(CNN) Äktenskapets sammanbrott i våra fattigaste samhällen -- och dess tragiska inverkan -- är en bekant historia. Men i allt högre grad blir äktenskapet ett tecken på klassprivilegier i Amerika, något som i allt högre grad är förbehållet de rika. Om de progressiva vill ta itu med ojämlikhetens gissel, då är reträtt från äktenskapet en fråga de inte kan ignorera. Verkligheten är att reträtten från äktenskapet genomsyrar arbetarklassen -- två tredjedelar av amerikanerna utan universitetsexamen. Detta sker precis som i det exklusiva Amerika, äktenskapliga band förblir jämförelsevis starka. "Detta är äktenskapsklyftan, och det är något nytt i Amerika," förklarar ett manifest om "äktenskapsmöjlighet" presenteras i en nyligen Washington Monthly cover story. Den skrevs av fyra skickliga sociala och politiska analytiker, David Blankenhorn, Jonathan Rauch, Barbara Dafoe Whitehead och Bill Galston. (Fullständigt avslöjande: Jag är en undertecknare av deras uttalande.) "Under de senaste årtiondena har normen för äktenskap urholkats över alla ekonomiska och pedagogiska klasser, men mycket mindre bland eliten", skriver de. "Men för miljontals medel- och underklass amerikaner är äktenskapet alltmer utom räckhåll, vilket skapar mer splittrade och svåra familjeliv, mer ekonomisk osäkerhet för ensamstående föräldrar, mindre social rörlighet för dem på de lägre stegpinnarna i den ekonomiska stegen, mer stress i barndomen, och en kamp mot vår gemensamma kultur." Det är sant att det totala antalet äktenskap i USA har sjunkit från 72 procent av de vuxna i USA 1960 till bara 51 procent 2012, enligt The Economist. Men borra lite djupare i datan, och en äktenskaplig klassklyfta uppstår. Mindre än hälften av männen med gymnasieexamen är gifta, jämfört med 76 procent av männen med högskoleexamen. Mönstret är liknande bland kvinnor, förutom att de med examen har något lägre äktenskapsfrekvens än de med fyra års högskoleexamen. Och eftersom de högskoleutbildade tenderar att söka partner med liknande utbildning och tjäna makt, deras fackföreningar driver dem ännu högre upp i inkomstskalan -- ytterligare bredda den ekonomiska klyftan mellan äktenskapliga har och har-nots. Äktenskapet i Amerika tycks bli ännu en lyxvara för ekonomiska eliter att njuta av. Så varför skulle vi oroa oss? "Att minska antalet äktenskap kanske inte är oroande på egen hand, men medan amerikaner avstår från äktenskap, de är inte att avstå barnafödande," säger Isabel Sawhill och Joanna Venator för Brookings institution. Mer än 40 % av barnen föds utanför äktenskapet idag (däribland nästan tre fjärdedelar av de svarta barnen). Och en rad sociala undersökningar visar att barn som växer upp i gifta, tvåföräldersfamiljer klarar sig bättre i skolan och i livet än de som inte gör det. Det är sant att fler barn uppfostras av samboende par, men i USA (till skillnad från vissa europeiska länder) tenderar dessa relationer att vara instabila och kortvariga. En del ser äktenskapets nedgång som ett resultat av ett tektoniskt kulturellt skifte - uppkomsten av feminism och kvinnornas uppsving i arbetslivet - som har suddat ut den gamla uppdelningen av familjearbete mellan manliga familjeförsörjare och kvinnliga hemmaskapare. Men de ekonomiska förändringarna, framför allt försvinnandet av tillverkningsjobb, automatisering och lönestagnation, har också spelat en stor roll i historien. Liberalerna är ivriga att tala om sina favoritekonomiska lösningar för ojämlikhet: höja minimilönen, stärka fackföreningarna och beskatta de rika för att betala nya sociala förmåner för familjer med blygsamma medel. Men de verkar obekväma när de talar om äktenskap, vilket ses som en ovälkommen distraktion från frågor om ekonomisk makt. Det är frestande att skylla en sådan återhållsamhet på president George W. Bushs illvilliga Friska Äktenskapsinitiativ, som utlöste en uppsjö av nya federala äktenskapsfrämjande program under det senaste årtiondet. En central del av Bushs "medlidsamma konservatism", initiativet lyckades polarisera den socialpolitiska gemenskapen samtidigt som det hade en försumbar inverkan på fallande äktenskapstal. I själva verket har liberalerna en lång tradition -- åtminstone sedan Daniel Patrick Moynihans varningar på 1960-talet om konsekvenserna av familjesammanbrott i svarta samhällen -- att dra sig undan från "kulturella" förklaringar till fattigdom och ojämlikhet. De måste komma över det. Ojämlikhet som vi känner den idag uppstår från det invecklade samspelet mellan ekonomiska och kulturella förändringar, och kommer inte att vändas helt enkelt genom att omfördela inkomster från välbärgade familjer. Höga äktenskapsfrekvenser i övre medelklassen Amerika gör kopplingen mellan familjestruktur och ekonomisk framgång mycket tydlig. Till exempel, ekonomer Robert Lerman och W. Bradford Wilcox uppskattar att medianinkomsten för familjer med barn skulle vara 44% högre idag om Amerika hade samma äktenskapsfrekvens som vi hade 1980. Idag har rekordmånga amerikaner - en av fem vuxna 25 och äldre - aldrig varit gifta. Det beror förmodligen inte på att vårt samhälle utvecklas bort från en grundläggande social institution som har uthärdat för, åh, det mesta av människans historia. Forskarna säger faktiskt att äktenskapssträvanden är lika höga som någonsin, men de praktiska hindren blir svårare att övervinna. Vilket för oss tillbaka till "äktenskapsmöjligheten" manifestet. I stället för att aktivt främja äktenskapet -- något som regeringen har visat att den inte riktigt vet hur man gör -- syftar agendan till att undanröja hinder för äktenskapet, särskilt för icke-elit amerikaner. Detta omfattar en rad välbekanta politiska förslag för att öka de ekonomiska utsikterna för låginkomsttagare och göra skatterna mer familjevänliga. Förvånansvärt nog pekar de fyra författarna på det enda kulturella skifte som knäcker trenden mot minskande efterfrågan på bröllop -- allmänhetens dramatiska vändning mot samkönade äktenskap. De föreställer sig en möjlig politisk uppgörelse där konservativa accepterar homosexuella som allierade för att stärka äktenskapet, och liberaler inser att familjesammanbrott förstorar USA:s skillnader i rikedom och inkomst. Skulle en utvidgning av äktenskapsmöjligheten verkligen kunna bli en gemensam grund i Amerikas intensivt polariserade kulturkrig? Det verkar vara ett extravagant hopp. Men Blankenhorn och företaget har med eftertryck rätt i att både progressiva och konservativa har en stor del i att vända reträtten från äktenskapet.
Will Marshall: Reträtt från äktenskapet genomsyrar arbetarklassen.
Äktenskapet i Amerika håller på att bli ännu en lyxvara för ekonomiska eliter, säger han.