Hancockia oli ehdotettu useasti demokraattien presidenttiehdokkuudeksi, mutta hän ei saanut enemmistöä. Vuonna 1880 Hancockin mahdollisuudet kuitenkin paranivat. Presidentti Hayes lupasi olla ehdolla toiselle kaudelle, ja edellinen demokraattiehdokas Tilden kieltäytyi ehdosta huonon terveyden vuoksi. Hancockilla oli useita kilpailijoita, kuten Thomas A. Hendricks, Allen G. Thurman, Stephen Johnson Field ja Thomas F. Bayard. Hancockin puolueettomuus raha-asioissa ja hänen pitkäaikainen tukensa etelässä (hänen yleisen määräyksensä numero 40) tarkoitti sitä, että Hancockilla oli enemmän kuin muilla ehdokkailla valtakunnallista tukea. Kun
Cincinnatissa kesäkuussa 1880 kokoontunut demokraattien konventti johti ensimmäisessä äänestyksessä, mutta Hancockilla ei ollut enemmistöä. Toisessa äänestyksessä Hancock sai vaaditut kaksi kolmasosaa äänistä, ja William Hayden English valittiin hänen varapresidenttinä.