Vuonna 404 eaa. spartalaiset olivat murskanneet ateenalaiset ratkaisevassa Aegospotamin laivasodassa.
Sen jälkeen spartalaiset piirittivät Ateenan. He korvasivat demokraattisen hallituksen uudella, oligarkiaa kannattavalla hallituksella nimeltään Kolmekymmentä Tyrannia. Tyranni toimenpiteiden vuoksi jotkut ateenalaiset järjestivät tyrannien kukistamisen - ja tosiaan he onnistuivat tekemään sen lyhyesti - kunnes Spartan pyyntö apua kolmekymmentä saapui ja kompromissi etsittiin. Kun spartalaiset kuitenkin lähtivät jälleen, demokraatit tarttuivat tilaisuuteen ja tappoivat oligarkit ja ottivat takaisin Ateenan hallituksen. Sokrates syytettiin poliittisesti kireässä ilmapiirissä vuonna 399 eKr.