La ragione principale è che al campo gravitazionale, come a qualsiasi campo fisico, deve essere attribuita una certa energia, ma che risulta essere fondamentalmente impossibile localizzare tale energia. Ciononostante, ci sono possibilità di definire la massa totale di un sistema, utilizzando un ipotetico "osservatore infinitamente distante" (massa ADM) o simmetrie appropriate (massa Kommetar). Se si esclude dalla massa totale del sistema l'energia portata all'infinito dalle onde gravitazionali, il risultato è la massa all'infinito di Bondi. Proprio come in fisica classica, si può dimostrare che questi campi sono attribuiti una certa energia, ma che si dimostra essere fondamentalmente impossibile localizzare tale energia.
la massa di un sistema isolato formulata utilizzando solo quantità definite all'interno di una regione finita di spazio che contiene tale sistema