Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Il 27 novembre 1911, O'Connell divenne il primo arcivescovo di Boston a diventare cardinale, e gli fu dato il titolo di cardinale-sacerdote di S. Clemente. Nel 1914 arrivò in ritardo a due conclavi papali consecutivi
e 1922, dovuta alla traversata dell'Oceano Atlantico nel trasporto più lento del giorno. Egli fece una protesta a papa Pio XI, che in risposta allungò il tempo tra la morte del papa e l'inizio del conclave. O'Connell fu finalmente in grado di partecipare al successivo conclave del 1939, anche se a quel tempo i viaggi aerei erano disponibili.