Museon perusti Napoleon Bonaparte vuonna 1801 ja se avattiin vuonna 1803 Brysselin taidemuseoksi (Museum of Fine Arts). Belgian itsenäistymisen jälkeen
Brysselin kaupungin omistama museo luovutettiin Belgian valtiolle. Vuonna 1845 päätettiin kuninkaallisella asetuksella, että museo saisi vastaanottaa kuolleiden ja elävien belgialaisten taiteilijoiden taideteoksia. Valtionlaajuinen komissio valitsi tärkeitä taideteoksia. Komission ensimmäinen puheenjohtaja oli kreivi de Beaufort. Muut jäsenet olivat: