Dopo la conquista del Polo Sud da parte di Roald Amundsen nel dicembre del 1911, Shackleton, che aveva cercato personalmente questo risultato, fu costretto a ripensare alle sue ambizioni polari. Egli credeva che rimaneva "un unico grande obiettivo principale dei viaggi in Antartide: attraversare il continente polare meridionale da un mare all'altro". Basando la sua strategia sui piani sviluppati in precedenza dall'esploratore scozzese William Spiers Bruce, Shackleton progettò di sbarcare con il suo gruppo principale il più a sud possibile, sulla costa del mare di Weddell. La sua squadra transcontinentale avrebbe poi marciato verso sud verso il Polo, prima di proseguire attraverso l'altopiano polare e scendere attraverso il ghiacciaio Beardmore (che Shackleton aveva scoperto nel 1909)
) alla Grande barriera di ghiaccio. L'ultimo tratto li avrebbe portati attraverso la barriera a McMurdo Sound sulla costa del mare di Ross.