Tolkienin isänpuoleiset esi-isät olivat keskiluokkaisia käsityöläisiä, jotka tekivät ja myivät kelloja ja pianoita Lontoossa ja Birminghamissa. Tolkienin perhe sai alkunsa Itä-Preussin Kreuzburgin kaupungista Königsbergin lähellä, joka perustettiin keskiaikaisen Saksan itään suuntautuvan laajentumisen aikana, jossa hänen varhaisin tunnettu isänpuoleinen esi-isänsä Michel Tolkien syntyi noin vuonna 1620. Michel'in poika Christianus Tolkien (1663-1746) oli varakas myllymies Kreuzburgissa. Hänen poikansa Christian Tolkien (1706<unk>1791) muutti Kreuzburgista läheiseen Danzigiin, ja hänen kaksi poikaansa Daniel Gottlieb Tolkien (1747<unk>1813) ja Johann (myöhemmin tunnettu nimellä John) Benjamin Tolkien (1752<unk>1819) muuttivat Lontooseen 1770-luvulla ja tulivat englantilaisen perheen esivanhiksi; nuorempi veli oli J. R. R. Tolkienin toinen isoisoisoisä. Vuonna 1792 John Benjamin Tolkien ja William Gravell ottivat haltuunsa Erdley Nortonin tehtaan Lontoossa, joka myi siitä lähtien kelloja nimellä Gravell &amp; Tolkien. Daniel Gottlieb sai vuonna 1794 Britannian kansalaisuuden, mutta John Benjaminista ei ilmeisesti koskaan tullut brittiläistä kansalaista. Myös muut saksalaiset sukulaiset liittyivät Lontoossa oleviin veljiin. Useat ihmiset, joilla on sukunimi Tolkien tai samankaltainen kirjoitustapa, jotkut heistä saman perheen jäseniä kuin J. R. R. Tolkien, asuvat Pohjois-Saksassa, mutta useimmat heistä ovat Itä-Preussin evakuoitujen ihmisten jälkeläisiä
1945, toisen maailmansodan lopussa.