Завърши следното изречение: Армстронг е роден във Винчестър, Масачузетс. Записва се в Хемпширския колеж в Амхърст, Масачузетс, с намерение да стане художник, но преминава към историята на изкуството и културните изследвания, печелейки бакалавърска степен по американски изследвания през 1974 г. След като завършва, тя работи като администратор на грантове в Националния фонд за хуманитарните науки (1976-9), преди да влезе в аспирантурата в Калифорнийския университет в Бъркли, за да спечели магистърска степен по история на изкуството през 1982 г. Докато е в Бъркли, тя работи като научен асистент в Музея за модерно изкуство в Сан Франциско и като кураторски асистент в Музея по антропология в Лоуи, където допринася за публикацията от 1983 г.
Панамско-тихоокеанското международно изложение от 1915 г". Есе, базирано на темата на магистърската й дисертация "Американската сцена като сатира, изкуството на Пол Кадмус през 30-те години", се появява в "Arts Magazine" през март 1982 г.