Brown fu eletto in Parlamento come deputato laburista al suo secondo tentativo, per Dunfermline East alle elezioni generali del 1983. Il suo primo collega di ufficio a Westminster era un parlamentare appena eletto per la circoscrizione di Sedgefield, Tony Blair. Brown divenne portavoce dell'opposizione per il commercio e l'industria nel 1985. Nel 1986 ha pubblicato una biografia del politico indipendente del Partito laburista James Maxton, oggetto della sua tesi di dottorato. Brown è stato segretario ombra del Tesoro dal 1987 al 1989 e poi segretario di Stato ombra per il commercio e l'industria, prima di diventare cancelliere ombra nel 1992. Dopo aver guidato la campagna "Labour Movement Yes", rifiutando di unirsi alla campagna interpartitica "Sì per la Scozia", durante il referendum scozzese sul decentramento del 1979.
, mentre altri politici laburisti di alto livello, tra cui Robin Cook, Tam Dalyell e Brian Wilson, hanno fatto campagna per un voto "No", Brown è stato successivamente un partecipante chiave alla Convenzione costituzionale scozzese, firmando la Richiesta di diritto per la Scozia nel 1989.