L'ascesa parallela di Atene come potenza significativa in Grecia portò a attriti tra lei e Sparta e a due conflitti su larga scala (la prima e la seconda guerra del Peloponneso), che devastarono la Grecia. Sparta subì diverse sconfitte durante queste guerre, tra cui, per la prima volta, la resa di un'intera unità spartana a Sfatteria nel 425 a.C. Tuttavia, alla fine venne vittoriosa, soprattutto grazie all'aiuto che ricevette dai Persiani. Sotto il suo ammiraglio Lisandro, la flotta del Peloponneso finanziata dai persiani catturò le città dell'alleanza ateniese e una decisiva vittoria navale ad Aegospotami
costringendo Atene a capitolare. La sconfitta ateniese stabilì Sparta e le sue forze militari in una posizione dominante in Grecia.