18. helmikuuta 2001 Earnhardt kuoli äkillisessä onnettomuudessa viimeisellä kierroksella Daytona 500 -kilpailussa.
, joka on kilpailualalla ratkaiseva hetki turvallisuuden parantamisessa kaikissa autojen kilpailuissa, erityisesti NASCARissa. Earnhardt on otettu lukuisiin kuuluisuushalleihin, mukaan lukien NASCAR Hall of Fame -luokan avajaisluokka vuonna 2010.