Vuonna 1923 presidentti Warren G. Harding ja merivoimien ministeri Edwin Denby pyysivät Petersenia ja toista entistä republikaanien kongressiedustajaa New Yorkista, Albert B. Rossdalea, matkustamaan Panaman kanava-alueelle
tehdä omia havaintoja merivoimien merenkulkijoiden elin- ja työoloista ja tehdä suosituksia parannuksia varten. Petersen ja Rossdale halusivat tehdä tutkimuksensa peitetehtävissä, joten he liittyivät USS New Yorkin miehistöön, pukeutuivat merimiesten univormuihin, söivät illallisen miehistön kanssa ja lähtivät sitten heidän kanssaan rantaan. Kun he saapuivat Panaman kabarettiin, merivoimien rannikkovartiosto pidätti heidät ja syytti heitä vapaudesta kello 23:n jälkeen, mikä rikkoi merivoimien määräyksiä. Heidät pidettiin vangittuna, kunnes he paljastivat henkilöllisyytensä, ja New Yorkin kapteeni lähetti rannikkopartiolle ohjeet vapauttaa Petersen ja Rossdale. Suunnitellun salaisen operaation sijasta Rossdale ja Petersenin suunnittelema tutkinta muuttui farssiksi. Kun media sai tietää tapahtumista, he loivat satiirisia otsikoita, jotka näyttivät päälliköt ja Hardingin hallintoa negatiivisessa valossa.