(CNN)Dante Alighieri, far till det italienska språket, vänder sig i sin grav. Tro det eller ej, det land där latinet har sitt ursprung och från vilket många andra europeiska språk härstammar håller på att bli "litterärt". Inte bara har italienarna länge glömt språket i sitt romerska rike, men de vet knappast hur man talar och skriver korrekt italienska. De har varit negativt dubbade "asini" (donkeys), som i "dum". Om du tar en titt på italienska språkforum och debatt webbplatser är det tydligt att många italienare är ovetande om grammatik och inte ens vet hur man använder verb korrekt. Vid 15 års ålder ligger italienska studenter under OECD:s genomsnittliga läs- och skrivkunnighetsnivå, och Eurostat rapporterar att Italien har den lägsta andelen utexaminerade från universitet i åldern 30–34 år i Europeiska unionen. Medierna återspeglar samhället. Kvällsnyheterna är fulla av talare och kommentatorer som gör grammatiska fel och till och med uttalar fel ord. Hur skulle Dantes mark kunna bli "okunnig" och kommer regeringens planer på att införa ännu en utbildningsreform att lyckas förvandla några åsnor -- om inte till nördar -- åtminstone till smarta elever? Nedgången i språkkunskaper är en trend som påverkar större delen av västvärlden, men det faktum att detta sker i Italien, där några av världens äldsta universitet bor, är ganska oroväckande. Romarna byggde ett imperium förenat med det latinska språket, men italienarna tycks ha förlorat ett sådant arv. Italienarna var en gång "litterära" -- som i "latin-talare och latin-skrivare" -- grammatik-savvy, poesiälskare, retorik freaks och stora filosofer. Nu har de glömt vad ett konjunktivt verb är, misstag adjektiv för substantiv och skriva Machiavelli med ett dubbelt "c." Åh -- och de vet inte hur man bryter ord i stavelser. Det är sant att man kan säga att italienska är ett tufft språk, ett av de mest komplexa i världen. Men det är ingen bra ursäkt. Det italienska folkets minskande kunskaper i sitt språk håller på att förvandlas till en nationell nödsituation. Det är inte bara lata elever som är ansvariga. Andelen advokater som varje år kuggar det skriftliga provet för att bli domare är skrämmande. När jag gick på universitetet, var den mest fruktade examen av alla uppsatsen om italiensk litteratur och historia. Få av mina kompisar klarade det först, andra fick ta det tre gånger och många gav bara upp. Hur kunde vi falla så lågt? Fine, ICT, smartphones och SMS är delvis skulden. Förkortningar, felstavningar och införandet av många engelska ord på italienska har utarmade språkkunskaper. Ändå är denna förklaring alldeles ensam alltför reduktiv. Förlusten av latinsk undervisning i skolorna är roten till problemet. Att lära sig latin hjälper till att lära sig italienska och andra språk samt att öppna sinnet för alla kunskapsområden. Det har inte varit någon hemlighet i generationer av forskare att vara bekant med komplexiteten i latinsk frasstruktur och idiom är positivt för studenter. Fram till 1970 undervisades latin i grund- och mellanskolor: barn lärde sig att översätta verk av Virgil utan att använda ett lexikon och att recitera delar av "Den gudomliga komedin" och dikter av Carducci, Leopardi och Manzoni. Men idag är latinets undervisning begränsad till specifika humanistiska och vetenskapliga gymnasier -- så kallade gymnasium eller lyceum -- och på universitetsnivå beroende på fakulteten. Krisen har inneburit ytterligare ett slag mot kärleken till klassiker. Inskrivningen på klassiska lyceum, där också antika grekiska också undervisas, är låg: Endast 31.860 av totalt 530.911 gymnasieelever har inskrivna detta läsår. Desperata försök av moderna författare att återuppliva klassisk kultur genom att översätta Boccaccios "Decameron" och Machiavellis "Prinsen" till modern italiensk har inte gett några bra resultat. Hittills har bara en akademi i Rom -- Vivarium Novum -- lyckats få tillbaka det "döda språket" från graven. Eleverna här talar bara latin och sparkas ut om de blir ertappade med att säga några ord på italienska. Men akademin är ett isolerat fall som ses som lite "ut ur den här världen". Familjer tycker att det är meningslöst att lära sig latin och grekiska eftersom det inte hjälper deras barn att hitta ett jobb, vilket är fel. Problemet är att eleverna redan har förlorat minnet. Inte i bokstavlig bemärkelse, utan symboliskt. "Ars mnemonica" - konsten att utöva sitt minne, den tråkiga men användbara tekniken som innebär rote-inlärning av fraser, texter, romaner och till och med hela epier - tillhör det förflutna. Om du inte skärper dina mentala färdigheter, hur kan det då vara bra att skriva? Sanningen är att italiensk utbildning är i stort behov av en omstil. En rad utbildningsreformer under de senaste åren har försämrat undervisningens kvalitet genom att minska de offentliga resurserna och timmarna för latinskt och italienskt språkinlärning, vilket lärarfacket säger har haft en negativ inverkan på elevernas kunskaper i textförståelse. Latinundervisning bör ges mer utrymme men på ett nytt sätt: Inte genom värdelösa översättningar (vad bryr sig barnen om Senecas "Fördrag om fåglar?") Men genom öppna debatter och analyser av gamla texter som fortfarande är värda att studera idag. Och lärare bör också få en makeover. Deras tänkesätt är gammalt. Om det finns "dåliga" elever beror det på att det också finns "dåliga" lärare. Eleverna vill läsa mer än bara en modern roman per månad. De vill ha lärare som brinner för sina jobb i stället för att latt gå mot pension. Språkundervisningen är beroende av dess dragningskraft. Det måste vara sexigt. Och just nu är det inte det.
Italien, latinets och italienarnas födelseort, håller på att bli analfabet, skriver Silvia Marchetti.
Marchetti säger att italienarnas minskande kunskaper i modersmålet håller på att bli en nödsituation.
Förhållningssättet till att undervisa latin i italienska skolor behöver en makeover, säger hon.