Taistelu käytiin, kun liittoutuneiden laivue meni Adriatikanmerelle etsimään Italian merivoimien kohteita. Vaikka he eivät tienneet sitä tuolloin, laivueen todellinen tarkoitus oli auttaa houkuttelemaan vihollisen huomiota suuresta toiminnasta Taranton pääasiallista italialaista laivaston tukikohtaa vastaan (Taranton taistelu
) Liittoutuneiden laivueen komentaja oli amiraali Henry Pridham-Whippel. Se koostui risteilijöistä ja hävittäjistä.