Johnston è nato e cresciuto in Ontario, dove ha studiato prima di iscriversi all'Università di Harvard e successivamente alle università di Cambridge e Queen. Ha continuato a lavorare come professore in varie istituzioni post-secondarie in Canada, servendo infine ruoli amministrativi come preside del diritto presso l'Università dell'Ontario occidentale, preside della McGill University e presidente dell'Università di Waterloo. Allo stesso tempo, Johnston si è impegnato nella politica e nel servizio pubblico, moderando dibattiti politici e presiedendo commissioni sia a livello federale che provinciale, la sua posizione più rinomata in quel campo è stata la presidenza dell'inchiesta sull'affare Airbus.
Presidente del Consiglio