Riffenburgh ha conseguito il dottorato presso lo Scott Polar Research Institute dell'Università di Cambridge. Ha scritto o curato numerosi libri sull'esplorazione polare, tra cui "Il mito dell'esploratore", un esame accademico del rapporto della stampa popolare con l'esplorazione; "La spedizione dimenticata di Shackleton", la storia della spedizione Nimrod di Ernest Shackleton
, che ha quasi raggiunto sia il Polo Sud che il Polo Sud Magnetico; e "Racing with Death", la storia delle spedizioni antartiche di Douglas Mawson. Fu il redattore dell'"Enciclopedia dell'Antartide", un'opera in due volumi che è la più completa opera di riferimento mai prodotta sull'Antartide.