Viime tapahtumien radikalisoimat puolalaiset uudistajat (joko pakkosiirtolaisuudessa tai edelleen asuvana pienemmällä alueella, joka jäi Kansainyhteisöön) työskentelivät pian kansallisen kapinan valmisteluissa. Tadeusz Kościuszko, suosittu kenraali ja amerikkalaisen vallankumouksen veteraani, valittiin sen johtajaksi. Hän palasi ulkomailta ja julkaisi 24. maaliskuuta 1794 Krakovassa Kościuskon julistuksen. Se kutsui kansannousuun.
Hänen korkeimman käskynsä alaisena. Kościuszko vapautti monia talonpoikia, jotta he voisivat ilmoittautua "kosynierzyksi" armeijaan, mutta kovasti taisteltu kapina, laajasta kansallisesta tuesta huolimatta, osoittautui kyvyttömäksi tuottamaan menestyksekseen tarvittavaa ulkomaista apua. Lopulta Venäjän ja Preussin yhdistetyt voimat tukahduttivat sen, ja Varsova valloitettiin marraskuussa 1794 Prahan taistelun jälkeen.