Ismail ha anche contribuito a ottenere una maggiore autonomia per il governo locale, quando nel 1954 il governo dell'Alleanza (una coalizione di UMNO e dell'Associazione cinese malese o MCA) ha deciso di boicottare le elezioni locali sostenute dai britannici. Quando l'Alto Commissario britannico Donald MacGillivray incontrò i Tunku, Ismail e il rappresentante dell'MCA di H. S. Lee, li accusò di fare il gioco del Partito Comunista Malayo, che stava conducendo un'insurrezione armata
contro gli inglesi. La fonte della controversia era che all'Alto Commissario britannico era stato dato il potere discrezionale di nominare sei seggi, in aggiunta a quelli contestati nelle elezioni. Ismail propose un compromesso: l'Alleanza avrebbe sostenuto le elezioni, ma solo se l'Alto Commissario avesse consultato il partito che aveva vinto le elezioni prima di fare le sue nomine. MacGillivray inizialmente rifiutò, ma dopo aver trovato l'opinione pubblica contro di lui, fece marcia indietro.