Ringar av gas och damm är kända för att omringa Saturnus, Jupiter, Uranus och Neptunus. Forskare upptäckte nyligen en femte medlem av denna haloed grupp känd som Chariklo, som är en av en klass av mindre "centaur" planeter. Nu har astronomer upptäckt ett möjligt ringsystem runt en andra centaur, Chiron, vilket antyder att ringformade kroppar kan vara vanligare i vårt solsystem som tidigare trotts. Forskare har upptäckt en möjlig Saturnus-liknande ringsystem (bildad) runt en mindre, Chiron, tyder på att ringformade kroppar kan vara vanligare i vårt solsystem tidigare tänkt. Liksom deras mytologiska motsvarigheter är centaurer hybrider, som förkroppsligar både asteroider och kometer. I dag beräknar forskarna att det finns mer än 44.000 centaurer i solsystemet, huvudsakligen koncentrerade till ett band mellan Jupiters och Plutos omloppsbanor. Chiron, som upptäcktes 1977, var den första planetkroppen som kategoriserades som centaur, efter den mytologiska grekiska varelsen - en hybrid av människor och djur. För att upptäcka ringarna observerade Massachusetts Institute of Technology en stjärnas dimning när Chiron passerade framför den och blockerade ljuset. Genom att titta på hur mycket och när ljuset blockerades säger forskarna att centauren kan ha en cirkulerande skiva av skräp. "Det är intressant, eftersom Chiron är en centaur - en del av den mellersta delen av solsystemet, mellan Jupiter och Pluto, där vi ursprungligen inte trodde att saker och ting skulle vara aktiva, men det visar sig att saker och ting är ganska aktiva," säger Amanda Bosh, föreläsare i MIT:s Department of Earth, Atmosfäric and Planetary Sciences. Den följer upptäckten av ringar runt en gigantisk asteroid som hette Chariklo förra året. "Jag försöker föreställa mig hur det skulle vara att stå på ytan av detta isiga objekt, tillräckligt liten att en snabb sportbil kunde nå flykthastighet och köra iväg i rymden, och stirra upp på en 20 kilometer bred ringsystem 1000 gånger närmare än månen," sade Uffe Gråe Jørgensen vid University of Copenhagen av Chariklo studien. Chiron, som upptäcktes 1977, var den första planetkroppen som kategoriserades som centaur, efter den mytologiska grekiska varelsen - en hybrid av människor och djur. Liksom deras mytologiska motsvarigheter är centaurer hybrider, som förkroppsligar både asteroider och kometer. I dag beräknar forskarna att det finns mer än 44.000 centaurer i solsystemet, huvudsakligen koncentrerade till ett band mellan Jupiters och Plutos omloppsbanor. Medan de flesta centaurer tros vara vilande, har vetenskapsmän sett glimmar av verksamhet från Chiron. Chiron upptäcktes 1977 av Charles Kowal återhämtning bilder har hittats så långt tillbaka som 1895, det var den första kända medlem av en klass av objekt som nu kallas centaurer, med en omlopp mellan Saturnus och Uranus. Med början i slutet av 1980-talet observerade astronomer mönster av ljussättning från centauren, liksom verksamhet liknande en strimmande komet. År 2010 började MIT att kartlägga banor Chiron och närliggande stjärnor för att peka exakt när centauren kan passera över en stjärna ljus nog att upptäcka. "Det finns en aspekt av serendipity till dessa observationer," Professor Bosh säger. "Vi behöver en viss tur, väntar på att Chiron ska passera framför en stjärna som är tillräckligt ljus. Chiron själv är liten nog att händelsen är mycket kort; om du blinkar, kan du missa det." Mot bakgrund av dessa nya observationer säger forskarna att Chiron fortfarande kan ha symmetriska strålar av gas och damm. Men andra tolkningar kan vara lika giltiga, bland annat den "intressanta möjligheten", säger professor Bosh, av ett skal eller en ring av gas och damm. På bilden finns positionerna för kända objekt i det yttre solsystemet. Centaurerna är de objekt (i grönt) som i allmänhet ligger inåt Kuiperbältet (i blått) Ruprecht, som är forskare vid MIT:s Lincoln Laboratory, säger att det är möjligt att föreställa sig ett scenario där centaurer kan bilda ringar. När till exempel en kropp bryts upp, kan det resulterande skräpet fångas gravitationsmässigt runt en annan kropp, till exempel Chiron. Ringar kan också vara överblivna material från bildandet av Chiron själv. Trots detta säger Bosh möjligheten av en andra ringande centaur i solsystemet är en lockande en. "Tills Chariklos ringar hittades var det allmänt trott att dessa mindre kroppar inte har ringsystem", säger Bosh. "Om Chiron har ett ringsystem, kommer det att visa att det är vanligare än tidigare trott."
Mindre planet är känd som Chiron och ligger mellan Saturnus och Uranus.
Upptäckten gjordes genom att studera dimning av stjärnan när den passerade bakom Chiron.
Astronomer säger ringformade kroppar kan vara vanligare än första tanken.
Forskare är fortfarande osäkra på hur ringar stannar på en så liten "planet"