Il vero precursore del discorso sui diritti umani è stato il concetto di diritti naturali che apparve come parte della tradizione medievale del diritto naturale che divenne importante durante l'Illuminismo europeo. Da questa fondazione, le moderne argomentazioni sui diritti umani sono emerse nell'ultima metà del XX secolo. Il filosofo inglese del XVII secolo John Locke ha discusso i diritti naturali nel suo lavoro, identificandoli come "vita, libertà e proprietà (proprietà) ", e ha sostenuto che tali diritti fondamentali non potevano essere rinunciati nel contratto sociale.
negli Stati Uniti (1776) e in Francia (1789)