Leonard E. Rea syntyi 14. maaliskuuta 1897 Auburnissa New Yorkissa, ja päättänyt liittyä Yhdysvaltain merijalkaväkeen 19. huhtikuuta 1917. Peruskoulutuksen jälkeen Rea määrättiin Philadelphian laivaston laivaston varuskuntaan sijoitettuun 17. komppaniaan, 1. pataljoonaan, 5. merijalkaväkirykmenttiin. Hän lähti Ranskaan lähes heti rykmentin aktivoinnin jälkeen ja saapui Saint-Nazaireen heinäkuussa 1917. Rea ylennettiin korpraaliin ja hänelle myönnettiin merijalkaväen hyväkäyttäytymismitali. Hänet lähetettiin Toulon-sektorin juoksuhaudoille Verdunin lähellä maaliskuussa 1918 ja osallistui myöhemmin
Belleau Woodin ja Soissonsin taistelut.