Se sai suosiota sen jälkeen, kun Ernst Grünfeld esitteli sen kansainväliseen peliin Wienissä vuonna 1922, jossa hän voitti ensimmäisen pelinsä puolustuksen kanssa tuleva maailmanmestari Alexander Alekhine. Grünfeld käytti yleensä hyvin klassista tyyliä. Myöhemmin puolustusta omaksui useita merkittäviä pelaajia, kuten Vasily Smyslov, Viktor Korchnoi, Leonid Stein ja Bobby Fischer. Garry Kasparov käytti usein puolustusta, myös maailmanmestaruusotteluissa Anatoly Karpovia vastaan 1986, 1987 ja 1990 sekä Vladimir Kramnikia vastaan vuonna 2000. Tällä hetkellä aktiivisia huomattavia pelaajia, jotka käyttävät avausta, ovat Maxime Vachier-Lagrave, Loek van Wely, Peter Svidler, Peter Leko, Viswanathan Anand, Luke McShane ja Gata Kamsky. Anand käytti sitä kahdesti vuoden 2010 maailmanmestaruuskilpailussa. Maailman mestaruus 2012
Anandin ja Boris Gelfandin välisessä ottelussa jokainen pelaaja käytti Grünfeldiä kerran, ja molemmat ottelut päättyivät tasapeliin. Anand kohtasi Grünfeldin Magnus Carlsenia vastaan vuoden 2014 maailmanmestaruuskilpailun ensimmäisessä pelissä ja teki tasan.