Dal tardo Medioevo, nel XV e XVI secolo, il Portogallo ascese allo status di potenza mondiale durante l'"Era delle scoperte" dell'Europa, costruendo un vasto impero, che comprendeva possedimenti in Sud America, Africa, Asia e Oceania. Nel corso dei due secoli successivi, il Portogallo mantenne la maggior parte delle sue colonie, ma gradualmente perse gran parte della sua ricchezza e del suo status mentre olandesi, inglesi e francesi assunsero una quota crescente del commercio delle spezie e degli schiavi circondando o conquistando le postazioni commerciali e i territori portoghesi ampiamente sparsi. I segni del declino militare iniziarono con due disastrose battaglie: la battaglia di Alcácer Quibir in Marocco nel 1578 e il fallito tentativo della Spagna di conquistare l'Inghilterra nel 1588 per mezzo dell'Armada spagnola. Il Portogallo era allora in una scomoda unione dinastica con la Spagna e contribuì con navi alla flotta d'invasione spagnola. Il paese fu ulteriormente indebolito dalla distruzione di gran parte della sua capitale in un terremoto nel 1755
, occupazione durante le guerre napoleoniche e la perdita della sua più grande colonia, il Brasile, nel 1822. Dalla metà del XIX secolo alla fine degli anni '50, quasi due