Heller syntyi 1. toukokuuta 1923 Coney Islandissa Brooklynissa, New Yorkissa, köyhän juutalaisen perheen, Lena ja Isaac Donald Hellerin, lapseksi. Jo lapsena hän rakasti kirjoittamista. Teini-ikäisenä hän kirjoitti tarinan Venäjän hyökkäyksestä Suomeen.
Hän lähetti sen New Yorkin Daily Newsille, joka hylkäsi sen. Valmistuttuaan Abraham Lincolnin lukiosta vuonna 1941 Heller työskenteli seuraavan vuoden aikana sepän oppilaana, viestinviejänä ja arkistointityöntekijänä.