Världens äldsta mumier som begravdes för mer än 7.000 år sedan i norra Chiles torra öken håller på att förvandlas till svart slem av klimatförändringen. Forskare har funnit att växande fuktighet kan orsaka en explosion av bakterier som lever på Chinchorro mumies bevarade hud. Bakterierna livnär sig sedan på den gamla huden och får den att brytas ner till ett svart slem. Den bevarade huden på utsidan av Chinchorro mumies i Arica, norra Chile, har börjat snabbt brytas ned som bakterier och fuktig luft förvandlar den till svart slem, som kan ses på bilden ovan. Forskare säger att stigande fuktighetsnivåer i Arica i Chile utsätter de 120 chinchorromumierna vid universitetet i Tarapacás arkeologiska museum för fara. Men de varnar för att hundratals andra mumier som är begravda precis under sandytan i dalarna i hela regionen också är hotade. Medan några av de tidigaste mumier som hittades i Atacamaöknen verkar ha varit resultatet av naturligt bevarande i extremt torra förhållanden, runt 5000 f.Kr., började Chinchorro folket medvetet bevara sina döda. Även om övningen började 2000 år innan de forntida egptianerna började mumifiera sina egna döda, var de metoder som användes av Chinchorro ofta förvånansvärt sofistikerade. De var ofta mest försiktiga när de bevarade kvarlevorna av döda barn och spädbarn - vilket tyder på att handlingen hade en djup betydelse när det gällde att koppla de levande till de döda. Först skulle Chinchorro utvinna hjärnan och organen innan sedan rekonstruera kroppen med fibrer. De fyllde den tomma skallen med halm eller aska. Reeds användes sedan för att sy ihop den och koppla ihop käken med kraniet. En pinne användes för att hålla ryggraden rak och huden lappades ihop igen innan den täcktes med en pasta gjord av mangan, röd ockra eller lera. Professor Marcela Sepulveda, en arkeolog vid Tarapacás universitet, sade: " Under de senaste tio åren har processen påskyndats. "Det är mycket viktigt att få mer information om vad som orsakar detta och att få universitetet och den nationella regeringen att göra vad som krävs för att bevara Chinchorro mumies för framtiden." Chinchorromumierna är i vissa fall närmare 4.000 år äldre än de som hittades bevarade från det forntida Egypten. Den äldsta mumi upptäcktes i Atacama öknen daterar till 7020BC medan den äldsta i Egypten daterar till 3000BC. Utövandet av att bevara de döda med mumifiering blev emellertid populärt bland Chinchoro omkring 5.000 f.Kr., där barn och spädbarn ofta var de mest välbevarade. Chinchorro var ett förhistoriskt folk som bodde i spridda samhällen och använde fiske för att hjälpa dem att överleva på Chiles och Perus ökenkust. Man tror att de började bevara sina döda trots att de mumifierades som en del av en religiös handling avsedd att överbrygga världen mellan de levande och de döda. Uppskattningsvis 282 mumier har nu återfunnits från den torra, sandiga jorden i regionen, men forskare säger att det kan finnas hundratals fler begravda där. Bevarade kroppar hittas ofta när den skiftande sanden avslöjar deras kroppar. Arica och den omgivande Atacamaöknen är en av de torraste platserna i världen och staden får mindre än 0,02 tum regn om året. Huden på huvudet av denna Chinchorro mumie på San Miguel de Azapa Museum i Arica, Chile har börjat bryta ner på grund av de skador som orsakas av bakterier som växer när luftfuktigheten i området ökar. Mumierna hittades begravda i de torra ökendalarna runt Arica i norra Chile, som visas på kartan. Det är detta torra klimat som har hjälpt till att bevara mumierna i mer än 7.000 år. Regionen har dock blivit långsammare dämpad under de senaste åren. Forskare vid Tarapacá-museets universitet lade först märke till svarta slemmiga fläckar som framträdde på Chinchorro-mumiernas bevarade hud för omkring tio år sedan. Allteftersom tiden har gått har de försämrats i "en alarmerande takt" eftersom den bevarade huden har brutits ner till ett svart slem. Forskare vid Harvard School of Engineering and Applied Sciences har nu genomfört en rad tester för att ta reda på vad som orsakade nedbrytningen. De fann att bakterier som normalt växer på den mänskliga huden verkade bli "överladdade" när de placeras på mumi hud i hög luftfuktighet. De fann att mumier måste hållas på mellan 40 % och 60 % luftfuktighet för att förhindra nedbrytning. Några av Chinchorro mumierna, som den ovan begravda i en kista gjord av vass, visar mycket sofistikerade bevarande tusentals år innan mumifiering började användas i det forntida Egypten. Om fuktigheten sjunker under denna nivå, kan försurningen också skada mumierna. Museipersonalen finjusterar nu temperaturen och luftfuktigheten för att hjälpa till att bevara mumierna i sin omfattande samling. Professor Ralph Mitchell, en biolog på Harvard som ledde arbetet, sade: "Vi visste att mumierna var förnedrande men ingen förstod varför. Denna typ av nedbrytning har aldrig studerats tidigare. "Med många sjukdomar vi stöter på, är mikroben i vår kropp till att börja med, men när miljön förändras blir det en opportunist." Professor Mitchell och hans kollegor är nu angelägna om att hitta sätt att hjälpa till att skydda de mumier som fortfarande finns bevarade ute i öknen.
Hundratals mumier som bevarats och begravts av forntida Chinchorrofolk har hittats i den torra sanden i Atacamaöknen i norra Chile.
Under de senaste tio åren har svarta våta fläckar dykt upp på vissa mumier.
Forskare hittade bakterier på bevarad hud bryter mumierna ner.
Stigande fuktighetsnivåer i regionen har "överladdat" hudbakterierna.
De orsakar sedan den bevarade huden att bryta ner i svart slem.
Forskare hoppas nu att skydda mumierna från att lida ytterligare skada.