Barnett toimi valtiovarainministeriön pääsihteerinä vuosina 1974-1979. Hän sai paikan hallituksessa vuodesta 1977 ja oli Denis Healeyn oikea käsi Callaghanin hallituksessa. Tuona aikana hän valvoi Barnettin kaavan laatimista, jonka mukaan julkiset menot jaetaan Englannin, Skotlannin, Walesin ja Pohjois-Irlannin kesken. Myöhemmin hän vitsaili oudosta ja odottamattomasta kuolemattomuuden muodosta, joka hänelle myönnettiin "hänen oman kaavansa" ansiosta. Skotlannin vuoden 1998 lain ja valtuutuksen jälkeen hän väitti, että kaava oli epäreilu Englannille ja että sitä olisi hylättävä tai tarkistettava. Hän toisti tämän näkemyksen vuonna 2014, vähän ennen
Skotlannin itsenäisyysäänestys, jossa sanotaan, että kaava on kestämätön ja että siitä on tullut häpeällinen.