(CNN)På lördag, bara några timmar efter att fyra självmordsbombare avfyrat en serie explosioner i den nordöstra nigerianska staden Maiduguri som lämnade minst femtio människor döda och fick fler skadade, ansåg den militanta organisationen ansvarig för attackerna, Boko Haram, enligt uppgift att det svor trohet till den så kallade islamiska staten i Irak och Syrien (ISIS). Enligt en rapport som citerade SITE:s extremistövervakningsorganisation, en ljudinspelning som påstods av Boko Harams ledare, Abubakar Shekau, hyllade ISIS-ledaren Abu Bakr al-Baghdadi som "caliph" och förklarade: "Vi tillkännager vår trohet till Kalifen... och kommer att höra och lyda i tider av svårigheter och välstånd." Denna senaste utveckling är inte helt oväntad med tanke på den ökande konvergensen mellan de två grupperna under loppet av det senaste året samt de allvarliga påtryckningar som Nigerias militarier och dess grannar nyligen (om något sent) har dragit på sig. I själva verket var "utropen" som regelbundet utväxlades mellan Boko Haram och ISIS inte bara retoriska blommor, utan ett tecken på en veritabel uppvaktning som det förra mer och mer tillägnade sig av den senares symbolik, taktik och ideologi. Detta är inte första gången som Boko Haram har anpassat sig till ett större extremistiskt nätverk som kan hjälpa den: tidigare genomgick gruppen en liknande utveckling efter Shekau tog över från sin dödade grundare, Muhammad Yusuf, 2009 och anpassade den till al-Qaidas affiliate i Nordafrika, al-Qaida i Islamiska Maghreb (AQIM), som gav Boko Haram utbildning och underlättade dess genomförande av Nigerias första självmordsbombningar 2011. Trots den hjälp som Boko Haram fick från AQIM och andra grupper i samma riktning under åren sedan dess har den nigerianska militanta ideologin och brutala taktiken successivt kommit närmare ISIS. I likhet med ISIS har Boko Haram gått långt utöver asymmetriska terroristattacker mot sofistikerade militära operationer, vilket har lett till att stora delar i nordöstra Nigeria har övervunnits och att miljontals människor har fördrivits på ett framgångsrikt sätt. För bara två veckor sedan, i hans senaste årliga Worldwide Threat Assessment, chef för National Intelligence James Clapper varnade USA: s kongress att "Boko Haram kommer förmodligen att fortsätta att befästa sin kontroll över sin självdeklarerade islamiska staten i nordöstra Nigeria och expandera sin terrorkampanj till angränsande nigerianska stater, Kamerun, Niger och Tchad." Tidpunkten för Shekaus lojalitetslöfte är inte utan dess strategiska logik. Trots sin rad segrar genom början av detta år, har Boko Haram rasat under de senaste veckorna från en rad militära nederlag i händerna på de nigerianska väpnade styrkorna samt en multinationell styrka från grannländerna, inklusive Niger, Tchad och Kamerun. Den nigerianska regeringen och dess regionala allierade har pressat tillbaka och i många fall återtagit städer. På samma sätt har ISIS upplevt sin framfart genom Syriens och Iraks stånd och det har i allt högre grad satts på defensiven genom operationer som den massiva iraniska-stödda irakiska offensiven för att återta Tikrit den senaste veckan. För båda grupperna ger alltså den nya kopplingen en välbehövlig propagandafillip i ett alldeles rätt ögonblick. Så vad innebär löftet att gå vidare? Åtminstone på kort sikt kommer fusionen inte att ha någon större omedelbar inverkan på slagfältet: de olika sociala och politiska sammanhang i vilka var och en verkar och det stora geografiska avståndet mellan de två grupperna innebär att var och en måste möta sina fiender med föga mer än moraliskt stöd från varandra, trots vissa tecken på möjligt samarbete i cyberrymden och när det gäller medieproduktion. Men att finna den militära snaran dras åt runt honom, och med approximen av hans nya ISIS overlord som har omfamnat alla möjliga brutala taktik allt från mass kidnappningar och avrättningar till bränning levande av en tillfångatagen jordansk pilot, Shekau kan förväntas ge ännu friare tyglar till den hemska taktik som han sticker ut, även bland företag som denna. Och med nigerianer planerade att rösta i ett hett omtvistat presidentval den 28 mars, är det praktiskt taget garanterat att militanter, som förkastar demokratisk politik tillsammans med andra "otrogna" idéer, kommer att rikta in sig på val- och röstningsprocesser samt försöka utnyttja de tvister och spänningar som uppstår från dem. Lördagens fyrdubbla bombningar i Maiduguri kan bara vara början på en intensifierad kampanj av terroristattacker. Med tiden skulle det emellertid kunna leda till en internationalisering av ett hot som hittills till stor del har begränsats geografiskt. Det finns en risk att fighters från Nordafrika och andra områden finner det svårare att migrera till ISIS kalifatets territorium i Levant, kan mycket väl välja att flytta till Boko Haram emirate istället. Faktum är att det internationella stöd som nyligen strömmade in för den multinationella afrikanska anti-Boko Haram-styrkan från Förenta staterna, Frankrike, Förenade kungariket och andra kan göra de nigerianska militanternas kamp ännu mer attraktiv för dessa utländska jihadister. Å andra sidan har Boko Harams framgång som rörelse till stor del varit resultatet av dess fördömanden av den nigerianska politiska eliten som genljuder med de många vanliga medborgarna och dess etniska dragningskraft till särskilt Kanuris befolkning, vilka båda skulle kunna gå förlorade om det bara blev ännu ett "bevis" för en vittomfattande "islamisk stat" som fokuserade på en bredare jihadistisk sak. Allt detta tyder på att det återstår att se om de potentiella fördelarna med anslutning till ISIS - inklusive eventuella nya strömmar av rekryter, finansiering, medier och annat stöd - kommer att uppväga Boko Harams senaste förluster på slagfältet eller uppväga den skada som det kommer att medföra, inklusive större uppmärksamhet från västliga militarier och säkerhetsbyråer. Det står emellertid klart att Boko Haram än en gång har visat att det fortfarande är en av de snabbast utvecklande jihadistiska grupperna, en grupp som noga bevakar inte bara dess utmaning för säkerheten i Afrikas folkrikaste land och dess största ekonomi, utan för dess inte obetydliga hot mot den större regionen.
Boko Haram har enligt uppgift förbundit sig till ISIS.
Peter Pham: På kort sikt kommer fusionen inte att ha någon större inverkan på slagfältet.