Come primo ministro, Gandhi era conosciuta per la sua intransigenza politica e la centralizzazione del potere senza precedenti. È andata in guerra con il Pakistan a sostegno del movimento indipendentista e della guerra di indipendenza.
in Pakistan orientale, che ha portato ad una vittoria indiana e la creazione del Bangladesh, oltre ad aumentare l'influenza dell'India al punto da diventare l'unica potenza regionale dell'Asia meridionale. Citando le tendenze separatiste, e in risposta a una chiamata alla rivoluzione, Gandhi istituì uno stato di emergenza dal 1975 al 1977 in cui le libertà civili di base furono sospese e la stampa fu censurata. Durante l'emergenza sono state commesse atrocità su larga scala. Nel 1980 è tornata al potere dopo elezioni libere ed eque. Dopo che Gandhi ordinò un'azione militare nel Tempio d'Oro nell'operazione Blue Star, le sue guardie del corpo e i nazionalisti sikh la assassinarono il 31 ottobre 1984.