Kirjoita jatko tämän kappaleen - Ennen Espanjan hyökkäystä vuonna 1524
Guatemala oli lähes yksinomaan maya-väestöä. Espanjan valloitus loi järjestelmän, jossa varakkaat eurooppalaiset maanomistajat valvoivat orjia ja orjatyöläisiä. Alkuperäiskansojen yhteisömaat pysyivät kuitenkin heidän hallinnassaan 1800-luvun loppuun saakka. Maailmanlaajuisesti kasvava kahvin kysyntä teki kahvin viennistä merkittävän tulonlähteen hallitukselle. Tämän seurauksena valtio tuki kahvinviljelijöitä säätämällä lainsäädäntöä, joka vei maata intiaaniväestöstä, sekä rentouttamalla työlainsäädäntöä, jotta plantaaseilla voitaisiin käyttää pakkotyötä.