Det är ett ömt ögonblick fruset i tid i minst 100 miljoner år. Forskare har upptäckt de tidigaste fossiliserade bevisen för att en insekt bryr sig om sina ungar. Fossilet visar en kvinnlig sapsugande skalinsekter, bevarad i bärnsten, som bär sina nykläckta nymfer och okläckta ägg på buken. Den vaxiga bollen som former på buken av denna 100 miljoner år gamla insekt Wathondra kotejai innehåller ägg och kläckta nymfer och tros vara det tidigaste exemplet på föräldravård hos insekter som ännu upptäcks. Fossilet, som upptäcktes i en gruva i Kachinprovinsen i norra Myanmar, skjuter tillbaka de tidigaste direkta bevisen för insekter som tar hand om sin avkomma med mer än 50 miljoner år. Det anses vara ett av de tidigaste exemplen på föräldraomsorg som någonsin upptäckts och kan hjälpa till att förklara hur den först började framträda. Forskare hävdar att växter kan känna sig uppätna levande – och en del kan till och med se vilken typ av varelse som attackerar dem. Upptäckten gjordes efter tester på Arabidopsis anläggningen fann att den kan skilja mellan insekter som äter den baserat på hur de tuggar och dreglar. Forskare vid University of Missouri exponerade en grupp Arabidopsis, som är en del av kålfamiljen, för kålfjärilslarver och betar armémaskar. Växter försöker försvara sig med olika metoder, som att ge av sig kryddiga smaker och härskande dofter. Dessa försvar uttrycks i deras gener. Baserat på genanalysen fann forskarna att växten kan känna när en larv dreglar och ger en annan försvarsmekanism, än om den kände en fjäril. Det fanns också olika genetiska reaktioner på varje mask, som visade att växten visste vad som åt den. Professor Bo Wang, en paleontolog vid den kinesiska vetenskapsakademin som ledde forskningen, sade: "Broodvården kunde ha varit en viktig drivkraft för den tidiga strålningen av skalinsekter, som inträffade under slutet av den juraiska eller tidigaste kritaperioden under den mesozoiska eran. "Även om analysen verkade tyda på att forntida insekter utvecklade yngelvård, är detta det första direkta, otvetydiga beviset för fossilen." Insekten Wathondra kotejai tros datera sig från mitten av kritperioden och blev inkapslad i sap från ett träd som med tiden förvandlats till bärnsten. Runt abdominet finns cirka 60 ägg och nykläckta nymfer, inneslutna i en vaxbelagd äggsäck, enligt den forskning som publiceras i tidskriften eLife. Denna primitiva form av avkommavård skulle ha skyddat de unga nymferna från våta och torra förhållanden samtidigt som de tilläts mogna i sin mors relativa säkerhet. Fossiliserade bevis på att djur tar hand om sina ungar är extremt sällsynta, särskilt hos insekter. Vinglösa honor var till stor del orörliga, så det var mindre troligt att av misstag bli begravda. En kackerlacka från en liknande period rapporterades bära en massa ägg, men kackerlackor lägger ofta sina ägg i stället för att grubbla på dem. Denna teckning av en grubblande hona Wathondra kotejai visar den ovisac som innehåller yngel och ägg belagda i ett vax som täcker som en knölig massa på huvuddelen av insekternas kropp. Amber gör det nästan genomskinligt. Forskare tror att Wathondra kotejai (ovan) kan vara en av de tidigaste insekterna att ta hand om sina ungar. Små kläckta nymfer kan ses utspridda runt moder insektens kropp i bärnstenen i bilden ovan. Det enda andra direkta beviset på avkommavård är från cenozoiska bärnsten, som man tror bara sträcker sig till omkring 65 miljoner år sedan. Den senaste upptäckten tros vara minst 100 miljoner år sedan och härstammar från en tid då dinosaurier dominerade jorden. Resultaten kan bidra till att ge en förklaring till den tidiga diversifieringen av skalinsekter - små haltande sugande insekter som är vanliga skadedjur på växter idag. Framväxten av strömmande växter och myror anses ha varit avgörande för den snabba utvecklingen av många nya inspekterande arter men var inte närvarande när skalinsekter började utvecklas. I dag är det många insekter, till exempel myror och bin, som tar hand om sina ungar, medan beteendet är mycket mindre vanligt hos däggdjur där bara sex procent av arterna tar hand om sina ungar. Insekten hittades innesluten i bärnsten i en gruva i Kachinprovinsen i norra Myanmar (visas ovan) Wathondra kotejai är en gammal förfader denna sapsugande skalinsekter som nu är vanliga trädgårdsskadegörare.
Sap-sugande skalinsekter som kallas Wathondra kotejai bevarades i bärnsten.
Insekten upptäcktes i en gruva i Kachinprovinsen, norra Myanmar.
Det tros vara det tidigaste exemplet på föräldravård hos insekter som ännu inte hittats.
Forskare hoppas att det kan sprida ljus över hur föräldrarnas vård av unga utvecklades.