Bagdad, Irak (CNN)Gemensamma irakiska styrkor har startat vad de tror kommer att vara den avgörande drivkraften för att återta den irakiska staden Tikrit från ISIS, en paramilitär styrka som deltar i offensiven sade tisdag. Styrkorna har påbörjat "den avgörande operationen" för att befria Tikrit strax över en vecka efter det att den övergripande operationen började och avancerat mot staden från flera håll, enligt ett uttalande från den övervägande shiitiska paramilitära styrkan Hashd Al-Shaab. Men ISIS gjorde det inte lätt. Sunni extremistgruppen sprängde en nyckelbro nära Tikrit, vilket hindrade de gemensamma irakiska styrkorna från att använda den för att korsa floden Tigris för att närma sig staden från öster. Iraks premiärminister Haider al-Abadi beordrade den 1 mars irakiska styrkor att återta Tikrit och Salahuddinprovinsen. Tikrit, mest känd för västerlänningar som födelseplatsen för den tidigare irakiska diktatorn Saddam Hussein, föll i juni till ISIS, som har fångat delar av Irak och Syrien för vad man säger är dess islamiska kalifat. Under de senaste dagarna framskred styrkor omkring 80 kilometer längs en väg mot staden, och på måndagen var de omkring en kilometer från dess centrum. ISIS fighters har retirerat mot stadens centrum från fronten positioner, Hashd Al-Shaab media kontor sade tisdag. Al-Shaabs styrkor tycks leda kampen för Tikrit, med stöd från Iraks armé och sunnistammar. Dessutom bistår Iran, som har försett den irakiska regeringen med rådgivare, vapen och ammunition. Enligt Pentagon kan det finnas iranier som använder tungt artilleri och raketgevär också. Det har förekommit flera misslyckade försök att återta Tikrit sedan andra halvåret 2014. Om Irak återfår kontrollen över staden kan det innebära att det är möjligt att återta Mosul - en stad som är tio gånger större. Tikritoffensiven involverar omkring 30 000 soldater. CNN:s Jason Hanna bidrog till denna rapport från Atlanta.
En stor offensiv för staden lanserades för drygt en vecka sedan.
ISIS styrkor retirerar mot mitten av Tikrit, säger en shiitisk styrka som deltar i offensiven.