Erkko oli ulkoministeri vuosina 1938-1939, kun suomalaiset neuvottelivat Neuvostoliiton kanssa. Neuvostoliitto vaati alueiden vaihtoa Suomen kanssa. Erkko ei halunnut tehdä mitään myönnytyksiä. Talvisodan aikaan
Väinö Tanner päätti nimittää itsensä ulkoministeriksi. Vuosina 1939-1940 hän oli chargé d'affaires Tukholmassa.