Macartney syntyi Nanjingissa ja oli puoliksi kiinalainen, kun taas hänen kummisetänsä oli kiinalainen poliitikko Li Hongzhang. Hänen isänsä, Halliday Macartney, oli saman perheen jäsen kuin George Macartney, 1700-luvun Englannin suurlähettiläs Kiinassa, ja hänen äitinsä oli läheinen sukulainen Lar Wang, yksi johtajista
Taiping-kapina.