Rivolto in servizio il 31 ottobre, al comando del comandante William N. Smith, il "Levant" salpò il 13 novembre per Rio de Janeiro, il Capo di Buona Speranza e Hong Kong, dove arrivò per unirsi alla Squadra delle Indie Orientali il 12 maggio 1856. Il 1o luglio imbarcò il Commissario degli Stati Uniti in Cina per il trasporto a Shanghai, arrivando il 1o agosto. Allo scoppio delle ostilità tra gli inglesi e i cinesi
La "Levant" arrivò a Whampoa il 28 ottobre. Il comandante Andrew H. Foote mandò poi un gruppo di sbarco dalla Levant e dalla sua nave, la USS Canton, a Canton per proteggere le vite e le proprietà americane. Il 15 novembre, mentre stava ritirando questa forza, il comandante Foote fu colpito mentre passava in una piccola barca dai "Forti della Barriera" sul fiume Pearl sotto Canton. Il 16 "Levant" fu rimorchiata a monte per unirsi a "Portsmouth" e mantenere la Perla aperta alla navigazione americana. Mentre i forti venivano rinforzati in disprezzo della neutralità americana, Foote ricevette l'ordine dal Commodoro James Armstrong, comandante della squadra, "di adottare le misure che il suo giudizio avrebbe dettato... anche la cattura dei forti".