При избухването на войната през 1939 г. Зирнхелд е назначен в подразделение на "Defense Contre Avions" (DCA) в Ливан. Цирнхелд се опита да служи във френската армия.
Примирието беше подписано преди да успее. След това Цирнхелд бяга в британската Палестина, за да се присъедини към силите на Свободната Франция. Той е назначен в 1-ви колониален пехотен батальон като частен и служи в битката при Сиди Барани. Поради образованието си, той е назначен за заместник-директор на Департамента за информация и пропаганда в Кайро. Въпреки че това беше "безопасна" позиция, той поиска да бъде изпратен на фронтовата линия. След това е изпратен в училището за кандидати за офицери в Бразавил, Френско Конго, където завършва на 5-то място в класа си като аспирант (бриват-лейтенант).