Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Originario di New York, Belknap si laureò all'Università di Princeton nel 1848, studiò legge con un avvocato di Georgetown, e passò all'ordine degli avvocati nel 1851. Si trasferì nell'Iowa, dove praticò la legge in collaborazione con Ralph P. Lowe. Belknap entrò in politica come democratico e servì un mandato nella Camera dei Rappresentanti dell'Iowa. Quando scoppiò la guerra civile americana nel 1861, Belknap si unì all'esercito dell'Unione. Belknap era un uomo alto e corpulento, un leader e reclutatore dell'esercito dell'Unione. Un veterano della milizia dell'Iowa che aveva raggiunto il grado di capitano, fu nominato maggiore della 15a fanteria volontaria dell'Iowa. Ha preso parte a numerosi scontri, tra cui Shiloh
e Corinto, ha servito come comandante di reggimento, brigata, divisione e corpo, e ha ricoperto posizioni di alto livello nello staff. Alla fine della guerra, Belknap fu promosso brigadiere generale dei volontari e ricevette una promozione brevettuale a maggiore generale.