L'isola di Timor, nell'arcipelago indonesiano, è stata popolata per circa 40.000 anni, occupata da ondate successive di immigrati provenienti dall'India meridionale, dalla Malesia e dalla Melanesia. Era governata da piccoli regni che commerciavano spezie, schiavi e legno di sandalo con i loro vicini. Il Portogallo fondò un insediamento nella parte orientale dell'isola nel 1633. Timor fu formalmente diviso tra i Paesi Bassi e il Portogallo nel 1661, e il primo governatore del Timor portoghese fu nominato nel 1701. Per la maggior parte dei successivi tre secoli Timor Est fu una colonia portoghese. Durante la seconda guerra mondiale, Timor Est fu occupato dalle forze australiane e olandesi, e poi invaso dai giapponesi.
il 19 febbraio 1942. La Sparrow Force, i commando australiani e le truppe olandesi sull'isola, condussero una campagna di guerriglia fino al ritiro delle forze australiane e olandesi nel gennaio 1943. L'assistenza del popolo di Timor orientale nell'aiutare gli australiani creò un legame tra l'Australia e Timor orientale che divenne parte della mitologia popolare in Australia. Dopo la fine della guerra, Timor è stato occupato dall'Australia, che ha sostenuto l'indipendenza indonesiana dai Paesi Bassi, e ha proposto che Timor Est diventasse un'amministrazione fiduciaria delle Nazioni Unite (ONU), ma ha fatto marcia indietro di fronte alle obiezioni del Regno Unito.