Hay toimi lähes seitsemän vuotta ulkoministerinä presidentti McKinleyn alaisuudessa.
Theodore Rooseveltin aikana. Hay oli vastuussa avoimen oven politiikan neuvotteluista, - joka piti Kiinan avoimena kauppaan kaikkien maiden kanssa tasavertaisesti, kansainvälisten valtojen kanssa. Neuvottelemalla Hay'n Pauncefote-sopimuksen Yhdistyneen kuningaskunnan kanssa, Hay'n Herrán-sopimuksen (joka lopulta ei ratifioitu) Kolumbian kanssa ja lopulta Hay'n Bunau-Varilla-sopimuksen Panaman tasavallan kanssa, Hay myös avasi tien Panaman kanavan rakentamiselle.