Thabang Sampson Phathakge Makwetla syntyi 18. toukokuuta 1957 Lydenburgissa, kaivoskaupungissa Itä-Transvaalin maakunnassa, nykyisin Mpumalanga, Etelä-Afrikka. Koska hän osallistui Soweton opiskelijoiden kapinaan
Kesäkuussa 1976 hänet pakotettiin pakenemaan maasta ennen kuin hän pääsi lukemaan. Hän pakeni Lesothoon suorittaakseen koulutuksensa ja liittyi ANC: n sotilaalliseen siipeen Umkhonto we Sizwe (MK), joka myöhemmin toimi järjestön ohjaajana ja poliittisena komissaarina. Kun Makwetla palveli MK:ssa, hänet lähetettiin naapurimaihin, kuten Angolaan, Botswanan ja Sambian.