World Health Organization (WHO) tahun 1999 menyatakan bahwa penyakit ini didasari oleh resitensi insulin yang disertai hipertensi (tekanan darah >= 140/90 mmHg), hipertrigliseridemia (>= 150 mg/dL), rendahnya kadar HDL (< 35 mg/dL pada laki-laki dan < 39 mg/dL pada perempuan), obesitas (rasio lingkar pinggang pinggul > 0,9 pada laki-laki dan > 0,85 pada perempuan atau indeks massa tubuh (IMT) di atas 30 kg/m2.3 Berdasarkan kriteria tersebut, dilaporkan jumlah penderita sistem metabolik pada orang dewasa di Amerika mencapai 25%.