(CNN)Att sätta en levande man i en bur, hugga av huvudet på dussintals, kidnappa, våldta och sälja kvinnor och barn -- ISIS chockerande misshandel av sina fångar har tyvärr blivit förutsägbar. Men det har gjort deras senaste beslut om 19 kristna fångars öde ännu mer förvånande för somliga. På söndagen släppte ISIS dem. Tio andra assyriska kristna förväntas ansluta sig till dem i frihet efter en kort tid i fångenskap. Alla utom en av de kristna som släpptes var en del av en grupp på 220 assyrier som tillfångatogs förra veckan under offensiver mot norra syriska byar, sade det Londonbaserade syriska observatoriet för mänskliga rättigheter. I skuggan av sin sadistiska obarmhärtighet får den plötsliga omsvängningen många att fråga: Varför? Gruppen har inte förklarat sitt beslut. Här är några möjliga svar. Det var inte en militant befälhavare utan en domare i ISIS Sharia, sade Osama Edward, som leder det assyriska nätverket för mänskliga rättigheter, med säte i Sverige. Några av Edwards familjemedlemmar är bland de tillfångatagna kristna. Hans rättighetsgrupp håller kontakt med lokalbefolkningen, via telefon och Internet, och har ett fältteam i Syrien, sade han. Shariadomaren frågade de kristna om de tillhörde någon milis, sade Edward. Sedan förklarade han dem att de inte hade gjort sig skyldiga till brott mot sharialagen och beordrade dem att friges. De assyriska kristna var alla från byn Tal Goran. De har återvänt hem men håller tyst för tillfället. Kan kristendomen överleva i Mellanöstern? "De var så trötta", sade Edward. De hade ett slutet möte med en biskop, och sedan åt de och gick hem. "De behandlades väl," kontakter i Tal Goran vidarebefordrade till Edward. "Ingen torterades." Inte till Graeme Wood, som publicerade en detaljerad analys av ISIS religiösa inre arbete denna vecka i Atlanten. Han var glad att höra om det, men han kände att det passade in i ISIS planer. "ISIS har länge hävdat att följa regler, och det hävdar att dessa Sharia domstolar kommer att införa gränser," sade han CNN. "De kan försöka få trovärdighet genom att visa att de följer regler och att de har någon form av transparent process som följer deras särskilda genomförande av sharialagen." Det är möjligt. Det vann dem poäng med assyriska aktivister. "Det är ett bra tecken att visa att "vi kan prata", sade Edward. ISIS har tagit värme även från andra islamister som anklagar det för oseriös rättvisa, särskilt mot muslimska civila som de har fördömt som "otrogna" ur hand. Det är en del av anledningen till att al-Qaida har avvisat gruppen, skrev Wood. Detta minskade en del av ISIS möjligheter att få internationellt moraliskt och ekonomiskt stöd, vilket gjorde att terrorgruppen kunde kompensera skillnaden med andra medel. Och det har lett till en våldsam splittring med en annan jihadigrupp i Syrien, al-Nusra Front, enligt Washington Institute for Främre Orienten Policy. Andra islamistiska grupper i Syrien har rynkat på ISIS för att de inte har överlämnat sig till beslut från shariadomstolar. Huvudfrågan med ilska från andra islamistiska grupper kretsar kring muslimska civila, som är ISIS vanligaste offer. Och de frigivna fångarna är kristna. Men den kristne aktivisten Edward tror att ISIS Sharias domstolsbeslut delvis var en nick till syriska sunnimuslimska stamledare som förhandlade om de kristnas frigivning. Först bryr sig stammarna mycket om sina kristna grannar och vill inte att de dödas, sade Edward. Det gör också att sunni stamledare ser bra ut och får ett förhållande mellan dem och ISIS. ISIS har en mycket snäv definition av vem som är en riktig muslim och vem som är en avfälling. Framför allt måste en muslim utöva Sunni Islam i sina ögon. Gruppen är snabb att praktisera "takfir", vilket motsvarar bannlysning av en muslim, för saker så till synes smått som att raka av sig skägget eller rösta i ett val. ISIS är snabb att döda alla som den fördömer, eftersom den vill skapa ett fanatiskt rent kalifat med bara de strängaste hängivna, skrev Wood. ISIS har avrättat 125 av sina egna medlemmar för att de gjort saker som bröt mot dess strikta hållning mot islam, sade det syriska observatoriet. Ja, det är det. Även i den strängaste tolkningen av islam finns det en bestämmelse om att skona kristna, skrev Wood. Poster i sociala medier visar att ISIS utför massmord regelbundet, men "undantaget från automatisk avrättning, verkar det, är kristna som inte motsätter sig sin nya regering." De är skyldiga att betala en särskild skatt och erkänna den nya styrande makten. Det var precis vad domaren bestämde, sa Edward. De frigivna assyriska kristna gick med på att erkänna ISIS som sina nya herrar och betala skatten. ISIS håller fortfarande kvar två av Tal Gorans kristna bybor, sade Edward. De bör frigöras så snart skatterna har betalats. Han hoppas på samma sak för de andra kristna byborna, även för sin familj. CNN:s samira Said och Dana Ford bidrog till denna rapport.
ISIS släppte 19 assyriska kristna på söndagen och planerar att släppa 10 fler.
Den plötsliga omsvängningen har förbryllat många.