Hän liittyi Italian kommunistiseen puolueeseen vuonna 1944 ja hänet valittiin ensimmäistä kertaa Bolognan kaupunginvaltuustoon vuonna 1956. Vuonna 1970 Zangheri valittiin Bolognan pormestariksi ja ohjasi kaupunkia vaikeina lyijyvuosina: noina vuosina kaupunki kohtasi useita fasistisia hyökkäyksiä, kuten Italicus Expressin pommitusta
, aktivisti Francesco Lorusson murha ja vuoden 1980 joukkomurha Bolognan asemalla.