Melissa såldes till sexhandeln av en familjemedlem när hon bara var 12 år gammal. Hennes liv blev ett fängelse: Kedjad till en säng i ett lager, uthärdade hon regelbundet misshandel, våldtäkter och en gång sattes till och med eld på av sina fångar, då hon tvingades tjäna 5 till 30 män varje dag. Erfarenheten räckte för att hon skulle önska att hon var död. Och allt detta ägde rum i Texas -- precis här, i vårt eget land. Melissa undkom mirakulöst sina fångar, men som så många andra offer kämpade hon i åratal för att ta avstånd från sitt förflutna och hamnade till och med i fängelse vid flera tillfällen. Och även om det institutionaliserade slaveriet länge har kastats ur Amerikas historieböcker, lider tusentals barn fortfarande av sexhandelns band. Ja, med medelåldern på ett offer bara 13 år, dessa fasansfulla brott stjäl oskyldiga barndomar av barn över hela Amerika. Och problemet är inte begränsat till en del av landet. I Minnesota, till exempel, fick en 12-årig flicka ett sms som hon trodde var från en vän. Den bjöd in henne till en fest och bad henne gå till en snabbmatsrestaurang i närheten. Men hon kom inte till en fest. Istället fördes hon till ett hotell och våldtogs av en 34-årig hallick, tvungen att ta tydliga bilder av sig själv som sedan lades upp på Craigslist, innan hon tvingades ha sex med ytterligare två män som såg inlägget. Dessa hjärtskärande berättelser visar vad som är trasigt i vårt nuvarande system, och varför vi båda känner oss fast beslutna att rätta till det. I stället för att behandla människor som dessa unga flickor som de offer de är, kastas de ofta in i det straffrättsliga systemet, betecknas prostituerade och lämnas med få alternativ men att återvända till en mardröm som chockerande fortfarande existerar i Förenta staterna. I stället för att behandla förövarna som barnvåldtäktsmän och människohandlare behandlas de ofta bara som "Johns" som, om de fångas, ofta betalar böter och går sin väg. Detta är skandalöst och bör inte tolereras längre. Det är därför vi har gått samman med mer än 200 påverkansgrupper för att bekämpa denna moderna slavhandel och ge hopp och möjligheter för sina offer. Två lagförslag som vi har lagt fram för att bekämpa detta fruktansvärda brott passerade nyligen senatens domstolskommitté med starkt stöd och kommer att få möjlighet att beaktas av senaten. Lagen om rättvisa för offer för människohandel (JVTA) skulle stödja offren genom att ta ut böter och kriminella tillgångar från dömda människohandlare och rikta dem mot tjänster och behandling för att hjälpa offren att återställa sina liv. JVTA hjälper inte bara offren, utan även polisen med fler verktyg för att jaga människohandlare. Den ser till att dessa brottslingar, inklusive "Johns", ställs inför rätta enligt våra lagar, eftersom en finansiell transaktion inte bör maskera angrepp på ett barn. Den andra lagförslaget är modellerad efter Minnesotas "Safe Harbor" lag, som hjälper till att se till att minderåriga säljs för sex inte åtalas som svarande, utan i stället behandlas som offer. Stop Exploitation Through Trafficking Act (SETT) skulle ge incitament för alla stater att ha en säker hamnförsörjning. När en stat passerar en säker hamnlag, innebär det att barn som säljs för sex styrs mot barnskyddstjänster, snarare än att arresteras, åtalas eller dömas enligt en stats strafflagar. Över hela landet, från Texas till Minnesota, blir unga människor berövade sin oskuld och utsatta för otänkbara fasor och övergrepp. Vi måste göra allt vi kan för att befria dem från sextraffickingens bojor. Vi måste förena oss och vidta åtgärder för att bekämpa detta moderna slaveri en gång för alla.
Sensorer. Cornyn och Klobuchar: Trafficking stjäl barns barndom.
Två lagförslag som införts för att bekämpa problem passerade Domstolskommittén, säger de.