Maaliskuun 19. päivänä 2011 Yhdistyneiden Kansakuntien jäsenmaiden liittouma, jota johtivat Ranska, Iso-Britannia ja Yhdysvallat, aloitti sotilaalliset operaatiot.
Libyan ilmatilassa ja aluevesissä sen jälkeen, kun YK:n turvallisuusneuvosto hyväksyi päätöslauselman 1973, ilmeisesti estääkseen uusia hyökkäyksiä siviilejä vastaan, kun lojalistiset joukot lähestyvät Bengasiin, kapinallisten päämajaan. Vastauksena Gaddafi julisti, että Libyan ja liittouman jäsenten välillä oli "rajoitteeton sota". Siitä huolimatta hän lähetti Yhdysvaltain presidentille Barack Obamalle kolmen sivun kirjeen, jossa hän pyysi Obamaa "poistamaan väärän ja virheellisen toiminnan" ja lopettamaan Libyan kohteiden iskemisen. Hän kutsui häntä toistuvasti "poikamme" ja syytti kapinaa terroristijärjestö Al-Qaidan syyksi.