Täytä seuraava lause: New Yorkin syntyperäinen Belknap valmistui Princetonin yliopistosta vuonna 1848, opiskeli lakia Georgetownin asianajajan kanssa ja hyväksyi asianajajakunnan vuonna 1851. Hän muutti Iowaan, jossa hän harjoitti lakia yhteistyössä Ralph P. Lowen kanssa. Belknap tuli politiikkaan demokraattina ja palveli yhden kauden Iowan edustajainhuoneessa. Kun Yhdysvaltain sisällissota puhkesi vuonna 1861, Belknap liittyi unionin armeijaan. Belknap oli synnynnäinen liittoarmeijan johtaja ja värväjä. Hänet nimitettiin majuriksi 15. vapaaehtoisjalkaväkijoukkueessa. Hän osallistui lukuisiin hankkeisiin, kuten
Shiloh ja Corinth, palvelivat rykmentin, prikaatin, divisioonan ja korpuksen komentajana ja palvelivat korkean tason henkilöstön tehtävissä. Sodan päättyessä Belknap oli ylennetty vapaaehtoisten prikaatin kenraaliksi ja saanut brevetin ylennyksen kenraalimajuriin.