Maratoi lasterketak 1896an egin ziren lehen aldiz, baina distantzia ez zen estandarizatua izan Nazioarteko Atletismo Federazioen Elkarteak (IAAF) 1921 arte. 1921 aurreko lasterketen benetako distantzia, sarritan, 42.195 km-ko gaur egungo kopurutik pixka bat aldatzen zen. 1896ko Udako Olinpiar Jokoetarako sailkatzeko lasterketetan, greziar korrikalariek, Charilaos Vasilakosek (3:18:00) eta Ioannis Lavrentisek (3:11:27) irabazi zituzten lehen bi maratoi modernoak. 1896ko apirilaren 10ean, Spiridon Louis greziarrak 2:58:50eko denborarekin irabazi zuen Atenasko lehen maratoi olinpikoa; hala ere, gertakizunerako distantzia 40.000 metrokoa izan zela jakinarazi zen. Hiru hilabete geroago, Len Hurst korrikalari britainiarrak Paris to Conflans maratoia irabazi zuen (berdin 40 km ingurukoa) 2:31:30 denborarekin. 1900ean, Hurstek bere denbora hobetu zuen ibilbide berean 2:26:28ko errendimenduarekin. Geroago, Shizo Kanakuri japoniarrak 2:32:45ko munduko errekorra ezarri zuen 1911ko azaroan 1912ko Udako Olinpiar Jokoetarako sailkatze lasterketa batean, baina errendimendu hau ere gutxi gorabehera 40 km-ko distantzian egin zen. Gaur egun distantzia ofiziala duen lehen maratoia Johnny Hayes estatubatuarrak irabazi zuen 1908ko Udako Olinpiar Jokoetan
2:55:18.4 denborarekin.