Gardner osallistui paikallisiin piirikunnan kouluihin ja vietti kaksi vuotta opiskelijana Geneseen ja Wyomingin seminaarissa. Elokuussa 1862 Yhdysvaltain sisällissodan aikana hän värväytyi 130:n New Yorkin jalkaväkirykmentin C-ryhmään. Rykmentistä tuli myöhemmin 19. New Yorkin ratsuväkirykmentti ja sitten 1. New Yorkin dragoneirykmentti. Alun perin sotamies, myöhemmin ylennykseksi kersantti. Syksyllä 1864, Laakson sotaretkellä
Hän menetti oikean jalkansa, joka amputoitiin Camden Street Hospitalissa Baltimoressa. Amputoinnin jälkeen hänelle kehittyi gangreeni, ja häntä tarvittiin leikkaamaan toistamiseen. Hänet erotettiin armeijasta huhtikuussa 1865. Palattuaan Atticaan hänet nimitettiin Erie-rautatien postikirjoittajaksi, joka toimi seuraavien kolmen vuoden ajan.