Det är verkligen en skrämmande utveckling. Den stora religiösa sprickan mellan Sunni och Shia Muslims som dominerar Mellanöstern har brutit ut i öppen konflikt i Jemen, regionens fattigaste land, hotar att uppsluka hela området i ett bredare krig. I en dramatisk upptrappning av insatserna sände en sunnikoalition av arabiska stater ledd av Saudiarabien ut luftstrider mot iranska shia Houthi-rebeller som svept söderut genom landet. Eftersom Jemen var på väg mot politisk upplösning, exploderade konflikten i en regionomfattande kris som skulle kunna få långtgående och oförutsägbara internationella konsekvenser. Rulla ner för video. Saudiarabien lanserade flyganfall mot Iran-stödda Shia Houthi rebeller, avbildade människor samlas på platsen för en explosion nära Sana'a flygplats. Brents råoljepriser steg till exempel med 6 procent, eftersom många av världens oljetransporter passerar genom eller förbi Bab el-Mandabsundet som förbinder Röda havet med Adenbukten. Men den mycket mer angelägna frågan är om vi nu ser ett proxykrig i Jemen mellan dess granne Saudiarabien, den ledande sunnimakten, och Iran, den ledande shiamakten, exploderar in i en regional konflikt som skulle kunna sopa oss alla i dess kölvatten. Saudiarabiens krigsflygplan riktade in sig på Houthis positioner i landets huvudstad Sana och dödade 18 civila och skadade många fler. Storbritannien och Amerika stödde det saudiarabiska militära ingripandet i Jemen när koalitionen skickade ut 100 stridsflygplan och samlade 150.000 soldater för att strida i regionen. Ytterligare nio sunnistater anslöt sig till offensiven, däribland Förenade Arabemiraten, Kuwait och Qatar, som förbinder sig att skicka flygplan till bombmål, med Egypten utplacering fartyg. I väntan på den förvärrade situationen drog sig brittiska elitsoldater — i Jemen för att utbilda regeringstrupper för att bekämpa al-Qaida, som har etablerat sin farligaste gren i landet — ut i fredags. Detta följde på ett beslut av USA. Att evakuera sin återstående militära personal när landet stod på gränsen till inbördeskrig mellan president Abdrabbuh Mansour Hadis och Houthi-rebellernas internationellt erkända regering. När väststyrkorna lämnade landet, gjorde rebellerna — tränade, beväpnade och finansierade av Iran — ytterligare framsteg i södra delen av landet. Den jemenitiska presidenten, som backas upp av FN, tvingades fly från sitt palats i den tidigare brittiska kolonialhamnen Aden på den södra kusten och det rapporterades i går kväll att han hade åkt med båt till den saudiska huvudstaden, Riyadh. Den här veckan, Aden — en gång en av det brittiska imperiets viktigaste hamnar för fartyg på väg till det kejserliga Indien, och en fristad av stabilitet patrullerad av officerare i pithhjälmar och koloniala shorts — rakades med ljudet av skottlossning. Bara 35 kilometer norrut hade Shia-rebellerna beslagtagit Al Anads flygbas, som fram till nyligen hade använts av amerikanska antiterroriststyrkor för att bekämpa terrorister. Yemen ligger på den yttersta änden av Arabiska halvön, med Saudiarabien i norr — där de 150.000 saudiska trupperna nu samlas vid gränsen. En beväpnad medlem av Houthi-milisen står över spillrorna av hus som påstås ha förstörts av ett saudiskt flyganfall i Sana'a, Jemen. Ett våldsamt stamsamhälle, Jemen, har länge slitits sönder av stamkonflikter. Att styra landet har jämförts med att dansa på ormarnas huvuden. Houthis – som tillhör en relativt obskyr gren av Shia Islam – var till stor del begränsad till norra delen av landet och var innesluten av landets länge president, Ali Abdullah Saleh, en listig arabisk stark man, tills han störtades under loppet av den arabiska våren 2011. President Hadi, hans svagare efterträdare, lyckades aldrig åter bekräfta central kontroll, och i september Houthis tog kontroll över huvudstaden Sana. I det vakuum som skapats av president Hadis svaga ledarskap, Iran såg möjligheten att håna sin gamla rival genom att stödja Houthis