Ateenan rinnakkainen nousu merkittäväksi vallaksi Kreikassa johti sen ja Spartan väliseen kitkaan ja kahteen laaja-alaiseen konfliktiin (ensimmäinen ja toinen Peloponneson sota), jotka tuhosivat Kreikan. Sparta kärsi näissä sodissa useita tappioita, mukaan lukien ensimmäistä kertaa koko spartalaisen yksikön antautuminen Sphacteria-taistelussa vuonna 425 eaa. Lopulta se kuitenkin voitti, lähinnä persian avun ansiosta. Persian rahoittama Peloponnesin laivasto valloitti amiraali Lysanderin johdolla Ateenalaisten liittoutuneet kaupungit ja ratkaiseva merivoitto Aegospotamissa
Athena joutui antautumaan. Ateenalaisten tappio asetti Spartan ja sen sotilaallisten voimien Kreikassa hallitsevaan asemaan.