Poco dopo, la nobiltà conservatrice polacca formò la Confederazione di Targowica per rovesciare la Costituzione, che consideravano una minaccia alle libertà e ai privilegi tradizionali di cui godevano. I confederati si schierarono con Caterina la Grande della Russia e l'esercito russo entrò in Polonia, segnando l'inizio della guerra polacco-russa del 1792.
, nota anche come Guerra in Difesa della Costituzione. Il Sejm ha votato per aumentare l'esercito polacco a 100.000 uomini, ma a causa del tempo e dei fondi insufficienti questo numero non è mai stato raggiunto. Poniatowski e i riformatori potevano schierare solo un esercito di 37.000 uomini, molti dei quali reclute non sperimentate. Questo esercito, sotto il comando del nipote del re Józef Poniatowski e di Tadeusz Kościuszko, riuscì a sconfiggere i russi o a combatterli a pareggio in diverse occasioni. Dopo la vittoria della battaglia di Zieleńce, in cui le forze polacche erano comandate da suo nipote, il re fondò un nuovo ordine, l'Ordine dei Virtuti Militari, per premiare i polacchi per la leadership militare eccezionale e il coraggio in combattimento.