Henry Coppée syntyi Georgian Savannahissa ranskalaisperheeseen, joka oli asunut aiemmin Haitissa. Hän opiskeli kaksi vuotta Yale-yliopistossa, työskenteli insinöörinä ja valmistui lopulta West Pointista vuonna 1845. Hän palveli Meksikon-Amerikan sodassa luutnanttina ja sai kapteenin arvon Contrerasin ja Churubuscon taisteluissa.
- Mitä? Yhdysvaltain sisällissodan aikana hän editoi "United States Service Magazine" -lehden.