Rennell entrò nella Royal Navy come guardiamarina all'età di quattordici anni sotto il capitano Hyde Parker, che era in procinto di commissionare la fregata (lanciata nell'ottobre 1757) all'inizio della guerra dei sette anni. Era presente al Raid su Cherbourg.
(1758), e alla disastrosa battaglia di Saint Cast nello stesso anno. Nel 1760 andò nell'India orientale e servì sotto il capitano Hyde Parker durante i tre anni successivi, quando vide un servizio attivo, tra cui una spedizione di taglio a Pondicherry. Ben presto padroneggiò la teoria e la pratica della rilevazione marina e, a causa della sua competenza in questo senso, Parker prestò i suoi servizi alla Compagnia delle Indie Orientali. Servì per un anno a bordo di una delle navi della compagnia dirette alle Filippine, con l'obiettivo di "stabilire nuovi rami di commercio con gli indigeni dei luoghi intermedi". Rennell accompagnò l'idrografo Alexander Dalrymple e disegnò diverse mappe e piani di porti in viaggi sulla goletta "Cuddalore" (1759<unk>62), la "London" (1762-63) e la "Neptune" (1763<unk>64).