För första gången på tio år har astronomer funnit att dvärggalaxer kretsar kring Vintergatan - totalt nio utan motstycke. De sträcker sig på avstånd från 95 000 till 1,2 miljoner ljusår, och var och en innehåller mycket färre stjärnor än vår galax. Främst kunde dock dvärggalaxerna hjälpa oss att testa teorier om mörk materia och kanske föra oss ett steg närmare upptäckten av de gäckande partiklarna. Flytta skjutreglaget nedan för att se en bild av den södra himlen före och efter de nya dvärggalaxerna läggs till. Astronomer har hittat nio nya dvärggalaxer i omloppsbana runt Vintergatan. De är de första som upptäcks i omloppsbana runt vår galax på mer än tio år. Denna bild visar de tidigare kända Magellanska molnen med sex av de nio nyupptäckta dvärggalaxerna ovanför Paranalobservatoriet i Chile. Upptäckten gjordes av ett team av astronomer vid University of Cambridge med hjälp av data från Dark Energy Survey, ett femårigt projekt för att fotografera den södra himlen i extremt detalj. De nio dvärggalaxerna sågs på natthimlen på södra halvklotet, nära det stora och lilla Magellanska molnet, som är de största dvärggalaxerna i Vintergatans omloppsbana. Astronomer har upptäckt att en märklig ring av avlägsna stjärnor faktiskt kan vara en del av vår galax, vilket gör den 50 procent större vid 150 000 ljusår bred. Detta bygger på en ny analys av en avlägsen ring som omger vår galax, som astronomerna tror nu faktiskt är en del av den, och som kunde ha störts av andra dvärggalaxer. Forskargruppen från Rensselaer Polytechnic Institute i New York studerade monocerosringen, som är en lång ringliknande glödtråd av stjärnor som tre gånger sveper runt i vår galax. – Upptäckten av så många satelliter i ett så litet område av himlen var helt oväntad, säger Dr Sergey Koposov vid Cambridges institut för astronomi, studiens huvudförfattare. "Jag kunde inte tro mina ögon."De nyupptäckta föremålen är var och en en miljard gånger dimmer än Vintergatan, och en miljon gånger mindre massiv. Detta gör dem otroligt svåra att hitta, även i vårt galaktiska grannskap. Dvärggalaxer är de minsta galaxstrukturerna i universum, och kan innehålla så få som 5000 stjärnor - medan Vintergatan har omkring 200 miljarder. Viktigt är dock att de antas innehålla 99 procent mörk materia och bara en procent observerbar materia. Detta innebär att de bör vara användbara för att testa kosmologiska teorier om mörk materia, som utgör 25 procent av all materia i universum men som ännu inte har upptäckts. "Dvärgsatelliter är den sista gränsen för att testa våra teorier om mörk materia," sade Dr Vasily Belokurov vid institutet för astronomi, en av studiens medförfattare. – Vi måste hitta dem för att avgöra om vår kosmologiska bild är meningsfull. Att hitta en så stor grupp satelliter nära Magellanic Clouds var förvånande, men, som tidigare undersökningar av den södra himlen fann mycket lite, så vi förväntade oss inte att snubbla på en sådan skatt. en nyupptäckta objekt är var och en en miljard gånger dimmer än Vintergatan, och en miljon gånger mindre massiv.Detta gör dem otroligt svårt att hitta, även i vårt galaktiska grannskap. De ses här i en konstnärs intryck under planet i vår galax. "Dvärgsatelliter är den sista gränsen för att testa våra teorier om mörk materia," sade Dr Vasily Belokurov vid institutet för astronomi, en av studiens medförfattare. Till vänster i dessa bilder är Eridanus 2, i mitten är Pictoris 1 och till höger Horologium 1. Dessa dvärggalaxer är de första som upptäcktes efter att dussintals hittades 2005 och 2006. Det närmaste av de nyupptäckta dvärggalaxerna slits sönder av Vintergatan, medan det mest avlägsna är på väg att dras in mot oss. När fysiker studerar galaxernas dynamik och stjärnornas rörelse, ställs de inför ett mysterium. Om de bara tar hänsyn till synlig materia, lägger deras ekvationer helt enkelt inte ihop; de element som kan observeras är inte tillräckliga för att förklara rotationen av objekt och de befintliga gravitationskrafterna. Det är något som saknas. Av detta drog de slutsatsen att det måste finnas ett osynligt slags materia som inte interagerar med ljuset utan som helhet interagerar med hjälp av gravitationskraften. Denna substans, som kallas "mörk materia", tycks utgöra minst 25 procent av materian i det kända universum. Deras ursprung förblir dock lite av ett mysterium; de kan en gång ha kretsat runt Magellanska molnen tills de kastades ut. Det bör dock noteras att även om tre av objekten definitivt är dvärggalaxer, några av de andra sex kan faktiskt vara globular kluster. Dessa är sfäriska samlingar av stjärnor som inte tros hållas samman av mörk materia. En annan konsekvens av upptäckten är att två stjärnbildande kluster som hittades under Vintergatan, meddelade förra månaden, faktiskt kan ha ett extragalaktiskt ursprung. Känd som Camargo 438 och 439, de två kluster hittades 16.000 ljusår under den platta disken av Vintergatan. Tidigare trodde man att det bara var möjligt för stjärnor att bilda sig inuti jättelika molekylära moln (GMC) belägna i den inre delen av galaktiska skivan. De två klungorna tros ha drivits ut ur galaktiska disken av en "supervind" orsakad av supernovor. Men dr Denilso Camargo vid det federala universitetet i Rio Grande do Sul i Porte Alegre i Brasilien, som ledde studien, berättade för MailOnline att Cambridgeforskarnas upptäckt nu antyder att de kan ha kommit från bortom vår egen galax innan de tillfångatogs. – Detta arbete stöder idén att Camargo 438 och Camargo 439 har ett extragalaktiskt ursprung, sade han. Magellanska molnen och en ström av neutral väte visas i illustrationen här, tillsammans med de nyligen upptäckta dvärggalaxerna. Deras ursprung förblir dock lite av ett mysterium; de kan en gång ha kretsat runt Magellanska molnen tills de kastades ut.
Universitetet i Cambridge astronomer har hittat nya nio dvärggalaxer i omloppsbana runt Vintergatan.
De är de första som upptäcks i omloppsbana Vintergatan i ett decennium sedan dussintals hittades 2005 och 2006.
Det finns nio totalt, sträcker sig i avstånd från 95,000 till 1,2 miljoner ljusår.
Varje är en miljard gånger dimmer och en miljon gånger mindre massiv än Vintergatan, och innehåller mycket färre stjärnor.
Men de tros vara 99% mörk materia - vilket kan bidra till att bekräfta teorier om dess närvaro i kosmos.