Den mänskliga hjärnans komplexitet - med sina 86 miljarder neuroner - har förbryllat vetenskapsmän ända sedan den grekiske filosofen Platon försökte förstå hur den fungerade. Nu hävdar forskare att våra hjärnor i själva verket kan vara mycket enklare än man tidigare trott - och det krävdes forskning på havssniglar för att avslöja det. Neuroforskare baserade vid Manchester University och Rosalind Franklin University of Medicine and Science i Chicago har studerat hjärnan hos havssniglar när de rör sig. Forskare studerade hjärnan i havssnigel Aplysia (bilden ovan), som har cirka 18.000 neuroner. Deras hjärnor, även om de är mycket mindre än våra egna, delar en del av de högre organismernas komplexa strukturer medan deras neuroner är stora och lätta att observera. Forskarna fann att de i stället för att skapa en massa förvirrande signaler som förekommer i avsökningar av den mänskliga hjärnan kunde se neuroner verka som grupper. Att minnas kan vara en av de viktigaste orsakerna till att vi glömmer, har forskare sagt. Den banbrytande forskningen kunde identifiera neurala fingeravtryck av specifika minnen, särskilja hjärnaktivitetsmönster som produceras när man tittar på en bild av ett halsband, till exempel, från en bild av Marilyn Monroe. Studien visade att avsiktligt återkallande är bortom en enkel återuppvakning av ett minne; och faktiskt leder oss att glömma andra konkurrerande erfarenheter som stör hämtning. Studien från University of Birmingham och MRC Cognition and Brain Sciences Unit i Cambridge är den första som isolerar den "adaptiva glömska" mekanismen i den mänskliga hjärnan. Hjärnavbildningsstudien fann att minnet dynamiskt förändrar vilka aspekter av vårt förflutna som förblir tillgängliga. De fann att dessa grupper faktiskt var utlagda som brickor för att bilda en krets. Forskarna säger att det finns liknande mönster i hjärnan hos andra organismer, däribland människor, men att de skalas upp av miljontals gånger. Dr Mark Humphries, en medicinsk forskare vid Manchester University som var involverad i forskningen, sade: "Vad som händer i hjärnan under rörelse är för närvarande bara väl förstådd för små, dedikerade neurala kretsar. "Denna forskning introducerar nya metoder för att dra isär neurala kretsar för att avslöja sina inre byggstenar. "Våra metoder kan användas för att hjälpa till att förstå hur hjärnnätverk förändras i sjukdomstillstånd och hur läkemedel agerar för att återställa normal hjärnfunktion." Havssniglar har bara 18.000 nervceller i hela sina nervsystem men har visat sig vara anmärkningsvärt lika andra organismer. Tidigare forskning har visat att de kan bilda minnen och signalera muskelrörelser på samma sätt som högre organismer. Fram till nyligen har forskare varit tvungna att studera hjärnans aktivitet genom att titta på enskilda neuroners verkan med hjälp av elektroder. Till och med avancerad hjärnskanningsteknik som funktionell magnetisk resonans ger inte en klar bild av hur hjärnan är organiserad bortom sina fysiska strukturer. Forskarna studerade neuroner i ganglion området i hjärnan av havssniglar, visas i bilden ovan. Den mänskliga hjärnan (visas i modellen ovan) är känd för att ha specifika strukturer som utför olika roller men hur neuroner organiseras inom dessa har förblivit ett mysterium som studerar dem som de arbetar är svårt. I den nya forskningen, som publiceras i tidskriften Neuron, kunde forskarna kartlägga hur de stora nervcellerna i havssnigelns hjärna Aplysia när de rörde sig. Under ledning av Angela Burno från Rosalind Franklin University of Medicine and Science kunde forskarna göra detta genom att använda ett spänningskänsligt färgämne och upptäcka de små spikar i strömmen som uppstod i sniglarnas hjärnor som nerver som driver deras muskler avfyrade. De fann att det fanns fyra klasser av neurala ensembler som uppförde sig på olika sätt - oscillerande, spruckna, pausare och de där det inte fanns någon stark aktivitet. Hittills har forskare varit tvungna att studera elektriska signaler från enskilda neuroner eller hela hjärnan (som ovan) Dessa tenderade att vara organiserade i moduler eller plattor som hade relaterad aktivitet och passera signaler mellan dem i en loop. Forskarna säger att havssniglar kan ge en användbar analogi för att studera mänskliga hjärnor. Professor William Frost, en cellbiolog vid Rosalind Franklin University of Medicine and Science i Chicago, sade: "Det här är en riktigt spännande tid. "Detta samarbete har skapat ett tillvägagångssätt som förkortar den tid det tar att kartlägga neurala nätverk från år till några timmar."
Forskare vid Manchester University studerade hjärnor av Apylsia sea slug.
De skapade kartor som låter dem titta på neuronnätverk över hjärnan.
Havssnigel hjärnor delar några av de komplexa strukturer av högre organismer.
De hittade neuroner bildade grupper som lades ut som kakel i hjärnan.
Resultaten tyder på att hjärnan är organiserad på ett mindre komplext sätt än vad man tror.
Forskare säger att det kan hjälpa dem att plocka upp hur den mänskliga hjärnan fungerar.