Hancockin nimeä oli ehdotettu useita kertoja demokraattien presidenttiehdokkuudeksi, mutta hän ei koskaan saanut enemmistöä. Vuonna 1880 Hancockin mahdollisuudet kuitenkin paranivat. Presidentti Hayes lupasi olla ehdolla toiselle kaudelle, ja edellinen demokraattiehdokas Tilden kieltäytyi ehdosta huonon terveyden vuoksi. Hancockilla oli useita kilpailijoita, kuten Thomas A. Hendricks, Allen G. Thurman, Stephen Johnson Field ja Thomas F. Bayard. Hancockin puolueettomuus raha-asioissa ja hänen pitkäaikainen tukensa etelässä (hänen yleisen määräyksensä numero 40) tarkoitti sitä, että Hancockilla oli enemmän kuin muilla ehdokkailla valtakunnallista tukea. Kun demokraattien kokous
Cincinnatissa kesäkuussa 1880. Hancock johti ensimmäisessä äänestyksessä, mutta hänellä ei ollut enemmistöä. Toisessa äänestyksessä Hancock sai vaaditut kaksi kolmasosaa äänistä, ja William Hayden English valittiin hänen varapresidenttinä.