28. toukokuuta 1926 armeija johti vallankaappauksen, joka lopetti poliittisesti epävakaan Portugalin ensimmäisen tasavallan ja perusti väliaikaisen kansallisen diktatuurin, joka johti uuden valtion perustamiseen vuonna 1933. Vuodesta 1936 alkaen joukko portugalilaisia vapaaehtoisia (tunnetaan nimellä viriatos) tarjosi taistelemaan Espanjan sisällissodassa franco-nationalistien puolella. Monet näistä vapaaehtoisista olivat Portugalin armeijan upseereja ja aliupseerejä, ja useimmat palvelivat pääasiassa eliittiyksiköissä, kuten Espanjan muukalaislegioonissa ja kansallisessa ilmailussa. Vaikka Portugali ei virallisesti osallistunut toiseen maailmansotaan, portugalilaiset joukot taistelivat Timorissa japanilaisia vastaan
Se oli tarkoitus estää suunniteltu hyökkäys Portugaliin mantereella ja Atlantin saarilla.