Det var Billy Connolly som en gång skämtade om att Ally Macleod tyckte att taktiken var en ny sorts pepparmint. Och underhållande även om det kunde ha varit, det uttryckte en brittisk misstanke om att taktik på något sätt innebar övertänkande spelet. Vissa kommer att säga att spelet handlar om att ha bra spelare och att chefen bara har så mycket kontroll. Naturligtvis kan du inte lagstifta för allt som kommer att hända på planen. Men, när Brendan Rodgers vänder sig om en säsong genom att helt enkelt distribuera spelare i olika områden av planen, även de mest härdade skeptiker borde kunna se hur viktiga taktik är och att tweaking ditt system kan vara ett spel-växlare. Brendan Rodgers riktar sig till sina spelare när de förbereder sig för Manchester United sammandrabbningen på Anfield. Liverpools chef var under press tidigare under säsongen efter en dålig start på kampanjen. Liverpools manager var på bakfoten i december. Hans team var conceding mål, de kunde inte göra mål och de såg inte alls ut som den sida de hade varit den föregående säsongen. Folk föreslog till och med att han skulle avskedas. Vilket djärvt och smart drag att gå till tre på baksidan och trycka på vingryggarna. Ironiskt nog gjorde han det först på Old Trafford i december — och hans belöning var ett 3-0 nederlag. Men de har inte förlorat i Premier League och FA Cup sedan dess och även på den dagen kunde man se att de var på något. De hade sex en-mot-en möjligheter och borde inte ha förlorat spelet. Det är ett slugt system. Jag spelade den med England när vi vann Le Tournoi i Frankrike 1997, när jag hade Paul Merson och Paul Scholes bakom Ian Wright och två hålla midfield spelare bakom dem. Dessa två i fickan — Merson/Scholes parning i mitt team eller två av Adam Lallana, Philippe Coutinho och Raheem Sterling för Liverpool — har friheten att få bred, att flytta framför vingryggar eller att gå in i positioner som hotar i lådan. Lallana och Coutinho har gjort det särskilt bra. Det systemet har vänt sina resultat. Liverpool manager Rodgers talar med midfielder Adam Lallana vid utbildning inför besöket i United. Rodgers ger instruktioner till sina spelare innan ett träningspass på Melwood på fredag. Glenn Hoddle spelade tre på baksidan när han var England manager. Chockfaktorn: varför Liverpools 3-4-3 fungerar... Nyckeln är att ingen annan spelar den. Jag såg 2-2 dra mot Arsenal i december och även om Liverpool utjämnade i sista minuten, var det tydligt att Arsenal inte hade en aning om hur man spelar systemet. Liverpool hade 63 procent av innehavet. Jag tvivlar på att det har hänt Arsene Wenger med 11 män. Liverpool kan driva fram tre för att pressa oppositionen högt upp på planen. Vingryggarna behöver inte komma tillbaka och täcka så mycket som en full-back gör, så de kan vara rätt i bakom och sidan har fem, sex eller till och med sju trycker upp toppen. Det har återställt energin till Liverpools spel, gjort det möjligt för dem att sätta lag tillbaka och att dominera innehav. Plötsligt såg de ut som 2013-14 sidan. Om du behöver försvara, kan du sjunka djupt och ha en rygg fem, så systemet har flexibilitet. Men Liverpool brukar använda det på ett positivt sätt och det sätt på vilket det använder utrymme för att se till att alla har ett alternativ innebär att det är otroligt svårt att spela mot. Martin Skrtel leder utjämnaren i skadetid under 2-2 dragningen med Arsenal tillbaka i december. Arsene Wenger försöker organisera sin Arsenal sida när de avsäger sig 63 procents innehav till Liverpool. ... men Louis van Gaal är tillbaka tre fungerar inte. Louis van Gaal har använt en rygg tre gånger i sin karriär — i sitt Ajax lag som vann Champions League, i Barcelona och mycket framgångsrikt i VM med Holland. Men i Manchester United har han inte kunnat använda den med den framgång som Rodgers har i Liverpool. Nyckeln till mig är att din rygg tre måste kunna acceptera bollen och flytta den även under tryck. Liverpool är beredda att ge sina försvarare bollen under press och de har varit bekväma med det. Det är därför Emre Can, ursprungligen signerad som mittfältare, har varit så viktigt. Hans teknik på bollen ger dem en säkerhetsventil på baksidan. Enade, med liken av Chris Smalling, Phil Jones och Jonny Evans, har inte lyckats eftersom de inte är bekväma i besittning under press. Därför systemet har inte visat sig vara en angripande språngbräda och kan sakta ner sitt spel. Rodgers har utplacerat Emre Can, ursprungligen signerad som en midfielder, som en av de bakre tre. Louis van Gaal har också använt tre på baksidan med United men har inte haft framgång som Rodgers. De som gillar Chris Smalling (ovan) och Jonny Evans är inte tillräckligt skickliga på bollen. United har slagit på ett system för att matcha Rodgers. Söndagens match mot Tottenham