Som offensiv vakt för Baltimore Ravens har John Urschel redan mycket på sin tallrik. Han går regelbundet head to head med de bästa defensiva spelare i NFL och gör sitt bästa för att hålla quarterback Joe Flacco utom fara. Men förutom hans ansträngningar på fältet, Urschel håller också upp en annan krävande strävan som sällan förknippas med NFL spelare: matematisk forskning. Inte nöjd med respekten för omklädningsrummet, han söker också aktning av toppmatematiker runt om i världen. "Jag har en kandidat- och masterexamen i matematik, alla med en 4.0, och många publicerade uppsatser i stora matematiska tidskrifter," Urschel skrev i en nyligen publicerad artikel för The Players' Tribune. Hans senaste bidrag till den matematiska världen var en tidning för tidskriften för beräkningsmatematik med den imponerande esoteriska titeln "A Cascadic Multigrid Algoritm for Computing the Fiedler Vector of Graph Laplacians." Urschel, 23, gör ingen ansträngning att dölja sin ovanliga kombination av talanger: hans officiella Twitter handtag är @MathMeetsFball. Som ryktet om hans dubbla liv spred sig på sociala medier under de senaste dagarna, svarade användare med fascination och beundran. "Du är min hjälte (fotbollsfan och blivande komplex/funktionell analytiker här)," twittrade Roy Cardenas, som beskriver sig själv som en matematikelev. Men Urschel erkänner att han har ställts inför frågor från NFL tjänstemän, journalister, fans och andra matematiker om varför han löper risken för potentiell hjärnskada från att spela fotboll när han har "en ljus karriär framför mig i matematik." Efter varje säsong, säger han i Spelarens Tribune artikel, hans mamma försöker avskräcka honom från att fortsätta att spela fotboll. Penn State examen säger att anledningen till att han fortsätter är inte för pengarna (han driver en begagnad Nissan Versa och lever på mindre än $ 25,000 per år) eller "för någon social status i samband med att vara en elitidrottare." Det är enklare än så. "Jag spelar för att jag älskar spelet. Jag älskar att slå folk, skriver han. "Det är en kick du får när du går ut på fältet, lägga allt på linjen och fysiskt dominera spelaren mittemot dig." "Det här är en känsla jag är (i brist på ett bättre ord) beroende av, och jag är hårt pressad att hitta någon annanstans", förklarar han. Han delade sina tankar efter San Francisco 49ers linebacker Chris Borland meddelade förra veckan att han gick i pension från professionell fotboll vid 24 års ålder eftersom han var orolig för de långsiktiga effekterna av huvudtrauma. Urschel säger att han avundas Borland men inte känner att han kan sluta. "När jag går för länge utan fysisk kontakt är jag inte en trevlig person att vara med", skriver han. "Det är därför, varje lågsäsong, tränar jag i kickboxning och brottning utöver mitt lyft, löpning och positionsspecifika övningsarbete." Och som om två områden av överprestation inte var tillräckligt, det finns en annan sak som Urschel utmärker sig på. "Jag är också en ivrig schackspelare", säger han. "Och jag har förhoppningar om att så småningom bli en namngiven spelare en dag."
NFL-spelaren har publicerat många artiklar i stora mattetidskrifter.
Han fortsätter att spela fotboll trots risken för potentiell hjärnskada.
"Jag spelar för att jag älskar spelet. Jag älskar att slå folk, säger han.