(CNN)Vladimir Putin är inte en självuppoffrande man. Det var därför när den ryska presidenten plötsligt försvann ur sikte som folk märkte det. När ryska tjänstemän försökte lura allmänheten genom att skicka bort gamla bilder som nya framträdanden, blev spekulationer om var Putin befann sig viral. Hashtaggar som #Whereisputin och #Путин-ер -- Ryska för #PutinIsDead -- blev toppen på ett gigantiskt socialt media isberg, mycket av det strimlat med mörk humor. I Ukraina, grannstaten belägrad av Putins styrkor, sägs någon ha lämnat en stor begravningskrans vid porten till den ryska ambassaden.  Ett handskrivet meddelande adresserat Putin med en expletive, säger till honom, "Tack för kväkning." Det snabbrörliga isberget av spekulation kan smälta lika fort som det dök upp. Kreml har nu börjat trycka hårdare mot ryktena och försöka bevisa att Rysslands främsta -- nej, bara -- större politiska ledare, lever och mår bra. Tidigt på fredagen släppte myndigheterna vad de sade var en bild av Putin tagen på dagen. Men på sociala medier anklagade åskådarna tjänstemän för att damma bort gamla bilder. De som håller koll insisterar Putin har inte setts sedan den 5 mars. Oavsett hur eller när denna spekulation slutar, berättar den mycket om Rysslands politiska realiteter. Allt började efter att Putins resa till Kazakstan ställdes in på onsdag och en kazakisk tjänsteman berättade för en reporter att den ryske presidenten hade blivit sjuk. Kreml släppte sedan en bild av Putin som talade med Republiken Karelens ledare. Men det visade sig att det hände den 4 mars. På torsdag sa Putins talesman, Dmitry Peskov, att presidenten skulle missa sitt ordinarie möte med den federala säkerhetstjänsten (FSB). På frågan om hans chefs hälsa, Peskov sade att han är "absolut frisk", hans handslag så stark att han kunde "bryta din hand." För att illustrera saken lade Kremls Ryssland idag upp en bild av den mäktige presidenten som slog en judomotståndare hårt mot marken. Peskov säger att Ryssland är i greppet av en "vårfeber" som orsakar människor att drömma upp harebraed scenarier. Amatörer och kreativa sinnen har spekulerat vilt om Putins hälsoproblem. Den schweiziska tidningen Blick sa att Putin är i Lugano, där hans flickvän just födde deras barn. Somliga har sagt att han har cancer; andra rapporterar en hjärtattack eller en stroke. Det finns även förslag som han gick iväg för att gå med i ISIS, eller spelar kurragömma a la Waldo. Blir Putin förkyld? Blir han nånsin sjuk? Kreml vill inte låta Putins bild av virilitet och styrka bli skamfilad av människors svagheter. Det är knappast förvånande. Putin är inte din genomsnittliga president. På papperet är Ryssland en demokrati. Men ingen objektiv iakttagare tror det. Putin är staten. Varje viktigt beslut fattas av honom. Putin regler i gammaldags stil av en personlighetskult. Hans godkännande betyg är stratosfäriska, även om hans fräcka politik skulle motivera mer betydande nivåer av oenighet. Godkännande betyg närmar sig 90% är produkten av undertryckande av oliktänkande och media manövrer demoniserande, löjligt, och slutligen tystande kritiker. Systemet kräver propaganda och bildkontroll. Putin måste vara större än livet. Mordet nyligen på Boris Nemtsov, Putins främsta kritiker, har gett upphov till farhågor om att det finns en träfflista, en lista över Putinkritiker vars dagar är räknade. Det ryktas om intriger i Kreml. Rädslanivån sägs vara högre än på åratal. Termen "Kremlinologi" blev studiet av intriger och maktintriger i outtröttligt mörka system. Ryssland har en lång historia av att dölja sina ledares sjukdomar. Under Sovjettiden följdes en del mystiska försvinnanden av begravningar. På den tiden fanns det vanligtvis en successionsplan. Och under tiden efter Stalin innebar bortgången av en ledare att partiet valde nästa starke man. År 1991 begav sig den siste SSSR-ledaren, Michail Gorbatjov, till sitt sommarhem i Krim. Han besöktes av en grupp högt uppsatta sovjetiska tjänstemän. Nästa dag fick det ryska folket veta att Gorbatjov var sjuk och inte kunde utföra sina plikter. Gorbatjov hölls fången mot sin vilja. Det var en kupp på gång. Putins mentor, president Boris Jeltsin, hade också en historia av "försvinnande" ur sikte. Han var riktigt sjuk och/eller full. Även om Putin är i perfekt hälsa och de sociala mediernas virvelvind visar sig bara ha varit ett utlopp för kreativitet, väcker tal om Putins försvinnande viktiga frågor. Vad skulle Ryssland bli om han plötsligt lämnade makten? Finns det en efterträdare på plats? Finns det någon som vill fortsätta med Putins politik? Om det finns ett maktvakuum, ett tänkbart scenario med tanke på hur grundligt Putin dominerar, vad skulle konsekvenserna bli? Vad Putin än gör just nu -- vare sig han jagar tigrar, besöker med vänner, eller konvalesserar från en sjukdom -- och oavsett vad han gör under de kommande dagarna, så är Internets storm de senaste dagarna en påminnelse om att den man som förkroppsligar dagens ryska stat, som avvecklade landets en gång fladdrande demokrati, inte kommer att finnas kvar för evigt. Vad är det då som väcker frågan?
Frida Ghitis: Det är oklart var president Vladimir Putin är just nu.
Ghitis: Spekulation om var han var blev viral som ryska tjänstemän postade gamla bilder.