Ideologicamente, il partito, fin dalla sua fondazione, aderì al marxismo-leninismo, una fusione delle idee originali del filosofo e teorico economico Karl Marx e di Lenin, introdotte da Joseph Stalin nel 1929, formalizzate come ideologia guida del partito e rimaste così per tutto il resto della sua esistenza. Il partito perseguì il socialismo di stato, in base al quale tutte le industrie della Germania orientale furono nazionalizzate e fu attuata un'economia di comando. Il SED ha reso obbligatorio l'insegnamento del marxismo-leninismo e della lingua russa nelle scuole. Walter Ulbricht fu la figura dominante del partito e leader effettivo della Germania Orientale dal 1950 al 1971. Nel 1953, una rivolta contro il Partito
è stata violentamente repressa dal Ministero della Sicurezza di Stato e dall'esercito sovietico. Nel 1971, Ulbricht è stato succeduto da Erich Honecker, che ha presieduto un periodo stabile nello sviluppo della DDR fino a quando non è stato costretto a dimettersi durante la rivoluzione del 1989. L'ultimo leader del partito, Egon Krenz, non ebbe successo nel suo tentativo di mantenere la presa del SED sulla governance politica della DDR e fu imprigionato dopo la riunificazione tedesca.