9. kesäkuuta 1938, toisen kiinalais-japanilaissota - nationalistiset joukot Chiang Kai-shekin johdolla rikkoivat patojen.
Se tukki joen lähellä Huayuankou'n kylää Henanissa, - aiheuttaen mitä kanadalainen historioitsija Diana Lary on kutsunut "sodan aiheuttamaksi luonnonkatastrofiksi". Operaation tavoitteena oli pysäyttää etenevät japanilaiset joukot käyttämällä strategiaa "veden käyttöä sotilaiden sijaisena" ("yishui daibing"). Vuoden 1938 tulva vei noin 500 000-900 000 kiinalaista henkeä sekä tuntemattoman määrän japanilaisia sotilaita. Tulva esti japanilaisarmeijan ottamasta Vihreän joen eteläpuolella sijaitsevaa Zhengzhoa, mutta se ei estänyt heitä saavuttamasta tavoitettaan vallata Wuhan, joka oli Kiinan hallituksen väliaikainen päämaja ja joka sijaitsee Jangtse-joen varrella.