Vuonna 1970 Pakistanissa pidettiin ensimmäiset demokraattiset vaalit itsenäistymisen jälkeen, joiden tarkoituksena oli merkitä siirtymistä sotilasvallan tieltä demokratiaan, mutta sen jälkeen kun Itä-Pakistanin Awami-liiga voitti Pakistanin kansallispuolueen (PPP), Yahya Khan ja sotilaallinen järjestelmä kieltäytyivät luovuttamasta valtaa. Operaatio Searchlight, sotilaallinen hyökkäys bengalin kansallismielisen liikkeen kimppuun, johti itsenäisyysjulistukseen ja vapaussodan aloittamiseen
Länsi-Pakistanissa se kuvailtiin sisällissodaksi vapaussotaan verrattuna.