Panamako eta Noriegaren arteko lotura droga trafikoan hasi zen 1980ko hamarkadan. 1984an iritsi zen goi mailara. Kolonbian, El Salvadorren eta Guatemalan gero eta gatazka larriagoak
Noriegak Estatu Batuetara droga eta batez ere kokaina eramateko erabiltzen zuen. Garai hartan, Kolonbiako Medellín kartellak ere aliatuak bilatzen zituen. Noriega drogen eta diruaren kontrabandoarekin oso lotuta geratu zen, eta diru kopuru handiak jaso zituen babesa, sobornoak edo irabazietan parte hartzea. 1986ko ekainean, Seymour Hersh kazetari ikertzaileak AEBetako Etxe Zuriaren funtzionario bat grabatu zuen, Noriegaren jarduerak murriztuz nazioarteko droga trafikoa asko murriztu zitekeela esanez.