Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Heller nacque il 1° maggio 1923 a Coney Island a Brooklyn, New York, figlio di poveri genitori ebrei, Lena e Isaac Donald Heller, provenienti dalla Russia. Già da bambino amava scrivere; da adolescente scrisse una storia sull'invasione russa della Finlandia
e l'ha mandata al New York "Daily News", che l'ha respinta. Dopo essersi laureato alla Abraham Lincoln High School nel 1941, Heller trascorse l'anno successivo lavorando come apprendista di un fabbro, come ragazzo di corriere e come impiegato di archiviazione.