Peking (CNN)Nativ till en avlägsen region i Kina, detta lilla däggdjur, känd som Ili pika, vet inte att det är en medlem av en utrotningshotad art -- och inte heller de flesta människor. Sällsyntare -- och vissa skulle hävda sötare -- än pandan, det finns mindre än 1000 av dessa nallliknande varelser som bor i Tianshan bergskedja i Xinjiang regionen i nordvästra Kina, säger naturvårdaren Li Weidong. Li upptäckte pikan, formellt känd som Ochotona iliaensis, 1983 och döpte den efter sin hemstad Ili. I juli förra året såg och fotograferade Li den svårfångade varelsen för första gången sedan början av 1990-talet. Han uppskattar att antalet har minskat med nästan 70 procent sedan upptäckten. "Jag upptäckte arten, och jag såg när den blev utrotningshotad", berättade han CNN. "Om det blir utdöd framför mig, kommer jag att känna mig så skyldig." År 2008 listades djuret som utrotningshotat av Internationella naturvårdsunionen, men det finns ingen officiell organisation eller grupp som dedikerat studerar eller skyddar det, enligt Li. Mammalet, som bara är 20 centimeter långt, lever på sluttande kala stenansikten och livnär sig på gräs på höga höjder. Li säger att pikans livsmiljö har påverkats av den globala uppvärmningen. På grund av stigande temperaturer har glaciärerna dragit sig tillbaka och höjden av permanent snö har stigit i Tianshanbergen, vilket tvingar pikanerna att gradvis dra sig tillbaka till bergstopparna, sade Li. Ili pikas hittades ursprungligen på höjder mellan 3.200 och 3.400 meter, sade han. Nu har de retirerat till höjder på 4.100 meter. "De har ingen annanstans att retirera", tillade han. Det är också ett ensamt djur och är inte lika högljudd som andra pika arter, så om rovdjur är nära, Ili pikas inte kan varna varandra, sade Li. Sjukdom kan också vara en faktor i dess nedgång. År 1983, när Li först stötte på däggdjuret, visste ingen vad det var. Två år senare hittade Li ytterligare två och det förklarades en ny art. Under det årtionde som följde genomförde Li och hans kollegor ett antal studier, bland annat en folkräkning på 14 olika platser. Men 1992 lämnade Li Ili för att arbeta med Xinjiang Academy of Environmental Protection i den regionala huvudstaden Urumqi. Inga studier har utförts på Ili pika under det följande årtiondet. Ingen såg pikan heller. 2002 och 2003 genomförde Li, tillsammans med en grupp frivilliga, en ny folkräkning. Trots att de tillbringade 37 dagar med att söka i bergen efter pikan på sju olika resor, kom de upp tomhänta. Men genom att analysera spillningar och snöspår kunde Li tillsammans med biologen Andrew Smith vid Arizona State University dra slutsatsen att Ilipikas befolkning hade upplevt en dramatisk nedgång. Tillsammans beräknade de att det kan finnas 2.000 mogna djur, ner från 2 900 i början av 1990-talet. Forskningen, som publicerades 2005, rekommenderade att djuret skulle räknas upp som utrotningshotat. År 2007 gick Li tidigt i pension för att kasta sig in i sökandet efter pikan. Förra året organiserade han en grupp på 20 frivilliga för att genomföra en annan undersökning med infraröda kameror. Den här gången, på andra dagen av fältresan, såg de äntligen en pika, som hoppade och klev över Lis fötter medan han försökte fotografera den. Volontärerna dubbade den till en "magisk kanin". De drog slutsatsen att det fanns färre än 1.000 Ili pikas, sade Li. "Denna lilla art kan vara utrotad när som helst", sade han. "De finns inte på de platser där de brukade vara längre." Li finansierar forskningen med sig själv, donationer och enstaka bidrag från organisationer som Världsnaturfonden. Han säger att han har spenderat mer än 32.000 av sina egna pengar under de senaste tre decennierna och han måste samla in pengar för att betala för gas. Men det som gör Li mest upprörd är inte bristen på finansiering. Det är bristen på officiellt erkännande för Ili, och andra pika's svåra situation. Ili pika finns inte med på Kinas lista över vilda djur under särskilt statligt skydd -- en del av landets lag om skydd av vilda djur och växter 1988. Department for Wildlife and Forest Plants Protection, under ministeriet för skogsbruk, sade att det var på väg att uppdatera listan men vägrade att ge några ytterligare detaljer. Li och hans volontärer har efterlyst ett naturreservat för att hjälpa till att skydda djuret. "Jag är nästan 60, och snart kommer jag inte att kunna klättra Tianshanbergen", sade han. "Så jag hoppas verkligen att en organisation ska få folk att studera och skydda Ili Pika."
Det finns mindre än 1000 Ili pika i tillvaron, säger Li Weidong.
Den fotograferades för första gången på två decennier förra året.