(CNN) I sitt slutliga årliga tal till kongressen år 17/96 begärde president George Washington att följande skulle inrättas:. "...ett nationellt universitet, och även en militärakademi. Båda dessa institutioners önskvärdhet har så ständigt ökat med varje ny syn på ämnet att jag inte kan bortse från möjligheten att en gång för alla komma ihåg er uppmärksamhet på dem." Militärakademin byggdes snart vid West Point. Men trots att Washingtons National University lämnade 2222 dollar för att etablera sig (mycket pengar på den tiden) i sitt sista testamente och testamente, kom det aldrig att ske. Lagstiftarna valde i stället att förlita sig på statliga regeringar och religiösa samfund för att bygga och finansiera nya högskolor och universitet. I dag är det amerikanska systemet för högre utbildning i kris. Priset på college har vuxit astronomiskt, vilket tvingar studenter och föräldrar att ta lån som nu överstiger 1,2 biljoner dollar i utestående skulder. Många av dessa lån faller i förfall när utexaminerade kämpar för att hitta arbete. Den senaste forskningen tyder på att våra berömda universitet producerar utexaminerade som inte har lärt sig så mycket. Det är dags att återuppliva George Washingtons stora idé, i 2000-talets form. Framsteg inom informationsteknik som skulle ha verkat som ren magi i kolonialtiden innebär att vi nu kan skapa ett 21st Century National University som kommer att hjälpa miljontals studenter att få en hög kvalitet, låg kostnad college utbildning - utan att anställa några professorer, bygga några byggnader eller kostar skattebetalarna ett öre. För att se hur, det hjälper till att förstå de tre sätt den federala regeringen för närvarande stöder högre utbildning. Två av dem är välkända. För det första, försvarsdepartementet, National Institutes of Health, och andra federala myndigheter spenderar hundratals miljarder dollar finansiering universitetsbaserad forskning, bidrar till otaliga vetenskapliga genombrott och kommersiella innovationer. För det andra ger det amerikanska utbildningsdepartementet $150 miljarder dollar årligen i bidrag och lån för att hjälpa studenter att betala för college. I takt med att undervisningen ökar och staterna fortsätter att skära ner på finansieringen till offentliga universitet (Wisconsin Gov. Scott Walker föreslog nyligen 300 miljoner dollar i nya nedskärningar), den federala regeringen har blivit college finansiär av sista utvägen. Men det finns en tredje viktig federal roll inom högre utbildning som är mycket mindre känd. På många sätt är det det viktigaste av dem alla, och nyckeln till att skapa en 21st Century National University. Förutom att finansiera högskolor, godkänner den federala regeringen högskolor. Det gör det genom en lite underförstådd process som kallas ackreditering. För att kunna få dessa miljarder forsknings- och biståndspengar måste högskolorna vara ackrediterade. Tekniskt sett är ackrediterare ideella organisationer som drivs av konsortier av befintliga högskolor. Men för att göra en högskola berättigad till federala pengar, måste ackrediterare först godkännas av den federala regeringen. Utan detta godkännande och de pengar som följer med det, skulle både högskolor och ackrediterare omedelbart stänga butiken. Med andra ord, farbror Sam bestämmer i slutändan vem som får bli en amerikansk högskola och bevilja college examen. Så, här är den stora idén: För att bygga en 21st Century National University, allt den federala regeringen behöver göra är något mycket enkelt: Godkänn sig själv. På George Washingtons tid skulle detta bara ha varit det första steget i en process som senare innefattade byggandet av ett verkligt universitet. Att göra detta idag skulle inte göra mycket för att lösa den högre utbildningskrisen, eftersom fysiska universitet kostar miljarder dollar att bygga från grunden och fortfarande bara kan skriva in en handfull av de många studenter som inte har råd med en bra utbildning. Lyckligtvis finns det inget behov av nya byggnader — eller, för den delen, administratörer, bibliotek, fakultet, och alla andra. Befintliga högskolor och universitet, spola med federala dollar, har