Shapley osallistui "Suuriin keskusteluihin"
"Heber D. Curtisin kanssa, jotka puhuvat nebuloiden ja galaksien luonteesta ja maailmankaikkeuden koosta". Keskustelu käytiin 26. huhtikuuta 1920 Yhdysvaltain kansallisen tiedeakatemian salissa Washington DC:ssä. Shapley oli sitä mieltä, että spiraalikuumeet (jotka nykyään kutsutaan galaksiksi) ovat Linnunradan sisällä, kun taas Curtis oli sitä mieltä, että spiraalikuumeet ovat "saariuniversumeja" kaukana Linnunradan ulkopuolella ja niiden koko ja luonne ovat samanlaisia kuin Linnunradan. Tämä kysymys ja keskustelu ovat galaksien ulkopuolisen astronomian alku, kun taas yksityiskohtaiset perustelut ja tiedot, usein epäselvyyksillä, ilmestyivät yhdessä vuonna 1921.