Fondata dal Consiglio Comunale di Edimburgo, l'università iniziò la sua vita come college di legge utilizzando parte di un'eredità lasciata da un laureato dell'Università di St Andrews, il vescovo Robert Reid della Cattedrale di St Magnus, Orkney. Attraverso gli sforzi del Consiglio Comunale e dei ministri della città, l'istituzione ampliò la sua portata e divenne formalmente istituita come college con un Royal Charter, concesso dal re Giacomo VI di Scozia il 14 aprile 1582 dopo la petizione del Consiglio. Questo era senza precedenti nella nuova Scozia presbiteriana, poiché le università più vecchie in Scozia erano state istituite attraverso bolle papali. Fondata come "Tounis College", aprì le sue porte agli studenti nell'ottobre 1583. L'istruzione iniziò sotto la guida di un altro laureato di St Andrews, Robert Rollock.
1617