Ideologisesti puolue on perustamisestaan lähtien noudattanut marxismi-leninismiä, filosofin ja talousteoreetikon Karl Marxin ja Leninin alkuperäisten ajatusten fuusiota, jonka Joseph Stalin esitteli vuonna 1929. Se muodostettiin puolueen ohjaavaksi ideologiaksi ja pysyi sellaisena koko sen olemassaolon ajan. Puolue pyrki valtiososialismiin, jonka mukaan kaikki Itä-Saksan teollisuus oli kansallistettu ja ohjaustalouden käyttöönotto. SED teki marxismi-leninismin ja venäjän kielen opettamisesta pakollista kouluissa. Walter Ulbricht oli puolueen hallitseva hahmo ja Itä-Saksan johtaja vuosina 1950-1971. Vuonna 1953 puolueen vastainen kapina
Valtion turvallisuusministeriö ja Neuvostoliiton armeija vastustivat sitä väkivaltaisesti. Vuonna 1971 Ulbrichtin tilalle astui Erich Honecker, joka johti vakaata aikaa DDR:n kehityksessä, kunnes hänet pakotettiin eroamaan vuoden 1989 vallankumouksen aikana. Puolueen viimeinen johtaja, Egon Krenz, epäonnistui yrityksessään säilyttää SED: n hallinnan DDR: n poliittisessa hallinnassa ja vangittiin Saksan yhdistymisen jälkeen.