Hänen varhaisen hallituskautensa ratkaiseva kriisi oli Barin liiton sota (1768<unk>1772), joka johti Puolan ensimmäiseen jakoon (1772). Hänen hallituskautensa jälkivaiheessa hallitsivat valtiopäivän (1788-1792) ja 3. toukokuuta 1791 annetun perustuslain uudistukset. Nämä uudistukset kumottiin vuonna 1792 Targowican liiton ja Puolan ja Venäjän välisen sodan myötä.
, joka johti suoraan Puolan toiseen jakoon (1793), Kościuskon kapinaan (1794) ja Puolan viimeiseen ja kolmanteen jakoon (1795), mikä merkitsi Commonwealthin loppua. Poniatowski luopui vallasta marraskuussa 1795 ja vietti elämänsä viimeiset vuodet vankina Pietarin marmoripalatsissa.