(CNN)Serena Williams har vunnit 19 grand slam singlar tennistitlar, inklusive sex amerikanska. Öppnas och fem Wimbledon. Hon har fyra olympiska guldmedaljer. I åratal har hon haft rykte om sig att vara en av sina bästa spelare. Ändå för alla hennes otaliga prestationer, säger Williams en av hennes "största... och stoltaste ögonblick" kom fredag kväll -- i den andra omgången av en turnering i Indian Wells, Kalifornien. Det är inte vem hon spelade, men var. Den indiska Wells Tennis Garden är där Williams buades under 2001 finalen. Hennes äldre syster Venus fick liknande behandling i läktarna, och hennes far Richard berättade för USA idag att han utsattes för rasövergrepp. Serena Williams lovade att aldrig återvända. Hon höll fast vid det löftet i 14 år, en tid då hon ofta dominerade sin sport. På fredag var Williams tillbaka. Och istället för att skämta, så blev det jubel. Och tårar, fällda av Williams under publikens högljudda, högljudda, mer än minutlånga ovationer. "Jag visste att jag verkligen ville göra det," Williams sade efteråt om hennes återkomst till Indian Wells. "Men fram till det ögonblicket visste jag inte riktigt om det var det rätta för mig att göra. "Och det känns som att det var då jag kände att det var det rätta", sa hon om sitt välkomnande. "... Att ta emot kärleken från publiken här betydde verkligen mycket för mig." Den BNP Paribas Open i Indian Wells, strax öster om Palm Desert, Kalifornien, är inte en stor smäll men är en av de bästa turneringarna i tennis. Som sådan, toppspelare går dit för att bekämpa de bästa och bevisa sin mod. Det var det som förde Serena Williams till Indian Wells 2001. Den då 19-åringen kom till finalen efter sin planerade semifinalfiende -- syster Venus -- drog ut några minuter före matchningen och citerade en knäskada. Mitt i viskningar han hade förutbestämt resultatet, Richard Williams berättade USA Today att han "hade svårt att hålla tillbaka tårar" med tanke på behandlingen han fick i stånd. Enligt honom sa en man, "Jag önskar att det var '75, vi skulle flå dig levande." (Charlie Pasarell, turneringsdirektören på den tiden, förnekade någon rasmisshandel i samma historia; CNN hörde inte tillbaka från honom efter att ha begärt en intervju.) Serena Williams gjorde en tredelad seger över Kim Clijsters. Men hon firade inte. Hon grät i timmar i omklädningsrummet. "(Jag körde) tillbaka till Los Angeles känsla som om jag hade förlorat den största spelet någonsin -- inte bara ett tennisspel men en större kamp för jämlikhet," Serena Williams skrev i TIME tidningen i februari. Känslomässigt verkade det lättare att hålla sig borta. Serena pratar om nerver innan första matchen på Indian Wells. Roller-coaster rida tillbaka till Indian Wells började när Williams accepterade en wild-card inbjudan att spela i årets turnering, ett svårt beslut hon räknade i TIME. Hennes far och syster Venus höll sig fortfarande borta. Medan hon har varit på sin sports största scen i över ett decennium, världens nr. 1-rankad spelade erkände att vara nervös i veckor, dagar och timmar som ledde till hennes öppningsmatch. Dessa känslor bröt ut i det öppna när hon gick in på domstolen, ett svar som hon kallade "överväldigande" och sade att hon "inte riktigt var beredd på." Matchen i sig själv var inte lätt heller. Den rumänskfödde Monica Niculescu, världens 68:e spelare, utmanade henne i mer än två timmar. Ändå lyckades Williams övervinna sin konkurrent och sina känslor för att vinna i raka uppsättningar, 7-5, 7-5. Williams började reflektera över det förflutna och sa efteråt: "Idag var en underbar dag för mig, för damtennis,... för tennis i allmänhet, och för alla." 33-åringen har fortfarande många matcher framför sig. Det inkluderar mer på Indian Wells, vars begåvade fält inkluderar Maria Sharapova och Caroline Wozniacki. Men Williams känner ändå inte så stor press på sig att vinna. Det känns som om hon redan har vunnit. "Jag känner inte att jag faktiskt måste hålla trofén i slutet av detta", sade hon. "Det känns som om jag redan håller i trofén. Och jag har aldrig känt så här. "Det känns som att bara vara här är en enorm seger, inte bara för mig utan för så många människor. Och det är en underbar känsla." CNN:s Ravi Ubha bidrog till denna rapport.
Serena Williams far hävdade att han utsattes för rasmisshandel vid Indian Wells 2001.
Hon återvände till evenemanget på fredagskvällen och möttes av häftiga hejarklackar -- inte skämt.