Det är en gemensam tråd genom många av världens dominerande religioner att de som inte följer samma tro är barbarer. Men ny forskning har nu ifrågasatt den konventionella uppfattningen att tron på en mäktig och dömande Gud är nödvändig för att bilda stora, komplexa civilisationer. Antropologer har funnit att tron på de högsta gudomligheterna ofta uppstod efter det att komplexa samhällen redan hade bildats. Stenhuvudena på Påskön (som visas ovan) anses av vissa representera förfäder till människor som bor där och kan vara ett exempel på var trossystemet bidrog till att driva uppkomsten av komplexa samhället. Forskarna studerade utvecklingen av religion och kulturer på öarna i Stilla havet som utgör Austronesien. De undersökte 96 forntida austronesiska kulturer - inklusive de på Fiji, Tonga, Hawaii och Samoa - som inte hade haft kontakt med abrahamitiska religioner som kristendomen och islam. De utgör ofta en central del av de flesta bibliska berättelser, men det verkar som om översvämningar, hungersnöd och farsoter också i första hand har bidragit till att börja tro på vissa gudar. Forskare vid North Carolina State University fann att tron på allsmäktiga och moraliserande gudar tenderade att framträda i tider av svårigheter i människans historia. De hävdar att tron på en sådan högsta gudom bidrar till att människor i ett samhälle lever enligt vissa moraliska regler som är nödvändiga när de lever i hårda miljöer eller i tider av svårigheter. Forskarna studerade ursprunget till 583 religiösa samfund runt om i världen. De jämförde dessa med klimat-, nederbörds- och växttillväxtdata för varje område för att bygga upp en historisk bild av de förhållanden som varje samhälle levde i. Resultaten kan bidra till att belysa hur religioner som kristendomen, judendomen och islam först uppstod och varför berättelser om svårigheter spelar en sådan central roll. Doktor Joseph Watts, expert på kulturell utveckling vid universitetet i Auckland i Nya Zeeland, sade: "Vi fann 22 fall av stor politisk komplexitet genom historiskt och geografiskt avlägsna regioner i Austronesien. "De resultat som presenteras här kastar tvivel på den allmänt hållna uppfattningen att moraliserande höga gudar underlättar uppkomsten av politisk komplexitet. "Även om övertygelser om moraliserande höga gudar samevolverar med politisk komplexitet, tror följer snarare än driver politisk komplexitet." Forskarna fann i stället att tron på övernaturliga straffsystem - till exempel hämndlystna andar - tenderade att föregå uppkomsten av komplexa samhällen och civilisationer på öarna. Dessa tenderade att vara tro på antropomorfiska varelser såsom döda förfäders andar. Forskarna fann att 37 av de kulturer som ingick i urvalet hade trosuppfattningar av denna typ medan bara sex trodde på högsta gudomligheter. De som trodde på en enda allsmäktig gud tenderade att samlas i Sydostasien inklusive Bontok och Tagbanwa kulturer i Filippinerna, Batak Toba folket i norra Sumatra, Manggarai stammarna av Flores i Indonesien. Namnen på deras gudar är Lumawig, Mangindusa, Mulajadi na Bolon respektive Mori Karaeng. Forskarna använde sedan träd av evolutionära kopplingar mellan kulturer, härledda från tidigare studier av språkliga relationer, för att undersöka hur samhällena var sammankopplade och utbytte idéer. Islam ses ofta som ett civiliserande inflytande på arabisk kultur i det förflutna och miljoner gör nu pilgrimsfärden till Mecka, som visas ovan, varje år. Men den nya forskningen tyder på att gamla religioner som denna som tror på en all mäktig Gud kan ha dykt upp efter att komplexa kulturer redan hade börjat växa. Infödda Hawaiianer utvecklade ett politiskt komplext samhälle men utan tro på en högsta gudom. Istället hade den ett trossystem som fungerade runt representationerna som trä Ki'i statyer, som de avbildade ovan. De kunde då modellera hur de olika religionerna påverkade utvecklingen av den politiska strukturen och den kulturella komplexiteten i varje samhälle. I tidskriften Proceedings of the Royal Society B skrev dr Watts och hans kolleger: " För tron på övernaturliga straffsystem tycks emellertid trosföreställningarna hjälpa den politiska komplexiteten att framträda, även om de inte alls garanterar det. "Vi föreslår att begreppet moraliserande höga gudar sprider sig som en del av en svit av egenskaper som härrör från kulturellt utbyte mellan komplexa samhällen." Kristendomen har haft en historia av att försöka omvända andra trosriktningar som ansågs vara hedningar, men den senaste forskningen tyder på att övernaturliga trosuppfattningar spelade en större roll i civilisationen än man trodde. Men Mark Pagel, en evolutionär biolog vid University of Reading, berättade för Nature att han trodde att nyckeln till ökad politisk komplexitet var språk inte religion. Han sade att samhällen blev mer komplexa när nätverk av handel och anseende uppstod. I stället sade han att alla mäktiga gudar kanske var användbara som ett verktyg för att hjälpa dem som hade makten att befästa sitt grepp om ett samhälle. Han sade: "Så snart som ni har ett stort samhälle som genererar massor av varor och tjänster, kan denna rikedom användas av någon som kan ta maktens tyglar. "Det mest omedelbara sättet att göra detta är att anpassa sig till en högsta gudom och sedan göra listor över saker som människor kan och inte kan göra, och dessa blir "moraliska" när de tillämpas på vårt sociala beteende.
Forskare vid universitetet i Auckland studerade 97 Stillahavsöarnas kulturer.
Tron på en allsmäktig Gud befanns inte vara ett civiliserande inflytande.
Religioner som följde suprema gudomligheter uppstod efter komplexa samhällen.
Istället drev tron på övernaturliga och hämndlystna andar civiliserade kulturer.