Hänen varhaisen hallituskautensa ratkaiseva kriisi oli Barin liiton sota (1768<unk>1772), joka johti Puolan ensimmäiseen jakoon (1772). Hänen hallituskautensa jälkivaiheessa hallitsivat valtiopäivän (1788-1792) ja 3. toukokuuta 1791 annetun perustuslain uudistukset. Nämä uudistukset kumottiin vuonna 1792 Targowican konfederaation ja
Puolan ja Venäjän välinen sota vuonna 1792, joka johti suoraan Puolan toiseen jakoon (1793), Kościuskon kapinaan (1794) ja Puolan viimeiseen ja kolmanteen jakoon (1795), mikä merkitsi Kansainyhteisön loppua. Poniatowski luopui vallasta marraskuussa 1795 ja vietti elämänsä viimeiset vuodet vankina Pietarin marmoripalatsissa.