Invånare i landsbygdssamhällen skulle kunna tvingas att resa miles till sin närmaste bank efter att de största långivarna vägrade att förbinda sig att aldrig stänga den "sista banken i stan". Efter månader av förhandlingar misslyckades regeringen med att säkra det avgörande avtalet för att skydda kunderna, eftersom bankdirektörer motiverar filialnedläggningar genom att betona onlinebankernas växande popularitet. Höga gatubankerna har gått med på nya branschövergripande regler som fastställer en rad åtgärder som de måste vidta innan filialerna stängs. Skyll det på internet: Eftersom de vägrar att åta sig att aldrig stänga "den sista banken i stan", chefer motivera filial stängningar genom att betona den växande populariteten för online-banker. Men kritiker säger att de inte går tillräckligt långt och kommer att tillåta långivare att stänga hundratals filialer över hela landet – även när det inte finns någon annan bank i samhället. Enligt den nya ordningen måste bankerna samråda med lokalsamhällena innan någon filial läggs ned och se till att det finns alternativ för kunder som gratisautomater, "mobila bankbilar" och ett lokalt postkontor där de kan reda ut sin ekonomi. Enligt gällande regler måste de genomgå denna process endast om de stänger den sista grenen i en stad eller by. Bankerna måste också meddela 12 veckor innan de stänger en filial. Affärssekreterare Vince Cable beskrev det nya "protokollet" som ett stort steg framåt när det gäller att se till att de som inte bankar online "inte lämnas kvar". Men i går kväll beskrev Labour reglerna som ännu en "nail i kistan för High street" eftersom alla större långivare nu har dumpat ett tidigare åtagande att alltid hålla öppen "sista banken i stan". Vince Cable beskrev det nya "protokollet" som ett stort steg framåt när det gäller att se till att de som inte bankar på nätet "inte lämnas kvar" Lloyds blev det sista att göra det i oktober, eftersom det tillkännagav en treårig plan för att stänga 200 filialer och öppna 50. Cables ansträngningar att tvinga bankerna att återinföra detta åtagande har förkastats och experter har varnat för att 978 filialer runt om i landet nu är i fara. Totalt förväntas mer än 500 filialer stängas under året, och hittills har 210 nedläggningar tillkännagets. Av dessa 124 är den sista grenen i samhället. Till exempel har omkring 8.000 invånare i Keynworth i Nottinghamshire lämnats utan bank efter stängningen av deras lokala NatWest-avdelning tidigare i år. Och St Agnes i Cornwall har också förlorat sin enda gren efter att Barclays lagt ner fönsterluckorna för sista gången. Det finns nu drygt 9000 bankkontor över hela landet, hälften så många som för 25 år sedan. Derek French från kampanjen för gemenskapens bankverksamhet sade att koalitionens ansträngningar för att förbättra konsumentskyddet har misslyckats. Han sa:. – Regeringen försöker släta över det faktum att den i verkligheten inte har uppnått någonting och inte kommer att hindra hundratals grenar från att försvinna från Storbritanniens höga gator. Detta är mycket skadligt för lokalsamhällena. De hårdast drabbade kommer att vara småföretag, äldre och sårbara – som är starkt beroende av sin lokala bank. Chris Leslie, skuggföredragande vid statskassan, sade: " Detta är en enorm förlägenhet för Vince Cable. Lokala samhällen förlitar sig ibland på de grundläggande tjänsterna i en filial och detta känns väldigt mycket som en annan borgen i kistan för High Street. och cheferna för alla stora banker har motiverat stängningen av filialer genom att betona den svävande popularitet digital banking – både online och på smarta telefoner. De har också hävdat att det inte är lönsamt att hålla vissa filialer öppna eftersom så få kunder använder dem. Royal Bank of Scotland boss Ross McEwan förra året beskrev sin mest trafikerade gren som 7.01am tåg från Reading till London Paddington, med över 167.000 använder sin mobil bank app mellan 7am och 8am på sin pendla till jobbet varje dag. Brittiska Bankirernas Association säger att internet och mobila banktjänster nu används för transaktioner till ett värde av 6,4 miljarder pund i veckan – en ökning från 5,8 miljarder pund förra året. Men enligt välgörenhetsorganisationen Age UK har mer än en tredjedel av de äldre problem med rörligheten, vilket gör det svårt att resa långa sträckor till närmaste gren. Nästan 15st har begränsad fingerfärdighet vilket innebär att det är svårt att använda internet medan 4,8 miljoner människor över 65 år aldrig har varit online. Caroline Abrahams, välgörenhetsdirektör för Age UK, sade: "Att få tillgång till kontanter och betala räkningar är grundläggande tjänster som måste vara lätt tillgängliga för alla. Men kombinationen av bank och bygga samhället nedläggningar, särskilt i landsbygdsområden, och branschens ökande beroende av online-tjänster innebär att tillgång har blivit allt svårare för många äldre människor. och Vince Cable har sagt att postkontoret kan spela en viktig roll för att tillhandahålla ett alternativ för bankkunder. De flesta banker erbjuder redan grundläggande tjänster via postkontorets 11 500 filialer.
Största långivare vägrade att åta sig att aldrig stänga "sista banken i stan"
Bank chefer skyller filial stängningar på online banking.
Vince Cable beskrev det nya protokollet som ett stort steg framåt.