Hillier vietti suuren osan elämästään Etelä-Afrikassa, jonne hän muutti 16-vuotiaana. Hän sai taiteen kandidaatin tutkinnon Hyvän toivon sataman yliopistosta ja palveli sotilaana yhdeksännen Xhosan sodan aikana.
1877-1879 vuosina.