Panamako eta Noriegaren arteko lotura droga trafikoan hasi zen 1980ko hamarkadan. 1984an iritsi zen goi mailara. Kolonbian eta El Salvadorren gatazkak areagotu egiten dira
Noriegak Estatu Batuetara droga, batez ere kokaina, bidaltzeko erabiltzen zituen sare sekretuak sortu zituen. Garai hartan, Kolonbiako Medellín kartellak ere aliatuak bilatzen zituen. Noriega drogen eta diruaren kontrabandoarekin oso lotuta geratu zen, eta diru kopuru handiak jaso zituen babesa, sobornoak edo irabazietan parte hartzea. 1986ko ekainean, Seymour Hersh kazetari ikertzaileak AEBetako Etxe Zuriaren funtzionario bat grabatu zuen, Noriegaren jarduerak murriztuz nazioarteko droga trafikoa asko murriztu zitekeela esanez.