Vuoden 1938 Saksan ja Itävallan välisen "Anschluss" -sopimuksen jälkeen Jugoslavian raja oli yhteinen Kolmannen valtakunnan kanssa ja se joutui yhä suuremman paineen alaiseksi, kun sen naapurit liittyivät akselivaltojen puolelle. Huhtikuussa 1939 Italia avasi toisen rajan Jugoslavian kanssa, kun se hyökkäsi ja miehitti naapurimaa Albanian. Toisen maailmansodan syttyessä Jugoslavian hallitus julisti olevansa puolueeton. Syyskuun ja marraskuun välisenä aikana Unkari ja Romania liittyivät kolmipuoliseen sopimukseen, ja Italia hyökkäsi Kreikkaan.
- Mitä? Siitä lähtien Yugoslavian olivat lähes kokonaan ympäröineet akselivallat ja niiden satelliitit, ja sen puolueettomuus sodan suhteen kiristyi. Helmikuun lopussa 1941 Bulgaria liittyi liittoon. Seuraavana päivänä saksalaiset joukot tulivat Bulgarian alueelle Romaniasta sulkemalla Jugoslavian ympärillä olevan kehän. Adolf Hitler aloitti voimakkaan painostuksen Jugoslaviaan liittymään Akselivaltioon. 25. maaliskuuta 1941 Jugoslavian hallitus allekirjoitti sopimuksen. Kaksi päivää myöhemmin ryhmä lännenpuoleisia, serbivaltionmielisiä kuninkaallisia Jugoslavian ilmavoimien upseereja syrjäytti maan hallitsijan, prinssi Paavali, verettömässä vallankaappauksessa, asetti hänen teini-ikäisen veljenpoikansa Pietarin valtaistuimelle ja toi valtaan kenraali Dušan Simovićin johtaman "kansallisen ykseyden hallituksen". Vallankaappaus suututti Hitlerin, joka välittömästi määräsi maan hyökkäyksen, joka alkoi 6. huhtikuuta 1941.