Titta på himlen ovanför London så får du se de vanliga misstänkta - regnmoln, flygplan och duvor. Men i slutet av året kanske du ser nåt annat. Längre än en fotbollsplan och fylld till brädden med helium, 302 fot lång, blir Airlander 10 världens största flygplan. Del Blimp, delplan, del helikopter, skapades ursprungligen av brittiska designföretaget Hybrid Air Vehicles (HAV) för militär övervakning av den amerikanska armén. Men budget nedskärningar dömda projektet och HAV köpte luftskeppet tillbaka över dammen, där det verkade inställd på att stanna på fast mark tills företaget fick ett bidrag på 3,4 miljoner pund (5,1 miljoner dollar) från den brittiska regeringen. Tack vare den senaste injektionen av finansiering förbereder designers och ingenjörer nu farkosten för första flygtester som planeras till senare i år. Medan konceptet har funnits i nästan ett århundrade, luftskepp föll ur modet efter Hindenburgkatastrofen 1937, när det tyska passagerarfartyget bröt ut i lågor medan man försökte docka, döda 36. Även om ett luftskepp kan förefalla som en farkost från en tid som gått sedan länge, har det fått en översyn av 21-talets konstruktion och HAV hoppas att ha luftskepp tillbaka i luften över Storbritannien senast 2016. Chris Daniels, HAV chef för partnerskap och kommunikation, sade: "De enda problem som fanns i gammal stil luftskepp hade (var) har massor av mark besättning, begränsad förmåga att bära nyttolast och att vara mottagliga för väderförhållanden. Vi löste alla dessa problem med ett nytt koncept -- ett hybridflygplan. Så en blandning mellan en vinge och ett luftskepp." The Airlander 10 -- namngiven eftersom den kan bära 10 ton -- är tillverkad av ett skräddarsytt tyg av kolfiber, kevlar och mylar, medan trycket från helium inuti behåller flygplanets form. Dieselbränsle hjälper Airlander att lyfta och landa och driver propellrarna. Den rymliga cockpit är för närvarande konfigurerad för att rymma en pilot och en observatör men Daniels säger att detta enkelt kan konfigureras om till slutanvändare specifikationer. Luftskeppet har också gröna referenser -- dess skapare säger att den nuvarande versionen använder 20% bränsle förbränning av befintliga flygplan, kan utrustas med solpaneler, använder nära-silent 325 hk V8 motorer och kan hålla sig luftburen i fem dagar medan bär sin maximala nyttolast. Fordonet kan också användas i extrema väderförhållanden (+54 till -56 grader Celsius). Medan det tidigare amerikanska armén projektet hade militära tillämpningar i åtanke, denna gång HAV planerar att dela slutanvändning 60:40 mellan civlian och militära tillämpningar. Daniels säger att de har haft otroligt intresse både hemma och utomlands. USA:s kustbevakning har uttryckt intresse för att använda hybridluftskeppen för att övervaka landets kustlinje. Samtidigt vill det svenska företaget OceanSky tillsammans med regeringen använda Airlander som ett lufttransportsystem för vindkraftverk. Daniels förklarade: "För tillfället är det enda sättet att göra (transportera utrustningen) i princip att plöja en 50 m bred motorväg genom orörd nordisk skog, vilket inte är bra att göra och de vill inte förstöra den ekologiska miljön." Daniels visade mångsidigheten i flygtransporter som luftskeppet kunde ha, sade välgörenhet Oxfam är angelägen om att ge flygplanen i biståndsuppdrag efter naturkatastrofer, medan HAV är i samtal med NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, för att hjälpa till att bedriva vetenskaplig forskning. Att använda luftskepp för militära ändamål som spaning och övervakning är ingen ny idé och möter idag hård konkurrens från drönare. Tim Robinson, chefredaktör för AEROSPACE Magazine, sade: "Airlandern har en stor fördel framför UAV:er. Det kan lyfta en tyngre nyttolast än de flesta drönare så möjliggör radar, bättre kameror, flera sensorer, etc. Lastvikt är en av de största begränsningarna av UAVs -- så det skulle vara extremt attraktivt för militarier som vill sätta större eller tyngre sensorer ombord. Det är också bemannat (piloterat) vilket ger det större flexibilitet att kunna använda det där det behövs." Robinson lyfte också fram kommersiella möjligheter för Airlander, såsom långdistansflyg och humanitära uppdrag. "Luftskeppets förmåga att inte behöva landningsbanor eller flygplatser skulle vara mycket attraktiv för katastrofhjälp. Medan helikoptrar också kan landa var som helst, är de begränsade i nyttolast och räckvidd -- plus att Airlander är mycket effektivare tack vare sin hybrid 'lyftkropp' design. Han tillade: "Tänk er att ett stort luftskepp kan landa med en medicinsk akutavdelning ombord, precis vid olycksplatsen." Men flygexperten är också försiktigt optimistisk om framtiden för Airlander. Han sade att det hade varit flera "falska gryningar" i att få till stånd återkomsten av luftskeppet under tidigare år, inklusive två militära övervakning luftskepp projekt från USA Pentagon som var slutligen förbises "eftersom de inte var säkra på tekniken." Medan Robinson kallar det "det mest lovande lättare än luft fordon projektet vi har sett på länge", bara framgångsrika första flygtester i slutet av året och ytterligare demos och prövningar kommer att visa upp Airlander 10: s verkliga kapacitet. Tills dess, håll ögonen fästa vid horisonten, där du kanske bara ser framtiden för luftfarten återuppstår genom molnen. Mer från morgondagen Omvandlad.
Airlander 10 är ett 300 meter långt hybridflygplan.
Ursprungligen utformad för USA: s militär, är det nu backas upp av den brittiska regeringen.