Завърши следното изречение: Хелър е роден на 1 май 1923 г. в Кони Айлънд в Бруклин, Ню Йорк, син на бедни еврейски родители, Лена и Айзък Доналд Хелър, от Русия. Още като дете, той обичаше да пише; като тийнейджър, той написа история за
Руската инвазия във Финландия и го изпрати на Ню Йорк "Дейли Нюз", който го отхвърли. След като завършва гимназията "Абрахам Линкълн" през 1941 г., Хелър прекарва следващата година като ученик на ковач, куриер и канцелар.