Saarinen oli kivimies, joka liittyi paikalliseen ammattiliiton osastoon vuonna 1934. Toisen maailmansodan aikana hän taisteli suomalaisten joukkojen puolella. Saarinen tunnettiin myöhemmin yhdeksi itäblokin ulkopuolisista merkittävimmistä kommunistijohtajista. Häntä pidettiin euro-kommunistina, jolla oli skeptisiä näkemyksiä Neuvostoliitosta. Saarinen tuomitsi vuoden 1968 Tšekkoslovakian hyökkäyksen
1970-luvulla hän vastusti Taisto Sinisalon kaltaisten stalinistien pyrkimyksiä lisätä Neuvostoliiton vaikutusvaltaa Suomessa.