LTTE:n perusti toukokuussa 1976 Velupillai Prabhakaran ja se osallistui aseellisiin yhteenottoihin Sri Lankan hallitusta ja asevoimia vastaan. Sri Lankan tamilien sorto jatkui singalilaisten väkijoukkojen toimesta, erityisesti vuonna 1977 tapahtuneen tamilien vastaisen pogromin ja vuonna 1981 tapahtuneen Jaffnan kirjaston polttamisen aikana. Seurauksena viikkoa kestäneestä heinäkuussa 1983 pidetystä tamil-vastaisesta pogromista, jonka tekivät singalilaiset väkijoukot, joka tuli tunnetuksi nimellä musta heinäkuu,
, LTTE: n eskalaatio väliaikaisista konflikteista täysimittaiseen kansallismieliseen kapinaan alkoi, mikä aloitti Sri Lankan sisällissodan. Tähän mennessä LTTE:tä pidettiin laajalti Sri Lankassa hallitsevimmaksi tamilinkokoukseksi ja maailman pelätyimmistä guerillajoukoista, kun taas Prabhakaranin asema vapaustaistelijana johti vertailuihin vallankumoukselliseen Che Guevaraan maailmanlaajuisissa tiedotusvälineissä, vaikka Prabhakaranin toimia pidettiin myös laajalti terrorismina.