Förhistoriska jägare kan ha tippat sina stenpilar och spjut med gift för att hjälpa dem att få ner bytet, tror forskare. Forskare har utvecklat en ny teknik som gör det möjligt för dem att testa forntida vapen för rester som lämnats kvar av giftigt växtmaterial till dem. Preliminära tester har antytt att en uppsättning av 4000 år gamla stenspetsade pilar från Egypten var belagda med giftiga föreningar inklusive växten Acokanthera. Doktor Valentina Borgia, specialist på paleolitiska jaktvapen vid McDonald Institute for Archaeological Research vid University of Cambridge, tror att jägare kan ha använt giftiga kemikalier på sina vapen för upp till 30 000 år sedan. Bilden ovan visar pilar från Kina som användes i ett armborst som doppades i gift. Hon sade att paleolitiska jägare kan ha använt giftiga pastar gjorda av växter för att få sina vapen att döda byten snabbare. Tidiga människor kan ha utvecklats till att kasta spjut så att de kan jaga för omkring två miljoner år sedan, har en ny studie föreslagit. Forskare har funnit att skeletten hos tidiga människoarter förändrades för att ge dem förmågan att kasta i stort sett som nutida människor. En undersökning av fossil av Homo erectus, en utdöd mänsklig förfader, visar att deras axlar och krageben skulle ha gjort det möjligt för dem att slunga pinnar exakt och kraftfullt. Detta skulle ha gjort det möjligt för Homo erectus att bli en skicklig jägare, i stånd att kasta vapen som spjut och stenar mot potentiella byten. Hon sade: "Det var klokt av människor att använda gift. "På egen hand, Palaeolitiska vapen med sten pilspetsar kanske inte har varit dödlig nog att immobilisera eller döda ett stort djur som en röd hjort. Förgiftade växter var rikliga och den förhistoriska befolkningen kände till miljön där de bodde, de kände till de ätliga växterna och deras potential som mediciner och gifter. Att tillverka ett gift är enkelt och ekonomiskt, och risken är minimal. Dessutom är tillverkningen av gifter ofta en del av traditionen och ritualen för jakten." Dr Borgia har arbetat med kriminaltekniker Michell Cralin från Northumbria University och Dr Huw Barton, från universitetet i Leicester, för att testa förekomsten av giftiga växter på förhistoriska vapen. Med hjälp av en teknik som kallas vätskekromatografi masspektrometri, som används för att upptäcka spår av droger av moderna rättsmedicinska forskare, undersöker de rester som finns kvar på spetsarna av forntida vapen. De letar också efter förekomsten av stärkelsekorn som kan ha lämnats kvar på vapnen från giftigt växtmaterial. Denna trä spatel från Malaysia inlindad i ett palmblad användes för att tillämpa gift på pilar som används för jakt. Dr Borgia har utfört tester på 4.000 år gamla pilhuvuden som finns i Egypten (vänster) som tros ha tippats med en giftig svart rest. Bilden till höger visar en kruka av curare, ett växtbaserat gift som fortfarande används av några inhemska jägare-samlare i Sydamerika för att rock dart och pilar. De kan sedan jämföra resultaten från dessa tester med en databas över kända giftiga växter. Dr Borgia har redan samlat prover från ett antal föremål som man vet innehöll gift och uråldriga vapen för att testa tekniken. Dessa inkluderar en 1926 kinesisk pott som innehåller Akonit gift inuti, malaysiska pilar tippade med giftet Upas, kinesiska armborst pilar och ett antal afrikanska pilar. Många sällskap som samlar jägare är kända för att använda gifter när de jagar. Yanomami folket i Amazonas regnskog använder curare - en blandning av bark skrap från Stryknos vinstockar - för att tippa sina pilar och pilar vid jakt. Användningen av curare var en gång vanligt bland ursprungsbefolkningar i Sydamerika. Forskarna har använt stärkelsekorn som de som visas till vänster från växten Aconitum napellus för att identifiera giftiga material. Aconitum hittades inuti denna kruka på rätt tanke hittills från 1926. I Afrika använder jägare en annan art av Strychnos för att producera gift stryknin, medan andra växter som Acokanthera, och Strophantus används också. Jägare i norra Asien är också kända för att ha använt munkskap för att döda stora djur som björnar och sibiriska ibex. Fröna från ideträd tros också ha använts för att förgifta pilar. Dr Borgia har också samlat svarta rester från sex pilar som daterar sig från föredynastin Egypten. Dessa 4000 år gamla pilar studerades först av forskare för 40 år sedan när små portoner av resterna från stenspetsarna sprutades in i en katt. Opium, magiska svampar och andra psykoaktiva läkemedel har använts av människor i tusentals år. En antropolog har upptäckt att människor har kultiverat och använt stämningsförändrande ämnen sedan stenåldern. Professor Elisa Guerra-Doce har sammanställt bevis från hela världen för att neolitiska människor tog läkemedel som härrör från kaktusar år 8600 fKr och att de odlade opiumvallmo vid omkring 6000 fKr. Forskare har också hittat rödaktiga fläckar på 13.000 år gamla mänskliga tänder som finns i en gravgrotta i Duyong Cave på Palawan Island i södra Filippinerna, som tros orsakas av att man tuggar på betelplantans blad. Det tuggas fortfarande igenom stora delar av Asien som ett milt stimulerande medel. Charred cannabis frön har också hittats i skålar som daterar sig från bronsåldern Pit-Grave kultur som dök upp i Rumänien runt 2000BC. Denna benharpun i ett museum i Cambridge bär en varningsetikett som lyder "Care, Har blivit förgiftad" Djuret dog inte men blev sjuk, tyder på förekomsten av ett gift. Dr Borgia sade: "Nuförtiden har vi de rätta instrumenten för att få mer information utan grymhet mot djur. "Initiala tester starkt tyder på närvaron av Acokanthera, en giftig växt på vår databas, men vi kan inte vara helt säker eftersom det finns ett antal komponenter i föreningen. Vi vet att babylonierna, grekerna och romarna använde växtbaserade gifter både för att jaga djur och i krig. "Faktum är att ordet "gift" kommer från Toxon, greken för båge. Taxus är ett släkte av idegranen med ett fjädrat virke som traditionellt används för att göra bågar. "Det producerar också frön som används för att förgifta pilar. I Storbritannien planterades idegranar för sitt timmer på kyrkogårdar, så att djuren inte skulle bli förgiftade genom att äta sina bär. I dag finns det bara ett fåtal jägare-samlare samhällen kvar, men alla de grupper som har överlevt använder sig av gifter."
Forskare vid Cambridge University testar forntida vapen för gifter.
De tror att paleolitiska jägare använde växtgifter upp till 30 000 år sedan.
Detta skulle ha gjort stenspets spjut och pilar mer dödligt att byte.
Tidiga tester på 4000 år gamla pilar från Egypten har visat tecken på gift.
Teamet hoppas nu att testa tips på äldre vapen för tecken på gift.