Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Bruce nacque a Stoke Damerel, Devonport, Devon, figlio del comandante Sir Thomas Bruce, che in seguito divenne sovrintendente dei pacchetti a Dover. Seguì suo padre nella Marina come cadetto alla HMS "Britannia" nel 1875. Il suo primo servizio in mare fu sulla HMS "Black Prince", nave ammiraglia della Channel Squadron e la seconda corazzata della Royal Navy. Si unì poi alla fregata HMS "Raleigh" nel Mediterraneo come guardiamarina, seguita dalla HMS "Monarch", la prima nave a torretta, dal novembre 1879, prendendo parte alla guerra anglo-egiziana
del 1882. Fu promosso sottotenente nel giugno 1882, andò al Royal Naval College di Greenwich nell'agosto 1882 e nel 1883 fu nominato alla cannoniera HMS "Swinger" in Australia. Rimase in lei fino al 1887, essendo stato promosso tenente nel dicembre 1884. Nel febbraio 1888 si unì all'incrociatore HMS "Porpoise" sulla stazione cinese e nell'agosto 1891 andò allo sloop-of-war HMS "Beagle" sulla stazione nordamericana. Nel gennaio 1894 fu nominato ufficiale di artiglieria dell'incrociatore HMS "Marathon" sulla stazione delle Indie Orientali, fece il corso di artiglieria all'HMS "Excellent" e nel 1897 si unì all'incrociatore HMS "Sirius", trasportando equipaggi di soccorso nel Mediterraneo.