Atomo hitza atomos adjektibo greziar zaharretik dator, "banatu ezinekoa" esan nahi duena. XIX. mendeko kimikariek terminoa erabiltzen hasi ziren elementu kimiko erreduziezinak gero eta ugariagoak zirelako. XX. mendearen hasieran, elektromagnetismoarekin eta erradioaktibitatearekin egindako hainbat esperimentuen bidez, fisikariek jakin zuten "atomo ebakitzen ez dena" hainbat partikula subatomikoen konglomeratua zela (batez ere, elektroiak, protonak eta neutroiak), elkarrengandik banatuta egon daitezkeenak. Izan ere, ingurune muturreko batzuetan, hala nola neutroi izarretan, tenperatura eta presio muturrekoek atomoak existitzea eragozten dute.
Hainbat partikula subatomikoen konglomeratua.