Hänen isänsä Salomon (1786-1853) oli juutalainen liikemies Alankomaista. Alun perin varakas perhe menetti kaikki rahansa Tanskan valtion konkurssin aikana vuonna 1813
Lapset kasvoivat köyhyydessä. Hän ja hänen veljensä joutuivat työskentelemään isänsä pienessä sikaritehtaassa ja myymään tuotettaan kadulla.