Tennesseen kuvernöörinvaaleissa vuonna 1886 republikaanit toivoivat hyödyntävänsä demokraattipuolueen erimielisyyksiä ja nimittivät Alfred Taylorin ehdokkaikseen. Demokraatit nimittivät hänen veljensä Robertin, koska uskoivat hänen olevan paras henkilö yhdistämään puolueen ja vastustamaan Alfredin suosittua vetoomusta. Veljekset kiersivät osavaltiota yhdessä, vetäen puoleensa suuria ihmisjoukkoja, ja he osallistuivat kevyisiin poliittisiin keskusteluihin soittaen viuluja, kun väkijoukko tanssi. Pysähdyspaikalla Madisonvillessä Robert sanoi, että hän ja Alfred olivat molemmat ruusuja, vaikka hän oli valkoinen ruusu, kun taas Alfred oli punainen ruusu. Kun heidän kannattajansa käyttivät valkoisia ja punaisia ruusuja, kilpailu tuli tunnetuksi nimellä "Ruusujen sota" (nimi, joka muistutti myös 1500-luvulla Englannissa käytyä sotaa).
) Robert voitti vaalipäivänä noin 16 000 äänellä.