(CNN)Den 6 april 1996, San Jose Clash och DC United strode ut framför 31.683 förväntansfulla fans på Spartan Stadium i San Jose, Kalifornien. Det historiska tillfället var den första Major League Soccer match någonsin -- en modig ny gryning för världens favoritsport i ett land som dess charm ännu måste erövra. Sammanfattning av åtgärden för ESPN, kommentator Ty Keough beskrev ivrigt den betydelsefulla "födelse av en ny era för amerikansk fotboll." Det är svårt att inte känna en viss nostalgi. Baggy skjortor, tvivelaktiga frisyrer och konstiga regel anpassningar för att göra spel mer spännande var alla en del av den formande MLS erfarenhet. Nedräkningsklockor användes för att ge dramatik i slutet av varje hälft. Ännu mer bisarrt, bundna spel regleras av shootouts som såg angripa spelare springa med bollen från 35-yards ut innan du försöker slå den motsatta målvakten. När MLS förbereder sig för att markera början av sin 20: e säsong, är det svårt att förstå hur mycket ligan har utvecklats under den mellanliggande perioden. Långt borta är önskan att manipulera reglerna i spelet till en början. Deltagandet är större än någonsin tidigare medan antalet inblandade lag har fördubblats från 10 i 1996 års kampanj till 20 under 2015. Ytterligare fyra kommer att läggas till 2020. På toppen av detta är den nya säsongen den första av en ny inhemsk TV och media rättigheter affär med FOX, ESPN och Univision värt $ 700 miljoner under åtta år. Denna siffra kan blekna bredvid de 5,1 miljarder dollar som nyligen betalades av brittiska programföretag för den engelska Premier League, den rikaste fotbollsligan i världen, men det representerar en tredubbling av värdet av den tidigare MLS-affären. Enligt Phil Rawlins, co-primär ägare och VD för den nya MLS franchise, Orlando City Soccer Club, "industrin och spelet i sig har gått dramatiskt vidare" i USA. Han tror att vad som skulle motsvara 50 års tillväxt i de flesta andra branscher har upplevts under de första två decennierna av MLS. Rawlins klubb är ett utmärkt exempel på denna snabba omvandling. Han beskriver spelare som knuffas ut från byta faciliteter på grund av ett schema kolliderar med en yoga klass för inte så länge sedan. I helgen förväntas 60.000 fans bevittna Orlando Citys öppningshelg fixtur mot New York City, en annan ny klubb som gör sin MLS båge. World Cup vinnare Kaka och David Villa kommer att visa sig för Orlando respektive New York City. "Vi är bara på krönet av vågen för tillfället," Rawlins sade om fotboll amerikanska framsteg. "Kan det vara nummer två, nummer tre i det här landet? Ja, det tror jag. Och det kan vara på kort tid." Dessa positiva påståenden stöds av det enorma intresse som amerikanska fans visade i förra årets VM i Brasilien. Team USA: s gruppscen sammandrabbning med Portugal lockade 25 miljoner tittare, enligt siffror från TV-betygsföretag, Nielsen. Det är betydligt mer än 15 miljoner baseball 2013 World Series i genomsnitt på FOX eller liknande publik som stämde in i 2014 NBA-finalen på ABC. Den som såg 20000 upppumpade unga fans packa ut Chicago Grant Park för att heja på sitt land via stora skärmar, under tiden, skulle ha svårt att argumentera mot fotboll i USA nu är något annat än en stor sak. Att nå detta lovande stadium har emellertid varit allt annat än en smidig resa. MLS rapporterades ha förlorat så mycket som 250 miljoner dollar under sina första fem år, medan den genomsnittliga närvaron först minskade efter den inledande säsongen. Tre lag – Miami Fusion, Tampa Bay Mutiny (båda 2001) och Chivas USA (2014) – upplöstes längs vägen på grund av en blandning av brist på fanintresse och ägarproblem. I en rapport från Forbes i slutet av 2013 hävdades det att endast 10 av 19 MLS-lag var lönsamma. Och så sent som denna vecka, MLS spelare såg ut som de kan gå på strejk över löner och rätten