James Cantey contribuì alla formazione e fu eletto colonnello del 15° reggimento di fanteria dell'Alabama nel 1861, nel quale organizzò i "Cantey's Rifles". Nel 1862 guidò il reggimento nella campagna di Stonewall Jackson's Valley. Alla prima battaglia di Winchester
Il 25 maggio 1862, il reggimento di Cantey combatté nella brigata del brigadiere generale Isaac Trimble della divisione del maggiore generale Richard S. Ewell e aiutò a respingere l'avanzata dell'esercito dell'Unione. Alla battaglia di Cross Keys, il 15° Reggimento di fanteria dell'Alabama fu quasi tagliato fuori dalla forza principale, ma si fece strada in retromarcia. Più tardi, come parte dell'attacco di Trimble, il 15o Reggimento di fanteria dell'Alabama aiutò a affiancare le forze dell'Unione e a respingerle.