(CNN)Forskare har uttryckt oro över en stor, snabbt förtunnande glaciär i Antarktis, där de har varnat för att den skulle kunna bidra avsevärt till stigande havsnivåer. De säger att de har upptäckt två öppningar som kan kanalisera varmt havsvatten till basen av den enorma Totten Glacier och föra hotet om potentiellt katastrofal smältning. Glaciären är större och gallrar snabbare än alla andra i östra Antarktis. Den innehåller tillräckligt med is för att höja den globala havsnivån med minst 3,4 meter, enligt forskare från University of Texas i Austin som var bland författarna till en ny studie som publicerades denna vecka i tidskriften Nature Geoscience. Forskare hade tidigare upptäckt varmt vatten på glaciärens havssida. Men fram tills nu hade de inte funnit några bevis för att det kunde hota kustisen. "Vi vet nu att det finns vägar för de varmaste vattnen i östra Antarktis för att komma åt de känsligaste områdena i Totten Glacier", säger Jamin Greenbaum, en University of Texas Ph.D. kandidat och den ledande författaren till studien. De två portarna på havsbotten som leder till glaciärbasen ger en förklaring till varför Totten Glacier har smält så snabbt. Forskare har redan varnat för konsekvenserna av att smälta is i västra Antarktis. NASA sa förra året att glacial reträtt i vissa områden "förekommer ostoppbar." Den ökning av havsnivåerna som skulle orsakas av att all is smälter i Totten Glacier beräknas vara ungefär lika stor som bidraget från en kollaps av hela västra Antarktis istäcket. FN:s rapport om klimatförändringarna förra året uppskattade att havsnivåerna skulle kunna stiga mellan 1 fot och 3 fot med 2100. En sådan ökning skulle kunna förskjuta tiotals miljoner människor från kustområden runt om i världen. Men den beräkningen tar inte hänsyn till den senaste forskningen om Antarktis. "Även om Totten smälta kan ta flera århundraden, när förändringen har börjat vår analys visar att det sannolikt skulle vara irreversibel," Greenbaum sade i kommentarer som citeras av Australian Antarktis Division. För att hindra processen från att bli ostoppbar, atmosfäriska och oceaniska förhållanden skulle behöva förändras så att snöfall överträffar kustsmältningen, sade forskarna. Forskarna samlade in sina data genom en rad flygundersökningar med hjälp av teknik som kan skanna is- och havsbottnen i områden som är otillgängliga för isbrytare. I teamet ingick forskare från USA, Australien och Storbritannien.
Ny studie avslöjar öppningar som hotar enorma glaciärer med varmt vatten.
Totten Glacier är större och gallring snabbare än alla andra i östra Antarktis.