John Knight nacque a Dundee nel febbraio del 1747, figlio del contrammiraglio Joseph Knight e di sua moglie, Jean Hay. Nel 1758, all'età di 11 anni, seguì suo padre in servizio con la Royal Navy a bordo della HMS "Tartar", partecipando al Raid su Cherbourg
quell'anno durante la Guerra dei Sette Anni. Knight rimase con suo padre per altri cinque anni, fino a trasferirsi alla fine della guerra nel 1763 alla HMS "Romney" sulla stazione nordamericana. Fuori dal Nord America, Knight partecipò ad operazioni di rilevamento e, sebbene fosse tornato in Europa alcuni anni dopo, tornò in Nord America nel 1775 all'inizio della guerra di indipendenza americana.