Hänen isänsä oli komentaja John Tracey William French, RN, Ripple Vale Kentissä (syntynyt 1808, kuollut 1854), joka oli taistellut
Navarino ja Napier tukivat Dom Pedroa Portugalin sisällissodassa. Hänen äitinsä oli Margaret Eccles Glasgowssa, joka kärsi miehensä kuoleman jälkeen ja lopulta joutui laitokseen, jossa hänelle todettiin mielisairaus. Hän kuoli vuonna 1867 ja jätti Frenchin hänen sisarilleen. Hän opiskeli Harrow'n valmistelevassa koulussa ja Eastman's Royal Naval Academy'ssa Portsmouthissa ennen kuin liittyi Royal Navyyn vuonna 1866.