USA har lanserat luftstrider mot mål i Tikrit för att stödja irakiska markstyrkor som försöker driva ISIS militanter ut ur staden, sade en högre tjänsteman. Irak begärde strejkerna, som började på onsdag och "pågår", enligt den namnlöse amerikanske tjänstemannen. En associerad presskorrespondent i Tikrit rapporterade att han hade hört krigsflygplan över huvudet sent på onsdagen, följt av flera explosioner. Rulla ner för video. Upphängd markoffensiv: Rök steg över Tikrit, där irakiska säkerhetsstyrkor och shiitiska miliser har kämpat mot ISIS militanter. Irak inledde markoffensiven i början av mars utan att begära flygunderstöd från USA, även om landet välkomnade hjälp från Iran. I ett tal till nationen onsdag kväll, förutspådde premiärminister Haider al-Abadi framgång i Tikrit men sa inte att USA var att tillhandahålla flygresor. "Vi har påbörjat slutfasen av operationen i Tikrit", sade han. "Du kommer att befria din mark, inte någon annan än dig", sade han, i ett tal till det irakiska folket. Al-Abadi lovordade alla grupper som deltog i kampen mot den islamiska statsgruppen, inklusive de så kallade folkmobiliseringsstyrkorna, som USA kallar miliser med iranskt stöd, sunnistammar och koalitionsstyrkor. Han gick inte med på att bekräfta att koalitionen spelar en direkt roll i Tikrit. Amerikanska luftstrider i Tikrit väcker mycket känsliga frågor om att delta i en irakisk kampanj som har gått i spetsen för irakiska shiitiska miliser som utbildats och utrustats av Iran, en uttalad amerikansk motståndare. Svårigheter: Militias som Imam Ali Brigades, en av vars medlemmar visas, har omringat ISIS styrkor men har inte kunnat flytta dem från staden. Iran har tillhandahållit artilleri och andra vapen för Tikritkriget, och ledande iranska rådgivare har hjälpt Irak att samordna offensiven. Irak begärde tydligt inte USA:s flygunderstöd när det inledde offensiven i början av mars och nyligen har offensiven tappat fart. Överste Steve Warren, en talesman för Pentagon, sade att de irakiska styrkorna har omringat Tikrit men ännu inte gjort betydande intrång i de kraftigt försvarade stadsgränser. "De är förhalade," sade han. USA har hundratals militära rådgivare i Irak som hjälper sina säkerhetsstyrkor att planera operationer mot den islamiska staten, som ockuperar stora delar av norra och västra Irak. Men USA har sagt att det inte samordnar några militära åtgärder med iranierna. Warren sa att på Bagdads begäran började USA flygövervakning över Tikrit de senaste dagarna och delar med sig av den insamlade informationen till den irakiska regeringen. Den USA-ledda flygkampanjen, som inleddes i augusti och förenades med flera europeiska allierade, har gjort det möjligt för irakiska styrkor att stoppa ISIS-gruppens framryckningar och klösa tillbaka några av de militanta områden som beslagtogs förra sommaren. Orolig: Milisen vaktar frontlinjen i kampen mellan irakiska styrkor och ISIS-militanter, en strid som nyligen har "sträckt". Men den växande iranska närvaron på plats har komplicerat uppdraget, eftersom Washington vägrar att arbeta direkt med ett land som man betraktar som ett regionalt hot, men för närvarande är invecklat med Iran i känsliga förhandlingar om ett kärnvapenavtal. Den shiitiska milisens framträdande roll i kampen för att återta Tikrit och andra delar av Iraks sunnihjärta har under tiden väckt oro över att offensiven skulle kunna fördjupa landets sekteristiska splittring och driva Sunnis i armarna på den islamiska statsgruppen. Hadi al-Amiri, ledare för Badr-organisationen och befälhavare för Iraks shiitiska milis, berättade för reportrar i Samarra:. Om vi behöver dem (den USA-ledda koalitionen) kommer vi att tala om för dem att vi behöver dem. Men vi behöver inte koalitionen. Vi har redan övervakningsplan över våra huvuden. Deltagandet av amerikanska flygplan hindrar verksamheten... Om vi behöver det, berättar vi för vår regering vad vi behöver." Han hävdade att milisen, vars överväldigande majoritet består av shiitiska soldater, har sina egna övervakningsdrönare. "Vi köper dem var som helst, sa han. "Vi har våra egna... kontrolleras av irakier." En serie amerikanska luftstrider norr om Tikrit, i närheten av Beiji, har under de senaste veckorna haft den indirekta fördelen att binda ner ISIS styrkor som annars skulle kunna vara verksamma till försvar för Tikrit. På onsdag, till exempel, den amerikanska militären sade att den hade genomfört fem flyganfall tisdag nära Beiji, hem för ett stort oljeraffinaderi som ISIS har försökt fånga. Bombningen riktade in sig på ISIS-stridsenheter och förstörde vad USA kallade en "stridsposition" för ISIS, liksom ett pansarfordon för ISIS. Warren sa att irakierna upptäcker hur svårt det kan vara att utföra markoperationer i ett stadsområde. "Vi hörde en hel del från irakierna och en del även från iranierna – några ganska högt självförtroende uttalanden om hur snabbt operationer för Tikrit skulle gå," Warren sade. "Vi har sett nåt annat." "Jag tycker att det är viktigt att irakierna förstår att det som skulle vara till störst hjälp för dem är en pålitlig partner i denna kamp mot Isil", sade Warren. "Tillförlitlig, professionell, avancerad militär kapacitet är något som ligger mycket tydligt och mycket rättframt i koalitionen."
Irak begärde flyganfallen för att stödja en offensiv som inleddes i början av mars.
I början av offensiven avböjde de irakiska styrkorna USA-ledda koalitionens stöd trots att de vände sig till Iran för vapen och artilleri.
En talesman för Pentagon sa att offensiven har "stackat"