Marraskuussa 1940 Italian laivastolla oli kuusi taistelulaivaa ja useita raskaita risteilijöitä suuressa tukikohdassaan Tarantoon Italiassa. HMS "Eagle" oli ollut liian vahingoittunut viimeisinä operaatioina osallistua Tarantoon.
HMS Illustrious oli juuri saapunut Välimerelle. Neljä risteilijää ja neljä hävittäjää vartioivat sitä. Maltalla sijaitsevien tiedustelukoneiden ottamat kuvat matalasta satamasta lennätettiin Illustriousille, ja tiettyjä sota-aluksia tunnistettiin kohteiksi. Samana päivänä "Illustriouksesta" laukaistiin pommeja, torpedoja ja sytytysraketteja kuljettavia Fairy Swordfish -aluksia, jotka lensivät 170 mailia Tarantoon. Lopulta yhteensä noin 21 lentokonetta, joista yksitoista oli torpedoitu, navigoivat ilmapallovarojen läpi ja välttelivät ilma-aseita upottaen kolme taistelulaivaa ja vahingoittaen risteilijää. Englantilaiset menettivät kaksi lentokonetta ja lentäjiä. Useampi italialainen alus olisi vahingoittunut, mutta jotkin pommit eivät räjähtäneet. Oli miten oli, puolet Italian suurista laivastoista tuli käyttökelvottomiksi, mikä auttoi suuresti tasapainottamaan merivoimien tasapainoa Välimerellä. Se osoitti myös, että kantajilta laukaistavilla lentokoneilla on valtava potentiaali.