Il governo britannico fondò nel 1788 un insediamento sussidiario della colonia del Nuovo Galles del Sud, dove si sperava che i giganteschi pini e piante di lino dell'isola di Norfolk potessero costituire la base di un'industria locale che, in particolare nel caso del lino, avrebbe fornito una fonte alternativa di approvvigionamento alla Russia per un articolo essenziale per la produzione di corde e vele per le navi della marina britannica. Tuttavia, l'isola non aveva un porto sicuro, il che portò all'abbandono della colonia e all'evacuazione dei coloni in Tasmania nel 1807. L'isola fu successivamente risistemata come insediamento penale nel 1824.
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