Alston kasvoi Plainfieldin, New Jerseyn, keskukaupungissa, jonka hän kuvaili olevan tuolloin "niggertown, jossa on kaikki rasismin, seksismin ja voimattomuuden tavat ja perinteet". Alston oli 11-vuotias Malcolm X: n salamurhan aikana ja 13-vuotias vuoden 1967 Newarkin mellakoissa.
Molemmat tapahtumat tapahtuivat lähellä hänen kotikaupunkiaan Plainfieldiä. Vuonna 2010 haastattelussa Alston sanoi, ettei hän muistanut Malcolm X:n kuolemaa vuonna 1965, mutta hän alkoi ymmärtää Malcolmin perinnön merkitystä, kun kapinoita esiintyi ympäri Yhdysvaltoja vuonna 1967. Alston kuvaili vaikutusta nähdä vanhemman veljensä kopion Malcolm X: n omaelämäkerrasta, jonka alaotsikko oli "entinen parittaja, huijari, ryöstäjä, josta tulee musta vallankumouksen johtaja", joka osoitti hänelle, että "sellaisesta taustasta tulevat ihmiset voivat pelata sankarillista roolia taistelussa". Hän muisti myös, kuinka vuoden 1967 Plainfieldin kapinan näkeminen antoi hänelle "kuvan mustien miesten ja naisten sankarillisista rooleista yhteisössämme, jotka murskasivat kaikki myytit siitä, että olemme 'niggerejä', ja kaikkea sellaista".