Porterrek bere itsas-zerbitzua 10 urterekin hasi zuen marinela izanik bere aitaren agindupean, David Porter komandantea. Bizitza osoa eman zuen itsasoarekin lotuta. Porterrek Mexikoko Gerran parte hartu zuen Veracruzeko gotorlekuaren aurkako erasoan. Gerra Zibila hasi zenean, Floridako Pensacolatik gertu zegoen Pickens gotorlekua eusteko planaren parte izan zen; bere exekuzioak Sumter gotorlekuan zegoen guarnizioa askatzeko ahalegina eragotzi zuen, Sumterren erorketa eragin zuena. Porterrek mortero-ontzi talde independente bat agindu zuen New Orleanseko erasoan. Geroago, kontradmiral izendatu zuten Mississippi ibaiko eskuadroiaren agintean, Vicksburgeko kanpainan Ulysses S. Grant jeneralaren agindupean zegoen armadarekin lankidetzan aritu zena. Vicksburg erori ondoren, itsas indarrak gidatu zituen Luisianako Ibai Gorriaren kanpainan. 1864ko udazkenean, Porter Barrutik Atlantikoaren kostaldera bidali zuten.
Fort Fisher. Gerra honetako azken erasotzea izan zen.