1896. urtean hautatu zuten, 1893ko panikoaren ondoriozko depresio ekonomiko larrian, bere aurkari demokratikoa, William Jennings Bryan, garaitu zuen. McKinley-k nazioaren bidea eraman zuen aberastasunera itzultzeko eta 1898ko Espainiar-Amerikar Gerran garaipena lortzeko, Espainiako kolonia batzuk, hala nola Puerto Rico eta Filipinak, eskuratuz. 1900ean Bryan-en aurkako errebantxan berriro hautatu zuten, Eric Rauchway historia idazlearen arabera, " McKinley Administrazioak lau urte gehiagoz etenik gabe jarraituko balu bezala, aberastasunari eskainitako gobernuan".
1898koa.