La stretta distanza tra queste isole e il continente africano ha indotto le organizzazioni di trafficanti di persone a impiegare barche e zattere altrimenti difficilmente in grado di navigare, generalmente molto piene al di sopra della loro capacità. I rapporti ufficiali elencano le imbarcazioni riempite fino a 2 o 3 volte la capacità nominale, compreso l'uso di gommoni. Ciò ha portato a diversi incidenti in mare, come nel 2007, nel 2009, nel 2011 e nel 2013
, 2015. Questi incidenti sono diventati più difficili da documentare tra il 2014 e il 2017, poiché le organizzazioni di contrabbando di persone hanno cambiato tattica: invece di puntare a un'intera traversata del mare verso Lampedusa, le loro imbarcazioni miravano solo ad uscire dalle acque territoriali libiche e quindi a innescare un'operazione di salvataggio da navi mercantili che passavano, organizzazioni di ricerca e salvataggio, guardie costiere italiane e maltesi e militari. Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sul mare, di cui l'Italia è firmataria, le persone salvate in mare devono essere trasportate al porto sicuro più vicino: poiché la Libia continua a essere in crisi politica, ciò significa che vengono trasportate in Italia.