Roosevelt toimi laivaston apulaisministerinä ja New Yorkin kuvernöörinä ennen kuin voitti vaalit William McKinleyn varapresidenttiehdokkaana presidentinvaaleissa vuonna 1900. Rooseveltista tuli presidentti McKinleyn salamurhan jälkeen.
Leon Czolgosz ampui McKinleyn 6. syyskuuta 1901. McKinley kuoli 14. syyskuuta. Roosevelt vannoi valan McKinleyn kuolinpäivänä Ansley Wilcoxin talossa Buffalossa. John R. Hazel, New Yorkin läntisen piirin Yhdysvaltain piirikunnan tuomari, vannoi viranvalan. Rooseveltista tuli Yhdysvaltain historian nuorin presidentti vain muutaman viikon kuluttua hänen 43. syntymäpäivästään, ja hän säilyttää sen yhä.