Laget med den lägsta transferoutlay denna säsong steg ofantendely till åttonde plats på onsdag kväll. Stoke City slog Everton, till ingens stora överraskning, och titta på kursen för deras bästa Premier League finish ännu - ett år efter sin sista. Mark Hughes borde vara med i tävlingen för de årliga lovorden som hyllar framgången mitt i allt detta. Årets chef? Det är möjligt. Mark Hughes ser på med ett leende som hans Stoke City sida kryssning till en 2-0 seger över Everton på onsdag. Han har undertecknat med anmärkningsvärd klokhet, format sina spelare till en sammanhållen stil, och övervinna set-backs av regelbundna skador till viktiga spelare för att vägleda Stoke till 42 poäng efter 28 matcher. Hans team registrerade 50 Premier League poäng i att nå nionde sista terminen, två klubbrekord, men är för närvarande i en rik stil och sannolikt att gå högre. Sju segrar från 11 i ligan har sett Stoke nudge förbi West Ham United och Swansea - båda klubbar med anspråk på bra säsonger. Och hela tiden samla mindre pengar på rekryter än Burnley. Det är det som förvånar mig. Hughes har åtagit £ 1,2 miljoner på att ta in nya spelare denna säsong: £ 800.000 på lysande Bojan från Barcelona, och £ 400.000 på unga center-back Dionatan Teixeira från slovakiska sidan Dukla Banska Bystrica. Mame Biram Diouf, målskytt mot Everton för att ta sin räkning till sju Premier League mål? Fri från Hannover. Jon Walters (centrum) gratulerar Mame Biram Diouf efter att han gjorde Stokes andra mål på onsdag. Phil Bardsley, en stamkund till höger med 22 Premier League-matcher? Fri från Sunderland. Steve Sidwell, som har varit adept när han blivit kallad, kostade inte heller något efter att ha lämnat Fulham. Victor Moses, vars ovanligt bra huvud bröt dödläget på Britannia på onsdag, är på lån från Chelsea. Philipp Wollscheid, som har kommit till försvar vid en avgörande tidpunkt för omedelbar effekt, är på lån från Bayer Leverkusen för att permanent flytta i sommar. Burnley, som knappast är den mest påkostade av slösare, har däremot gått med omkring 8 miljoner pund på överföringsavgifter. Michael Kightly var ett av Sean Dyches inköp, på 1,5 miljoner pund, från Stoke. Stoke sålde också Cameron Jerome till Norwich och Ryan Shotton till Derby County för en kombinerad kostnad på £ 2m – så i alla är cirka £ 2,3m upp på nettoöverförings spendera. Inte undra på att Hughes belönas med ett nytt treårigt kontrakt som han förväntas underteckna under de kommande dagarna. Hans kontakter, inflytande och ord av övertalning spelade en stor roll för att åstadkomma en sådan positiv avkastning på marknaden. Förvärvet av Bojan, en gång den stigande stjärnan i Barcelona, slätades av Hughes med de katalanska jättarna. Spelarens glittrande form innan han drabbades av en grym knäskada, efter inledande strider, ett bevis på Hughesens motivationsförmåga. Bojan Krkic slog en rik ven av form innan hans säsong har slutat med en knäligament skada. Självklart stödnätverket från ordförande Peter Coates, en Stoke fan sedan en pojke och generös välgörare, och verkställande Tony Scholes gör Hughes att arbeta till sin fulla potential. Den grund som Tony Pulis lagt för att få Stoke upp från mästerskapet för sju år sedan och stabilisera klubben som en Premier League närvaro kommer aldrig att glömmas. Men Hughes har byggt på det, ändra sidans stil för att behaga ögat samtidigt behålla styrkan i övertygelsen som gjorde Pulis på regeringstiden så framgångsrik. De fyra framåt i hans 4-2-3-1 system är utbytbara, med Moses, Diouf, Bojan, Jon Walters, Marko Arnautovic, Stephen Irland, Charlie Adam och Peter Crouch bildar olika kombinationer under hela kampanjen. Inga lysande ljus som sådan, de erbjuder en blandning av tempo, nimble fingerfärdighet, och brawn. Återigen är kostnaden värd att notera. Arnautovic var 2 miljoner pund från Werder Bremen, Irland, fri från Aston Villa. Hughes med andra signeringar sedan starten har varit Erik Pieters, £3m från PSV Eindhoven, Marc Muniesa, fri från Barcelona, och Peter Odemwingie, ett byte med Cardiff med Kenwyne Jones på väg åt andra hållet. Chelsea låntagare Victor Moses (höger) firar poäng Stokes öppnare mot Everton. Hughes har spenderat 6,2 miljoner pund i fyra överföringsfönster och förbättrats. I detta klimat som är fenomenalt. Liknar en tiondel av Angel Di Maria, låt oss säga. Stoke är inte mot att öppna plånboken. Ett paket på 10 miljoner pund för Xherdan Shaqiri sammanställdes i januari innan Schweiz blev vald till Inter. Men när Stoke har drabbats av skador har det inte framkallat en plötslig uppsvälldhet. Bojan har varit ute sedan slutet av januari efter rupturering hans korsfästa ligament och är inte tillbaka förrän i september. Odemwingie har varit ute hela kampanjen med samma skada. Kapten Ryan Shawcross har missat de senaste sex veckorna med en ryggskada och är inte i form än. Mose missade två månader med ett lårproblem, Glenn Whelan blev åsidosatt i fem veckor. Nu är Irland ute med det förgasade benet. Hughes har återuppbyggt sitt rykte efter en katastrofal trollformel vid QPR. Det har varit andra knackar men dessa är viktiga spelare frånvarande under längre perioder. Hughes har tagit itu med varje situation som uppstått och funnit en formel för att klara av den. När Muniesa och Marc Wilson skadades samtidigt som Shawcross förra månaden såg det dumdristigt ut att ha skickat ut Robert Huth på lån till Leicester. Men Stoke anpassade sig och kom igenom. Efter hans katastrofala trollformel på Queens Park Rangers, det verkade Hughess lager hade fallit under Premier League nivå. Coates hade tro och belönas. Nästa är en resa till West Bromwich Albion och Pulis den 14 mars. Förra året är Premier League chef för året och tidigare Stoke boss kontra hans efterträdare i båda avseenden? En seger för Hughes skulle bara stärka det argumentet.
Stoke City slog Everton 2-0 för att flytta upp till åttonde i Premier League.
Stoke på kursen för att förbättra sin högsta någonsin Premier League finish (9:e)
Stoke spenderade bara 1,2 miljoner pund på spelare förra sommaren, mindre än någon annan klubb.
Mark Hughes i påstående att bli utsedd till Årets chef.
KLICKA HÄR för alla de senaste Stoke City nyheterna.