Huang Zuoqing oli varakkaasta perheestä Linghu Town (<unk>湖), Gui'an County (歸安), Huzhou, Zhejiang, Qing Empire, ja sai hyvän varhaisen koulutuksen. Kuten monet teini-ikäiset Huzhoussa (kiinalaisessa "Hilken kaupungissa"), hän työskenteli teini-ikäisenä oppipoikana silkkikaupassa. 1850-luvun lopulla hän muutti perheensä kanssa Shanghaihin, kun taiping-kapinalliset
Hyökkäsin Zhejiangissa. Huang Zuoqing sai Shanghaissa työn silkkikaupasta, ja osoittaen ahkeruutta ja pätevyyttä kauppaomistaja luotti häneen. Hän oppi myös englantia vapaa-ajallaan. Tämän taidon ansiosta hän pystyi toimimaan kauppaedustajana kiinalaisten käsin kehrättyjen silkkien valmistajien ja länsimaisten vientiä harjoittavien yritysten välillä. Koska länsimaiden kysyntä Kiinasta peräisin olevaan silkkiin oli yhä suurempi (syynä oli 1850-luvun silkkiperhostautiepidemia Euroopassa, yhdistettynä amerikkalaisten ja ranskalaisten silkkiviite-teollisuuksien nousuun tuolloin), Huang ansaitsi huomattavan tulon komissioista.