(CNN) 1971 konceptualiserade en fysiker existensen av ett fjärde grundläggande element i den elektroniska kretsen, förutom de tre som redan var i bruk på den tiden. Han hette Leon Chua och han trodde - av symmetriska skäl - att en extra komponent en dag kunde konstrueras för att förena motstånd, kondensator och induktör. Han kallade det "memorstor", en portmanteau av orden minne och motstånd. Det tog 37 år för vår ingenjörskonst att hinna ifatt den idén: den första memristorn byggdes av Hewlett Packard 2008. Och idag tror många forskare att det skulle kunna sätta igång en revolution inom databehandling. Enkelt uttryckt kan memristorn betyda slutet på elektroniken som vi känner den och början på en ny era som kallas "jonik". Transistorn, som utvecklades 1947, är huvudkomponenten i datorchips. Den fungerar med hjälp av ett flöde av elektroner, medan memristorn förenar elektronerna med joner eller elektriskt laddade atomer. I en transistor, så snart elektronflödet avbryts, till exempel genom att stänga av strömmen, går all information förlorad. Men en memristor kan komma ihåg mängden laddning som flödade genom den, och ungefär som en minnessticka kommer den att behålla data även när strömmen stängs av. Detta kan bana väg för datorer som omedelbart slås på och av som en glödlampa och aldrig förlora data: RAM-minnet, eller minnet, kommer inte längre raderas när maskinen stängs av, utan att behöva spara något till hårddiskar som med nuvarande teknik. Men memristorer har en annan grundläggande skillnad jämfört med transistorer: de kan undkomma gränserna för binär kod. Inledningsvis kommer tekniken mest att användas för att skapa supersnabba minneschips som innehåller mer data och förbrukar mindre energi. Enbart detta skulle göra vanliga datorer mycket mer kraftfulla, men längs linjen, memristor kunde också ta på sig bearbetningen. Jennifer Rupp är professor i elektrokemiska material på ETH Zürich, och hon arbetar med IBM för att bygga en memristorbaserad maskin. Memristorer, påpekar hon, fungerar på ett sätt som liknar en mänsklig hjärna: "Till skillnad från en transistor, som är baserad på binära koder, kan en memristor ha flera nivåer. Du kan ha flera stater, låt oss säga noll, en halv, en fjärdedel, en tredjedel, och så vidare, och det ger oss ett mycket kraftfullt nytt perspektiv på hur våra datorer kan utvecklas i framtiden, säger CNN Nick Glass. En sådan förändring i datametodik skulle göra det möjligt för oss att skapa "smarta" datorer som fungerar på ett sätt som påminner om synapserna i våra hjärnor. Fri från begränsningarna i 0s och 1s, dessa mer kraftfulla datorer skulle kunna lära sig och fatta beslut, till slut få oss ett steg närmare att skapa mänskliga-liknande artificiell intelligens. Transistorer är baserade på kisel, ett styvt material vars egenskaper används för att hantera flödet av elektroner, och därmed information. 1975 formulerade Gordon Moore, medgrundaren av Intel, en berömd lag som säger att antalet transistorer i en elektronisk krets fördubblas ungefär vartannat år. Detta har hittills visat sig korrekt och satt takten för den konstanta ökningen av datorkraft, men trenden kan snart komma till ett slut. Det finns en fysisk gräns för antalet transistorer som vi kan packa på ett chip, och vi närmar oss redan miniatyriseringströskeln för denna teknik. Det är oundvikligt att vi en dag kommer att behöva gå bort från kiselbaserade datorer. Memristorteknologin är en kandidat till detta avgörande steg: "Det kan innebära slutet på kiseleran, vilket ger oss lägre strömförbrukning, förmågan att beräkna mer information, ökad datalagring och helt nya logiska mönster för våra datorer", säger Rupp. Memristorer kräver inte ett kisellager och olika material kan användas som substrat. Detta skulle kunna skapa en ny klass av mikrochips, som så småningom skulle kunna integreras i vardagliga föremål såsom fönster, kläder eller till och med kaffekoppar. Efter att ha tillverkat den första memristorn någonsin har Hewlett Packard arbetat i åratal med en ny typ av dator baserad på tekniken. Enligt planerna kommer den att lanseras senast 2020. Enkelt kallas "The Machine", det använder "elektroner för bearbetning, fotoner för kommunikation, och joner för lagring." "Jag tror att det pågår ett lopp", säger Rupp. "Det finns en stark drivkraft, men samtidigt är det mycket viktigt att det finns spelare som HP, eftersom de vill komma till marknaden, visa alla att detta är verkligt." För närvarande är tillverkningskostnaderna fortfarande höga, men fördelarna är värda det: "Memoristorer arbetar med en lägre strömförbrukning, med en snabbare hastighet, och med en högre volymtäthet av information än något vi har baserat på kiselmikrochip transistorer," Rupp berättade CNN. Ungefär som en partikel i fysikens värld, teoretiserades existensen av memristor långt innan vi faktiskt kunde bygga en. Nu när vi har den förmågan att tillverka den, kan elektronikens "missande fjärde element" - trots dess mindre än catchy namn - vara nyckeln till många ytterligare mänskliga upptäckter. Läs mer från Make, Create, Innovate:. Skåda fårets Internet Kommer du snart att kunna "sålla doktorn"? Möt världens första 1000 mph bil.
Memristor är en ny typ av elektrisk komponent som kan revolutionera elektronik.
Det var först konceptualiserade på 1970-talet, långt innan man ens kunde byggas.
Forskare vid ETH arbetar med IBM i memristorer för framtida datorenheter.
Memristor-baserade chips skulle inte kräva kisel, så vi kunde se datorer i fönster, textilier eller ens kaffekoppar.