Inizialmente, il Vietnam del Nord comunista era un forte alleato dei Khmer Rossi mentre combatteva contro la Repubblica Khmer di Lon Nol durante la guerra civile 1970-1975. Solo dopo che i Khmer rossi presero il potere le cose cominciarono a peggiorare, quando il 1° maggio 1975 (il giorno dopo la caduta di Saigon) il governo di
), i soldati dei Khmer Rossi hanno fatto irruzione nelle isole di Phu Quoc e Tho Chau, uccidendo più di cinquecento civili vietnamiti; in seguito all'attacco, le isole sono state rapidamente riconquistate da Hanoi. Anche allora, le prime reazioni dei vietnamiti furono ambigue, e ci volle molto tempo al Vietnam per reagire con forza, poiché il primo impulso fu quello di sistemare le cose "all'interno della sfera familiare".