Kano-n jaioa, klase agintariaren familia erlijioso batean, Murtala Nigeriako Armadako kadete izan zen, Sandhurst-eko Errege Militar Akademian. Geroago Kongon zerbitzatu zuen; azkenean, 1971n, 33 urte zituela, brigada-generala izatera iritsi zen, eta Nigeriako jeneralik gazteenetako bat bihurtu zen. Hiru urte geroago Murtala Lagoseko Komunikazioetarako Komisario Federala bihurtu zen. Kontserbadore eta federalista izanik, Murtala damutu zen Lehen Errepublikaren boteretik bota eta Aguiyi Ironsi-ren 1966ko bateratze dekretuaren promulgazioaz. Ahmadu Bello jaunaren hilketak jota utzi zuen, eta denbora batez Nigeriako iparraldeko secesioa serio aztertu zuen. Bere ibilbidea bikoiztu egin zen Chukwuma Kaduna Nzeogwuk eta gazte nagusiek lehen kolpe militarra antolatu ondoren Nigerian 1966ko kolpea
1966ko uztailaren 29an Abeokutako matxinada gidatzeko ahalmena eman zioten. Murtala agintari gorena izan zen Yakubu Gowon izendatu aurretik. 1966ko uztailean kontrako estatu kolpea ere antolatu zuen, Nigeriako Gerra Zibila piztu zuena.