Vuonna 1937 Smith nousi varapresidenttinä National Maritime Unionin muodostamisen aikana, mikä itse heijasti liittoaktivismin nousua merenkulkijoiden keskuudessa vuoden 1933 Scottsboro Boys Case -tapauksen ja vuoden 1934 West Coast -laiturintaman lakossa.
(johtajana Harry Bridgesin International Longshoremen's and Warehousemen's Union eli ILWU ja West Coast Marine Cooks and Stewards eli MCS), kansainvälisen merenkulkijoiden liiton (ISU) lakkauttamisen ja maailman teollisuustyöntekijöiden (IWW eli "Wobblies") laskun jälkeen 1920-luvulla. Ironista kyllä Smithin nimi tuli esiin, koska NMU:n komitea syytti häntä sisäisesti siitä, ettei hän tukenut vuoden 1934 lakkoa, mutta myöhemmin hän puhdisti liiton.