MNLA oli Malaijan kommunistisen puolueen (MCP) perustama partio. Monet MNLA:n taistelijoista olivat aiemmin jäseninä Malaijan kansan japanilaisvastaisessa armeijassa (MPAJA), toisessa geriljalaitoksessa, jonka britit olivat kouluttaneet ja aseistaneet salaa toisen maailmansodan aikana taistelemaan japanilaisia vastaan. Kommunistinen puolue, joka oli ollut kielletty sodan edeltävinä vuosina, sai sen jälkeen Britannian laillisen tunnustuksen sodan jälkeen palkkiona sotakehityksestään, mutta oli salaa säilyttänyt joitakin MPAJA: n aseita tulevaa käyttöä varten. MCP käytti väkivaltaa tukemaan ammattiliittojärjestöään, ja britit käyttivät rajoituksia, mukaan lukien kommunistijohtajien karkottaminen, jotka eivät olleet syntyneet paikallisesti, yrittäessään rajoittaa ammattiliittojen toimintaa. Tämä keskinäinen vihamielisyys huipentui aseellisella kapinaan vuonna 1948, joka johti hätätilan julistamiseen
Kesäkuussa 1948.