De var bland de första varelserna som invaderade landet under en av de stora evolutionära övergångarna i Jordens historia. Nu tror forskare att de första fyrkläckta ryggradsdjuren, kända som tetrapoder, som levde för 360 miljoner år sedan kan ha varit mer som moderna krokodiler än man tidigare trott. De kunde rekonstruera skallen på ett av dessa djur i 3D från fragment av fossiler som har hittats på östra Grönland. Forskare har rekonstruerat en 360 miljoner år gammal tetrapods skalle från benfragment, för att avslöja att den var liknande formad som en nutida krokodil. Den övre bilden visar den ledade kraniet och underkäken, i mitten bilden visar rätt ansiktsskelett i en "exploderad vy" och insidan av suturerna och den nedre bilden visar underkäken också i en "exploderad" vy. Enskilda ben visas i olika färger. Acanthostega gunnari levde för mellan 380 och 360 miljoner år sedan när djuren övergick från hav till land. Vetenskapsmännen fascineras av arten, eftersom den anses vara avgörande för att förstå de tidigaste tetrapodernas anatomi och ekologi. Men efter hundratals miljoner år begravda i marken blir fossiler ofta skadade och deformerade. De fann att den rekonstruerade skallen hade en längre postorbitalregion och en mer starkt krokad underkäke än man tidigare trott, vilket gjorde den relativt lik moderna krokodiler. En saltvattenkrokodil visas. Utvecklingen av bakbenen började som förstärkta fenor, enligt en studie som publicerades förra året. Forskare upptäckte ett välbevarat bäcken och en partiell bäckenfena från ett 375 miljoner år gammalt fossil av en övergångsart, Tiktaalik roseae, mellan fisk och de första beniga djuren. Upptäckten utmanar den befintliga teorin att stora, rörliga bihang utvecklades först efter att ryggradsdjuren övergått till land. Korresponderande författare till studien Doktor Neil Shubin, vid University of Chicago, sade: "Tidigare teorier, baserat på bästa tillgängliga data, föreslår att ett skifte inträffade från "framhjulsdrift" locomotion i fisk till mer av en "fyrahjulsdrift" i tetrapoder. "Men det ser ut som om detta skifte faktiskt började hända i fisk, inte i limberade djur." Fossilet upptäcktes 2004 och representerar den mest kända övergångsarten mellan fisk och landlevande tetrapoder. En lobfinerad fisk med ett brett plant huvud och vassa tänder såg Tiktaalik ut som en korsning mellan en fisk och en krokodil, som växte upp till en längd av nio meter när den jagade i grunda sötvattenmiljöer. För att rekonstruera artens skalle från ett stort antal bitar satte forskare från Bristols universitet fossila exemplar av Acanthostega gunnari från östra Grönland till en datortomograf, innan de använde ett datorprogram för att sätta ihop den. De fann att den rekonstruerade skallen hade en längre postorbitalregion och en mer starkt krokad underkäke än man tidigare trott, vilket gjorde den relativt lik en modern krokodils skalle. Rekonstruktionen har också gett några ledtrådar till hur arten matade sig. Storleken och fördelningen av reptilens tänder och formen av kontakter mellan enskilda ben i skallen, som kallas suturer, tyder Acanthostega kan inledningsvis ha beslagtagit byte vid framsidan av käkarna med hjälp av sina stora framtänder och underkäken. Forskarna planerar att tillämpa dessa metoder på andra tillplattade fossil av de tidigaste tetrapoderna för att bättre förstå hur modifieringar av dessa tidiga djurs ben och tänder hjälpte dem att möta utmaningarna med att leva på land. "Eftersom tidiga tetrapoder skallar är ofta "pancaked" under fossiliseringsprocessen, är dessa djur vanligtvis rekonstrueras med mycket platta huvuden," sade Dr Laura Porro, som ledde studien som publicerades i Plos One. "Vår nya rekonstruktion tyder på att skallen på Acanthostega var längre och något smalare än vad som tidigare tolkats - mer lik skallen på en modern krokodil."
Bristol University forskare skannade ben av Acanthostega gunnari.
Forntida tetrapod, eller fyrflikiga ryggradsdjur, levde 360 miljoner år sedan.
Experter skapade en 3D-datormodell för att rekonstruera skallens form.
Det liknar mer en modern krokodils skalle än man tidigare trott.