och etablera sitt inflytande på saudier bakgård. Men de senaste Houthi-framstegen har visat sig vara för mycket för Saudiarabien, vars främsta mål är att återupprätta ordningen i Jemen. Det samlade en formidabel koalition — Egypten, Jordanien, Sudan, Marocko, Pakistan, Förenade Arabemiraten, Qatar, Kuwait och Egypten — av sunni-ledda stater och sände i sina stridsflygplan för att sända ett kraftfullt budskap till Iran: sluta blanda sig i arabiska angelägenheter. Saudierna betraktar också Irans inflytande i Jemen som ett bevis på att Shia Iran har en mycket större drivkraft för regional dominans. De hävdar att Iran använder beväpnade fullmakter för att ta över andra stater. Inget händer till exempel i Libanon utan den iranska shiamilisen Hizbollahs godkännande, vilket också ger Syriens belägrade president Assad hans lätta infanteri. Houthi fighters bemanning en tung maskin pistol fäst på baksidan av en pick-up vakt en rally protesterande saudi-ledda luftstrikes. Iran har för sin del fördömt flyganfallen. Utrikesministeriet taleskvinna Marzieh Afkham sade att landet "betraktar denna åtgärd som ett farligt steg och tillägger att militära åtgärder skulle komplicera och förvärra krisen i Jemen. – Denna invasion kommer inte att leda till något annat än en utvidgning av terrorismen och extremismen i hela regionen, sade hon. Och sanningen är att hon mycket väl kan ha rätt. Yemen har ett kroniskt terrorismproblem, helt enkelt därför att en sådan misslyckad stat är en idealisk verksamhetsplats för terrorister. Yemen är inte bara hem för den mest taktiskt dödliga grenen av al-Qaida, men nu har ISIS ett fotfäste där också. Den 20 mars dödade fyra ISIS självmordsbombare 137 Shia utanför deras moskéer i Sana. Innan den amerikanska militären flyttade ut ur landet, tilläts de att avfyra drönarattacker mot al-Qaida. Men nu, i deras frånvaro, blir terroristerna inte längre så målmedvetna och kommer bara att blomstra som ett resultat av detta. För att göra saker och ting ännu mer otrygga för väst i sin kamp mot terrorismen visar Iran och shiamilisen att den stöder en allt viktigare del av markkriget mot ISIS i Irak, med iranska befälhavare som leder dem och levererar dem också. Det betyder att väst går på diplomatiska äggskal. Tänk om Iran tog över en stor del av Irak, vars regering och befolkning till stor del också är Shia? Skulle saudierna stå för det? Och om en Shia Houthi regering lyckas i Jemen, då skulle inte Saudiarabiens egna förtryckta Shia befolkning, ungefär 10-15 procent av dem i kungadömet oljerika östra provinsen, vill ha lite självständighet? Det västerländska svaret på detta kaos är förståeligt nog tveksamt. Washington är osäker på om Irans strategi verkligen är att upprätta fullmakt Shia regeringar över hela regionen eller helt enkelt att använda Houthi i Jemen för att håna Saudiarabien och lugna landet egna hårdingar. Vi har nu en bisarr — och potentiellt mycket farlig — situation där amerikanska krigsflygplan tillhandahåller luftskydd för iransk-understödda miliser i Irak i en gemensam insats mot ISIS, medan 1 200 mil söderut i Jemen, amerikanerna hjälper saudiska piloter bomba Shia rebeller med stöd av Iran. Så USA bombar Irans fiender i ett land, samtidigt som de hjälper till att bomba sina allierade i ett annat. Dessutom återupptar amerikanska och iranska diplomater sina samtal om hur Teherans kärnvapenprogram ska hållas tillbaka. Detta är den kaotiska och komplexa karaktären av frågor i Mellanöstern. Och som saudierna lovar att lösa sina egna lokala svårigheter, kan vi bara hålla andan.
Religiös spricka mellan Sunni och Shia Muslims utbröt i konflikt.
Saudiarabien lanserade flyganfall mot Iran-stödda Shia Houthi rebeller.
18 civila skadades efter det att de saudiska stridsflygplanen riktade sig mot Sana till Jemen.
Storbritannien och Amerika stödde det saudiska militära ingripandet.
Koalitionen sände ut 100 stridsflygplan och 150 000 soldater för att strida i regionen.