Come giovane ufficiale, Rowell prestò servizio a Gallipoli, ma fu invalidato per tornare in Australia con la febbre tifoide nel gennaio 1916. La fine della guerra trovò Rowell junior nel rango dei suoi contemporanei con precedenti di guerra più distinti, ma riuscì a recuperare il ritardo nel dopoguerra. Rowell trascorse cinque anni nell'esercito britannico o presso i college di personale britannico, stabilendo preziosi contatti con le sue controparti britanniche. Nel 1939 è stato nominato capo di stato maggiore della 6a divisione e successivamente del I corpo, servendo in tale veste nella battaglia per la Grecia e nella campagna Siria-Libano. Nel 1942 comandò il I Corpo nella campagna della Kokoda Track.
ma fu licenziato. La sua successiva ascesa a capo dello Stato Maggiore ha dimostrato che le circostanze del suo licenziamento nel 1942 erano davvero straordinarie.