för spelare att bli fria agenter när deras kontrakt slutar. Sedan finns det hur ligan utvecklas, lockar och handlar spelare. En lönetak begränsar det belopp lag kan spendera på att spela trupp. Varje sida har dock ett antal utrymmen som kan tilldelas "off budget"-signeringar som inte ingår i taket. Detta inkluderar lovande Generation Adidas spelare som går in i MLS genom utkastsystem innan de avslutar sin collegeutbildning. Hemväxande spelare från klubbens utvecklingsakademier är också undantagna, liksom högst tre utsedda spelare (DP), vanligtvis stjärn internationella namn vars löner och överföringsavgifter kommer att täckas av klubbägare eller sponsorer. En av de viktigaste kritikerna mot MLS och dess komplexa spelar förvärv regelbok är att medan det lockar framstående stjärnor i spelet som David Beckham, Freddie Ljungberg och Thierry Henry att visas i MLS, det gör det bara när deras karriärer är på en nedåtgående bana. Varför skulle en exceptionell spelare vill flytta till en liga som bara kan locka en handfull topptalanger på en gång, trots allt? Och häri ligger en av ligans största utmaningar i att locka och hålla de begåvade spelarna fansen vill se. Även om liknande lönetak uppmuntrar till skattesannolikhet, innebär det att MLS-lag begränsas av regler klubbar på andra marknader inte. Huvudtränaren i Sporting Kansas, Peter Vermes, belyste dessa svårigheter i kommentarerna från tidningen Kansas City Star förra året. "Vi är på en plats där man ibland inte kan konkurrera med utländska klubbar på grund av den typ av dynamik de har när det gäller ekonomi. Vi har ett lönetak. Det gör de inte, sa Vermes. Enligt Paulo Teixeira, en fotbollsagent som har arbetat för att få in och sälja spelare från ligan under de senaste åren, nuvarande filosofier om spelare handel kan behöva justeras för att hjälpa MLS växa ännu mer. Han beskriver vikten av att lägga tonvikten på att locka till sig yngre aktörer med europeiska pass. Sådana begåvade individer kommer att ha ett sälj-på värde som kan återvinnas av ligan och deras klubbar om de går vidare från MLS till de största och rikaste ligor över Atlanten. Teoretiskt, åtminstone, dessa pengar kan sedan återinvesteras i ligan, spelare utveckling och locka ännu mer lovande spelare till MLS. Detta kommer i sin tur att höja standarden ytterligare. Ett tidigt exempel på denna strategi kan kanske hittas i överföringen av Oriol Rossell, en spansk midfielder som flyttade från Sporting Kansas till Sporting Lissabon förra året i en affär som förmedlades av Teixeira. Rossell anlände med en gratis transfer i åldern 20 år efter att ha släppts av FC Barcelona 2012. Han utmärkte sig i Kansas och vann MLS Cup innan han såldes till de portugisiska jättarna med vinst i juni 2014. Teixeira är snabb att klargöra sådana planer skulle behöva bra spaningssystem för att verkligen blomstra. Det skulle också kunna uppnås genom att skriva under UP:s närmare höjdpunkten i deras karriär, tillade han. Denna sista punkt är något som verkar redan hända. "Innan de brukade ha en hel del stora namn som inte längre kunde köra i Europa", sade Teixeira. "(Men) Villa är inte en gammal kille, (Frank) Lampard går fortfarande stark" och båda kan fortfarande erbjuda något till lag i Europa, sade han som exempel på New Yorks första DP signeringar. Ändå fortsatte han, undertecknandet av fler unga spelare med stor potential "är förmodligen något vi kommer att se mer av." Om Teixeira har rätt kommer att visa sig under de kommande månaderna och åren. Hur som helst, den modiga nya MLS gryningen som bröt över San Jose 1996 har förvandlats till en ljus morgon. CNN:s Don Riddell bidrog till denna berättelse.
Den 20:e MLS säsongen börjar i helgen.
League har förändrats dramatiskt sedan starten 1996.
Vissa ifrågasätter om regler om lönetak och transfereringar behöver ändras.