Bagdad, Irak (CNN)Irakiska styrkor framträdde onsdag för att göra framsteg på den tredje dagen av en större offensiv som syftar till att driva ISIS-kämpar ut ur staden Tikrit. Det rapporteras att de irakiska soldaterna närmar sig staden från fem håll, eftersom de försöker förhindra att ISIS-militanter antingen flyr från Tikrit eller skickar in förstärkningar för att stärka dess försvar. Operationen är en del av en omfattande offensiv för att återta Tikrit och Salahuddinprovinsen beordrad av Iraks premiärminister Haider al-Abadi på söndag. Det har belyst den roll som grannlandet Iran spelar i kampen mot ISIS, vid en tidpunkt då Förenta staterna och fem andra världsmakter förhandlar med Teheran om ett kontroversiellt avtal för att stävja sitt kärnvapenprogram. Den halvofficiella iranska FARS nyhetsbyrån rapporterar att Qassim Sulaimani, befälhavare för eliten Iranian Al-Quds Brigade, hjälper till att övervaka operationen för att återta Tikrit. Iran har försett den irakiska regeringen med rådgivare, vapen och ammunition. Enligt Pentagon kan det finnas iranier som använder tungt artilleri och raketgevär också. Trots den rapporterade iranska hjälpen står de irakiska styrkorna inte inför någon lätt uppgift eftersom de försöker avancera på Tikrit. Förutom det direkta hot som ISIS-kämpar utgör, måste de också undvika det stora antalet hemmagjorda bomber som skräpar ner när de närmar sig staden. Irak har inte bett USA-ledda koalitionen mot ISIS att tillhandahålla luftskydd för operationen att återta Tikrit. ISIS släppte ett antal propagandabilder onsdag, visar flera fordon och dussintals av ISIS militanta med sina vapen, som det sade var en del av en militär förstärkning av Salahuddin provinsen. CNN kan inte självständigt bekräfta fotografiernas äkthet. Hur USA och Iran fann gemensamma intressen. Varför kampen för Tikrit kommer att besegra ISIS. Tikrit föll till ISIS i juni 2014, efter att gruppen erövrat Iraks näst största stad, Mosul. Tikrit är mest känd för västerlänningar som födelseplatsen för den tidigare irakiska diktatorn Saddam Hussein. ISIS, den radikala sunnitiska militanta gruppen, har varit med i en mordisk kampanj för att etablera ett kalifat över hela Irak och Syrien. På måndagen, irakiska styrkor närmade sig Tikrit från flera fronter, Irakiya TV rapporterade, engagerar sig med ISIS norr om staden vid al-Alam och söder om staden på al-Dour. Överraskningsmomentet var förmodligen inte en faktor, eftersom rapporter om irakiska trupper som samlades i närheten av Tikrit delades i stor utsträckning. Det som väntar den irakiska armén är troligen en lång, hård slog och inte en snabb rout. Tikrit är en stor stad, och armén och dess tillhörande miliser har haft problem med att återta mycket mindre städer från ISIS. Det har förekommit flera misslyckade försök att återta Tikrit sedan andra halvåret 2014. Även om irakiska styrkor har vunnit en del territorium i området, har det i allmänhet varit under ISIS kontroll under de senaste åtta månaderna eller så. Premiärminister al-Abadi, som också är överbefälhavare för de väpnade styrkorna, sade på Twitter att han skulle "överse operationen för att befria Tikrit" från ISIS. De gemensamma irakiska styrkorna som kämpar för att återta Tikrit inkluderar irakiska trupper, medlemmar av shia al-Hashed al-Shaabi-milisen, medlemmar av Sunni Sons i Salahuddin brigader och andra sunni stamkämpar. Angreppet involverar runt 30 000 soldater. Rättighetsgruppen Human Rights Watch på onsdag uppmanade regeringsstyrkor att skydda civila från hämndattacker från regeringsvänliga miliser när de kämpar för att återta Tikrit. Rättighetsgruppen sa att den hade dokumenterat "många grymheter mot Sunni-civilister av regeringsvänliga miliser och säkerhetsstyrkor" efter att de återtagit andra städer. Human Rights Watch varnade också för att ISIS skulle kunna försöka använda civila som mänskliga sköldar. "Alla befälhavare i Tikrit måste se till att deras styrkor skyddar civila och låter dem fly från stridszonen", säger Joe Stork, gruppens biträdande chef för Mellanöstern och Nordafrika. "Past fighting väcker allvarlig oro över att Tikrits civila är allvarligt hotade av både ISIS och regeringsstyrkor, och båda sidor måste skydda civila från mer sekteristisk slakt." CNN:s Ben Wedeman rapporterade från Bagdad och Laura Smith-Spark skrev i London. CNN:s Mariano Castillo och Mohammed Tawfeeq bidrog till detta betänkande.
Irakiska styrkor gör vissa framsteg när de försöker avancera mot Tikrit.
Staden, mest känd för västerlänningar som Saddam Husseins födelseplats, togs av ISIS i juni.