Completa la seguente frase: Studente di legge, iniziò la sua carriera militare a diciotto anni, dopo la costituzione delle giunte nel 1810, che iniziò il processo di indipendenza a Nuova Granada. Santander si arruolò nell'esercito rivoluzionario nell'ottobre del 1810, nel battaglione della Guardia Nazionale ("Guardias Nacionales"). Servì dapprima come soldato nell'esercito delle Province Unite federaliste di Nuova Granada, sotto il comando del generale Antonio Baraya, che combatté contro il generale Antonio Nariño, della Provincia di Cundinamarca, che si era rifiutato di riconoscere l'autorità dell'Unione. Durante queste campagne Santander raggiunse il grado di colonnello nel 1812. Dopo il
Le forze realiste riconquistarono la Nuova Granada, Santander come molti altri ufficiali della Nuova Granada si ritirò nelle pianure ad est della Cordillera Orientale, i Llanos, vicino al moderno confine venezuelano. Lì, Santander unì le forze con i patrioti venezuelani e operò sotto il comando di Simón Bolívar. Durante la campagna militare attraverso le Ande, Bolívar promosse Santander a generale di brigata nel 1817.