En ballong som bär på sensorer för att upptäcka de svaga spår som finns kvar av utomjordiskt liv på andra planeter har skickats på ett uppdrag högt in i jordens atmosfär. Planetariska atmosfärer Minor Species Sensor (PAMSS) tillbringade mer än en timme på 105.000 fot ovanför jordens yta och mätte innan fallskärmen säkert återvände till marken. Den experimentella sensorn, som utvecklats av forskare vid Nasa och University of Central Florida, testades inför planer på att skicka apparaten till andra planeter. Den höga höjdballongen ovan bar det nya mycket känsliga instrumentet 19,8 miles in i atmosfären. Kan upptäcka spår av gas i delar per biljoner - mycket känsligare från nuvarande teknik - det kan avslöja existensen av liv på andra planeter. Även låga halter av metan på en planet kan tyda på att det finns liv där som bryter ner organiskt material. PAMSS-sensorn lanseras i luften under en höghöjdsballong från Tucson, Arizona. Professor Robert Peale, en fysiker vid University of Central Florida som leder projektet, sade: "Vår sensor har potential att upptäcka specifika gaser vid extremt låga koncentrationer. "Metaboliska biprodukter av livet inkluderar karakteristiska gaser som metan, som på Mars skulle vara en mycket låg koncentration." Professor Peale och hans team lanserade sin sensor, som använder en infraröd laser som är lika stor som ett saltkorn, på en höghöjdsballong från Tucson i Arizona på söndag. Den brödroststora enheten använder en teknik som kallas "intrakavitetslaserabsorptionsspektrometri" för att upptäcka små mängder gas. De flesta atmosfäriska sonder som används i dag kan inte mäta koncentrationen av spårångor eller gaser. Men Nasa hoppas att de genom att använda PAMSS kan upptäcka små mängder metan på andra världar som Mars, Jupiters måne Europa och Saturnus måne Enceladus. Låga halter av metan har redan upptäckts på Mars med heta fläckar där halterna tros öka. Forskare vill nu utforska dessa närmare i hopp om att livet här fortfarande kan finnas någonstans under ytan. Testet på ballongen var utformat för att visa att PAMSS kunde fungera i extrem kyla och låga tryck i nära rymden. I stratosfären sjunker temperaturen så lågt som -75°F (-59°C). Forskare påstår sig ha upptäckt bevis som tyder på att det kan finnas utomjordiskt liv som lever högt uppe i vår egen atmosfär. Forskare från universitetet i Sheffield och Buckingham University hävdar att de har samlat prover som visar att mikroskopiska organismer lever 16 kilometer upp i stratosfären. Med hjälp av en höghöjdsballong samlade de in prover av damm och annat mikroskopiskt skräp högt över jordytan och säger att de hittade fragment av encelliga alger som kallas diatom. De hävdar att detta kan vara det första beviset för hur livet kan ha kommit till jorden från rymden, kanske bärs hit av meteoriter. Det är inte första gången organismer har hittats i atmosfären och himlen tros vara myllrande av mikroskopiskt liv. Forskare som arbetar med Nasa hittade 314 olika typer av bakterier som lever i atmosfären upp till 8 km ovanför Atlanten och USA 2012. De drog slutsatsen att bakterierna, som stod för 20 procent av de partiklar de samlade in, fördes upp i atmosfären av vindströmmar. Men laget tror att enheten kan också ha applikationer på jorden för att hjälpa till att övervaka förändringar i ozonskiktet samt hjälpa till att upptäcka spår av gas i utandningstester för att hjälpa till att diagnostisera sjukdom. Professor Peale sade: " Flygningen var mycket framgångsrik. Ballongen nådde 105.000 ft i över en timme, uppnå mål.Instrumentet fallskärmade säkert tillbaka till jorden och jag kunde gå med i återhämtningsteamet. "Vårt instrument fungerade, och en första titt på data visar förväntade typer av siffror. Det kommer att ta ett tag att analysera alla data." Planetära atmosfärer Minor Species Sensor, visas ovan sittande på toppen av laboratorieutrustning som används för att kalibrera enheten, är ungefär lika stor som en inhemsk brödrost och kan upptäcka små spår av gaser.
Planetära atmosfärer Minor Species Sensor kan upptäcka små spår av gas.
Det kan upptäcka bara en molekyl metan bland en biljon andra molekyler.
Toaster-stort instrument flög 19,8 miles över jordytan i första testet.
Det tillbringade en timme vid 105.000 fot samla in data innan fallskärmshoppning till jorden.
Nasa hoppas kunna skicka den till Mars och andra planeter för att söka efter livstecken.