Ensimmäiset rautatieverkot rakennettiin Kiinassa Qing-dynastian aikana 1800-luvun lopulla, kun Euroopassa, Pohjois-Amerikassa, Intiassa ja Japanissa oli jo laajoja rautatieverkkoja. Rautatien myöhäinen saapuminen Kiinaan johtui sekä teollistumisen puutteesta että Qing-hallituksen epäilevästä asenteesta. Vaikka erilaiset ja merkittävät henkilöt kuten Lin Zexu ja Taiping kapinoivat
Hong Rengan vaati rautatien rakentamista Kiinassa 1800-luvun puolivälissä, konservatiivinen Qing-tuomioistuin piti höyrykoneita "älykkääminä mutta hyödyttöminä" laitteina ja vastusti rautateitä, jotka "riistäisivät meiltä puolustusesteet, vahingoittaisivat peltoja ja häiritsisivät "feng shuitamme". 1860-luvulla kiinalaiset työläiset auttoivat rakentamaan Keski-Tyynenmeren rautatien Yhdysvalloissa.