Joyce oli alhainen merimiehen tausta ja aloitti merivoimien uransa poikana vuonna 1891. Hänen etelämantereen kokemuksensa alkoivat 10 vuotta myöhemmin, kun hän liittyi Scottin Discovery Expedition -matkalle kykenevänä merimiehenä. Vuonna 1907 Shackleton palkkasi Joycea hoitamaan koiria ja reppuja Nimrod-retkellä
- Mitä? Myöhemmin Joyce oli mukana samankaltaisessa tehtävässä Douglas Mawsonin Australasian Antarktiksen tutkimusretkellä vuonna 1911, mutta jätti tutkimusretken ennen kuin se lähti Etelämantereelle. Vuonna 1914 Shackleton värväsi Joyceen Ross-merelle; hänen sankarillisuuksistaan huolimatta tämä retki merkitsi Joysin yhteyden loppua Etelämantereelle ja hänen tutkimusmatkansa loppua, vaikka hän yritti toistuvasti liittyä muihin retkiin.