(CNN)Det utländska ingripandet i Jemens kaos har dramatiskt höjt insatserna på Arabiska halvön och hotat att utvidga det som redan är ett inbördeskrig till en konflikt som ställer Iran mot Saudiarabien och en arabisk koalition. Saudierna inledde Operation "Decisive Storm" i onsdags med dussintals flyganfall i ett försök att bromsa utvecklingen av Houthi-milisen och allierade arméenheter i Aden-- och för att skydda den sista bastionen av Jemens internationellt erkända president Abd-Rabbu Mansour Hadi. Det förekom också strejker i och runt huvudstaden, Sanaa, som återupptogs i början av måndagen. Många analytiker blev förvånade över hastigheten och omfattningen av den saudiska flygkampanjen, som kungadömet sade skulle fortsätta tills Houthis - en shiaminoritet som har svept över landet under de senaste sex månaderna - retirerade och lade ner sina vapen. I huvudsak försöker saudierna bomba Houthis till förhandlingsbordet. Houthierna har svarat genom att hota med självmordsbombattacker i Saudiarabien. Iran, som har stött Houthis som shiakollega, beskrev den saudiska offensiven som ett "farligt drag som skulle döda alla chanser till fredlig lösning av krisen". Yemen håller på att bli det senaste slagfältet i en tävling om regional överlägsenhet mellan Saudiarabien och Iran som går tillbaka till störtandet av shahen under Irans islamiska revolution 1979. Det liknar nu Syrien, eller Bosnien för 20 år sedan: ett lapptäcke av skiftande fiefdomer där våld är det enda sättet att påverka. Det finns en verklig risk för att Jemen kollapsar som en stat, med en återupplivad självständighetsrörelse i söder, Houthis i norr och Sunni hjärta landet emellan. Adam Baron, en gästande kollega vid Europeiska rådet för utländska relationer och expert på Jemens torterade senaste historia, säger: "Det är inte svårt att gudomlig Saudiarabien och dess koalitionspartners motiv för att vidta denna åtgärd." Houthierna var på gränsen till att gå över Aden, en strategisk hamn som har utsikt över sund genom vilka 20.000 handelsfartyg passerar varje år. Enligt den amerikanska Energy Information Agency, 3,8 miljoner fat olja per dag passerade genom Bab el Mandab sund 2013. Men Baron tror att Guds rikes " beslut att inleda en fullskalig militär aktion verkligen riskerar att förvärra situationen ytterligare. Det kommer att ses som en aggressionshandling av de flesta jemeniter och riskerar att ta situationen till en plats som ingen kommer att kunna kontrollera." Liksom i Afghanistan reagerar fraktionerna i Jemen inte bra på utländska ingripanden. Under 2009 saudierna vidtog militära åtgärder mot Houthis till stöd för dåvarande president Ali Abdullah Saleh, med hjälp av flyg och specialstyrkor, men kunde inte kuva dem. Nu Houthis har åtminstone några av de $ 500 miljoner i militär utrustning som tillhandahålls av USA till Jemen sedan 2010, och de har visat sig vara kapabla krigare. De iscensatte en blixtnedslag invasion av huvudstaden, Sanaa, i september förra året, dra nytta av folklig missnöje och en ovilja bland många arméförband att motstå dem. Sedan dess har de flyttat till Red Sea-hamnen i Hodeida och flutit söderut mot Aden. De har också inympat sig på delar av armén i kampen mot al-Qaida på Arabiska halvön (AQAP) som nu rasar i centrala och södra Jemen. Huruvida saudiska och egyptiska markstyrkor kommer att bli inblandade i konflikten är det stora okända. Ett arabiskt toppmöte i Egypten i helgen gick med på att bilda en gemensam militärstyrka, men det kommer åtminstone att ta månader att bygga upp. Under tiden har saudiska stridsvagnar och rustningar flyttats närmare gränsen till Jemen, men saudiska tjänstemän säger att det inte finns några omedelbara planer på att inleda en markoffensiv. Yemen har historia som en kyrkogård av utländska styrkor. På 1960-talet ingrep Egypten i Jemens inbördeskrig för anti-royalisternas räkning -- en operation som högg den egyptiska armén och bidrog till dess misslyckande mot israelerna i 1967 års krig. Omfattningen av Houthis stöd från Iran är mycket omtvistad. President Hadi sade i helgen att Iran låg bakom Jemens