Nel 1923, il presidente Warren G. Harding e Edwin Denby, il Segretario della Marina, chiesero che Petersen e un altro ex membro del Congresso repubblicano di New York, Albert B. Rossdale, viaggiassero nella zona del Canale di Panama
per fare osservazioni di prima mano sulle condizioni di vita e di lavoro dei marinai della Marina e formulare raccomandazioni per il miglioramento. Con l'intenzione di condurre la loro indagine sotto copertura, Petersen e Rossdale si unirono all'equipaggio della corazzata USS "New York", indossarono le uniformi dei marinai, cenarono con l'equipaggio e poi partirono con loro per il congedo a terra. Entrando in un cabaret panamense, sono stati arrestati da membri della pattuglia costiera della Marina e accusati di essere in libertà dopo le 23:00, in violazione dei regolamenti navali. Rimasero in detenzione finché non rivelarono le loro identità e il capitano della "New York" mandò alla pattuglia costiera le istruzioni di rilasciare Petersen e Rossdale. Piuttosto che l'operazione sotto copertura pianificata, l'indagine che Rossdale e Petersen intendevano degenerò in farsa; quando i media vennero a conoscenza degli eventi, generarono titoli satirici che mostravano i principali e l'amministrazione Harding in una luce negativa.