redan skapat alla nödvändiga byggstenar för National U. Vem som helst med en Internet-anslutning kan logga in på Coursera, edX, sailor.org, och många andra webbplatser som erbjuder högkvalitativa onlinekurser, som skapats av många av världens största universitet och undervisas av fast anställda professorer, gratis. Tiotals miljoner studenter har redan anmält sig till dessa kurser under de senaste fyra åren. Ändå har inskrivningen i traditionella högskolor inte markerats, och priserna har fortsatt att stiga. Anledningen är tydlig. De fria collegeleverantörerna kan inte (eller kommer inte) ge onlinestudenter det enda de behöver mer än något annat: en collegeexamen. Elite universitet som Harvard och Stanford vill inte späda ut sina exklusiva varumärken. Nonelite universitet vill inte ge bort något de för närvarande säljer för en massa pengar. Det är där den federala regeringen kommer in. Med vissa auktorisering språk från kongressen och en liten, engångs start-up budget, den amerikanska institutionen för utbildning skulle kunna skapa en ideell, bipartisan organisation med endast två uppdrag: godkänna kurser och bevilja examina. Oroa dig inte, federala byråkrater kommer inte att ansvara för akademiska frågor. I stället skulle National U. anställa team av ledande forskare för att utvärdera och godkänna kurser. Vissa av besluten borde inte vara svåra. Den här veckan lanserar EdX till exempel en gratis, nio veckor lång online-kurs som heter "Introduktion till beräkningstänkande och datavetenskap". Det kommer att undervisas av Dr. Eric Grimson, som är kansler för den berömda Massachusetts Institute of Technology, och Dr. John Guttag, som leder MIT Data Science och Artificial Intelligence Laboratory Data Driven Medical Research Group. Kursmaterialet speglar de som lärs ut till några av de smartaste studenterna i världen på MIT:s campus i Cambridge, Massachusetts. Det verkar troligt att detta är en bra kurs. National U. skulle dessutom inte begränsas till kurser från befintliga högskolor. Varje tillhandahållare av högre utbildning, offentlig eller privat sektor, kan lämna in en kurs för godkännande. De som inte redan är ackrediterade skulle betala en avgift för att täcka kostnaden för utvärdering. National U. skulle också kartlägga vilka kurser studenter behöver ta för att tjäna en partner eller kandidatexamen. Detta kommer inte att vara svårt, eftersom befintliga högskolor redan har fastställt en standard uppsättning krav: ett visst antal godkända lägre- och övre-division kurser, plus en godkänd sekvens i en akademisk major, lägga till upp till 60 eller 120 högskolepoäng. När studenterna har avlagt sina studiepoäng, kommer National U. att bevilja dem en examen. Medan många av kurserna kommer att vara gratis, kommer studenterna att bära små kostnader för att ta prov genom säkra online-kanaler eller personliga testanläggningar. (Textböckerna kommer att vara fria och öppna). Studenter kommer också att betala en blygsam avgift på några hundra dollar för själva examen, tillräckligt för att täcka driftskostnaderna för National U. Lägre inkomst studenter kommer att kunna betala för dessa kostnader med hjälp av samma federala anslag och låneprogram som de för närvarande använder för att betala undervisning vid ackrediterade högskolor. Eftersom National U. sannolikt kommer att bli mycket billigare, kommer detta faktiskt att spara skattebetalarna pengar i det långa loppet. Om allt låter för bra för att vara sant, tänk på att gratis online-kurser från liknande MIT är ett mycket nytt fenomen. Politiken för högre utbildning har helt enkelt inte anpassat sig till dem — ännu. Den federala regeringens behörighet att godkänna högre utbildning är sedan länge etablerad. Nu behöver den bara använda dem på uppdrag av studenter, i stället för traditionella högskolor och universitet som tar ut alldeles för mycket. George Washington hade rätt hela tiden.
År 1.11 krävde Washington ett nationellt universitet och lämnade till och med pengar kvar för att finansiera det.
Kevin Carey: Vi skulle kunna bygga en 2000-talsversion av ett nationellt universitet utan kostnad för skattebetalarna.