turbulens och att Houthierna inte var mer än dess böjelser. Houthierna förnekar att de får hjälp från Iran, men när konflikten förvärras kan de verkligen vända sig till Teheran för det slags militära råd som de iranska revolutionsgardet ger i Irak -- och för finansiering och olja. Det saudiska och iranska engagemanget i Jemen hotar att fördjupa sekteristisk misstro i ett land där Sunni och Shia historiskt sett inte har varit fiender. Detta skulle passa både AQAP och ISIS (Islamiska staten i Syrien och Irak) som meddelade sin plötsliga och mordiska ankomst till Jemen denna månad med massiva självmord bombningar vid två Houthi moskéer i Sanaa, döda minst 150 människor. Som den internationella krisgruppen uttrycker det börjar en "lång historia av samexistens bryta samman" i Jemen. Baron säger att en kritisk fråga är om ISIS och AQAP nu kommer att gå rakt på sak för att försöka döda så många Houthis som möjligt. För Förenta staterna, som har arbetat hårt för att "stå upp" Hadi-regeringen och uppmuntra dess kampanj för att utrota AQAP, har de senaste händelserna varit en katastrof. Det kommer att finnas mindre handlingskraftig intelligens mot ett av al-Qaidas mest potenta dotterbolag, och dess sunni-allierade i Mellanöstern (och särskilt i Gulfstaterna) kommer att ha ännu mindre intresse än tidigare i dialogen med Iran om frågor från dess kärnvapenprogram till Irak. USA:s alternativ har också minskat med det snabba tillbakadragandet av omkring 100 militärer från al-Anads flygbas i södra Jemen timmar innan det beslagtogs av Houthis. Drönare från basen hade åtminstone avtrubbat AQAP:s handlingsfrihet, även om de inte lyckades utrota gruppen. Den osedda handen i Jemens kollaps är före detta president Ali Abdullah Saleh, som skadades svårt i en bombattack 2011, och så småningom (mycket så småningom) övertalas att lämna ämbetet till Hadi efter 33 år vid makten. Men han tilläts stanna kvar i landet och har inte gett upp sina politiska ambitioner. I höstas sanktionerades han av både Förenta nationerna och Förenta staterna för att ha undergrävt ansträngningarna att skapa en ny politisk uppgörelse i Jemen. Baron tror att Saleh väntar på en möjlighet att injicera sin son Ahmed Ali i Jemens komplexa politiska ekvation. Ahmed Ali var tidigare befälhavare för Jemens republikanska gard, och delar av de väpnade styrkorna betraktas fortfarande som lojala mot Saleh-klanen. För tillfället har Saleh ett bekvämlighetsäktenskap med Houthis, men få förväntar sig att det ska överleva. När han var president inledde Saleh en serie korta krig mot Houthis mellan 2004 och 2010. – Inte heller litar de på varandra, trots deras senaste samarbete konkurrerar de om politisk dominans, särskilt i de norra stamhögländerna och militären, säger den internationella krisgruppen. För Yemens folk är den korta blixt av hopp som kom med den arabiska våren nu ett avlägset minne. Förra veckan dödades minst nio demonstranter i centrala Taiz och mer än 100 skadades av Houthi-milisen. Aden har blivit skakad av plundring och poängsättning bland rivaliserande klaner. "Mänskliga rättigheter i Jemen är i fritt fall när även fredliga protester blir en livshotande aktivitet," enligt Said Boumedouha från Amnesty International. Under de senaste tre åren har olika partier och fraktioner kämpat om statens få tillgångar medan levnadsstandarden för vanliga jemeniter har fortsatt att sjunka. En FN-ledd ansträngning att komma överens om en ny konstitution har fastnat i käbbel, med alla parter underlåter att uppfylla åtaganden. – Ännu skadligare är att de som har störst inflytande - framför allt saudier och iranier - vidtar åtgärder för att underskrida förhandlingarna, säger den internationella krisgruppen. "Denna kombination av proxykrig, sekteristiskt våld, statskollaps och milisstyre har blivit sorgligt bekant i regionen. Ingen kommer sannolikt att vinna en sådan kamp, säger ICG. Men just nu verkar en sådan kamp vara bestämd att fortsätta.
Saudiarabien-ledda koalitionen lanserade flygresor i Jemen i onsdags.
Saudiska ingripanden ger utsikter till regionalt krig mellan Iran och arabstater.