Walter Cannon e Hans Selye hanno utilizzato studi sugli animali per stabilire la prima base scientifica per lo studio dello stress. Hanno misurato le risposte fisiologiche degli animali alle pressioni esterne, come il caldo e il freddo, la restrizione prolungata e le procedure chirurgiche, quindi estrapolate da questi studi agli esseri umani. Studi successivi dello stress negli esseri umani da parte di Richard Rahe e altri hanno stabilito la visione che lo stress è causato da distinti, misurabili stressori della vita, e inoltre, che questi stressori della vita possono essere classificati dal grado mediano di stress che producono (che porta alla scala dello stress di Holmes e Rahe). Pertanto, lo stress è stato tradizionalmente concettualizzato come il risultato di insulti esterni al di fuori del controllo di coloro che sperimentano lo stress. Più recentemente, tuttavia, è stato sostenuto che le circostanze esterne non hanno alcuna capacità intrinseca di produrre stress, ma è invece mediato dal loro effetto individuale sulle percezioni degli animali, e quindi sulla comprensione delle loro capacità esterne.
che le circostanze esterne non hanno alcuna capacità intrinseca di produrre stress, ma invece il loro effetto è mediato dalle percezioni, capacità e comprensione dell'individuo