Achmat poltti koulunsa Salt Riverissä tukenaan vuoden 1976 opiskelijoiden mielenosoituksia.
Hänet vangittiin useita kertoja nuoruudessaan poliittisen toiminnan vuoksi. Hän liittyi African National Congress (ANC) -puolueeseen vuonna 1980 ollessaan vankilassa. Vuosina 1985-1990 hän oli ANC:n marxilaisen työläisten suuntauksen jäsen, joka oli ANC:n trotskistinen eripura ja demokraattisen sosialistisen liikkeen edeltäjä.