Il Belgio aveva perseguito una politica di neutralità fin dalla sua indipendenza nel 1830
, evitando con successo di diventare belligerante nella guerra franco-prussiana (1870-71). Nella prima guerra mondiale, l'impero tedesco invase il Belgio. Durante l'occupazione che ne seguì, gli Alleati incoraggiarono i lavoratori belgi a resistere agli occupanti attraverso la non conformità, portando a rappresaglie su larga scala contro i civili belgi da parte dell'esercito tedesco.