Thesiger fu promosso maggiore generale nel marzo 1877, nominato comandante delle forze britanniche nella colonia del Capo con il grado locale di tenente generale nel febbraio 1878, e in ottobre succedette a suo padre come secondo barone Chelmsford. Ha portato la Nona Guerra di Frontiera del Capo.
Fu nominato Cavaliere Comandante dell'Ordine del Bagno nel novembre 1878. Le sue esperienze nella lotta contro gli Xhosa crearono una bassa opinione delle capacità di combattimento dei soldati africani, che in seguito portò a conseguenze disastrose durante la guerra anglo-zulu.