Orson Welles-en "Gaizkiaren ukitua" ikusita, Expo 58, New York-en.
1959an, Truffautek bere zuzendaritza estreinaldia egin zuen "The 400 Blows" (1959) filmearekin, kritika eta merkataritza arrakasta handia izan zuena. Zuzendari onenaren saria irabazi zuen 1959ko Canneseko Zinemaldian. Pelikulak Antoine Doinelen pertsonaia jarraitzen du eskolan bizi dituen abentura arriskutsuetan, zorigaiztoko etxeko bizitzan eta gero erreformategian. Filma oso autobiografikoa da. Truffaut eta Doinel maitasunik gabeko ezkontzetako seme bakarrak ziren; biek lapurreta eta eskolara huts egite delitu txikiak egin zituzten. Truffautek Jean-Pierre Léaud aukeratu zuen Doinelen papera egiteko. Léaud 14 urteko mutil arrunt bat bezala ikusi zen, paper horretarako audizioa egin zuena panfleto bat ikusi ondoren, baina filmaren kaleratzearen ondorengo elkarrizketek (bat Criterion DVDan dago) Léaud-en sofistikazioa eta kameraren aurrean antzezteko sen instintiboa agerian uzten dute. Léaud-ek eta Truffautek hainbat filmetan egin zuten lan elkarrekin. Haien lankidetza nabarmenena Doinelen historiaren jarraipena izan zen "Antoine Doinel zikloa" izeneko film sorta batean.