Vuonna 1963 Villanueva värväytyi armeijaan.
Panama-kanava-alueella, jossa hän uppoutui espanjalaiseen kirjallisuuteen lukemalla Rubén Darío ja José Martí. Hän valmistui Texasin valtionyliopistosta, G.I. Billin kautta, New Yorkin osavaltion yliopistosta Buffalossa maisterin tutkintoon vuonna 1971 ja Bostonin yliopistosta espanjan tohtoriksi vuonna 1981. Hän on opettanut Wellesley Collegessa ja vieraillut vierailijana University of Texas-Austinissa, College of William and Mary -yliopistossa ja Bowdoin Collegessa. Villanueva toimi eläkkeelle jäätyään vuoteen 2015 asti Bostonin yliopiston taide- ja tiedeyliopiston espanjankielen opettajana.