Formata alla fine del 1918 durante la guerra civile russa come 5a divisione di fanteria degli Urali, la divisione combatté sul fronte orientale. Nel settembre 1919 fu diviso e due delle sue brigate e il suo quartier generale trasferiti ad ovest. La divisione fu riunita sul fronte meridionale a gennaio, combattendo nelle fasi finali della campagna. Nel maggio fu trasferita per combattere nella guerra polacco-sovietica, ed era una delle divisioni che combatterono nella battaglia di Radzymin durante la più grande battaglia di Varsavia. Dopo che l'Armata Rossa fu sconfitta da un contrattacco polacco, la divisione si ritirò in Bielorussia. Si trasferì di nuovo a est per reprimere una rivolta contadina nella Siberia occidentale, e vi rimase fino al 1929, quando fu trasferito nell'Estremo Oriente sovietico per combattere nel conflitto sino-sovietico
di quell'anno. Dopo l'operazione Barbarossa iniziata il 22 giugno 1941, la divisione fu inviata a ovest a settembre e combatté nella guerra di continuazione contro la Finlandia in Carelia. Dalla primavera del 1944 combatté nel settore artico, inizialmente nella zona di Alakurtti. Dopo il ritiro della Finlandia dalla guerra, la divisione fu trasferita in Ungheria nel gennaio 1945. Ha combattuto alla fine dell'offensiva di Budapest, dell'operazione Spring Awakening e dell'offensiva di Vienna alla fine della guerra. Dopo la guerra, la 21a fu ritirata in Romania e convertita nella 20a Divisione Meccanizzata, che fu sciolta nel 1947.