Ensimmäinen väkivallan kierros syttyi vuonna 1983, kun 13 Sri Lankan armeijan sotilaan tappaminen sai aikaan tamilinkiehiä vastustavat pogromit.
Mellakoissa kuoli noin 3000 tamillia. Mellakoitukset vain pahensivat etnisiä suhteita. LTTE:n mukaan luettuina militantit ryhmittyvät tähän aikaan suuressa määrin ja jatkoivat Tamil-kansan erimielisyyden rakentamista ja kiihdyttävät geriilisotaa. Toukokuuhun 1985 mennessä sissijoukko oli tarpeeksi vahva Anuradhapuraan hyökkäämään. He hyökkäsivät Bodhi-puun pyhäkköön, joka on buddhalaisten singalilaisten pyhä paikka. Ainakin 150 siviiliä kuoli tunnin kestäneessä hyökkäyksessä.