Nel 1937, Smith emerse come vice presidente durante la formazione della National Maritime Union, che a sua volta rifletteva un aumento dell'attivismo sindacale tra i marinai sulla scia del 1933 Scottsboro Boys Case e lo sciopero sul lungomare della West Coast del 1934
(guidata dall'International Longshoremen's and Warehousemen's Union di Harry Bridges o ILWU e dai cuochi e steward della costa occidentale o MCS), in seguito alla scomparsa dell'International Seamen's Union (ISU) e al declino degli Industrial Workers of the World (IWW o "Wobblies") negli anni '20. Ironicamente, il nome di Smith è venuto alla ribalta perché è stato processato internamente da un comitato NMU per non aver sostenuto lo sciopero del 1934, ma in seguito ha ripudiato il sindacato.