(CNN)När fotografen Richard Ross vill prata med ett barn på ett ungdomsfängelse knackar han på deras celldörr. Han frågar om han kan komma in. Den 67-årige kalifornen är van vid att ta av sig skorna när han kommer in i hemmet, så han gör samma sak i en cell. "De flesta av barnen, de har aldrig haft den sortens respekt," sade han. "Men jag ger det till dem, jag ger dem makten. Jag sitter på golvet så de tittar ner på mig." Ross börjar inte med att hamra dem med frågor. Han vill ha ett samtal. "Vad har hänt i ditt liv?" "Resultatet av denna ömhet och tålamod är Ross senaste samling bilder, "Flickor i rättvisa." Bilderna är orubbliga. De förmedlar det fula i en ung människas liv bakom galler. Bilderna är fulla av den unika ensamheten, ilskan och tristessen hos ett ungdomsfängelse. Men flickorna berättar också sina historier vid sidan av bilderna. Ett foto visar en tjej i en solbränd overall, hand på huvudet, sitter ensam i ett trist, grottrum. "Jag har varit här 17 gånger", säger en tjej. Många av berättelserna är dystra, återspeglar vuxna som hotade flickorna eller åtminstone misslyckades gång på gång med att skydda dem. "Mamma är strippa. Pappa var en alkoholist, drogmissbrukare, mördades förra året, "sade en flicka förklara sitt förflutna. "De tog min bror och jag bort eftersom min pappa kedjade fast oss i huset och försökte bränna ner det. Jag bodde hos mormor och farbror. Människorna som ska älska dig gör aldrig det." Bilderna visar att flickor slösar bort dagen i sina sängar, stirrar på väggen. Somliga kämpar med psykisk sjukdom. Flickorna skymmer sina ansikten eller vänder sig bort från kameran. Det fungerar för att skydda deras identiteter, men det väcker också skam. Ross verkar säga att skammen inte är flickornas -- det är vårt som ett samhälle för att fängsla barn. Hans bilder är inte alltid bokstavliga. Ett foto som fotograferas mot en azurisk himmel är inramat av koncertinatråd. Ett rakt framåt foto, av en bruksvägg som håller dussintals saxar, vänder magen efter att ha läst bildtexten -- vakterna behöver saxen för att skära bort alla tyger en tonåring kan använda för att försöka hänga sig själv. Sociala medier. Följ @CNNBilder på Twitter för att delta i samtalet om fotografi. Ross minns en särskilt plågsam intervju med en tjej som sa till honom: "Jag längtar efter att komma härifrån så att jag kan ta livet av mig." "Hon var bara ett barn, men hon var på den plats där du inte har något hopp", sade han. "Jag känner alla dessa historier, men den bara slog mig hårt. Jag snyftade. Du vill säga: "Det kommer att bli bättre", men du känner också till systemet och du vet att du inte kan säga det." Ross, son till en polis i New York, hade en lycklig uppfostran i ett hem med blygsamma medel. Han råkade illa ut när han växte upp, och han sa att han lätt kunde ha hamnat i rättssystemet. Men tiderna var annorlunda då, sade han, och det har varit en kulturell vändning i Amerika mot att kriminalisera ett barns dåliga beteende. Han minns en fängelsedirektör i Reno, Nevada, som bad honom att besöka och ta foton. Vid intagningen fotograferade han en femteklassare som hade tagits i fängelse för att han hade uppträtt i klassen. "Denna femteklassare kom upp till mitt bälte spänne," Ross kom ihåg. "Han drack varm mjölk, som om någon gav honom en kartong med mjölk. Jag känner fortfarande lukten av mjölk. Intagsområdet luktade som grundskolan." Barnets ensamstående mamma kunde inte hämta honom på flera timmar. Hon höll fast vid ett jobb som inte tillät henne att gå förrän kl. 18. Fängelsedirektören skickade Ross foto till varje rektor i området för att göra en poäng: Barn hör inte hemma i fängelset, så hitta en annan lösning. Ross är övertygad om att han gör fotografier för att åstadkomma "omedelbar förändring". Han talar över hela landet för att lagskola och arbetar nära med barnavårdsförespråkare. Hans arbete har visats under lagstiftningssessionerna för att illustrera hur svårt det ungdomsrättsliga systemet behöver rättas till. "Jag försöker väcka människor, få dem att inse att det finns liv som står på spel", sade han. "Samtidigt kan jag inte, jag kan inte, positionera mig som det stora hoppet. Jag kanske inte kan göra mycket, men lyssna. Men jag tycker att jag är en bra lyssnare, och jag tycker att dessa barn förtjänar att berätta sina historier." Richard Ross är fotograf i Kalifornien. Du kan följa hans Juvenile in Justice projekt på Facebook, Twitter och Instagram.
Fotograf Richard Ross visar hur livet är för flickor i ett ungdomsfängelse.
Han vill "vakna upp folk" om systemet och åstadkomma "omedelbar förändring"