Beväpnad med ett skarpt luktsinne har hundar en lång historia av att upptäcka sprängämnen för sina mänskliga hanterare, och snart kan det också finnas sniffarelefanter. Forskare har funnit att de stora däggdjuren utmärker sig när det gäller att identifiera sprängämnen genom att lukta, vilket väcker spekulationer om huruvida deras extraordinära förmåga skulle kunna rädda liv. Elefanter kunde användas för att upptäcka landminor i områden som har sett konflikter och som till och med kunde göra det på avstånd med hjälp av drönare. Forskare har funnit att elefanter utmärker sig när det gäller att identifiera sprängämnen med hjälp av lukter, vilket väcker spekulationer om huruvida deras utomordentliga förmåga skulle kunna rädda liv. En lagerbild visas. Forskningen utfördes i Sydafrika och omfattade den amerikanska militären. På ett viltreservat som ägs av Sean Hensman klarade tre elefanter luktproven. När de sniffade i hinkar, belönades de med en god marula - en välsmakande frukt - när de visade att de kände igen prover av TNT genom att höja ett framben. "De löser det mycket, mycket snabbt," sade han. Stephen Lee, chefsforskare vid amerikanska Army Research Office, som stödde studien ekonomiskt, sade att elefanter kommer ihåg sin utbildning längre än hundar. Elefanter kunde användas för att upptäcka landminor i områden som har sett konflikter och som till och med kunde göra det på avstånd med hjälp av drönare. Denna bild visar en varningsskylt i ett område fyllt med sprängämnen. Förra sommaren bekräftade forskare att afrikanska elefanter har det bästa luktsinnet i djurriket. Forskare vid University of Tokyo sade att elefanter har det största antalet gener som är avsedda att lukta på alla däggdjur. De har 2.000 gener som ägnar sig åt doft - dubbelt så många som hundar och fem gånger så många som människor. Tidigare studier har visat att djuren har välutvecklade luktsystem som inkluderar stora luktlökar och områden i hjärnan. De verkar kunna skilja mellan två kenyanska etniska grupper – Maasai, som spjut elefanter att visa styrka, och Kamba, som utgör föga hot mot djuren. Elefanternas förmåga att upptäcka sprängämnen märktes först i Angola - ett land som många elefanter hade återvänt till efter att ett fredsavtal 2002 slutade ett utdraget krig. Medan det rådde fred, förblev landet sått med mina åkrar. Vissa elefanter verkade avsiktligt undvika dem, även om det kanske inte var en doft som höll dem borta - de kunde i stället ha förknippat dessa områden med fara eftersom elefanter hade dött där i det förflutna. Forskare bestämde sig för att undersöka och i Bela-Bela, en stad norr om den sydafrikanska huvudstaden Pretoria, fick elefanter vid namn Shan, Mussina och Chishuru lukttest. Elefanterna upptäckte TNT prover 73 av de 74 gånger som de stötte på i en rad hinkar, enligt Ashade Kay Miller, en zoologi student vid universitetet i Witwatersand i Johannesburg. De fick bara fel 3,6 procent av tiden över 502 hinkar som innehöll sprängämnet, som upplöstes i aceton på filterpapper. I ett experiment som utfördes vid ett viltreservat sniffade elefanter (stock image) i hinkar av vilka några innehöll TNT. De belönades med en behandling av marula - en frukt - när de visade att de kände igen prover av TNT genom att höja ett framben. Varelserna har det bästa luktsinnet i djurriket. Alla andra hinkar var endast fyllda med aceton och filterpapper. I en andra uppsättning tester, elefanterna gjorde 100 procent, upptäcka TNT i 23 av 23 hinkar när "distraktor lukter som te, blekmedel, tvål och bensin placerades i de andra hinkar, sade hon. Men i den verkliga världen skulle det inte bara vara opraktiskt att låta en elefant gå omkring på ett minfält, utan det skulle också vara opraktiskt. För att övervinna detta problem skulle obemannade drönare kunna samla in doftprover från minerade områden och föra dem till en utbildad elefant, som skulle lukta på dem och varna dem för alla tecken på sprängämnen, sade Hensman. Elefanterna upptäckte TNT prover 73 av de 74 gånger som de stötte på dess lukt i en rad hinkar, och kunde användas för att sniffa ut landminor på avstånd. Här använder en medlem av Thailands första humanitära Mine Action Unit en gruvdetekterande hund för att söka efter landminor. En annan möjlighet skulle vara att replikera en elefants luktsinne och införliva det i elektroniska sensorer som upptäcker farliga material, bygger på forskning med hundar och råttor, sade Lee. Han avslöjade att forskare funderar på att konstruera en sensor baserad på en elefantstam, som blåser ut luft för att röra upp ett område, och sedan suger i luften för att lukta. Florida International University deltog i den inledande forskningen, och det gjordes på en "skostring" budget med volontärer. Resultaten av experimentet förvånade inte George Wittemyer, en biträdande professor vid Colorado State University, som inte var inblandad i studien. Forskningen förra året visade att elefanter har den bästa luktsinnet i djurriket, delvis för att de har 2.000 gener som är tillägnade doften. – Deras värld är i första hand lukt, säger professor Wittemyer. "Sensibiliteten erkänns som oöverträffad."Experimentet kommer som elefantpopulationer över hela Afrika är hotade. Tjuvskyttar över hela kontinenten har årligen dödat tiotusentals elefanter för sina betar under de senaste åren på grund av en ökad efterfrågan på elfenben i Asien, främst Kina. Mindetekterande råttor: Giant African puffed råttor används i Afrika för att lokalisera landminor och hjälpa till att diagnostisera tuberkulos tack vare deras akuta luktsinne. Några av varelserna tränas av välgörenhetsorganisationen Apopo och används för att upptäcka sprängämnen i Tanzania och Moçambique, som har många oexploderade gruvor efter årtionden av inbördeskrig. Stora afrikanska påstäckta råttor används i Afrika för att lokalisera landminor och hjälpa till att diagnostisera tuberkulos tack vare deras akuta luktsinne (bildade) Bomble bin: År 2013 tränade forskare bin att sniffa ut sprängämnen. Tanken på den tiden var att förvara dem i en handdetektor, som till exempel kunde användas för att känna av en kemikalie på flygplatser. Bina tränades genom att utsätta dem för den doft som upptäcktes medan de dinglade en söt dryck framför dem. Insekter, som sticker ut sina tungor för att få den söta maten, lärde sig snabbt att associera lukten av sprängämnet eller kemikalien med föda. En rättegång genomfördes på Heathrows flygplats. "Sniffer bies" har också uppfostrats för att upptäcka landminor på Balkan. Bina, som franska och kroatiska biologer säger har en luktsinne lika bra som hundar, kommer att leta efter minor som lämnats av soldater på 1990-talet. Nästan 120.000 av de oexploderade anordningarna finns kvar i mer än 9 400 noggrant markerade minfält.
Forskningen genomfördes i Sydafrika och involverade den amerikanska militären.
Experiment hittade elefanter utmärkt på att identifiera sprängämnen genom lukt.
Djuren kunde hitta TNT bland hinkar fyllda med störande lukter.
Skicklighet kan användas för att hitta begravda landminor i tidigare konfliktområden.
Drönare kan samla min fält doftprov för elefant analys.
Elephants luktsinne kunde användas för att inspirera nya sensorer.