Completa la seguente frase: Lyster è nato a Dublino, in Irlanda, terzo figlio di Chaworth Lyster, un capitano dell'esercito, e di sua moglie Anne, "nata" Keightly. Suo zio era William Saurin, procuratore generale per l'Irlanda. La famiglia Saurin era in parte di origine ugonotta francese. Un altro dei suoi zii era James Saurin, vescovo di Dromore. All'età di 13 anni, Lyster, dopo una malattia, fu inviato in un viaggio intorno al mondo e visitò Sydney e Melbourne nel 1842. Dopo il suo ritorno in Inghilterra, andò in India con l'intenzione di diventare un piantatore, ma il clima non gli si addiceva, e tornò nuovamente in Inghilterra. Nel 1847, era in Sudafrica e combatté nella
7° Guerra di Frontiera del Capo, e un anno dopo, era negli Stati Uniti dove tentò la fortuna come attore con poco successo.