Japanin asevoimat saavuttivat aluksi laajamittaisia sotilaallisia menestyksiä toisen kiinalais-japanilaisen sodan (1937-1945) ja Tyynenmeren sodan aikana. Vuodesta 1942 lähtien, erityisesti Midwayn taistelun jälkeen,
Guadalcanalin jälkeen Japanin oli pakko ottaa puolustusasenne, - ja amerikkalaisten saartenhyppely-kampanja tarkoitti, - että Japani menetti hitaasti kaiken saamansa alueen, - ja lopulta amerikkalaiset valloittivat Iwo Jiman ja Okinawan saaren, - jättäen Japanin mantereen täysin suojaamattomaksi. Yhdysvaltain joukot olivat suunnitelleet hyökkäystä, mutta Japani antautui Hiroshiman ja Nagasakin ydinpommitusten ja lähes samanaikaisen Neuvostoliiton sodanjulistuksen jälkeen 9. elokuuta 1945 ja sen jälkeen Mantsurian ja muiden alueiden hyökkäyksen jälkeen. Tyynenmeren sota päättyi virallisesti 2. syyskuuta 1945. Sitä seurasi liittoutuneiden miehittämisaika. Vuonna 1947 hyväksyttiin uusi perustuslaki, joka lopetti Japanin keisarikunnan, ja Japanin keisarillinen armeija korvattiin Japanin itsepuolustusvoimilla. Miehitys ja jälleenrakennus jatkui vuoteen 1952, jolloin lopulta muodostui nykyinen perustuslaillinen monarkia, joka tunnetaan nimellä Japani.