Schleidenek eta Schwannek 1838 eta 1839 urteetan hasi ziren sustatzen ideia hauek: (1) organismoen oinarrizko unitatea zelula dela eta (2) zelula bakoitzak bizitzaren ezaugarri guztiak dituela, nahiz eta ideia horren aurka agertu ziren. (3) zelula guztiak beste zelulen zatiketatik datozela. Robert Remak eta Rudolf Virchow-en lanari esker, ordea, 1860ko hamarkadan biologista gehienek zelula teoriaren hiru printzipioak onartu zituzten.
eragin sakona du pentsamendu biologikoan.