Charles Patrick John Coghlan syntyi 24. kesäkuuta 1863 King William's Townissa, Britannian Kaffraria (osa Kapin siirtomaa vuodesta 1866). Hänellä oli kolme vanhempaa veljeä. Hänen isänsä James Coghlan oli kotoisin Irlannista ja oli katolinen. Hän oli saapunut Etelä-Afrikkaan vuonna 1851 brittiarmeijan sotilaskunnan jäsenenä, joka oli värväytynyt pakenemaan Irlannin suurta nälänhätää. Kahdeksannessa Xhosan sodassa taisteltuaan
1850-53 II jalkaväkirykmentin (kuningattaren kuninkaallinen) kanssa, James oli asemalla Keiskamma-vuorilla; hän asettui sinne vaimonsa Isabella Maryn (syntynyt Maclaren) kanssa, joka oli alun perin Skotlannin Dumbartonshiresta. He muuttivat King William's Town -kaupunkiin, kun Coghlan oli palkattu armeijasta ja heidän ensimmäinen lapsensa, poika nimeltään myös James, syntyi. James Coghlanista tuli kaupunginvaltuutettu Kuningas Williamin kaupungissa.