Tärkeä käännekohta oli Managuan maanjäristys joulukuussa 1972
Se tappoi yli 10 000 ihmistä ja jätti 500 000 kodittomaksi. Maahan lähetettiin paljon kansainvälistä apua. Jotkut Nicaraguan historioitsijat viittaavat Managuaa tuhoamaan maanjäristykseen, joka oli viimeinen "naula arkussa" Somozalle; noin 90% kaupungista tuhoutui. Somozan julma korruptio, avun väärinkäyttö (joka sai Pittsburgh Piratesin tähden Roberto Clementen lentämään Managuaan 31. joulukuuta 1972 yrittäen auttaa - lento, joka päättyi hänen kuolemaansa) ja kieltäytyminen rakentamasta Managuaa uudelleen, tulvivat sandinistien rivejä nuorilla tyytymättömillä nicaragualaisilla, joilla ei enää ollut mitään menetettävää. Sandinistit saivat tukea Kuubasta ja Neuvostoliitosta.