Завърши следното изречение: Брус е роден в Стоук Дамерел, Девонпорт, Девон, син на командир сър Томас Брус, който по-късно става началник на пакетите в Довър. Следва баща си във флота като кадет на HMS "Британия" през 1875 г. Първата му морска служба е на HMS "Черен принц", флагман на ескадрилата на Ламанша и втория брониран боен кораб в Кралския флот. След това се присъединява към фрегата HMS "Raleigh" в Средиземно море като мичман, последван от HMS "Monarch", първият турелен кораб, от ноември 1879 г., участвайки в
Англо-египетската война от 1882 г. През юни 1882 г. е повишен до под-лейтенант, през август 1882 г. отива в Кралския военноморски колеж в Грийнвич, а през 1883 г. е назначен на канонерската лодка HMS "Swinger" в Австралия. Той остава в нея до 1887 г., след като е повишен до лейтенант през декември 1884 г. През февруари 1888 г. той се присъединява към крайцера HMS "Porpoise" на китайската станция, а през август 1891 г. отива на военния шлюп HMS "Beagle" на северноамериканската станция. През януари 1894 г. той е назначен за оръжейник на крайцера HMS "Маратон" на станцията в Източна Индия, следва курса по оръжейни на HMS "Excellent" и през 1897 г. се присъединява към крайцера HMS "Сириус", превозвайки екипи за оказване на помощ в Средиземно море.