Suo padre era il comandante John Tracey William French, RN, di Ripple Vale nel Kent (nato nel 1808, morto nel 1854), che aveva combattuto a Navarino
e sotto Napier a sostegno di Dom Pedro nella guerra civile portoghese. Sua madre era Margaret Eccles, di Glasgow, che dopo aver subito un esaurimento dopo la morte di suo marito è stata infine istituzionalizzata dopo essere stata diagnosticata come folle. Morì nel 1867 lasciando French alle sue sorelle. Fu educato in una scuola preparatoria di Harrow e nella Royal Naval Academy di Eastman a Portsmouth prima di entrare nella Royal Navy nel 1866.