Nelle elezioni presidenziali, il repubblicano James Garfield dell'Ohio ha sconfitto il generale democratico Winfield Hancock. Anche se Garfield ha vinto la maggioranza dei voti elettorali, ha vinto il voto popolare con il margine più piccolo della storia. Il presidente repubblicano Rutherford B. Hayes, in carica per un solo mandato, si rifiutò di cercare la rielezione. Garfield emerse come il cavallo nero candidato repubblicano dopo la Convenzione Nazionale Repubblicana del 1880, prevalendo al 36° ballottaggio sull'ex presidente Ulysses S. Grant, il senatore del Maine James G. Blaine e il senatore dell'Ohio John Sherman. Hancock prese la nomina alla Convenzione Nazionale Democratica del 1880
al secondo turno, sconfiggendo il senatore del Delaware Thomas F. Bayard e molti altri candidati. Garfield è stato il primo membro del Congresso ad essere eletto presidente, e rimane l'unico membro della Camera a vincere le elezioni presidenziali.