Fondato da Mohammed Yusuf nel 2002, il gruppo è stato guidato da Abubakar Shekau dal 2009 fino alla sua morte nel 2021, sebbene si sia diviso in altri gruppi dopo la morte di Yusuf e anche nel 2015. Quando il gruppo si formò, il loro obiettivo principale era quello di "purificare" l'Islam nel nord della Nigeria, credendo che il jihad dovesse essere ritardato fino a quando il gruppo fosse abbastanza forte da rovesciare il governo nigeriano. Il gruppo si era precedentemente allineato con lo Stato islamico dell'Iraq e del Levante. Il gruppo e' noto per la sua brutalita', e da quando l'insurrezione e' iniziata nel 2009
, Boko Haram ha ucciso decine di migliaia di persone, in frequenti attacchi contro la polizia, le forze armate e i civili. Ha costretto 2,3 milioni di persone a lasciare le loro case ed è stato, per parte della metà degli anni 2010, il gruppo terroristico più mortale del mondo secondo il Global Terrorism Index. Boko Haram ha contribuito alle crisi alimentari e alle carestie regionali.