Toisen maailmansodan alussa lentotukialuksilla oli tyypillisesti kolme lentotyyppiä: torpedopommittajat, joita voitiin käyttää myös tavanomaisiin horisontaalisiin pommituksiin ja tiedusteluun; sukelluspommittajat, joita käytettiin myös tiedusteluun; ja hävittäjät laivaston puolustukseen ja pommikoneen saattotehtäviin. Koska lentotukialuksilla oli rajallista tilaa, nämä lentokoneet olivat melkein aina pieniä, yksimoottorisia sotalentokoneita. Ensimmäinen todellinen ilmavoimien osoitus oli kuninkaallisen laivaston voitto Taranton taistelussa.
Seuraavana vuonna Japan hyökkäsi Pearl Harboriin.