Buchanan sai nimityksen Yhdysvaltain sotilasakatemian West Pointiin Adamsin hallinnon aikana ja valmistui vuonna 1830. Hänet määrättiin pian 4. jalkaväkirykmenttiin. Hänen tehtäviinsä kuului palvelus Black Hawk Warissa (hän komensi tykkiveneitä Bad Axen taistelussa) ja Seminoleja vastaan.
Hän oli mukana myös cherokeiden siirtämisessä intiaanialueelle. Hänet ylennettiin kapteeniksi Floridassa.