(CNN)Öken och dunfärgade klippor runt staden Tataouine var en gång bakgrunden till filmen "Star Wars", varav mycket filmades i detta försummade hörn av Tunisien 1976. Denna kämpande stad i Saharas utkanter drar fortfarande några fans av filmen, men nu befinner sig en del av en verklig konflikt, som en väg-station för jihadister som korsar Libyens gräns 60 mil österut. Tidigare denna månad, innan vapenattacken mot Bardomuseet i Tunis, greps tre unga män här när de påstod sig ha planerat att ta sig över till Libyen för att ansluta sig till ett terroristnätverk. En lokal tjänsteman berättade för CNN att de sedan förts till Tunis för förhör. Två vapengömmor har också hittats i regionen denna månad, varav en innehöll raketdrivna granatkastare och mer än 20.000 ammunitionsrundor, som man trodde hade avlägsnats från ett libyskt vapenförråd i efterdyningarna av Moammar Gadhafis ouster 2011. När man kör nära gränsen är det snabbt uppenbart varför den tunisiska regeringen är så orolig för Libyens implosion och framväxten där av en ISIS affiliate vars tentakler sträcker sig halvvägs över landet. Detta öppna utrymme är vidsträckt och glest befolkat. Smugglarnas spår korsar den ändlösa skrubben och branta, torra kullar som löper längs gränsen. Bensin, droger och andra smuggelgods har länge smugglats över gränsen. I närheten av staden Remada, söder om Tataouine, bemannade ett par soldater en vägspärr. De bar skyddsvästar -- vare sig det var för syns skull eller på grund av det upplevda hotet från islamistiska militanter, det är svårt att veta. När vi kom dit begärdes pass och telefonsamtal ringdes. Vi eskorterades till staden och artigt men bestämt sade att vi inte kunde gå längre utan skriftligt tillstånd. För exakt fyra år sedan hade vi passerat genom Remada obestridda. Tunisierna hade just lanserat den arabiska våren. Det fanns en stämning av begynnande optimism och Ben Ali-regimens säkerhetsapparat hade smält bort. Men Libyen höll redan på att rasa samman, eftersom olika grupper av rebeller kämpade för att driva bort Gadhafi. Tusentals utländska arbetare försökte då undkomma våldet genom de få officiella gränsövergångarna. Nu Libyens nedstigning i kaos innebär att dessa korsningar ibland är stängda, och det är utländska fighters som använder smugglarnas spår som Tunisien måste oroa sig för. Vid nationalgardets byggnad i Remada var den ansvarige officeren - en grov figur i mitten av 40-talet - klädd i en "New York 1999"-tröja och verkade vara en av många civilklädda säkerhetspersonal i staden. Han var glad att prata men ville inte ha sitt namn rapporterat. Ignorera samtal på sin mobiltelefon, beklagade han tillståndet i arabvärlden och expansionen av Daesh, som ISIS ofta kallas. Titta på Irak, Syrien, Libyen.... naturligtvis Tunisien är hotad, sade han. Han sade att tunisierna gör vad de kan. Det finns nu en zon på 1,8 mil innanför gränsen, och militären har byggt befästa positioner varje par kilometer. Säkerhetsnärvaron har förstärkts sju till tio gånger, men trots det fanns det inte tillräckligt med män eller utrustning. Gränsen är trots allt 380 mil lång. En mycket bredare buffertzon -- 12 mil djup -- har också skapats, som människor bara kan komma in med tillstånd. Detta har inte gått bra med lokala herdar vars getter och får lever utanför öknen skrubb. Andra åtgärder som vidtagits av de tunisiska myndigheterna, enligt Remada-tjänstemannen, omfattar ett förbud för män i åldern 18–35 år att resa till Libyen om de inte har uppehållstillstånd och bevis på anställning där. En annan källa sade att förbudet gällde män under 30 år. Trots detta hade de två skyttar som stormade in på Bardomuseet förra veckan - båda två i tjugoårsåldern - i december kunnat korsa Libyen illegalt, enligt den tunisiske statssäkerhetsministern Rafik Chelly. Chelly berättade för ett tunisiskt nätverk att paret hade fått vapenutbildning i ISIS fäste i Derna. Stämningen bland många tunisier verkar mycket svårare och mer pragmatisk än för fyra år sedan. En butiksägare i en liten by mellan Tataouine och Remada sade att det behövs en säkerhetsåtgärd. Han sa att folk i området levde enkla liv -- men de kände varandra och märkte främlingar. Bassim, en taxichaufför på ön Djerba, omkring 60 kilometer norr om Tataouine, hade en liknande utsikt. "Folket måste vara det tredje ögat av säkerhetsstyrkorna", sade han. "Och vi måste tänka på besökarnas säkerhet som vi tänker på våra familjers säkerhet." Bassim och hundratusentals andra tunisier har anledning att oroa sig. De förlitar sig på turism för att försörja sig, och fruktar att ISIS – som det har hotat – kommer att inleda ytterligare attacker mot utlänningar som besöker Libyen. Bassim färjor turister runt Djerba, vars lyxhotell och stränder är ett populärt resmål för franska och tyska turister. Det tog turistindustrin flera år att återhämta sig från en terrorattack mot en synagoga på ön 2002 där 21 personer dödades. Bassim säger att han har hört för många skräckhistorier om händelserna i Libyen från oljearbetarna han tog till Djerbas flygplats. Andra, främst i huvudstaden Tunis, är oroliga för att de demokratiska vinsterna för fyra år sedan kan urholkas eller gå förlorade i en ny säkerhetskrasch. De pekar på ny lagstiftning mot terrorism som stärker interneringsbefogenheterna och myndigheternas rätt att övervaka misstänktas telefoner och sociala medier. Åtgärden diskuterades i riksdagen i onsdags när attacken inleddes på det angränsande museet. Tunisierna säger att deras land står vid ett vägskäl när det försöker avvärja jihadistsmittan som sipprar över Nordafrika. Deras demokrati är ung och sårbar. "Vi vill vara den arabiska världens hopp", sa Bassim, "som vi var för fyra år sedan." "Vi har fortfarande hopp, men nu är vi också rädda."
Tataouine, nära Star Wars, ligger bara 60 mil från Libyens gräns.
Tunisiska tjänstemän oroar sig för området på grund av dess närhet till Libyen och ISIS.