Jovanović syntyi vuonna 1914 Valjevossa, Keski-Serbiassa, maanomistajien ja kauppiaiden laajentuneeseen perheeseen. Hän valmistui siellä lukiosta ja ilmoittautui Belgradin yliopiston filosofian tiedekunnalle. Kuitenkin ennen opintojensa päättymistä Žikica, kuten monet muutkin Euroopan idealistit, tarjoutui auttamaan Espanjan tasavaltaa torjumaan fasistisen vallankaappauksen, joka käynnistettiin kesällä 1936. Espanjassa ollessaan hän taisteli erinomaisesti Espanjan sisällissodassa ja hänestä tuli erittäin arvostettu gerillakriisin asiantuntija ja taistelija Madridin yliopistokaupungin taistelussa.
Republikaanien vapaaehtoisten ja Espanjan Afrikan armeijan välillä. Hän taisteli Balkanin vapaaehtoisbrigadan johdossa useissa kampanjoissa, kuten Ebron ja Teruelin taistelussa, kunnes Barcelonan kaatuminen vuonna 1939 johti tasavallan traagiseen romahdukseen.