En skräckinjagande nio meter lång krokodil som jagade genom att springa på bakbenen var ett av världens främsta rovdjur innan dinosaurierna anlände. Carnufex carolinensis, som betyder "Carolina Butcher" på grund av sitt vildsinta utseende, var en tidig förfader till moderna krokodiler. Paleontologer tror att den strövade omkring i de varma, våta regnskogarna i det som nu är North Carolina för omkring 231 miljoner år sedan och jagade små bepansrade reptiler och tidiga däggdjur med sina kraftiga käkar. Carnufex carolinensis, som visas i konstnärens intryck ovan, skulle ha jagat ner byten på bakbenen och förmodligen knapt sin väg även små pansar reptiler och tidiga däggdjur med sina långa kraftfulla käkar. Forskare upptäckte fossiliserade delar av den vildsinta krokodilens skalle, ryggrad och framben i en klippformation i Chatham County, nära Sanford i North Carolina. Dr Lindsay Zanno, biträdande forskningsprofessor vid North Carolina State University och chef för paleontologilabbet vid North Carolina Museum of Natural Sciences, sade att fossilet kunde bidra till att ge nya ledtrådar om utvecklingen av krokodiler. Namn: Carnufex carolinensis. Vilket betyder: Carolina Butcher. Carnufex är latin för Butcher medan Carolina hänvisar till staten North Carolina där fossilet hittades. Ålder: Reptilen levde 231 miljoner år sedan. Skickliga drag: Den hade en lång smal skalle med en benig chef som sprang från sida till sida. Dess framben var korta och den sprang förmodligen på sina större bakben. Skelettets position: Den hittades i Chatham County i North Carolina. Betydelse: Fossilet kommer att hjälpa forskare att reda ut utvecklingen av tidiga krokodiler. Carnufex, som sprang på bakbenen, skulle ha varit det främsta rovdjuret i området under triassperioden. Hon sade: "Fossil från denna tidsperiod är oerhört viktiga för forskare eftersom de registrerar det tidigaste framträdandet av crocodylomorphs och teropod dinosaurier, två grupper som först utvecklades under den triasiska perioden, men lyckades överleva till idag i form av krokodiler och fåglar. "Tills vi dechiffrerade historien bakom Carnufex, var det inte klart att tidiga krokodil förfäder var bland de tävlande för topp rovdjur roller före regeringstiden av dinosaurier i Nordamerika." Forskarna, vars arbete publiceras i tidskriften Scientific Reports, använde högupplösta skanningstekniker för att rekonstruera Carnufex skalle från de fossila fragmenten. De fann att skallen var outforskat smal, minst 50 cm lång, med en utsmyckad chef som sprang tvärs över skallen. De sade att Carnufex är en av världens tidigaste och största tidiga krokodilförfäder. Forskare rekonstruerade skallen på Carnufex carolinensis, visas ovan, med 3D-scanning teknik. Vid den tiden var det levande North Carolina var en del av en super-kontinent som hette Pangea och var i den varma, våta ekvatorial regionen. Andra stora rovdjur som rauisuchids och popsauroids, kusiner till de forntida krokodiler, strövade mycket av södra halvklotet. De skulle ha jagat tillsammans med många av de tidiga teropoddinosaurierna som började växa fram samtidigt. Carnufex var en stor tidig krokodil och är märkt i rött ovanför vid sidan av andra tidiga krokodilarter. Förhistoriska krokodiler kunde springa omkring som hundar för att undkomma de rovlystna dinosauriernas käkar. Detta framgår av en studie som publicerades förra året och som för första gången visade hur reptilerna utvecklades i en dinosauriedominerad värld. I dag lever de flesta moderna krokodiler i sötvattensmiljöer och livnär sig på däggdjur och fisk, men deras förfäder sprang omkring på land som hundar medan andra anpassade sig till livet i det öppna havet och efterliknade valarnas beteende. Studien, som gjordes av Bristol University, visade hur käkarna på de forntida krokodilerna utvecklades för att göra det möjligt för de vilda djuren att överleva i mycket olika miljöer. Teamet undersökte variation i form och biomekanik funktion under käkarna i över 100 gamla krokodiler under mesozoic - en period som började 251 miljoner år sedan och täckte över 170 miljoner år. Undersökningen visade att uråldriga krokodiler invaderade de jurassiska haven och utvecklade käkar som främst byggdes för vatteneffektivitet för att fånga ett flexibelt byte, till exempel fisk. Prov av käkar från den mesozoiska krokodilen rekord. Forskningen fann också att variationen nådde sin kulmen igen i kritperioden - 142 miljoner år sedan - där gamla krokodiler utvecklades en stor variation av underkäken former som de anpassade sig till ett varierat utbud av livsmedel. Forskningen fann också att variationen nådde sin kulmen igen i kritperioden - 142 miljoner år sedan - där gamla krokodiler utvecklades en stor variation av underkäken former som de anpassade sig till ett varierat utbud av livsmedel. Efter den förödande utrotningen av slutet-Triasic invaderade krokodilförfäderna haven och utvecklade käkar främst byggda för att effektivt simma i vattnet för att fånga smidiga byten som fisk. De utvecklade också en stor variation av underkäken former under kritperioden - cirka 145 miljoner till 65 miljoner år sedan - eftersom de anpassade sig till en mängd olika nischer och miljöer tillsammans dinosaurierna, inklusive äta växter. Förvånansvärt nog hade underkäkarna på kreta krokodiler inte så stora variationer. I stället pekar fossilen på nya anpassningar i andra delar av sin anatomi, såsom bältdjursliknande kroppsrustning. Men dinosaurierna kom inte att dominera förrän 135 miljoner år senare, då många av dessa stora krokodilomorfer dog ut. De mindre förfäderna till nutida krokodiler, som såg mer ut som nutida rävar men utan päls, lyckades överleva. Doktor Zanno sade: " Upptäckten av Carnufex, en av världens tidigaste och största krokodilomorphs, ger ny information till push och dra av toppjordiska rovdjur över Pangea. Djuren jagade tillsammans med de tidigaste dinosaurierna och skapade ett rovdjur. Moderna krokodiler som Nile Crocodile bilden ovan är ättlingar till de mindre och lättare krokodilomorphs som överlevde utrotningen i slutet av triasiska perioden och uppkomsten av dinosaurier. "Theropods var redo understudier för lediga topp rovdjur nischer när stora-fylliga krokodiler och deras släktingar bugade ut. "Föregående dinosaurier fortsatte att fylla dessa roller uteslutande under de kommande 135 miljoner åren." Susan Drymala, en paleontolog vid North Carolina State University som också var involverad i forskningen, tillade: "När theropod dinosaurier började göra det stort, tog förfäderna till moderna krokodiler initialt en roll som liknar rävar eller schakaler, med små, eleganta kroppar och långa lemmar. 'Om du vill föreställa dig dessa djur, tänk bara på en modern dagräv, men med alligator hud istället för päls.'
Carnufex carolinesis förföljde reptiler och tidiga däggdjur på bakbenen.
Fragment av fossil skalle, ryggrad och forelimb hittades i North Carolina.
Forskare använde 3D-skanning för att rekonstruera det förhistoriska rovdjurets skalle.
Dess namn betyder Carolina Butcher på grund av djurets skräckinjagande utseende.
Palaeontologer säger att det förmodligen var den bästa rovdjur i triasiska perioden.
Den levde för ungefär 231 miljoner år sedan, långt innan dinosaurierna dominerade.