Verso la fine della stagione 1987, a Patrese fu data la possibilità di rivitalizzare quella che sembrava essere una carriera in declino quando il pilota della Williams Nigel Mansell si infortunò durante le qualifiche per il Gran Premio del Giappone. Con l'aiuto del proprietario della Brabham e capo della Formula Uno Bernie Ecclestone, Patrese ha testato la Williams FW11B a Imola, dove ha stabilito un tempo che era mezzo secondo più veloce della pole di Ayrton Senna al Gran Premio di San Marino di quell'anno.
E' stato scelto per sostituire Mansell per il finale della stagione in Australia.