Forskare har avslöjat ett enormt genombrott i sökandet efter liv på andra planeter. Nasas Cassini rymdfarkost har gett forskare det första tydliga beviset för att Saturnus måne Enceladus uppvisar tecken på dagens hydrotermisk aktivitet - liknande den som ses i de djupa haven på jorden. Om det bekräftas, skulle det göra månen Enceladus till den enda andra kända kroppen i solsystemet förutom jorden där varmt vatten och stenar interagerar under jord. Hydrotermisk aktivitet uppstår när havsvatten infiltrerar och reagerar med en stenig skorpa och framträder som en uppvärmd, mineral-lad lösning, en naturlig händelse i jordens hav. Enligt två vetenskapliga artiklar är resultaten de första tydliga indikationerna på att en iskall måne kan ha liknande pågående aktiva processer. Cassini teammedlem Sean Hsu vid University of Colorado i Boulder använde rymdfarkoster observationer och datormodellering för att visa att plymen är kopplad till vad som händer på månens havsbotten. Med tanke på deras storlek och makeup tror teamet att partiklar i plymen är resultatet av varmt vatten som kommer i kontakt med stenar på havsbottnen. Det resulterande mineralrika vattnet skjuter sedan upp genom den isiga skorpan och bryter ut i rymden i en plym av gas och is. En del partiklar lägger sig runt Saturnus och fyller på sin största ring. Den aktiviteten skulle göra månen till en ännu mer attraktiv plats i jakten på mikrobiellt liv. På jorden har forskare hittat konstiga livsformer som lever i hydrotermiska ventiler på havsbottnen där det inte finns något solljus. Konsekvenserna av sådan verksamhet på en annan värld än vår planet öppnar upp oöverträffade vetenskapliga möjligheter, sade Nasa. "Dessa fynd ökar möjligheten att Enceladus, som innehåller ett undervattenshav och uppvisar anmärkningsvärd geologisk aktivitet, kan innehålla miljöer som är lämpliga för levande organismer", säger John Grunsfeld astronaut och biträdande administratör för NASA:s forskningsmission direktorat i Washington. "De platser i vårt solsystem där extrema miljöer inträffar där liv kan existera kan föra oss närmare att svara på frågan: är vi ensamma i universum." Hydrotermisk aktivitet uppstår när havsvatten infiltrerar och reagerar med en stenig skorpa och framträder som en uppvärmd, mineral-lad lösning, en naturlig händelse i jordens hav. Enligt två vetenskapliga artiklar är resultaten de första tydliga indikationerna på att en iskall måne kan ha liknande pågående aktiva processer. Den första tidningen, som publicerades denna vecka i tidskriften Nature, handlar om mikroskopiska bergkorn som Cassini upptäckte i Saturnus-systemet. En omfattande, fyraårig analys av data från rymdfarkoster, datorsimuleringar och laboratorieexperiment ledde forskare till slutsatsen att de små kornen sannolikt bildas när varmt vatten som innehåller upplösta mineraler från månens steniga inre färdas uppåt och kommer i kontakt med svalare vatten. Temperaturer som krävs för de interaktioner som frambringar de små klippkornen skulle vara minst 90 grader Celsius. "Det är mycket spännande att vi kan använda dessa små korn av sten, spydde ut i rymden av gejsers, för att berätta för oss om förhållandena på - och under - havsbottnen i en isig mån", sade tidningens huvudförfattare Sean Hsu, en postdoktor vid University of Colorado i Boulder. Cassinis instrument för kosmisk dammanalys (CDA) upptäckte upprepade gånger små stenpartiklar rika på kisel, även innan Cassini gick in i Saturnus omlopp 2004. Genom elimineringsprocessen avslutade CDA-teamet dessa partiklar måste vara korn av kiseldioxid, som finns i sand och mineral kvarts på jorden. Den konsekventa storleken på de sädeskorn som Cassini observerade, varav den största var 6 till 9 nanometer, var ledtråden som berättade för forskarna en specifik process sannolikt var ansvarig. På jorden är det vanligaste sättet att bilda silikakorn av denna storlek hydrotermisk aktivitet under ett visst område av förhållanden, nämligen när något alkaliskt och salt vatten som är övermättat med kiseldioxid genomgår en stor temperatursänkning. Denna illustration skildrar potentiella ursprung av metan som finns i plymen av gas och ispartiklar som sprutar från Enceladus, baserat på forskning av forskare