Bowen syntyi Jacksonin piirikunnassa, Georgiassa. 22-vuotiaana hänellä oli kokemusta Georgian intiaanien kapinan tukahduttamisesta ja hän osallistui toiseen seminolien sotaan.
- Mitä? Sen jälkeen hän liittyi vapaaehtoisesti Texasin itsenäisyyssotaan Meksikoa vastaan. Bowen löysi Kristuksen Texasissa ollessaan. Palattuaan Georgiassa hän alkoi saarnata ja sai pian papin viran. Bowenin kirkko oli sidoksissa American Baptist Missionin kanssa, mutta eron jälkeen vuonna 1845 hänen uskollisuutensa siirtyi Southern Baptist Conventionin (SBC) puolelle. Vuonna 1848, kun Bowen alkoi kartoittaa visiotaan lähetystyötoiminnasta Länsi-Afrikan sisäosissa, SBC oli jo mukana lähetystyössä Kiinassa, Intiassa ja Liberiassa, mutta olemassa oleva lähetys Liberiassa ei ollut lupaava. Kolmivuotinen yleissopimus lähetti Länsi-Afrikan rannikolle viidentoista valkoista lähetyssaarnaajaa, mutta yhdeksän kuoli ja loput palasivat Bostoniin. Bowen kyselyt lähetyssaarnaa Afrikan sisäosissa Keski-Afrikassa tai Länsi-Sudanin, joka muodostaa nykypäivän Pohjois-Länsi-Afrikan alueena, joka on vastaanottavaisempi ulkomaisille lähetyssaarnaajien. Hänellä oli perustiedot Länsi-Afrikasta lähinnä siitä, mitä hän luki eurooppalaisten tutkimusmatkailijoiden toiminnasta. Bowen ystävystyi myös W. B. Hodgsonin kanssa, joka oli kirjoittanut teoksia pohjoisen ja läntisen Afrikan berbereistä ja fulaneista. Igbohon oli tarkoitus olla hänen lähetystyönsä lähtökohta Afrikassa, koska se oli lähellä Fulanien valtakuntaa. Fulanien käännyttämisen ajateltiin olevan kriittinen kristillisyyden levittämiseksi Länsi-Afrikassa.