En "zombieparasit" kan förvandla djur till kannibalism, har forskare funnit. Forskare undersökte kannibalism bland sötvattenräkor i Nordirland. De fann en liten parasit, Pleistophora muleri, inte bara avsevärt ökad kannibalism bland räkor, men gjorde infekterade räkor mer glupska, tar mycket mindre tid att konsumera sina offer. En liten parasit, Pleistophora muleri, ökade avsevärt kannibalismen bland räkor - och fick dem att äta i en frenesi. Dr Alison Dunn sade: "Vår forskning tyder inte på någon koppling mellan parasiter och mänsklig kannibalism. Det finns bevis för att parasiter kan påverka mänskligt beteende. "En studie som leds av Dr Glenn McConkey, även vid universitetet i Leeds fakulteten för biologiska vetenskaper, har visat att parasiten Toxoplasma gondii direkt påverkar kemin i den mänskliga hjärnan. "Men kannibalism för räkor, till skillnad från hos människor, är en betydande källa till mat även hos icke-infekterade djur. "Det verkar osannolikt att en parasit skulle vara under evolutionärt tryck att påverka kannibalism hos människor." Forskare från Leeds universitet, Queen's University Belfast och Stellenbosch University i Sydafrika publicerade sin studie i Royal Society Open Science idag. De fann en liten parasit, Pleistophora muleri, inte bara avsevärt ökad kannibalism bland inhemska räkor Gammarus duebeni celticus men gjorde infekterade räkor mer glupska, tar mycket mindre tid att konsumera sina offer. Dr Alison Dunn, Reader in Evolutionary Biology in the University of Leeds' Faculty of Biological Sciences, som ledde studien, sade: "Kannibalism är faktiskt ganska vanligt i naturen. Vårt arbete är den första studien som frågar om kannibalism påverkas av parasitisering." Forskningen, som publiceras i Royal Society Open Science idag, rapporterar att även om konsumtion av ungfisk av vuxna är ett normalt drag i räkornas fodermönster, räkor som smittats med parasiten åt dubbelt så mycket av sitt eget slag som icke-infekterade djur. De attackerade juvenila räkor oftare och konsumerade dem snabbare än oinfekterade räkor. Mandy Bunke, doktorand vid universitetet i Leeds som var huvudforskare i studien, sade: "Även om parasiten är liten – liknande en mänsklig röd blodkropp – finns det miljontals av dem i värdmuskeln och de alla förlitar sig på värden för mat. "Denna ökade efterfrågan på mat från parasiterna kan driva värden till att bli mer kannibalistisk." Doktor Dunn tillade: " Parasiten är ganska försvagande. Det tar över stora områden av muskeln, så i stället för en trevlig transparent räkor får du en ganska kritig utseende på grund av muskler packade med parasiten. "Intressant nog har vår grupp också tidigare funnit att infekterade räkor kan fånga och äta mindre byte av andra djurarter. "Kanske kannibalism av mindre räkor är det enda sättet dessa sjuka djur kan överleva." Den senaste studien visade också att oinfekterade vuxna räkor var mindre benägna att kannibalisera infekterade unga räkor än oinfekterade unga. Forskare säger att deras studie inte tyder på någon koppling mellan parasiter och mänsklig kannibalism. Doktor Dunn sade: " Parasiten överförs till sin nya värd antingen när den dör och äts av en annan räka eller när en räka kannibaliserar en annan. "Men vi observerade att oinfekterade räkor undvika parasiterad mat och det är bra för räkorna eftersom det innebär att de kan få mat genom kannibalism men ändå undvika parasitinfektion. Infekterade räkor undviker inte smittade unga. De konsumerar smittade och oinfekterade unga. "Detta kan bero på att de är hungrigare eller att de redan är smittade, så det finns inget incitament att undvika att äta smittade ungdomar." Dr Dunn sade: "Vår forskning tyder inte på någon koppling mellan parasiter och mänsklig kannibalism. Det finns bevis för att parasiter kan påverka mänskligt beteende. "En studie som leds av Dr Glenn McConkey, även vid universitetet i Leeds fakulteten för biologiska vetenskaper, har visat att parasiten Toxoplasma gondii direkt påverkar kemin i den mänskliga hjärnan. "Men kannibalism för räkor, till skillnad från hos människor, är en betydande källa till mat även hos icke-infekterade djur. "Det verkar osannolikt att en parasit skulle vara under evolutionärt tryck att påverka kannibalism hos människor."
Tiny parasit, Pleistophora muleri, avsevärt ökad kannibalism.
gjorde infekterade räkor mer glupska, tar mycket mindre tid att konsumera sina offer.