GNOME 1997ko abuztuaren 15ean hasi zen Miguel de Icaza eta Federico Menak, software librearen proiektu gisa, mahaigaineko ingurune bat eta horretarako aplikazioak garatzeko. K Desktop Environment-ek, bere ospea handitzen ari zena, Qt widget toolkit-ean oinarritzen zelako sortu zen, software propietarioaren lizentzia bat erabiltzen zuena 2.0 bertsiora arte (ekaina 1999). Qt-ren ordez, GTK toolkit-a aukeratu zen GNOME-ren oinarri gisa. GTK-k GNU Lesser General Public License (LGPL) erabiltzen du, software libreko lizentzia bat, softwareari lotzen dion softwareari lizentzia askoz ere zabalagoa erabiltzeko aukera ematen diona, software propietarioak barne. GNOME bera LGPL lizentziaren pean lizentziatua dago bere liburutegietarako, eta GNU General Public License (GPL) GNU General Public License (GPL) izenagatik. "GNOME" hasieran GNU Networks Environment-en akronimo bat zen, jatorrizko GNU Networks Environment-era zuzend
LGPL bat