Osatu honako esaldia: Mekonnenek nabarmentzea lortu zuen hamazortzi urte zituela 5000 m-ko zilarrezko domina lortu zuenean 1998ko Afrikako Atletismo Txapelketan, Daniel Komen munduko txapeldun nagusiaren atzetik amaituz. Horren ostean, junior lasterketan urrezko eta taldeko zilarrezko domina lortu zuen eta lasterketa laburrean banakako eta taldeko brontzezko domina.
1999ko IAAFeko Munduko Cross Country Txapelketan. Bere arrakastaren zati handi bat Haile Gebrselassie-ren laguntza izan zela esan zuen, bere entrenamendu kidea eta aholkularia izan zena. 3000 metroko juniorren munduko errekorra egin zuen Stuttgart-en, Alemanian, baina ez zen inoiz berresten, errekorrak egiteko beharrezkoak ziren dopin kontrolak egin ez zituelako. 1999ko Munduko Atletismo Txapelketan zazpigarren amaitu zuen 5000 metroko lasterketan eta urtea 1500 metroko urrezko dominarekin itxi zuen 1999ko Afrikako Jokoetan eta Cross Internacional de Venta de Baños-en irabazi zuen. Munduko errekorra 8:09.66an ezarri zuen Birminghamen otsailean. Hala ere, Mekonnenek seigarren postua lortu zuen lasterketa laburrean 2000ko IAAF Munduko Cross Country Txapelketan, baina berriro ere brontzezko taldea irabazi zuen Etiopiarekin. Bere herrialdea ordezkatu zuen 2000ko Udako Olinpiar Jokoetan, eta zazpigarren amaitu zuen 1500 metroko finalerdietan.