som arbetar med Cassini Ion och Neutral Mass Spectrometer. "Vi sökte metodiskt efter alternativa förklaringar för nanosilicakornen, men varje nytt resultat pekade på ett enda, mest troligt ursprung", sade medförfattaren Frank Postberg, en Cassini CDA team forskare vid Heidelberg University i Tyskland. Hsu och Postberg hade ett nära samarbete med kollegor vid University of Tokyo som utförde de detaljerade laboratorieexperiment som validerade hydrotermisk aktivitetshypotes. Det japanska teamet, som leddes av Yasuhito Sekine, kontrollerade under vilka förhållanden kiselkorn bildas i samma storlek Cassini upptäckte. Forskarna tror att dessa förhållanden kan finnas på havsbottnen i Enceladus, där varmt vatten från insidan möter det relativt kalla vattnet vid havsbotten. Den extremt små storleken på kiselpartiklarna tyder också på att de färdas relativt snabbt uppåt från sitt hydrotermala ursprung till månens gejsers källor nära ytan. Från havsbottnen till yttre rymden, ett avstånd på omkring 50 kilometer, tillbringar kornen några månader till några år i transit, annars skulle de bli mycket större. Författarna påpekar att Cassinis gravitationsmätningar tyder på att Enceladus steniga kärna är ganska porös, vilket skulle tillåta vatten från havet att tränga in i det inre. Detta skulle ge en enorm yta där berg och vatten skulle kunna samverka. I den andra artikeln, som nyligen publicerades i Geofysiska forskningsbrev, föreslås hydrotermisk aktivitet som en av två troliga källor till metan i plymen av gas- och ispartiklar som bryter ut från den södra polarregionen Enceladus. Fynden är resultatet av omfattande modellering för att ta itu med varför metan, som tidigare provtagits av Cassini, är märkligt rikligt i plymen. Teamet fann att vid det höga tryck som förväntades i månens hav kunde isiga material som kallas clatrater bildas som fängslar metanmolekyler inom en kristallstruktur av vattenis. Deras modeller visar att denna process är så effektiv när det gäller att utarma metanhavet att forskarna fortfarande behövde en förklaring till dess överflöd i plymen. Denna 28 juni 2009 bild som tillhandahålls av NASA, tagna av den internationella Cassini rymdskepp, visar Enceladus, en av Saturnus månar. En ny studie som publiceras online onsdagen den 11 mars 2015 i tidskriften Nature visar att det pågår interaktioner mellan varmt vatten och stenar under den isiga månens yta. I ett scenario, hydrotermiska processer super-mätta havet med metan. Detta kan inträffa om metan produceras snabbare än det omvandlas till clatrater. En andra möjlighet är att metankattrater från havet dras med i de utbrottande plymerna och släpper ut deras metan när de stiger, som bubblor som bildas i en flaska champagne. Författarna är överens om att båda scenarierna sannolikt inträffar i viss utsträckning, men de noterar att förekomsten av nanosilicakorn, som dokumenteras av den andra tidningen, gynnar hydrotermiska scenariot. "Vi förväntade oss inte att vår studie av klathrates i Enceladus hav skulle leda oss till idén att metan aktivt produceras av hydrotermala processer," sade huvudförfattaren Alexis Bouquet, en doktorand vid University of Texas på San Antonio. Bouquet arbetade med medförfattaren Hunter Waite, som leder Cassini Ion och Neutral Mass Spektrometer (INMS) team på sydvästra forskningsinstitutet i San Antonio. Cassini avslöjade först aktiva geologiska processer på Enceladus 2005 med bevis på en isbesprutning från månens södra polarregion och högre temperaturer än väntat i den isiga ytan där. Med sin kraftfulla uppsättning kompletterande vetenskapliga instrument avslöjade uppdraget snart en imponerande plym av vatten is och ånga, salter och organiska material som ger upphov till relativt varma frakturer på den rynkiga ytan. Gravitation vetenskapliga resultat publicerade 2014 starkt tyder på närvaron av en 6 mil- (10-kilometer-) djup ocean under ett isskal ungefär 19 till 25 miles (30 till 40 kilometer) tjock.
Experter beskriver "märkvärdig" upptäckt på saturnusisk måne.
Tro att månen fortfarande kan ha liv i vidsträckta undervattens oceaner.
Oceanen är djupare än tidigare uppskattningar — mer än 30 miles djup.
Cassini laget förra året sade att det kunde vara större än Lake Superior.