Hänen isänsä oli komentaja John Tracey William French, RN, Ripple Vale Kentissä (syntyi 1808, kuoli 1854), joka oli taistellut Navarinossa
Ja Napierin johdolla Dom Pedron tukena Portugalin sisällissodassa. Hänen äitinsä oli Margaret Eccles Glasgowssa, joka kärsi miehensä kuoleman jälkeen ja lopulta joutui laitokseen, jossa hänelle todettiin mielisairaus. Hän kuoli vuonna 1867 ja jätti Frenchin hänen sisarilleen. Hän opiskeli Harrow'n valmistelevassa koulussa ja Eastman's Royal Naval Academy'ssa Portsmouthissa ennen kuin liittyi Royal Navyyn vuonna 1866.