(CNN)En av de mest skadliga fraserna i debatten om hur man kan motverka extremistisk användning av sociala medier är "Whack-a-mole". I nationella säkerhetskretsar anser många att det är meningslöst att stänga av konton i sociala medier som används av våldsamma extremister. De hävdar att, som i barnens arkadspel "Whac-a-Mole," avstängning konton är en fruktlös strävan eftersom, hävdar de, nya konton skapas för varje konto som är avstängd. För att undersöka detta antagande samlade teknologen Jonathon Morgan och jag in uppgifter på miljontals Twitterkonton, däribland tiotusentals som användes av ISIS-anhängare, och fann väsentliga bevis för motsatsen. I september 2014 började Twitter slå ner på ISIS supportrar som använde sin plattform, stänga tiotusentals konton under loppet av flera månader. Medan många användare skapade nya konton under den första månaden av ingripandet, minskade antalet nya konton efter september, även om avstängningar ökade. Twitter har indikerat att dess avstängningar föll åtminstone i den höga änden av vår uppskattade siffra, möjligen ännu högre. Resultatet är att avstängningar överträffar antalet nya konton som skapats med framgång, möjligen med stor marginal. Storleken på ISIS supportnätverk på Twitter krymper som ett resultat. Dessutom fann vi att avstängningarna riktade sig till några av de mest aktiva och effektiva användarna i nätverket, de professionella aktivister som gav ISIS befogenhet att sända sin propaganda till intet ont anande publik genom att spamma hashtaggar som #WorldCup och #CakeBoss. Inte bara har ISIS drabbats av ett slag mot sin förmåga att spamma andra, dess supportrar på Twitter är så försvagade att de nu hissas av sina egna petarder. Den hashtag som ISIS använder för att främja sina egna meddelanden har tagits över av motståndare spammare, troll och aktivister, som ofta tweetar fem gånger så mycket anti-ISIS innehåll som ISIS kan uppbåda på en viss dag. ISIS-innehållet fortsätter naturligtvis att vara tillgängligt online. Antalet avstängningar är inte tillräckligt för att helt neka dem användningen av Twitter. Men deras publik krymper och deras förmåga att spela Twitter med manipulativ taktik som auto-tweeting "bots" har minskat avsevärt. Uppskattningsvis 10 % av de tweets som skickas av ISIS-anhängarna är inriktade på att återuppbygga sina sociala nätverk snarare än att sprida propaganda, och det förklarar inte den ytterligare inverkan av den tid som gått förlorad på processen att skapa nya konton och vänta på att följare ska hitta dem. Dessa är värdiga mål, och de förringar ISIS förmåga att genomföra sin online-strategi för hot, provokation och rekrytering, som diskuteras mer ingående i min nya bok med Jessica Stern, ISIS: The State of Terror. ISIS-användare kallar suspensionerna "devastating" och deras raseri ger bevis för att suspensioner träffar dem där det gör ont. Men det betyder inte att avstängningar är ineffektiva, lika lite som en kall dag utanför upphäver årtionden av temperaturtrender som visar effekterna av klimatförändringarna. Utsikten utanför ditt fönster, särskilt om du är analytiker eller journalist efter ett par hundra terroristkonton, kommer inte alltid korrekt återspegla ett online klimat där tiotusentals konton är i spel. Även om vår studie bara var en preliminär granskning av denna fråga, undersökte den en samling data som dvärgar alla befintliga studier i ämnet. Även om framtida forskning kommer att bidra till att klargöra effekterna av avstängningar över tid, är det inte troligt att någonsin helt lösa klagomål från knäpp-a-mole publiken, som är lika ihärdiga som deras favoritmetafor. Ändå är det dags att flytta den allvarliga debatten bort från frågan om huruvida upphävanden är effektiva och mot mer komplexa frågor med en bättre grund i tillgängliga data. Det finns komplikationer som uppstår från suspensionsprocessen. En av de mest anmärkningsvärda vi observerade i vår studie var frågan om hur människor i nätverket beter sig under press. Vår analys tydde på att det sociala nätverket av ISIS-supportrar på Twitter håller på att bli mer isolerat, där användarna följer varandra alltmer och blir allt mindre utsatta för påverkan utifrån. Även om det är svårare att komma in i nätverket i första hand och att stanna där som en aktiv användare, är det möjligt att denna ekokamber effekt kan leda nya användare att radikalisera snabbare och mer intensivt. Tampas med ett socialt nätverk på nätet, genom avstängningar eller andra medel, är en form av social ingenjörskonst, och vi måste bättre förstå vad det innebär för användarna. Vi skulle ha bättre nytta av forskning om sådana nya frågor än av att fortsätta en trött debatt om huruvida upphävanden är effektiva när det gäller att försämra extremistgruppernas storlek och nätdistributionsnät. Det är dags att ta den här debatten till nästa nivå, och låta den knäppa mullvaden förbli slagen.
Många hävdar att upphävande av sociala medier konton som används av våldsamma extremister är en meningslös strävan.
Data visar storleken på ISIS supportnätverk på Twitter krymper som ett resultat av åtgärder.