Desideroso di stabilire la propria legittimità, Zhu Di annullò il regno dell'imperatore Jianwen e iniziò un ampio sforzo per distruggere o falsificare i documenti riguardanti la sua infanzia e la ribellione. Questo includeva una massiccia epurazione degli studiosi confuciani a Nanchino e la concessione di straordinaria autorità extralegale alla polizia segreta eunuco. Uno dei favoriti fu Zheng He, che usò la sua autorità per intraprendere grandi viaggi di esplorazione nell'Oceano Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano. Le difficoltà a Nanchino portarono anche l'imperatore Yongle a ristabilire Beiping (l'attuale Pechino) come nuova capitale imperiale. Ripara e riapre il Canal Grande e, tra il 1406 e il 1420, dirige la costruzione della Città Proibita. Fu anche responsabile della Torre di Porcellana di Nanchino, considerata una delle meraviglie del mondo prima della sua distruzione da parte dei ribelli Taiping.
Nel 1856. Come parte del suo continuo tentativo di controllare i burocrati studiosi confuciani, l'imperatore Yongle ampliò notevolmente il sistema di esami imperiali al posto dell'uso di raccomandazioni e nomine personali di suo padre. Questi studiosi completarono la monumentale "Enciclopedia di Yongle" durante il suo regno.