Louise Thomas, 43 år, från Cheam, var övertygad om att hon drabbades av panikattacker. Panikattacker är extremt vanliga, och en av tio av oss tycktes lida av dem åtminstone då och då. Louise Thomas - och hennes läkare - var övertygade om att hon var en av de miljoner som drabbades. En panikattack orsakar vanligtvis snabbare hjärtslag, yrsel, illamående och en överväldigande ångestkänsla. Tvåbarnsmor Louise hade upplevt sådana episoder regelbundet i sju år. "I början av 30-talet började jag få episoder av att känna mig väldigt nervös och orolig, med fjärilar i magen och en känsla av att vara på gränsen", säger 43-åringen. Det här kan hålla hela dagen. Ibland visste jag inte vart de senaste 30 sekunderna hade tagit vägen och kände mig förvirrad, men fortfarande nervös och upprörd, undrade vad som just hade hänt. " Hon ordinerades antidepressiva medel och försökte tala terapier, men ingenting hjälpte. Det beror på att Louise, från Cheam, Surrey, inte led av panikattacker alls, utan epileptiska anfall. Hennes problem var neurologiska snarare än psykologiska. Och hennes historia är inte ovanlig. Som Paul Salkovskis, professor i klinisk psykologi vid universitetet i Bath, förklarar, kan symptomen vid en panikattack överlappa med ett epileptiskt anfall. "Det är inte ovanligt för människor med panikattacker att få en felaktig preliminär diagnos av epilepsi, och ibland, människor med epilepsi får en feldiagnos av panikattacker. Om de träffar en specialist blir det oftast tydligare, säger han. Tyvärr träffade Louise inte en specialist på åratal. Hur kan då förhållandena förväxlas? Epilepsi, som drabbar mer än 600 000 personer i Storbritannien, kännetecknas av återkommande anfall eller plötsliga utbrott av intensiv, onormal elektrisk aktivitet i hjärnan som stör hur den fungerar. Men det finns många typer av epileptiska anfall. Doktor Hannah Cock, konsultneurolog vid St George's Hospital, London och University of London, säger: "Den bit av hjärnan där anfallet börjar och den väg där den elektriska urladdningen då sprider sig kan variera enormt mellan individer - vilket är anledningen till att det finns så många olika sätt som människor kan uppleva ett epileptiskt anfall." Ett sådant exempel är gelastiska anfall - där patienter kan brista ut skrattande utan någon uppenbar anledning, eftersom den del av hjärnan som är involverad i anfallet också är involverad i skratt. Andra anfall kan innebära en känsla av déja vu, vilket kan göra diagnosen svår, eftersom detta är "ett normalt fenomen som vi alla ibland upplever", säger Dr Cock, som också är klinisk rådgivare till välgörenhet Epilepsy Action. "Eftersom upplevelsen är så återkommande och frekvent, blir det oftast tydligt att något annat pågår", säger hon. "Eller om den skrattande attacken följs av att förlora medvetandet och ha en konvulsion, diagnos är lättare. " Louise kämpade för att förstå vad som hände i sju år efter hennes första episod. Men ytterligare en komplikation är att anfall kan orsaka panik, tillägger professor Salkovskis. "Det är fullt möjligt att människor med epilepsi kommer att få panik över möjligheten att få ett anfall. Och i panikattacker hyperventilerar människor, som kan utlösa en epileptisk attack hos människor som är sårbara för det." En viktig skillnad mellan dem är att även om ett anfall kan leda till medvetslöshet, en panikattack vanligtvis inte, säger han. Men diagnosen kan vara svår, eftersom det inte finns något definitivt test för epilepsi. En MRI-undersökning kan identifiera möjliga orsaker såsom ärrbildning på hjärnan, medan en elektroencefalogram, där elektroder är fästa i hårbotten, kan bidra till att upptäcka ovanliga hjärnaktivitet i samband med epilepsi. Men detta kan också vara normalt hos personer med epilepsi, eller visa mindre förändringar hos personer utan. Efter hennes första episod, tittade Louise upp sina symtom på nätet, vilket tyder på att hon hade haft en panikattack. Hennes läkare föreslog att det var en försenad reaktion på en incident ett par år tidigare, när hon fann en inkräktare bryta sig in i hennes hus. Det här verkade vettigt. Jag hade varit ett skälvande vrak på den tiden. Jag var en upptagen mamma med två unga barn, så jag var lite stressad. " De följande sju åren var svåra när Louise kämpade för att förstå vad som hände. Hon blev ett nervvrak. "Jag gick fram och tillbaka till läkaren - Jag måste ha sett tio GP totalt - men, varje gång, fick jag höra att det lät som panikattacker eller depression. "Jag minns termerna "posttraumatiskt syndrom" och "generaliserat ångestsyndrom" användes också. Men det blev aldrig någon vidare utredning. Jag fick antidepressiva medel och en gång en medicin av valiumtyp