Stenåldersbönderna i Italien skar köttet från de dödas ben innan de begravdes, har en ny undersökning gjorts. Forskare vid University of Cambridge har upptäckt skärsår på 7.000 år gamla mänskliga kvarlevor begravda i en grotta i Puglia i sydöstra Italien. Dessa skärsår och skrapsår, gjorda med stenverktyg, tyder på att skeletten fick sitt kött noggrant borttaget i ritualer innan de placerades i grottan. Många ben, till exempel denna fibula, som hittades i Scaloriagrottan visade fina snitt märken gjorda med sten verktyg. Arkeologer som leder forskningen tror att rengöring av de döda troligen var kulmen på en utdragen flerstegsbegravningsprocess. Dr John Robb, en läsare i europeisk förhistoria vid universitetet i Cambridge, och hans team säger att det kan ha varit ett sätt att återföra benen till deras stenliknande ursprung. År 3.800 fKr begravdes ett ungt par tillsammans i en slutlig omfamning som hoppades hålla ihop dem i all evighet. Nu har resterna av mannen och kvinnan - som sägs ha dött i tjugoårsåldern - upptäckts i Dirosgrottor i Peloponnesosregionen i Grekland. En arkeolog som ledde utgrävningen av "underjordsgrottan" beskrev fyndet som "stämpling" och sade att det kanske är den äldsta grav som någonsin hittats i landet. Kvarlevorna grävdes först fram 2013 och har nu analyserats med hjälp av radiokoldatering. Resultaten av analysen visade att benen tillhörde en man och en kvinna, båda mellan 20 och 25 år gamla, med nästan 5 800 år tillbaka i tiden. Grottan är känd som Alepotrypa - eller "foxhole" - och hittades på 1950-talet. Experter tror att hundratals människor bodde i Alepotrypa innan ingången kollapsade och begravde alla levande. De säger att många av stalaktiterna i grottan liknar benen själva och att grottans golv är täckt av långa, tunna brutna stalaktiter. Bönder från byar upp till 12 kilometer bort tros ha fört sina döda till Scaloriagrottan i Tavoliereregionen i Italien. Doktor Robb och hans kolleger skrev i tidskriften Antiquity: "Neolitiska människor på Scaloria Cave ägnade sig åt en rad olika begravningsövningar, bland annat primärbegravning, avlägsnande av skallar och omplacering samt defleshering och sekundär nedfall. "Om vi antar att stalaktiter uppfattades som likvärdiga med ben på ett stenliknande existensplan, då kan man ha förstått att rena ben och återföra dem till den stalaktitfyllda grottan som att återföra benen till en evig plats där de blev till, avslutningen på en cykel av tidsinkarnation. "Omvänt kan det vatten som bildade "stenben" i grottan (stalaktiter) och därmed ben i de levande ha uppfattats som andligt mäktiga eller närande." Scaloria Grottan sträcker sig djupt under jord och består av minst två huvudkamrar. Den var helt avspärrad tills den upptäcktes 1931, då mänskliga kvarlevor, stenverktyg och krossad keramik upptäcktes inuti. Den lägsta delen av grottan är endast tillgänglig om en smal och brant passage som bara kan krypas igenom. Där placerade neolitiska människor lerkärl där droppande vatten från stalaktiterna samlades. Scaloria grotta är en djup multi-caverned grotta i Tavoliere regionen Puglie, i sydöstra Italien, visas ovan. De känsliga stalaktiterna i grottan (vänster) liknar ben som kan ses i bilden till höger där en samling av ben återfanns från grottan och stalaktitfragment som finns bland dem på grottgolvet. Arkeologer fann mer än 40 krukor inkränkta i stalaktiterna själva. Den övre kammaren är mer än 80 meter lång och omkring 2 meter hög. Detta område var då och då bebott och användes för att hålla boskapen, men det var också bönder från det omgivande området som placerade sina döda. 1978 upptäcktes de fragmenterade resterna av mellan 22 och 31 individer i kammaren, varav omkring hälften var barn. I ett fall hade ett barn som var mellan fem och sju år gammalt som daterat till 5463-5221 BC begravts fullständigt, men skallen hade senare avlägsnats. En isolerad vuxen skalle hittades också i en liten sten nisch i grottan. Dr Robb och hans kollegor, däribland Dr Ernestine Elster vid University of California Los Angeles och forskare från universitetet i Rom och det italienska institutet för experimentell arkeologi, undersökte benen, som lånats ut till University of Cambridge av Arkeologiska National Museum i Manfredonia. Benen hittades bland bitar av trasig keramik i Scaloriagrottan vid utgrävningar 1971. De fann inga tecken på gnagning eller skador orsakade av djur och få ben hade brutits. De fann emellertid att benen var täckta av små, knappt synliga snittmärken som gjorts med hjälp av flinta eller andra stenverktyg. De hittade inga tunga chop märken och i stället verkar de ha skurits med hjälp av kontrollerade, fina snitt. De sa att de hittade skärmärken genom skeletten de hittade, särskilt runt större leder eller senfästen. Dr Robb och hans kollegor drar slutsatsen att skärtekniken inte syftade till att avlägsna större muskler i slakteriet. De skrev: "I stället verkar det ha varit inriktat på att avlägsna rest... muskelvävnad genom att arbeta ner axeln och dra eller rengöra med händerna tills några särskilt ihärdiga bitar krävde några skivor för att frigöra den. "Vi har kallat den här tekniken för "nick och strippa". De tillade att frånvaron av våld och slaktning tyder på att köttet inte avlägsnades för kannibalism. Istället tror de att kvarlevorna kom från odlingsbyarna kring Scaloria där allt kvarlevat kött togs bort, skeletten togs isär och sedan ströks på grottgolvet. De säger att en del av kvarlevorna kan ha begravts innan de fördes till grottan. Ritualen kunde ha liknat de dödas Huronfest i Nordamerika, där de begravda resterna av döda släktingar grävdes upp, städades och sedan begravdes igen när byn flyttades. Dr Robb och hans kollegor sa att det verkade finnas en länk mellan keramiken som placerades i den nedre grottan ritualgravarna i den övre kammaren. De sade att bortskaffande av ben på detta sätt kan ha markerat ett slut på sorgen. Doktor Robb talade till Mail Online och sade: " De hade en anmärkningsvärd mängd olika begravningsmetoder, vilket ofta skapade långvariga interaktioner med de döda. "I detta fall är det paradoxala att de verkar ha rengjort benen och sedan omedelbart bortskaffat dem. "Det verkar troligt att producera rent ben var slutpunkten i en längre ritual av sorg. "Här på Scaloria folk deponerade både ben från någon annanstans och hela kroppar, och de verkar ha rengjort benen inom mindre än ett år efter döden, när vissa mjuka vävnader fortfarande var på dem. "Men det var förmodligen ett tillfälle för samhället att komma tillsammans och minnas de döda."
Ben av upp till 31 neolitiska bönder som finns i Scaloria Cave, i Puglia Italien.
Arkeologer hittade delikata snittmärken från sten verktyg på benen.
De tror att benen hade blivit av med kött som en del av en begravningsritual.
Benen kan ha skingrats i grottan för att "återvända dem till sten"