Paul Gratzik nacque a Lindenhof, vicino a Lötzen nella Prussia orientale (l'odierna Polonia), il terzo di sei figli di un lavoratore agricolo. Suo padre cadde nei primi giorni della Seconda Guerra Mondiale. All'inizio del 1945 lui, sua madre e i suoi fratelli fuggirono verso ovest
in un carro per buoi, finendo a Schönberg in Mecklenburg, in quella che sarebbe diventata la Germania dell'Est. Dopo aver completato l'istruzione obbligatoria ha intrapreso un apprendistato di falegnameria dal 1952 al 1954, e poi ha svolto lavori manuali nella Ruhr, a Berlino, a Weimar, e successivamente nella miniera a cielo aperto di carbone bruno a Schlabendorf nel Lausitz. A Berlino cercò di completare il suo Abitur a lezioni serali.