(CNN)Forskare på NASA är ett steg närmare att förstå hur mycket vatten som kunde ha existerat på primitiv Mars. Dessa nya rön visar också hur primitiva vattenreservoarer där kunde ha utvecklats över miljarder år, vilket tyder på att tidiga oceaner på den röda planeten kan ha hållit mer vatten än jordens arktiska ocean, NASA forskare avslöjar i en studie som publicerades fredag i tidskriften Science. "Vår studie ger en solid uppskattning av hur mycket vatten Mars en gång hade, genom att bestämma hur mycket vatten förlorades till rymden," säger Geronimo Villanueva, en forskare på NASA: s Goddard Space Flight Center. "Med detta arbete, kan vi bättre förstå historien om vatten på Mars." För att hitta svar på denna urgamla fråga om martianska vattenmolekyler använde forskarna världens tre stora infraröda teleskop, i Chile och Hawaii, för att mäta spår av vatten i planetens atmosfär över en rad områden och årstider, som sträcker sig från mars 2008 till januari 2014. "Från marken kunde vi ta en ögonblicksbild av hela halvklotet på en enda natt", sade Goddards Michael Mumma. Forskare tittade på förhållandet mellan två olika former -- eller isotoper -- av vatten, H2O och HDO. Det senare görs tyngre av en av dess väteatomer, som kallas deuterium, som har en neutron i sin kärna utöver den proton som alla väteatomer har. Som vägde HDO mer, medan större mängder väte från H2O flöt ut i atmosfären, bröt sig loss från Mars låga gravitation och försvann ut i rymden. Som ett resultat, vatten fångas i Mars polar istäcken har en mycket högre nivå av HDO än flytande vatten på jorden gör, sade forskarna. Forskarna jämförde förhållandet mellan H2O och HDO i Mars atmosfär idag med förhållandet mellan de två molekyler som är fångade i en meteorit på Mars, en sten som bröts av från Mars -- kanske när en asteroid slog till -- och landade på jorden för cirka 4,5 miljarder år sedan. De kunde bestämma hur mycket detta förhållande hade förändrats över tiden och uppskatta hur mycket vatten som har försvunnit från Mars -- ca 87%. Resultaten visar att Red Planet kunde ha fått sin beskärda del av blått vatten, kanske till och med ett hav. Enligt NASA kan det ha funnits tillräckligt med vatten för att täcka upp till 20 % av Mars yta. Det skulle innebära ett hav som är proportionellt större än Atlanten på jorden. "Detta hav hade ett maximalt djup på omkring 5.000 meter eller omkring en mil djup", sade Villanueva. NASA:s forskare säger att en stor del av denna vattenförlust inträffade under miljarder år, tillsammans med en förlust av atmosfären. Och när planetens atmosfärtryck sjönk, var det svårare för vattnet att hålla sig flytande. Värme bidrog också till avdunstning. Som ett resultat av detta fortsatte det återstående uråldriga havsvattnet att röra sig mot polerna, där det till slut frös. "Med Mars förlora så mycket vatten, planeten var mycket sannolikt blöt under en längre tid än vad man tidigare trodde, tyder på att det kan ha varit beboeligt längre," sade Mumma. CNN:s Ben Brumfield bidrog till detta betänkande.
Forskare studerade vatten i Mars atmosfär med tre gigantiska infraröda teleskop.
De jämförde förhållandet mellan vissa molekyler på planeten med förhållandet mellan en Mars meteorit som landade på jorden.