Hänen nimityksensä 6. divisioonan komentajaksi tarkoitti sitä, että Mackay johti sen ja Australian armeijan ensimmäisiä taisteluita sodassa. Epäilyt Mackayn kyvyistä hävisivät pian, kun osasto sitoutui Operaatio Kompassiin. Toimintavaiheessa
Bardia-taistelu Libyassa tammikuussa 1941, 6. divisioona valloitti linnoitetun kaupungin yhdessä 36 000 italialaisen vankin kanssa. Tämän menestyksen ansiosta Mackaystä tehtiin Brittiläisen imperiumin ritarikomentaja (KBE). Mackay osoitti pitkän matkan nopeassa sodassa huolellista suunnittelua ja ymmärsi, että menestyksen vahvistaminen oli tarpeen. Hän teki myös vaikutuksen muihin sillä, miten hän huolehti sotilaiden elämästä. "En halua Tobrukia vain nopeasti", hän sanoi prikaatinjohtajilleen ennen taistelua, "mutta haluan sen myös halvalla". Bardian voittoa seurasivat Tobrukissa, Dernassa ja Bengasissa saavutetut menestykset.