartyg, LRS-B är en av flygvapnets främsta modernisering prioriteringar, och vissa experter säger att dess utveckling kommer att gå långt utöver att bara uppgradera en åldrande bombplan flottan. Pensionerade flygvapnet Lt Gen David Descripta berättade CNN denna vecka att det är felaktigt att märka LRS-B som helt enkelt en "bomber" och att tjänstemän måste kasta "gamla tänkande" sätt att kategorisera flygplan i olika uppdragsområden. Den nya "Long Range Sensor Shooter", som Depula kallar det, kommer att ha förmågan att skapa ett självformande, självläkande "stridsmoln" som kan dela information med andra flygplan och leda en mängd olika typer av operationer. Pentagons tjänstemän har betonat vikten av att utveckla den nya långdistansbombaren som kallar den avgörande för nationell säkerhet och kärnvapenavskräckning. Det är "absolut nödvändigt för att behålla vår avskräckande fördel", före detta försvarsminister Chuck Hagel sade i januari. "Vi måste göra det. Vi måste göra investeringarna. Vi har det i budgeten." Deptula sa nej. 1 anledning att uppgradera långdistanssensorkraften är att motverka de ständigt växande hoten runt om i världen. "Kineserna, iranier och ryssar... har byggt avancerade luftvärnssystem och långdistans fighters, att attackera våra baser och hangarfartyg," sade han. Adm. William Gortney, befälhavare för North American Aerospace Defense Command, uttryckte liknande säkerhetsproblem till senatens försvarsutskott, torsdag, berättar lagstiftare Ryssland fortsätter att arbeta med sitt program för att utplacera "långd konventionellt beväpnade kryssningsmissiler," som kan avfyras från sina bombplan, ubåtar och krigsfartyg. Tjänstemännen har varit trångsynta när det gäller de specifika kapacitetsförväntningarna för LRS-B, men tyder på att det kommer att vara stealth, kunna bära konventionella vapen och kärnvapen och skulle kunna fungera både med eller utan pilot. Northrop Grumman retade en inledande strukturdesign för flygplanet i en annons under Super Bowl, sluta inte lyfta fram specifika egenskaper. Tim Paynter, en talesman för företaget, sade att flygplanet som visas på TV är "representativ för alla framtida flygplan våra kunder kan be oss att bygga." Generellt sett, Depula sade LRS-B måste ha lång räckvidd kapacitet, kunna bära en stor nyttolast, har hög överlevnadsförmåga och har tillräcklig anpassningsförmåga för att införliva utvecklande sensor och vapenteknik. Långdistans kapacitet ger flygvapnet med flexibilitet att ständigt reagera på hot runt om i världen och nå djupt in i fiendens territorium för att träffa fasta och mobila mål ouppnåeliga av kryssningsmissiler, Depula sade. Stor nyttolast kapacitet möjliggör drift med färre flygplan och ökar loiter kapacitet och effektivitet, sade han. Moderniserad smygtaktik och uppgraderade möjligheter till elektronisk krigföring skulle tillåta flygplanet att komma in i fiendens luftrum utan att drabbas av oöverkomliga förluster. Det mystiska programmet Long Range Strike Bomber är det dyraste vapensystemet under flygvapnets begäran om finansiering på 17 miljarder dollar för forskning, utveckling, test och utvärdering 2016. Flygvapnet begärde $ 1,2 miljarder för programmet under president Obamas $ 534 miljarder föreslagna 2016 Pentagon budget. Sedan 2011 har Pentagon sagt att LRS-B bombplan kommer att kosta nästan $550 miljoner per flygplan, projicering en $55 miljarder pris totalt för 100 plan. Kritiker insisterar på att den faktiska kostnaden för LRS-B kommer att överstiga den ursprungliga 500 miljoner estimat; men Pentagon tjänstemän fortsätter att offentligt tout kostnaden siffran. "Det är som $550 miljoner per kopia," Rear Adm. John Kirby, Pentagon talesman, sade i januari. "Det är en uppskattning baserad på flera recensioner av programmet och inte en enda källa." LaPlante erkände målkostnaden för LRS-B har ökat på grund av inflationen sedan den ursprungliga uppskattningen gjordes 2010, säger "55 $ 2010 är $57 eller $58 idag. Det vet vi. Men vi sätter in det som ett krav -- att bygga 100 flygplan, det kommer att kosta $550 miljoner (varje). Vad det gör är, det driver designen. Industrin måste designa till det numret och vi kommer att bedöma mot det numret." Oavsett den exakta kostnaden, bör Depula nämnda priset inte kvantifieras per enskilda flygplan, utan snarare inom ramen för vad LRS-B-systemet kommer att kunna åstadkomma jämfört med kostnaden för att utföra verksamhet med mindre avancerade, kortare avstånd luftfartyg. "Hur kan vi inte ha råd?" Han sade, varnande en underlåtenhet att införliva ett stridsmoln system kan faktiskt förvärra budgetkrav. Pentagons Future Years Defense Program projekt LRS-B budget kommer att öka till $3.7 miljarder för forskning, utveckling, test och utvärdering 2020, vilket ger den totala utvecklingskostnaden till ungefär $24 miljarder, enligt CSBA. Om flygvapnet köper 100 plan i mitten av 2030-talet, uppskattar forskargruppen att programmets totala kostnad kommer att vara närmare $90 miljarder. Centret för strategiska och budget bedömningar sade avsiktligt planerar att förbättra ett flygplans kapacitet över tiden kan också minska den främre klistermärke chock av LRS-B. "I stället för att köpa dem med alla önskade uppdragsfunktioner när de först rulla av monteringslinjen, kan det vara möjligt att utrusta nya stridsflygplan med de viktigaste systemen och planera framtida block uppgraderingar för att hålla jämna steg med nya tekniker och hot som finansiering tillåter," sade gruppen i en rapport 2014.
Pentagon att uppgradera sin stealth flygplan för första gången sedan 1970-talet, utveckla en klassificerad, nästa generation bombplan.
Flygvapnet planerar att tilldela kontrakt för att bygga Long Range Strike Bomber senare i år.
Flygvapnet föreslog att det kommer att erbjuda en "kostnad-plus" kontrakt, vilket innebär att regeringen tar på sig risken för alla kostnader överskrida.
Antydningar är att nya bombplan kommer att bära konventionella vapen och kärnvapen och skulle kunna fungera med eller utan pilot.