Ensimmäinen auto nimeltään Stewart SF01 lanseerattiin 19. joulukuuta 1996. Fordin tuella Stewart GP osallistui vuoden 1997 Australian Grand Prix -kilpailuun
kuljettajat Rubens Barrichello ja Jan Magnussen. Heidän ainoa menestyksensä oli sateen vaikutteilla, jossa Barrichello pääsi toiseksi. Magnussen oli toisessa autossa, ja hän pääsi pisteiden ulkopuolelle seitsemänneksi, kun hän menetti etusiipiään chicaneen. Muissa paikoissa autot olivat johdonmukaisia keskikentän juoksijoita, ja Barrichello oli usein asemassa, jossa hän voi haastaa pisteitä. Stewartin luotettavuus oli heikko, sillä SF01-alustalle asennettu Ford Zetec-R V10 -moottori osoittautui erittäin hauraaksi. Tämä rajoitti joukkueen vain kahdeksaan luokiteltuun maaliin mahdollisista kolmekymmentäneljästä.