Catturato a Budapest quando l'Austria-Ungheria dichiarò guerra al suo paese, al maresciallo di campo Putnik fu concesso il passaggio sicuro di ritorno in Serbia in un gesto cavalleresco e possibilmente autodistruttivo da parte dell'imperatore austro-ungarico Franz Josef. Dopo un viaggio travagliato, Putnik tornò in Serbia e offrì le sue dimissioni al re Pietro I di Serbia per motivi di età e di salute. Fu respinto, il re insistendo sul fatto che il feldmaresciallo Putnik assumesse il comando dell'esercito, anche se solo in senso strategico, mentre i più giovani generali, come Stepa Stepanović, Živojin Mišić e Petar Bojović, avrebbero assunto le funzioni operative. Putnik doveva passare la maggior parte del tempo in una stanza ben riscaldata. Tuttavia, la sua salute deteriorata non gli impedì di organizzare con successo la campagna. La Serbia sconfisse le offensive dell'esercito austro-ungarico nell'agosto e nel settembre 1914 (battaglie di Cer e Kolubara
), espellendolo dalla Serbia entro il dicembre 1914.