Tammikuussa 1940 Britannian imperiumin joukot aloittivat vastahyökkäyksen italialaisia joukkoja vastaan Egyptissä ja Itä-Afrikassa. Hyökkäykset olivat erittäin onnistuneita; helmikuun alussa 1941 Italia oli menettänyt itäisen Libyan hallinnan ja suuri määrä italialaisia joukkoja oli otettu vankeiksi. Italian laivasto kärsi myös merkittäviä tappioita, kun kuninkaallinen laivasto käytöstä poisti kolme italialaista taistelulaivaa hyökkäämällä Tarantoon
, ja neutraloi useita muita sota-aluksia Cape Matapanin taistelussa.