Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Nel 1917, Heber Curtis aveva osservato la nova S Andromedae all'interno della Grande Nebulosa di Andromeda (oggetto Messier 31). Cercando nella documentazione fotografica, trovò altre 11 nuove stelle. Curtis notò che queste nuove erano, in media, di 10 magnitudini più deboli di quelle che si verificavano all'interno della Via Lattea. Di conseguenza, fu in grado di arrivare a una stima di distanza di 150.000 parsec. Divenne un sostenitore dell'ipotesi degli "universi insulari", secondo cui le nebulose a spirale erano galassie indipendenti. Nel 1920 il grande dibattito
si è svolta tra Harlow Shapley e Heber Curtis, sulla natura della Via Lattea, le nebulose a spirale, e le dimensioni dell'Universo. Per sostenere la sua affermazione che la Grande Nebulosa di Andromeda è una galassia esterna, Curtis ha notato l'aspetto di corsie scure che assomigliano alle nubi di polvere nella Via Lattea, così come il significativo spostamento Doppler.