Tidiga människor som bodde i Afrika för nästan två miljoner år sedan kom i en rad olika former och storlekar, precis som människor gör i dag, en ny studie hävdar. Forskare har funnit att vissa arter var kortmåttiga under en meters längd, medan andra skulle ha vuxit till nästan sex meters höjd. Studien är den första på 20 år som jämför kroppsstorleken hos människor som levde för mellan 1,5 miljoner och 2,5 miljoner år sedan. Tidiga människor som bodde i Afrika för nästan två miljoner år sedan kom i en rad olika former och storlekar, precis som människor gör i dag, en ny studie hävdar. Denna bild visar skelettet av "Nariokotome Boy" (Homo ergaster) Tre arter är allmänt erkända för att ha strövat Afrika under denna tidsram: Homo habilis, Homo rudolfensis och Homo ergaster. Forskaren Dr Jay Stock, från Cambridge Universitys Institutionen för arkeologi och antropologi, sade: "Om någon frågade dig "är moderna människor sex fot lång och 70 kg?" Man skulle säga "ja, vissa är det, men många människor är det inte, och vad vi börjar visa är att denna diversifiering hände verkligen tidigt i människans utveckling." Näringsfaktorer och lokala miljöfaktorer spelade förmodligen en roll när det gällde att göra vissa tidiga människor större än andra. Experter tror också att sexuell dimorfism (uttalas skillnader i utseende mellan män och kvinnor, till exempel storlek) kan ha spelat en roll också. "Men, nästan alla studerade... grupper inkluderar mindre och större individer och bedöma kön baserat på isolerade och fragmentariska postkraniala rester av tidiga Homo är nästan omöjligt," säger de i studien. En annan möjlighet, som tros vara mindre sannolik, är att det fanns många arter som tillhörde den mänskliga familjen Homo som varierade i utseendet. Mätningar av fossiler från platser i Kenya, Tanzania, Sydafrika och Georgien i Östeuropa visade en betydande regional variation i storleken på de tidiga människorna under den senaste istiden. En del grupper, till exempel de som bodde i Olduvai i Tanzania, mätte i genomsnitt bara 4,8 meter, medan de från Koobiforaregionen i Kenya växte till 5,8 meters höjd. Bevisen tyder också på att stora kroppar och långa ben inte var förutsättningar för att sprida sig ut ur Afrika till Europa och Asien. Den största ökningen av kroppsstorleken inträffade tiotusentals år efter det att den lilla primitiva människan Homo erectus migrerade ut ur Afrika. Fossil visar att Homo erectus, som i genomsnitt var mindre än en meter hög och vägde mindre än åtta stenar, bodde i Georgien för 1,77 miljoner år sedan. En del grupper, till exempel de som bodde i Olduvai i Tanzania, mätte i genomsnitt bara 4,8 meter, medan de från Koobiforaregionen i Kenya växte till nästan sex meters höjd. En tabell som visar variationen är avbildad. Mätningar av fossiler från platser i Kenya, Tanzania, Sydafrika och Georgien i Östeuropa visade en betydande regional variation i storleken på de tidiga människorna under den senaste istiden. Detta landskapet i västra Turkana regionen Kenya är där skelettet av Homo ergaster hittades. "Utvecklingen av större kroppar och längre ben kan inte längre antas vara den viktigaste drivkraften bakom de tidigaste utflykterna av vårt släkte till Eurasien", sade medförfattare Manuel Will, från Tubingen University i Tyskland. Forskarna, vars fynd rapporteras i Journal of Human Evolution, utvecklade en metod för att beräkna höjden och kroppsmassan av individer från små fossila fragment, några inte större än tår. Doktor Stock sade: "I människans evolution ser vi kroppsstorleken som en av de viktigaste egenskaperna, och genom att undersöka dessa "skönare" fossil kan vi få en mycket bättre känsla för när och var människans kroppsstorleksmångfald uppstod. "För 1,7 miljoner år sedan var våra förfäder sällan över en meter långa eller särskilt tunga i kroppsmassa. "När denna betydande storlek skifte till mycket tyngre, längre individer hände, det inträffade främst på en viss plats - i en region som heter Koobi Fora i norra Kenya runt 1,7 miljoner år sedan. "Det betyder att vi nu kan börja tänka på vilka regionala förhållanden som drev fram uppkomsten av denna mångfald, snarare än att se kroppsstorleken som en fast och grundläggande egenskap hos en art." "Resultaten visar kronologisk och rumslig variation, men ingen enkel temporal eller. geografiska trender för utvecklingen av kroppsstorleken bland tidiga Homo....antyder att migreringar till Eurasien inte var beroende av större kroppsstorlekar, men studien säger. Kroppsstorlek har inbegripits som en faktor som bidrar till både hjärnans utveckling och den första homininspridningen till Eurasien. Ett argument tyder på att när de nedre extremiteterna förlängdes och homininerna antar att extremiteterna är mer lika moderna människor, blev de rörligare och ändrade sitt födobeteende och sin kost. Men fossila fragment har nu visat en rikare variation av storlekar och detta kanske inte är fallet. Den ekomorfologiska modellen säger att Homo ergaster var den första hominin att kolonisera andra kontinenter på grund av dess energiskt effektiva bipedala rörelse, långdistans resor förmåga, stora hem storlek och livsmiljö tolerans. Men fossila bevis för kroppsstorleken tyder nu på att den markanta ökningen av kroppsstorleksvariablerna i början av Homo ägde rum efter 1,8 miljoner år i östra Afrika. Vid denna punkt, spridningarna redan hänt, vilket tyder på att migration till Eurasien var möjligt utan en betydande ökning av kroppsstorlek och möjligen lägre extremitet längd. Intressant nog visar studien att kroppsstorleken ökade i början och slutet av den studerade perioden, vilket tyder på att andra faktorer än kronologi också påverkade kroppsstorleken hos de tidiga människorna.
Experter utvecklade en metod för att beräkna höjden och kroppsmassan av individer från små fossila fragment, några inte större än tårna.
Forskare fann tidigt människan sträckte sig från 4ft 8 inches till nästan 6ft.
Det har sagts förfäder lämnade Afrika som ett resultat av att utveckla längre ben.
Men denna studie tyder på att det kan ha funnits en annan drivkraft.
Experter hävdar också att regionala förhållanden kan vara att skylla på olika former.
Detta tyder på att kroppsstorlek inte är en fast egenskap hos en art.
Det är den första studien på 20 år för att jämföra kroppsstorleken hos människor som levde mellan 1,5 miljoner och 2,5 miljoner år sedan.