Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Nato a Portland, Oregon, Whalen è cresciuto a The Dalles dall'età di quattro anni fino al suo ritorno a Portland nel 1941. Ha prestato servizio nelle forze aeree dell'esercito statunitense durante la seconda guerra mondiale. Ha frequentato il Reed College grazie al GI Bill. Lì incontrò Gary Snyder e Lew Welch, e si laureò con un BA nel 1951. Ha letto alla famosa lettura Six Gallery
nel 1955 che segnò il lancio dei West Coast Beats agli occhi del pubblico. Appare, in una forma a malapena immaginaria, come il personaggio "Warren Coughlin" in "The Dharma Bums" di Jack Kerouac, che include un resoconto di quella lettura. In "Big Sur" lo chiamano "Ben Fagan". La poesia di Whalen è stata presentata nell'antologia di Donald Allen "The New American Poetry 1945-1960".