Il museo fu fondato nel 1801 da Napoleone Bonaparte e inaugurato nel 1803 come Museo delle Belle Arti di Bruxelles (MFAB). Dopo l'indipendenza del Belgio
Il museo, che apparteneva alla città di Bruxelles, è stato ceduto allo Stato belga. Nel 1845 fu deciso, con decreto reale, che il museo avrebbe ricevuto opere d'arte di artisti belgi deceduti e viventi. Fu istituita una commissione nazionale per selezionare importanti opere d'arte. Il primo presidente della commissione fu il conte de Beaufort. Gli altri membri erano: