La maggior parte delle persone si aspettava che Abdul Hamid II avesse idee liberali, e alcuni conservatori erano inclini a considerarlo con sospetto come un pericoloso riformatore. Tuttavia, nonostante avesse lavorato con i giovani ottomani riformisti mentre era ancora un principe ereditario e apparisse come un leader liberale, divenne sempre più conservatore subito dopo aver preso il trono. In un processo noto come "İstibdad", Abdul Hamid riuscì a ridurre i suoi ministri alla posizione di segretari, e concentrò gran parte dell'amministrazione dell'Impero nelle sue mani a Yıldız Palace. Default dei fondi pubblici, tesoro vuoto, insurrezione del 1875 in Bosnia-Erzegovina, guerra con la Serbia e il Montenegro
, il risultato della guerra del '93 e il sentimento suscitato in tutta Europa dal governo di Abdul Hamid per aver soppresso la ribellione bulgara, hanno contribuito alla sua apprensione per l'adozione di cambiamenti significativi.