Per la stagione, Hartley è stato nominato pilota ufficiale di riserva sia per la Red Bull Racing che per la Scuderia Toro Rosso. Tuttavia, non potendo ottenere la sua superlicenza obbligatoria approvata fino all'aprile 2009, è stato sostituito in questo ruolo dal pilota in pensione di F1 David Coulthard per le prime gare di Melbourne e Sepang. Hartley ha fatto il suo debutto come pilota di riserva e di prova al Gran Premio di Spagna
8 maggio. È il primo neozelandese a ottenere lo status di pilota di F1 da Mike Thackwell nel 1984. È stato sostituito nel ruolo dal collega Red Bull Junior Jaime Alguersuari per la seconda metà della stagione. Tuttavia Hartley non è tornato al ruolo di pilota di riserva con Red Bull e Toro Rosso dopo la promozione di Jaime Alguersuari a un posto in gara, preferendo concentrarsi sulla sua F3 e sulla Renault World Series. David Coulthard ha ripreso il ruolo.