1893. urtean San Petersburgora joan zen eta aktibista marxista nagusia bihurtu zen. 1897an, sedizioagatik atxilotu zuten eta Shushenskoyera erbesteratu zuten hiru urterako, eta bertan Nadezhda Krupskaya-rekin ezkondu zen. Erbesteratu ondoren, Mendebaldeko Europara joan zen, non Errusiako Alderdi Demokratiko Sozial Laboristako (PDL) teoriko nabarmena bihurtu zen. 1903an, RSDLPko zatiketa ideologikoan funtsezko papera izan zuen, Martovov Mensheviks-en aurkako boltxebikeen frakzioan.
1917ko otsaila