Come comandante, fu al New York Navy Yard dal 1841 al 1843, e poi comandò la marina nel Golfo del Messico e nelle Indie Occidentali dal 1843 al 1845. Durante la guerra messicano-americana, Sands comandò la. Fu coinvolto nella cattura di Alvarado, Tabasco e Laguna, servendo brevemente come governatore di Laguna. Ha anche aiutato nell' assedio di Veracruz.
e la cattura di Tampico e Tuxpan nel 1847. Sands ricevette diversi elogi per il suo ruolo in questi scontri.