Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Nel 1861, Irwin si presentò per il servizio a bordo della fregata a vite. La guerra civile americana scoppiò nell'aprile del 1861, e Irwin vide una grande azione contro le forze confederate a bordo del "Wabash". Durante il tour di Irwin, "Wabash" partecipò alla cattura di Forti Hatteras e Clark
a Hatteras Inlet, North Carolina, il 29 agosto 1861, prima di diventare la nave ammiraglia della South Atlantic Blockading Squadron, una delle squadre impegnate nel blocco dell'Unione dei porti confederati. "Wabash" prese poi parte alla cattura di Fort Walker, Fort Beauregard e Port Royal Sound, in Carolina del Sud, nella battaglia di Port Royal il 7 novembre 1861. Irwin in seguito fu al comando degli obusi "Wabash" posti a terra durante la battaglia di Port Royal Ferry, Carolina del Sud, il 1o gennaio 1862, e fu a bordo di "Wabash" per la battaglia di Fort Pulaski a Cockspur Island, Georgia, il 10-11 aprile 1862. Fu promosso tenente comandante il 16 luglio 1862.