Scrivi una continuazione per questo paragrafo. Barnett ha ricoperto il ruolo di segretario del Tesoro dal 1974 al 1979, ottenendo un seggio nel gabinetto dal 1977 in poi, ed è stato il braccio destro di Denis Healey nel governo Callaghan. Durante questo periodo ha supervisionato l'elaborazione di quella che è conosciuta come la Formula Barnett con cui la spesa pubblica è ripartita tra Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord. Successivamente scherzò sulla strana e inaspettata forma di immortalità che gli era stata accordata "avendo la sua formula". A seguito del Scotland Act 1998 e della devoluzione, ha sostenuto che la Formula era ingiusta per l'Inghilterra e avrebbe dovuto essere abbandonata o rivista. Ha ribadito questo punto di vista nel 2014 poco prima del referendum sull'indipendenza scozzese.
, definendo la Formula insostenibile e dicendo che era diventata un imbarazzo.