Durante lo sciopero sul lungomare della costa occidentale del 1934
, Bridges era stato leader dell'Associazione internazionale dei portuali (ILA). Nel 1937 divenne presidente dell'International Longshore and Warehouse Union (ILWU), un'organizzazione indipendente affiliata al CIO. Il solo processo di avvicinamento di Bridges al CIO e alla formazione dell'ILWU fu sufficiente per far atterrare Bridges sulla copertina del numero del 19 luglio 1937 della rivista "TIME". Nella sua storia di copertina, "CIO to Sea", "TIME" ha notato che, con il fallimento del Little Steel Strike, John L. Lewis, capo sia degli United Mine Workers che del Congresso delle Organizzazioni Industriali si era rivolto ai sindacati marittimi per aiutare a costruire il nuovo CIO. La leadership iniziale del CIO comprendeva: Philip Murray del Comitato organizzativo degli operai siderurgici (SWOC); Sidney Hillman degli operai dell'abbigliamento amalgamato; Harvey Fremming dei lavoratori del campo petrolifero, del pozzo di gas e della raffineria; e Charles P. Howard del sindacato tipografico. Lewis aveva già riunito diversi leader sindacali marittimi: Joseph Curran dei marinai ribelli della costa orientale (National Maritime Union; Capitano E. T. Pinchin dei Masters, Mates &amp; Pilots of America; Vincent Malone dei pompieri marini, Oilers, Watertenders &amp; Wipers Association; e il presidente Mervyn Rathborne degli American Radio Telegraphists. Secondo "TIME", Lewish voleva che Bridges, allora ancora presidente del Pacific Coast District dell'ILA, guidasse il braccio marittimo del CIO. "TIME" descrisse Bridges come "il mostro del Pacifico". Tuttavia, "TIME" ha anche notato "Questo è il fatto che anche se Harry Bridges non è un rivoluzionario, milioni di persone pensano che lo sia" e ha citato questo fatto come un potenziale problema per Lewis e la sua inclinazione ad attrarre sindacati guidati dai comunisti. Tra i nemici di Bridges (quindi i problemi di Lewis), "TIME" notò come il principale l'editore William Randolph Hearst. Nel luglio 1939, Bridges era "direttore della West Coast" del CIO.