Guangxu (s. 1871, hallitsi 1875-1908) määräsi joukon uudistuksia, joiden tarkoituksena oli tehdä laajoja sosiaalisia ja institutionaalisia muutoksia. Hän teki tämän vastauksena vakaviin heikkouksiin, jotka paljastuivat Kiinan tappiosta Japania vastaan ensimmäisessä kiinalais-japanilaisessa sodassa vuonna 1894-1895, pian ensimmäisen (1839-1842) ja toisen
(1856<unk>1860) Opiumin sodat; tämä sotilaallinen isku oli suuri järkytys kiinalaisille, koska Japania oli pidetty verovelvollisena valtiona, se oli paljon pienempi kuin Kiina ja sitä pidettiin alempana. Kiina taisteli myös Ranskaa vastaan Kiina-Ranskan sodassa vuosina 1884-1885. Lisäksi Japanin kukistama Kiina johti muihin ulkomaisiin valloihin, erityisesti Saksan keisarikuntaan ja Venäjään, Kiinan "etuoikeuksien" saamiseksi, mikä herätti edelleen konservatiiveja.