Le forze di Halsey hanno passato il resto dell'anno
che combatte per le Isole Salomone fino a Bougainville. A Bougainville i giapponesi avevano due campi d'aviazione nella punta meridionale dell'isola, e un altro nella penisola più settentrionale, con un quarto a Buki proprio di fronte al passaggio settentrionale. Qui, invece di sbarcare vicino agli aeroporti giapponesi e portarli via contro la maggior parte dei difensori giapponesi, Halsey sbarcò la sua forza d'invasione di 14.000 marines nella baia di Empress Augusta, a circa metà della costa occidentale di Bougainville. Li' ha fatto sgombrare i Seabees e costruire il loro aeroporto. Due giorni dopo lo sbarco, una grande forza di incrociatori fu inviata dal Giappone a Rabaul in preparazione per un incontro notturno contro la forza di screening di Halsey e le navi di rifornimento nella baia di Empress Augusta. I giapponesi avevano conservato le loro forze navali nell'ultimo anno, ma ora avevano impegnato una forza di sette incrociatori pesanti, insieme a un incrociatore leggero e quattro cacciatorpediniere. A Rabaul la forza rifornì di carburante in preparazione per la prossima battaglia notturna. Halsey non aveva forze di superficie che potessero opporsi a loro. Le navi da battaglia, le navi da guerra, e vari incrociatori erano stati trasferiti nel Pacifico centrale per sostenere l'imminente invasione di Tarawa. Oltre allo schermo del cacciatorpediniere, le uniche forze a disposizione di Halsey erano i gruppi aerei delle portaerei a bordo e a bordo della nave.