(CNN) För ungefär 15 år sedan forskade jag om arvslagar i Malawi och deras inverkan på kvinnor. En del av min forskningsmetodik var att engagera sig i fokusgruppsdiskussioner med kvinnor i bymiljöer. För att kunna göra detta i vilken by som helst i Malawi måste man söka tillstånd från byhövdingen. Och det gjorde jag. Chefen sa åt mig att komma tillbaka nästa dag så att han kan hinna mobilisera kvinnorna, samt ge dem ordentlig uppmärksamhet om den föreslagna diskussionen. När jag kom tillbaka nästa dag hade "kvinnorna" samlats och väntat på mig. Men jag märkte att "kvinnorna" inte var kvinnor som sådana. De var... barn. Tonåringar. Jag sa till chefen "Jag hoppades på att prata med kvinnor och inte med barn eller flickor, eftersom jag tror inte att de skulle förstå mycket om arv." Hans svar var, "men dessa är våra kvinnor; se, de har barn med dem och de är alla gifta." Jag blev chockad. Sen gick det upp för mig: "Aah, flickbarnsäktenskap." Efter att ha frågat fann jag att flickornas ålder varierade mellan 13 och 18 år, och två var 24 år. Detta sporrade mig sedan till handling och det var början på en tioårig resa med att förstå tjej-barnäktenskap i mitt land och kämpa för att praktiken skulle ta slut. Det jag fick reda på var nedslående när statistiken kom in. Jag blev förskräckt när jag fick veta att Malawi har ett av de högsta antalet barnäktenskap i världen. Det rankas åttonde av de 20 länder som anses ha den högsta andelen barnäktenskap av FN: s befolkningsfond. I genomsnitt kommer en av två flickor i Malawi att gifta sig vid sin 18 - årsdag, enligt Förenta nationerna. År 2010 var hälften av kvinnorna (50 %) i åldern 20–24 år gifta eller i en fackförening före 18 års ålder (jämfört med 6,4 % av pojkarna), medan 12 % av kvinnorna gifte sig innan de var 15 år jämfört med endast 1,2 % av männen. Barnäktenskap finns både på landsbygden och i städerna. Den är också högre än det regionala genomsnittet för Afrika söder om Sahara (37 %). "Lagen, rädda flickorna!" Som advokat såg jag till lagen. "Min hjälte lagen, rädda flickorna", tänkte jag! Men jag fick snart reda på att detta var en komplicerad historia. Malawis konstitution, som är den högsta lagen i det land från vilket all rättslig myndighet härrör, har gett vissa skyddsåtgärder för alla barn. I samma konstitution definieras emellertid barnen som de som är 16 år eller yngre. FN definierar barnen som de som är 18 år och yngre och i den utsträckning som konstitutionen inte uppfyller internationella normer för definitioner av barndom. Konstitutionen tillåter också äktenskap mellan personer som är 18 år eller äldre, och den har ingen gräns där äktenskap faktiskt är förbjudet. Detta innebär för alla syften och ändamål att Republiken Malawis konstitution tillåter barnäktenskap. Tyvärr hade lagen svikit mig! Falskt hopp? Men det fanns hopp i luften. Malawis parlament antog i februari 2015 års lagförslag om äktenskap, skilsmässa och familjerelationer till lag. Denna lag föddes mitt i skriken mot flicka-barn äktenskap, som landet hade insett farorna med flicka-barn äktenskap. Förutom några få områden är det en mycket progressiv lagstiftning, särskilt ur ett kvinnorättsperspektiv. Lagen förbjuder bland annat äktenskap för personer under 18 år. Betyder det att de konstitutionella bestämmelserna försvinner? Det avgörande i verket är att eftersom konstitutionen tillåter äktenskap under 18 år, är den nya lagen i den mån den förbjuder barnäktenskap ogiltig. Så även om många har firat den nya lagen, har jag inte gjort det, eftersom flickor fortfarande är bundna av en konstitutionell bestämmelse som i grund och botten tillåter barnäktenskap. Så tills konstitutionen förändras och erkänner barn som de 18 år och äldre, och därför sätter äktenskapsåldern vid 18 års ålder ger många flickor möjlighet att gå i skolan och få utbildning, kommer jag att förbli ledsen som jag var för 15 år sedan. "Garanti för fattigdom" Jag kommer att förbli ledsen eftersom jag vet kostnaden för barnäktenskap. Det berövar flickor utbildning och undergräver deras självförtroende och identitet. Det gör dem också benägna att utsättas för fysisk och känslomässig misshandel av sina så kallade äkta män. Dessutom innebär äktenskap mellan flickor och barn oundvikligen tidiga föräldrar och större risker för mödradödlighet. Som om detta inte vore tillräckligt har studier visat att äktenskap mellan flickor och barn är en riskfaktor för överföring av hiv och andra sexuellt överförbara infektioner, eftersom unga hustrur inte har mycket förhandlingsförmåga att förhandla säkert sex med äldre män. Äktenskap mellan flickor och barn måste förbjudas hårt konstitutionen eftersom de är ett brott mot alla tänkbara mänskliga rättigheter, inklusive rätten till liv, hälsa, utbildning, mänsklig värdighet och utveckling. Vad jag med säkerhet vet om barnäktenskap är en garanti för fattigdom bland flickor i mitt land och jag vill att det ska ta slut. Inga om och men. Mer från afrikanska röster. Mer från yttranden. De åsikter som uttrycks i denna kommentar är endast Seodi Whites.
50% av flickorna i Malawi kommer att vara gifta när de fyller 18.
Studier visar att praxis ökar risken för barnafödande för både mamma och spädbarn.
Nya lagar som förhindrar barnäktenskap har fortfarande överträtts av Malawis konstitution.