Johnston taisteli ensimmäisessä maailmansodassa, palveli länsirintamalla alkuperäisessä retkikuntajoukossa, haavoittui neljä kertaa ja nousi prikaattigeneraalin virkaan. Aluksi Johnston palveli signaaliupseerina 7. jalkaväkirykmentissä. Hän palveli 3. diviisiossa ennen kuin hänestä tuli prikaatin majuri, 10. pataljoonan Cheshire-vuoruston komentaja ja lopulta 126. jalkaväki-brigadin komentaja. Johnston osallistui taisteluun Monsissa, Le Cateau'ssa
Seuraava vetäytyminen ja eteneminen Aisneen. Vuonna 1916, kun hän komensi 10. pataljoonan Cheshire-vuorueen, hänelle myönnettiin Distinguished Service Order (DSO) hänen toimistaan Sommen taistelussa. Vuotta myöhemmin, vuonna 1917, hän sai DSO:n palkinto Ypresin taistelussa. Sodan aikana hänet mainittiin lähetyksissä vähintään viisi kertaa ja vuonna 1916 hänelle myönnettiin Ranskan Croix de guerre -mitali. Johnston kirjoitti päiväkirjan sodan aikana.