En "nästan orörd" 600 miljoner år gammal svamp har hittats i södra Kina. Forskare tror att svampen – som representerar det mest primitiva djuret på jorden – är det äldsta djur som någonsin hittats. Dess upptäckt driver tillbaka början av utvecklingen av flercelliga djur till före Cambrian explosionen 541 miljoner år sedan. En "nästan orörd" 600 miljoner år gammal svamp har hittats i södra Kina.Forskare tror att svampen – som representerar den mest primitiva varelsen på jorden – är den äldsta som någonsin hittats. Den kambriska explosionen, för omkring 541 miljoner år sedan, var en mängd olika djur som sprängdes på evolutionsscenen. Före omkring 580 miljoner år sedan, var de flesta organismer enkla, sammansatta av enskilda celler ibland organiserade i kolonier. Under de följande 70 eller 80 miljoner åren ökade utvecklingstakten och mångfalden i livet började likna dagens. Det slutade med den Cambrian-Ordovicianska utrotningshändelsen, för cirka 488 miljoner år sedan. Den senaste upptäckten driver tillbaka datumet för multicellulär djurutveckling till 60 miljoner år innan Cambrian explosionen började. Svampar, även kallade Porifera, är multicellulära organismer som har kroppar täckta med porer och kanaler som tillåter vatten att cirkulera genom dem. Forskare måste fortfarande bekräfta när de först dök upp på jorden. Uppskattningar sträcker sig från 700 miljoner år sedan till en tid känd som Cambrian perioden, som ägde rum 541 miljoner till 485 miljoner år sedan. Det senaste fyndet skulle placera svampen omkring 60 miljoner år innan Cambrian började. Forskare vill slå fast datumet eftersom de tror att det är nyckeln till att förstå tidig djurutveckling. Uppdelningen mellan svampar och de flesta andra djur var en stor händelse i den tidiga historien om livet på vår planet. Svampen, som finns i Doushantuo Formation, är drygt en millimeter i höjd och bredd, enligt forskare från Nanjing Institute of Geology och Palaeontology. För att få en bra titt använde forskare skannande elektronmikroskopi och röntgenteknik. Teamet har döpt den till Eocyathipongia qiania och säger att den består av hundratusentals celler. Dess struktur bildas i tre rörliknande kammare som är fixerade vid en gemensam bas, med cellstrukturer som liknar dem i moderna svampar. Forskare fann också ytceller som tyder på porer, liksom moderna svampar, som kontrollerar vatten som flyter in i organismen. Svampen, som finns i Doushantuo Formation i södra Kina (vänster), tyder på att datumet för multicellulär djurutveckling var 60 miljoner år innan Cambrian explosionen började. Forskare hittade ytceller som indikerar porer, som moderna svampar (höger), som kontrollerar vatten som flyter in i organismen. Det fanns ett område inuti ett av rören med gropar omgivna av upphöjda kragar - en möjlig föregångare till chuanocytceller som moderna svampar använder för att flytta vatten genom sina kroppar. Förutom att vara en av de äldsta av de riktigt gamla svampfossil som hittats, representerar fyndet också en av de mest orörda. Forskarna säger att de har mer material från platsen där svampen hittades, och kommer att sålla igenom den och leta efter mer små svampar och kanske andra organismer. Huvudförfattaren Maoyan Zhu berättade för IBTimes UK att fyndet tyder på att djur på jorden började diversifiera 600 miljoner år sedan. "Upptäckandet av ytterligare exemplar skulle bekräfta att fossilet representerar en prekambrisk svamp", sade han. "Men fossilens egenskaper stämmer överens med svampens anatomi... fossiler av lika avancerade eumetazoaner [alla större djurgrupper utom svampar] kan ännu ligga i fossilregistret." Forskarna säger att de har mer material från platsen där svampen hittades, och kommer att sålla genom den letar efter mer små svampar och kanske andra organismer.
Svampen hittades i Doushantuo Formation i södra Kina.
Det tyder på multicellulär evolution ägde rum innan Cambrian explosion.
Den Cambrian explosionen tros ha börjat 541 miljoner år sedan.
Explosionen avser en tid då komplexa varelser snabbt dök upp.