(CNN)Blame Joshuah Purdy Brown. Eller, om du föredrar det, P.T. - Barnum. - Vad är det? Det är tack vare dessa 1800-talets promotorer som elefanten reste sig för att bli cirkusens kung av bestar - den levande symbolen för "Den största showen på jorden". – Det här har varit en stor historisk grej, säger cirkushistorikern Janet Davis, professor i amerikanska studier vid Texas universitet. Traditionellt sett är elefanter paradens stjärnor när cirkusar kommer till staden. Det fanns till och med en 1800-talsfras, "att se elefanten", en eufemism som användes av soldater för att se strid, med insikt om dessa jättedjurs förundran och sällsynthet. På torsdag meddelade Ringling Brothers, en del av Feld Entertainment byrån, att det skulle vara slut användning av elefanter 2018. Det är en häpnadsväckande förändring för showen, vilket har gjort de stora pachydermerna till en central del av sin presentation i årtionden och utarmat kritik för deras behandling från djurrättsgrupper. CNNMoney: Den största showen på jorden kommer snart att vara utan elefanter. Brown var kanske först med att göra elefanter till en del av cirkusstämningen. Den moderna cirkusen går bara tillbaka till omkring 1770, uppfinningen av en engelsman vid namn Philip Astley, som lade till jongler, akrobater och clowner till sin ridsportshow. (Begreppet "cirkus" kommer från de gamla romarna, även om den romerska versionen var närmare ett idrottsevenemang med soldater, och det kunde vara ganska blodigt.) Astleys cirkus var en så stor framgång att han skapade en i Paris, och hans elever och akolyter -- att veta en bra idé när de såg en -- tog cirkusen till andra städer. Än i dag bär ringmästaren eleganta ridkläder på grund av cirkusens ridrötter. Brown, en klok marknadsförare som också var ansvarig för att göra cirkusen en tältad reseshow, lade till en "menagerie" till händelsen för att hjälpa till att bekämpa formens ibland fröiga rykte. "Circuses i denna tid var verkligen för vuxna, och inte marknadsförs för barn alls", säger Davis. Browns show, genom att lägga till ett menageritält till cirkustältet, kunde marknadsföra sina shower som pedagogiskt upplyftande genom att "visa människor djurvärldens underverk", tillägger hon. På 1850-talet var elefanter vanliga cirkusattraktioner. Sen kom Barnum. I början av 1870-talet skapade sångerskan Jenny Lind och ett New York-baserat kuriosamuseum P.T. Barnums museum, Menagerie och Cirkus. "De hade exotiska djur från de fyra hörnen av jorden, och du var tvungen att gå igenom menageriet först och sedan gick du till din plats i den stora toppen," Deborah Walk, curator för samlingar för Ringling Museums, berättade PBS för en dokumentär 2010 som heter "Circus." "Det fanns inget sätt att missa menageriet - det var allt en del av det pedagogiska uppsökandet för att få folk att gå på showen." Barnum och hans partner gjorde cirkusen till ett effektivt företag som drev den på järnvägen till avlägsna destinationer och transporterade sina djur långa sträckor. "Elefanter blir en otroligt viktig del av cirkusen", säger Davis. Djuren var enorma attraktioner. När Barnum tillkännagav att han skulle föra tillbaka en vit elefant från Asien, vitkalkade en konkurrent sin egen elefant och förde ett mediekrig. (Krocken populariserade termen "vit elefant".) Ett annat köp av Barnum, den afrikanska elefanten Jumbo, var centrum för hans cirkus, och när Jumbo dog 1885, som drabbades av en tågolycka, blev nyheterna världsvida rubriker. Inställningen till elefanter och cirkusdjur i allmänhet började förändras i början av 1900-talet, säger Davis. För det första, fram till första världskriget, cirkusen var kungen av underhållningskretsen: "Det fanns inga filmer, radio eller TV att konkurrera med underverk cirkusringen och små trafikstockningar eller parkeringsproblem för att hindra dem som sökte att delta," skrev Bob Brooke i tidskriften History. Och under de senaste årtiondena har djurrättsaktivister i allt högre grad protesterat mot att utföra däggdjur som elefanter och späckhuggare, vilket kräver bättre behandling för dem. Ringande Bröder och andra cirkusföretag har hanterat många utmaningar under det senaste halvseklet, inklusive ständigt ökande uppmärksamhet för underhållning dollar och uppkomsten av akrobat-baserade shower som Cirque du Soleil, som nu är ett globalt imperium. Men "The Greatest Show on Earth" är fortfarande enormt populärt, och Davis tror att förlusten av elefanter inte kommer att påverka cirkusens slutresultat. Men, säger hon, det är något speciellt med de majestätiska djuren. På en utställning som hon deltog i 2013 hade elefanterna sin egen plats, och ett gäng barn stod i närheten och tittade på dem i vördnad. "Det var väldigt rörande", säger hon. "Denna fysiska närhet till dessa djur är kraftfull." När det gäller cirkusdjurs handlingar, kommer det att ske fler förändringar? Är det lejon och tigrar som står på tur? Davis underverk. "På sätt och vis är elefanten typ av det bellweather djuret. Jag skulle tro att detta är en sorts katalysator, säger hon. "Jag skulle tänka mig att vi inte har hört den sista av den typ av förändringar som är på gång när det gäller djur och cirkusar."
Elefanter har symboliserat cirkusen sedan 1800-talet.
Ringling Brothers cirkus slutar använda elefanter snart.
Historikern undrar om fler förändringar kommer.