Keisari Nero oli ensimmäinen, joka yritti rakentaa kanavan, henkilökohtaisesti murskaamalla maan piikalla ja poistamalla ensimmäisen korin maaperän vuonna 67, mutta hanke hylättiin, kun hän kuoli pian sen jälkeen. Roomalainen työvoima, joka koostui 6000 juutalaisesta sotavankeasta
Kolmas ryhmä kaivasi harjanteella syviä kuiluja kiven laadun tutkimiseksi (jotka käytettiin uudelleen vuonna 1881 samaan tarkoitukseen). Suetoniuksen mukaan kanava kaivettiin noin neljän stadion etäisyydelle eli noin kymmenesosaan rajan koko etäisyydestä. Neron työmiehet jättivät muistolauseen yrityksestä Herkuleen reliefin muodossa, ja sitä voidaan yhä nähdä kanavan leikkauksessa. Koska nykyinen kanava kulkee samaa reittiä kuin Neron, sen jäänteitä ei ole säilynyt.