John Knight syntyi Dundeessa helmikuussa 1747. Hän oli konterimiraali Joseph Knightin ja hänen vaimonsa Jean Hayin poika. Vuonna 1758, 11-vuotiaana, hän seurasi isäänsä palvelukseen kuninkaallisessa laivastossa HMS "Tartar" -aluksella, osallistuen Cherbourgin hyökkäykseen.
Seitsemänvuotisen sodan aikana. Knight pysyi isänsä luona vielä viisi vuotta, kunnes muutti sodan lopussa vuonna 1763 HMS Romneylle Pohjois-Amerikan asemalle. Pohjois-Amerikassa Knight osallistui kartoitusoperaatioihin, ja vaikka hän palasi Eurooppaan joitakin vuosia myöhemmin, hän palasi Pohjois-Amerikkaan vuonna 1775 Amerikan itsenäisyyssotien alussa.