En val som simmade hundratals kilometer uppför en afrikansk flod efter att ha tagit fel väg för 17 miljoner år sedan hjälper till att sprida ljus över ett viktigt ögonblick i människans evolution. Palaeontologer upptäckte de fossiliserade resterna av den forntida förfadern till moderna näbbvalar mitt i ett av de hårdaste ökenområdena i Turkana i Kenya. Det har gjort det möjligt för forskare att precisera när landskapet i östra Afrika började förändras när landet runt Stora Riftdalen började stiga upp. Detta 17 miljoner år gamla fossil som visas på fotot ovan är från en val som finns långt inåt landet i Kenya och har kastat ljus på när östra Afrikas tektoniska upplyft som drastiskt förändrade klimatet i området först började. Detta var ett avgörande ögonblick i människans evolution från primater då det skapade de torra öppna livsmiljöerna som fick våra apliknande förfäder att gå upprätt för första gången. De säger att för att valen skulle ha rest så långt inåt landet i en flod måste området ha varit mycket våtare, mycket smickrande och dominerat av skogar. Det är förmodligen en av de mest säregna aspekterna av människans biologi - att kvinnor i en viss ålder förlorar förmågan att föröka sig. Men forskare har upptäckt att späckhuggare - en art skild från människor med nästan 94 miljoner år av evolution - också lider av klimakteriet. Fynden kan ge ledtrådar till varför klimakteriet utvecklades till att börja med. Utvecklingen av ett drag som minskar en arts fortplantningsförmåga har länge förbryllat biologer och det finns ett antal teorier om varför det uppstod hos människor. Nu kan en grupp forskare från University of Exeter och University of York ha avslöjat orsaken till klimakteriet - åtminstone hos späckhuggare. De har funnit att det frigör de äldre, mer erfarna honorna att leda sina familjer i sökandet efter mat och på så sätt öka hela gruppens förmåga att överleva. Resultaten kan nu också bidra till att förklara varför klimakteriet uppstod hos människor - det gjorde det möjligt för äldre kvinnor att förmedla sina kunskaper och hjälpa till att ta hand om de yngre medlemmarna. Professor Louis Jacobs, en ryggradsdjurspatolog vid Southern Methodist University i Dallas som ledde studien, sade: "Valen var strandsatt uppe i floden vid en tid då Östafrika låg på havsnivå och var täckt av skog och djungel. "När den delen av kontinenten reste sig, som orsakade klimatet att bli torrare och torrare. Under miljontals år gav därför skogen vika för gräsmarkerna. "Primaterna utvecklades för att anpassa sig till gräsmark och torrt land. Och det var då - i människans evolution - primaterna började gå upprätt. " Valfossilet upptäcktes först i Loperot i västra Turkana i Kenya 1964 av paleontologen James Mead, intendent vid Smithsonian Instuction vid den tiden. Den identifierades till en början felaktigt som en sköldpaddsfossil men identifierades senare som en val 1975. Han döpte den till Turkana ziphiid - en typ av näbb val som är relaterad till moderna marina däggdjur som Baird och Cuvier näbbvalar - och uppskattade att den hade varit 22ft (6,7 meter) lång. Ziphiids är bland de djupaste dykande däggdjuren på planeten, som störtar till nästan 3.050 meter i havet för att livnära sig på bläckfisk. Valfossilet upptäcktes nästan 740 kilometer inåt landet och 620 meter över havet. För att det skulle ha hamnat där, måste landskapet på den tiden ha sett mycket annorlunda ut. Paleontologer fann resterna av fisk, krokodiler, sköldpaddor och däggdjur inklusive primater, vilket tyder på att området dominerades av en flod och omgavs av en skogsmiljö. Fossilet i valens näbb (ovan), hittades 1964, och tros tillhöra en utdöd art som blev strandsatt i en gammal flod efter att ha tagit en fel sväng när man simmade längs östafrikas kust. Fossilet hittades i ett ökenområde vid Loperot i västra Turkana, i Kenya, på platsen för en gammal flod. Men valfossilet försvann 1979 och återupptäcktes först 2011 vid Harvard University efter att professor Jacobs bett curatorerna att söka efter det. Professor Jacobs och hans kollegor, vars arbete publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences, har nu på nytt undersökt exemplaret och hävdar att valen har gett ett definitivt datum för när de geologiska förändringarna i Östafrika började. Att bestämma forntida landhöjning är notoriskt svårt, men valen har gett nya ledtrådar. Området Turkana i Kenya där fossilet hittades (ovan) är nu en öken, men var en skog för 17 miljoner år sedan när valen tros ha tagit fel sväng och simmat hundratals kilometer upp för en flod. Professor Jacobs sade att valen skulle hamna där den gjorde, och den måste ha simmat långt inåt landet uppför den forntida floden Anza med en låg lutning på mellan 24 meter och 37 meter över 600 kilometer till 900 kilometer. Detta tyder på att landskapet var mycket platt och nära havet. Professor Jacobs och hans kollegor tror att valen kan ha migrerat längs den östafrikanska kusten och av misstag kommit in i flodens mynning. När den väl började simma uppför floden kunde den inte ändra kurs. James Mead visade ovan gräva valfossil i "Open Pit Turtle Mine" i Loperot, Kenya, 1964. Fossilet nedtecknades ursprungligen som en stor sköldpadda i expeditionsloggböcker, men senare befanns det vara en val. Forskare upptäckte också fossil av många andra arter, inklusive krokodiler och primater på samma plats. Det finns några moderna exempel på valar som gör liknande misstag, till exempel valar som simmade upp i Themsen mot London, och andra valar som har blivit strandsatta i Sacramentofloden i Kalifornien och Amazonas i Brasilien. Professor Jacobs sade: " Man hittar vanligtvis inte valar så långt inåt landet. Många av de kända näbbvalfossilen muddras av fiskare från havets botten." Beräkningar för exakt när mänskliga förfäder började gå på två fötter i stället för fyra är varierande och kontroversiella. Vissa hävdar att en sex miljoner år gammal art som kallas Sahelantropus var den första att bli tvåfotad medan andra pekar på den fyra miljoner år gamla Australopithecus anamensis. Men den senaste undersökningen har nu gett ledtrådar till när landskapet i den del av Afrika där dessa förfäder tros ha tagit sina första tvåstegssteg började förändras. Doktor Henry Wichura, huvudförfattare till studien, en paleontolog vid universitetet i Postdam i Tyskland, sade: "Upplyftning av ansiktet från havsnivån nära sammanfaller med paleoclimatisk förändring från fuktig miljö till mycket varierande och mycket torrare förhållanden, som förändrade biotiska samhällen och drev utvecklingen i östra Afrika, inklusive primaters." Valfossilet tillhör en förfader till moderna näbbvalar som Blainvilles näbbval avbildad.
Fossil av näbbval upptäcktes i öknen västra Turkana i Kenya.
Det marina däggdjurets kvarlevor grävdes fram 459 miles från havet.
Det är tänkt att ha simmat upp den antika Anza floden efter att ha tagit fel sväng.
Vid den tiden skulle Östafrika ha varit smickrande, blött och täckt av skog.
Forskare säger att detta markerar en nyckelpunkt innan landskapet började stiga.
Detta fick klimatet att torka och livsmiljön att bli mindre skogbevuxen.
Forskare säger ledde primater bor där för att utveckla tvåpedal promenader.