Brent Scowcroft e altri membri dell'amministrazione statunitense erano inizialmente preoccupati che il summit di Malta proposto sarebbe stato "prematuro" e che avrebbe generato alte aspettative ma avrebbe portato a poco più che una grande ostentazione sovietica. Tuttavia, il presidente francese François Mitterrand, il primo ministro britannico Margaret Thatcher, altri leader europei e membri chiave del Congresso degli Stati Uniti hanno convinto il presidente Bush a incontrare il presidente Gorbaciov. Non sono stati firmati accordi al summit di Malta. Il suo scopo principale era quello di fornire alle due superpotenze, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, l'opportunità di discutere i rapidi cambiamenti in Europa con la rimozione della cortina di ferro, che aveva separato il blocco orientale dall'Europa occidentale per quattro decenni. Il vertice è visto da alcuni osservatori ufficiali come la fine della guerra fredda.
Il Consiglio europeo di Dublino, che si è riunito a Bruxelles, ha dichiarato che il vertice di Malta sarebbe stato "prematuro" e che avrebbe generato grandi aspettative, ma che avrebbe comportato poco più che una grandezza sovietica.