Dopo la Rivoluzione dei garofani del 1974, il Portogallo ha iniziato un processo di decolonizzazione e ha iniziato un ritiro da Timor portoghese (poi Timor orientale). Gli australiani erano da tempo interessati alla colonia; la nazione aveva inviato truppe nella regione durante la seconda guerra mondiale
, e molti timoresi orientali avevano combattuto i giapponesi come guerriglieri. Nel settembre 1974, Whitlam incontrò il presidente Suharto in Indonesia e indicò che avrebbe sostenuto l'Indonesia se avesse annesso Timor Est. Al culmine della guerra fredda, e nel contesto della ritirata americana dall'Indocina, riteneva che l'incorporazione di Timor Est in Indonesia avrebbe migliorato la stabilità della regione e ridotto il rischio che il movimento timorese FRETILIN, che molti temevano fosse comunista, arrivasse al potere.