Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Duncan è nato e cresciuto nella rurale Chanceford Township nel sud-est della contea di York, in Pennsylvania, che confina con il largo fiume Susquehanna. Fu nominato all'Accademia Militare degli Stati Uniti il 1o luglio 1845 e si laureò a West Point nel giugno 1849. Un bravo studente, si è classificato quinto in una classe di 43 cadetti. Con il suo alto livello accademico, fu brevettato come sottotenente e assegnato alla Seconda Artiglieria degli Stati Uniti nel luglio di quell'anno. Non molto tempo dopo, il 31 ottobre, gli fu dato il grado di secondo tenente e riassegnato alla Terza Artiglieria. Ha visto la sua prima azione di combattimento servendo nelle ostilità della Florida.
contro gli indiani Seminole.