След смъртта на Арана, Арбенс участва в президентските избори през 1950 г. и без значителна опозиция побеждава Мигел Идигорас Фуентес, най-близкия си съперник, с предимство над 50%. Встъпва в длъжност на 15 март 1951 г. и продължава политиката на социалните реформи на своя предшественик. Тези реформи включват разширено право на глас, възможността на работниците да се организират, да легитимират политическите партии и да позволят обществен дебат. Централният елемент от неговата политика бил закон за аграрна реформа, според който необработените части от големите земеделски стопанства били експроприирани в замяна на компенсация и преразпределени на бедни селскостопански работници. Приблизително 500 000 души се възползват от декрета. По-голямата част от тях са били местни жители, чиито предци са били изселени след
Испанската инвазия.