för att lugna mig." Men drogerna fungerade inte, och Louise slutade ta dem efter några månader. Maken Vincent tog Louise till GP och förklarade attackerna ur hans perspektiv - och hennes episoder fick till slut diagnosen corretly. Jag blev just tillsagd att ta dem igen. Jag provade till och med kognitiv beteendeterapi på nätet och hade bett om rådgivning, men ingenting hjälpte, säger hon. Det här gjorde mig bara stressad. Jag blev en stroppig, känslosam berg-och dalbana. Min stackars man, Vincent, var tvungen att klara av att jag bara gick igenom rörelserna." Samtidigt blev hennes "panikattacker" värre: hon hade fem om dagen och upplevde urininkontinens när de inträffade. Några gånger föll jag ner för trapporna och blev svårt skadad; andra gånger brände jag mig på ugnen och järnet. Jag körde till och med in i ett träd med båda barnen i bilen. Lyckligtvis gick jag långsamt, men det var skrämmande. Då visste jag att något verkligen var fel." År 2011, sju år efter panikattackerna började, Vincent tog Louise till GP och förklarade attackerna ur hans perspektiv. "Han sa att när jag fick en attack, skulle jag ofrivilligt lyfta armen och börja tuta. Jag var inte ens medveten om detta. Men trots att det lät så konstigt, verkade GP fortfarande tro att detta kunde knyta samman med en panikattack, så vi bestämde oss för att se en neurolog privat för en andra åsikt. " Specialisten diagnostiserade Louise med temporal lob epilepsi, en vanlig typ som påverkar den del av hjärnan som handlar om känslor och hörsel, liksom språk och minne. Orsaken var i hennes fall okänd, även om hjärntumörer, huvudskador, hjärninfektioner och stroke kan orsaka epilepsi. Doktor Cock säger: " I tinninglobanfall är vanliga varningssignaler känslor av intensiv ångest, rädsla och panik, så dessa är sådana som är mer benägna att feldiagnostiseras som panikattacker. Strukturer i och nära temporalloben kan också orsaka hjärtat att rasa och svettas som kan gå med på det. "Andra tecken kan vara deja vu och vissa uppleva "gastric stigande" - den känslan i magen när du går över en knölryggsbro. "Under anfallet, patienten kan se tom och vara helt amnesi genom episoden, förlora lite tid." Personer med epilepsi kan också ha ofrivilliga ansikts- eller handrörelser, som Louise gjorde, vilket tyder på att den elektriska urladdningen har spridit sig till ett område i hjärnan som är involverat i rörelser. Epilepsi tenderar inte att förvärras med tiden, men om de lämnas obehandlade, de fortsatta, oförklarliga anfall kan driva ytterligare ångest, vilket kan göra anfallen värre. "I allmänhet, om människor inte diagnostiseras, orsakar det ångest och depression och ökar stressnivåerna, vilket kan göra anfall oftare och allvarligare", säger Dr Cock. "Oavsett om stress i sig orsakar anfall är kontroversiellt, men det är troligt att det hos vissa individer kan vara en utlösare - kanske eftersom stress leder till andra utlösare, såsom alkohol och sömnbrist." Louise var lättad över att äntligen få reda på vad som var fel med henne - men diagnosen var skrämmande. Det slog mig aldrig att jag kanske hade epilepsi. Att bli tillsagd var som att bli tillsagd att jag skulle dö. Tanken på alla beslag jag hade haft offentligt - på bussar, på skolmöten - var förödmjukande. Det tog flera månader för Louises psykologiska och neurologiska symptom att bli osnärjda. Även efter att ha fått diagnosen epilepsi, trodde en neurolog att hon också upplevde icke-epileptiska anfall - anfall som tros ha en psykologisk grund och inte orsakas av störd elektrisk hjärnaktivitet. Dessa anfall utgör upp till 30 procent av de personer som hänvisar till epilepsikliniker. Efter hennes diagnos fick Louise antidepressiva läkemedel - som ibland kan hjälpa vid icke-epileptiska anfall - tillsammans med antiepileptika, som fungerar genom att ändra nivåerna av kemikalier i hjärnan som leder elektriska impulser. "Biverkningarna av dessa droger var fruktansvärda. Det var som en 24-timmars baksmälla, säger hon. Och jag hade fortfarande anfall. På grund av anfallen var hon tvungen att ge upp körkortet. Men saker och ting började se upp när hon 2012 hänvisades till Dr Cock. Hennes medicin byttes till lamotrigin - ett annat antiepileptika. För två år sen slutade anfallen. "Det var en stor lättnad", säger Louise. "Jag kunde fortfarande ha en imorgon, men jag brukade frukta att vakna upp på morgonen. Nu kan jag leva ett normalt liv igen." Besök Epilepsi Åtgärder vid epilepsi.org.uk och epilepsisociety.org.uk.
Louise Thomas, 43, från Cheam, trodde att hon drabbades av panikattacker.
Moder-av-två ordinerades antidepressiva och försökte tala terapier.
Inget hjälpte eftersom hon faktiskt led av epileptiska anfall.