O'Brien sanoi arvostellessaan vuonna 2008 parlamentissa hyväksyttyä embryologiaa koskevaa lakialoitetta, että hänellä oli elintenluovuttajakortti. O'Brien kärsi sydänongelmista ja hänelle asennettiin sydämenvalmistaja, kun hän valitti huimauksista ja pyörtymisistä ennen Passion Sunday -messuja maaliskuussa 2008. Kun hän ilmoitti, ettei osallistuisi vuoden 2013 konklaaviin
Hän sanoi: "75-vuotiaana ja toisinaan huonossa terveydentilassa, - annoin eroni St Andrewsin ja Edinburghin arkkipiispaksi - paavi Benedict XVI:lle muutama kuukausi sitten".