Mathisen syntyi Arlingtonissa, Virginiassa vuonna 1954. Hänen isänsä, Chris, oli sotakorrespondentti Yhdysvaltain laivastossa toisen maailmansodan aikana ja kertoi Japanin antautumisesta.
Hän työskenteli USS Missourilla ja myöhemmin Burr Harrisonin hallinnollisena avustajana. Hänen äitinsä Mary oli taiteilija. Hän valmistui Virginian yliopistosta vuonna 1976.