såg United producera en imponerande prestanda när de såg tillbaka till där de skulle vara för första gången den här säsongen. Spurs var visserligen fattiga. Efter deras bästa resultat tidigare i säsongen - 3-0 seger över Liverpool, 2-1 seger på Arsenal eller 2-1 seger på Southampton - de kommer att ha kommit bort tänker: "Hur gjorde vi det? Utan David de Gea skulle vi ha kämpat! men efter Tottenham spelet, för första gången på länge, skulle de ha kommit av vetandes att de dominerade spelet och att de hade förtjänat sin seger. Det är därför jag tror att Van Gaal kommer att hålla sig till detta format ett tag, även om det kan behöva en tweak på Anfield. Det liknar Ajax-systemet från början av nittiotalet. Marouane Fellaini producerade en smart finish för att öppna poäng mot Tottenham förra helgen. Carrick visade ingen tvekan i att fira mot sin tidigare klubb efter att ha hittat nätet förra söndagen. De spelade en holding spelare mot Tottenham — och att ha Michael Carrick tillbaka i den rollen verkligen gör skillnad — med Ander Herrera och Marouane Fellaini som insidan höger och vänster. Juan Mata och Ashley Young spelade så brett att det påminde mig om Finidi George och Marc Overmars i Van Gaal och Ajax dagar. Och jag kan se Angel Di Maria göra det jobbet när hans självförtroende återvänder. Mata var tvungen att hålla sig bred, vilket inte är hans naturliga spel, men som gav utrymme för insidan framåt. Spurs kunde inte hantera det och Felliani dödade dem. De ska försöka göra det mot Liverpools vingbackar och sätta tillbaka dem. Men United måste se till att en extra spelare droppar in djupt tillsammans med Carrick, särskilt i den öppningen 20 minuter. Jag vill inte bli sträckt. Vid rätt tidpunkt kan du trycka med tre spelare i attacker positioner genom Wayne Rooney, Herrera och Fellaini. Men till en början skulle jag släppa spelare djupt och säga till Rooney att spara sin energi för den tid då United har bollen. Ashley Young och Juan Mata spelade så brett mot Tottenham precis som Marc Overmars och Finidi George gjorde för Ajax under Van Gaal. Men det är Liverpool som nu har farten. Liverpools seger på Swansea på måndagen var så viktig. Om de inte hade vunnit, skulle de ha behövt en seger på lördag för att hålla kontakten. Nu kan de använda detta spel som en språngbräda till de fyra bästa. Vinn och de är i förarsätet. De har farten i rätt tid; deras förtroende är skyhögt. De är i FA Cup med en repris på Blackburn att övervinna. Plötsligt ser säsongen ut som det kan ha potential att matcha förra året. Säkert en trofé och topp-fyra finish var otänkbart när dessa lag senast möttes. Inte så nu, till stor del tack vare Rodgers's taktiska tänka om. På söndag på Nou Camp har vi förmånen att se två av de allra bästa när Barca tar Real Madrid och Lionel Messi kommer upp mot Cristiano Ronaldo. Men vad vi såg på onsdag kväll mot Manchester City har bekräftat min åsikt att i hans bästa, Messi är den bättre spelaren. Hans fötter är så snabba och hans förmåga att manipulera bollen i fart är där uppe med Diego Maradona. Vad jag skulle säga är att, även om Messi är bättre när båda är som bäst, om de är i en relativt otillfredsställande kör av form, då Cristiano Ronaldo är den bättre spelaren. Under dessa perioder ger han dig mer än bara skicklighet. Han bidrar fortfarande inom andra områden, med sin atletiskhet och styrka. Men för mig är Messi en bättre spelare. Lionel Messi har varit i utmärkt form för Barcelona sedan årsskiftet. Messi satte in en man på matchvisningen mot Manchester City i Champions League på onsdag. Messi tåg på lördagen före söndagens kris Clasico mot Real Madrid. Cristiano Ronaldo form har doppat, jämfört med sina egna höga standarder sedan vinna Ballon d'Or. Den störste? Av spelarna jag har sett och spelat mot det är Maradona. Hans förmåga att ta spelare på med bollen till synes fast på fötterna när han vävde runt honom var sublim. Bara Messi har kommit nära det. Han var bättre än Messi på frikicks. Maradona och Michel Platini och Zico var förmodligen de bästa på frikicks och alla före Messi i just denna disciplin. Men människor som inte har sett Maradona spela bör kolla in DVD-skivor och titta på honom på YouTube. Kan du föreställa dig Maradona idag, på dessa orörda platser, med lättare, mer formbara fotbollar, skyddad från de hårda män genom de mycket hårdare reglerna i spelet och i en tid då människor-till-man märkning har fallit ur modet? Det skulle jag gärna vilja se. Mitt ord, vilken syn det skulle vara.
Liverpool spela Manchester United på Anfield på söndag i topp fyra sammandrabbning.
Brendan Rodgers sida är bara två punkter bakom United på femte plats.
Liverpool har inte förlorat i ligan sedan United slog dem i december.
Rodgers bytte till tre på baksidan och har förändrat säsongen.