Jaruzelski tuli Puolan yhdistyneen työväenpuolueen ensimmäiseksi sihteeriksi ja Puolan johtajaksi Stanisław Kanian lyhyen yhden vuoden toimikauden jälkeen. Kania edeltäjä, Edward Gierek, jätti Puolan vakavasti velkaantuneeksi hyväksymällä lainoja ulkomaisilta velkojilta ja maan talous lähes romahti siihen mennessä, kun Jaruzelski tuli valtionpäämieheksi. Kun Puola oli menossa kohti maksukyvyttömyyttä, raationaus pantiin täytäntöön perusaineiden puutteen vuoksi, mikä vain lisäsi jännittyneitä sosiaalisia ja poliittisia tilanteita. Elämän ja työolojen heikkeneminen herätti massojen vihaa ja vahvisti kommunisminvastaisia tunteita. Solidaarisuusliike sai myös tukea, mikä huolestutti Puolan keskuskomiteaa ja Neuvostoliittoa, jotka pitivät Solidaarisuutta Varsovan sopimuksen uhkana. Pelkäämällä Neuvostoliiton sekaantumista Unkarissa (1956) ja Tšekkoslovakiassa (1968)
Jaruzelski asetti aseellisen tilan Puolaan 13. joulukuuta 1981 murskatakseen kommunismin vastaisen oppositionin. Sotilasjunta, ulkonaliikkumiskielto ja matkustusrajoitukset kestivät 22. heinäkuuta 1983 saakka.