Irakiska krigsflygplan och artilleri började slå Tikrit i morse som 30.000 soldater och oregelbundna redo att attackera staden, ett fäste för den islamiska staten uppror. Operationen i den före detta diktatorn Saddam Husseins födelseort tillkännagavs i går kväll av Iraks premiärminister, som uppmanade soldater och regeringsunderstödda shiitiska miliser att skona civila. På tal från Samarra, den andra huvudstaden i Salaheddinprovinsen, verkade Haider al-Abadi ta itu med rädsla för repressalier mot Tikritområdets huvudsakligen sunnibefolkning. Rulla ner för video. Anfall: Volontär shiitiska krigare, som stöder den irakiska regeringens styrkor i kampen mot den islamiska statsgruppen avfyrar en haubitser artillerikanon i byn Awaynat nära staden Tikrit. Oregelbundna: Irakiska säkerhetsstyrkor och shiitiska stridande skanderar paroller när de samlas vid Udhaimdammen, norr om Bagdad, inför ett förskott på Islamiska statens positioner Tikrit som förväntas börja idag. Mata själen: Soldater och irreguljära tar ett ögonblick att be när Irak samlas sina styrkor utanför staden, som var födelseplatsen för Saddam Hussein och ett viktigt steg på vägen till den IS-hållna staden Mosul. Mata kroppen: Fighters hånar sina ransoner inför attacken. Det befaras att den irakiska regeringens huvudsakligen shiitiska styrkor skulle kunna angripa områdets huvudsakligen sunnibefolkning och förvärra sekteristiska splittringar. I sociala medier kallade Abadi "för största försiktighet när det gäller att skydda civila liv och egendom" i staden, som förra året var platsen för en brutal massaker av hundratals shiitiska irakiska armérekryter. Regeringsstyrkorna har arbetat sig norrut under de senaste månaderna, och lagt märke till viktiga segrar mot IS. Men Tikrit, som har stått emot dem flera gånger, är deras svåraste mål än så länge. "Säkerhetsstyrkorna avancerar på tre fronter mot Tikrit, Ad-Dawr (i söder) och Al-Alam (i norr)," en högre officer på marken berättade AFP per telefon. Arméofficern sade att de styrkor som var inblandade i slaget var från armén, polisen, antiterroristenheter, en regeringskontrollerad frivilliggrupp känd som de folkliga mobiliseringsenheterna och lokala sunnistammar som motsatte sig IS. "Attacken genomförs med hjälp av stridsflygplan, helikoptrar och artilleri som riktar sig mot Tikrit för att säkra förskottet och kapa leveransvägarna", sade han. Militära källor sade att irakiska stridsflygplan var inblandade, men det var inte omedelbart klart om utländskt flygstöd - iranskt eller från USA-ledda koalitionsstrider IS - också kallades in. Enligt både irakiska och iranska medier var Qassem Suleimani - överbefälhavare för eliten iranska Quds-styrkan, specialiserad på "subversiv krigföring" - i Salaheddinprovinsen för att hjälpa till att samordna operationer. Massing: Iraks armé och frivilliga soldater förbereder sig i Sedull Udeyim regionen innan de flyttar in i Tikrit. Bra moral: Irakiska styrkor har landat upp viktiga segrar mot IS som de har inched norrut under de senaste veckorna. Religion: En soldat går förbi en rad pansarbilar, varav en har ett foto av en präst i fönstret. Kavalleriet: Irakiska bepansrade personalbärare är uppradade inför attacken på Tikrit idag. Tikrit skulle vara den största segern hittills för irakiska styrkor som slåss mot Islamiska staten, men attacken av tusentals shiitiska irreguljära kunde allvarligt testa regeringens förmåga att hantera sekteristiska splittringar. Irak splittras bittert mellan minoriteten Sunnis, som var en viktig stödbas för Saddam Hussein, trots hans regims nominella sekularism, och den shiitiska majoriteten. Sedan den islamiska statens uppror började är den irakiska militären starkt beroende av shiitiska miliser som har anklagats för att ha missbrukat sunnisamhällen någon annanstans i Irak. "Den prioritet vi gav de väpnade styrkorna och alla de styrkor som deltar vid sidan av dem är att bevara medborgarnas säkerhet", sade Abadi i går kväll. Hadi al-Ameri, Popular Mobilisation Commander, vädjade till Tikrit invånare på lördagen att lämna sina hem inom 48 timmar så att regeringsstyrkorna kunde "försluta striden om hämnden för Speicher". Speicher är en militärbas nära Tikrit från vilken hundratals nya, mestadels shiitiska, rekryter kidnappades innan de avrättades förra sommaren, då den islamiska statens uppror tog kontroll över en stor del av Iraks sunniarabiska hjärta. Särskilt shiitiska miliser har lovat att hämnas Speicher-morden, vilket väcker rädsla för massmord mot Sunnis om Tikrit skulle återtas. Abadi vädjade till invånarna att vända sig mot jihadisterna, som har lidit en rad militära förluster sedan en amerikansk koalition av väst- och arabländer intensifierade sitt stöd för Iraks omstridda regering. "Jag uppmanar alla dem som blivit vilseledda och gjort misstag i det förflutna att lägga ner sina vapen idag. Detta kan vara den sista chansen, sade Abadi och föreslog att vissa skulle kunna beviljas amnesti. Irakiska styrkor försökte och misslyckades flera gånger med att slå tillbaka Tikrit, en sunni arabisk stad vid floden Tigris omkring 100 mil norr om Bagdad. Redo: En bred vy visar irakiska soldater och shiiter som samlas vid Udhaimdammen. Tikrit skulle vara den största segern hittills för irakiska styrkor som slåss mot Islamiska staten. En irakisk soldat vilar på en mur vid Udhaimdammen. En arméofficer sade att de styrkor som var inblandade i slaget var från armén, polisen, antiterroristenheter, frivilliga enheter och lokala stammar. Beväpnad: Troops vandra gatorna runt Udhaim dammen medan de väntar på order att attackera. Ankomsten av många tusentals shiitiska kämpar i den främst Sunni staden Tikrit riskerar inflammerande sekteristiska divisioner. Sista telefonsamtalet? En soldat chattar på sin mobiltelefon som kolumner av fordon rör sig förbi på sin väg för att attackera. Militärbefälhavaren för Salaheddinprovinsen, Abdel Wahab Saadi, sade att Tikrit hade både symbolisk och strategisk betydelse. "Syftet är naturligtvis att befria Salaheddin för att möjliggöra för fördrivna familjer att återvända, men det kommer också att bli en språngbräda på vägen mot att befria Mosul", sade han till AFP. Tikrit är den avrättade diktatorns hemstad Saddam Hussein, vars lämningar Baath-partiet har samarbetat med IS för att försöka störta den shiitiska regeringen. IS förklarade i juni förra året ett kalifat över Irak och Syrien, där den USA-ledda koalitionen också har genomfört flyganfall men inte samordnat med någon betydande markstyrka.
Artilleri och krigsflygplan började slå Tikrit i morse före attacken.
Staden norr om Bagdad är ett fäste för den islamiska statens uppror.
Iraks premiärminister Haider al-Abadi uppmanar trupper att skona civila.
Tikrit var platsen för en massaker av främst shiitiska armérekryter förra året.