McKay hyväksyi Dorothea Dixin hoitajaksi sairaalahoitajaksi ja aloitti sairaalaelämänsä Frederickin sairaalassa Marylandissa maaliskuussa 1862. Siellä hänelle uskottiin hoitaa suuri määrä haavoittuneita Winchesterin ensimmäisestä taistelusta.
- Mitä? Syyskuussa 1862 kaupunki oli täynnä Stonewall Jacksonin joukkoja matkalla South Mountainiin ja Antietamiin. Kapinalliset valtasivat sairaalan ja täyttivät sen sairailla ja haavoittuneilla miehillä. Vastustus oli hyödytöntä, ja McKay kohteli kapinallisia upseereja ja miehiä kohteliaasti ja teki voitavansa sairaiden hyväksi; hänen kohteliaisuutensa ja ystävällisyytensä tunnustettiin, ja häntä kohdeltiin kunnioittavasti. Antietamin taistelun jälkeen Frederick City ja sen sairaalat olivat täynnä haavoittuneita, mutta heti kun haavoittuneet alkoivat toipua, hän meni Washingtoniin ja sai määräyksen työskennellä jonkin aikaa pääkaupungin sairaaloissa. Tammikuussa hän meni Falmouthiin, Virginiassa, ja löysi työpaikan sairaanhoitajana kolmannen armeijan sairaalassa. Sairaala muuttui pian pahimmasta parhaaksi rintamalla sijaitsevaan sotajoukkojen sairaalaan. Kenraali David B. Birney ja hänen vaimonsa tukivat ja rohkaisivat kaikkia hänen ponnistelujaan sen parantamiseksi.