Come centinaia di altri esuli finlandesi della Guardia Rossa, Vähä si unì all'Armata Rossa e combatté con i bolscevichi nella guerra civile russa. Nell'estate del 1919 Vähä prestò servizio in Siberia, e fu poi rimandato a Pietrogrado per iscriversi all'accademia militare. Nel 1920-1923, Vähä ha seguito un corso di tre anni presso la Scuola Internazionale degli Ufficiali Rossi di Pietrogrado, dove gli si sono uniti quattro dei suoi fratelli. Durante il suo periodo all'accademia, Vähä ha partecipato all'arresto dei sospettati dell'incidente del club Kuusinen
nel settembre del 1920, la repressione della rivolta di Kronstadt nel marzo del 1921 e la repressione della rivolta della Carelia orientale nell'inverno del 1922. Dopo la battaglia di Kimasozero nel gennaio 1922, Vähä uccise tre soldati finlandesi della Guardia Bianca catturati su ordine del suo capo del plotone Toivo Antikainen. Antikainen fu in seguito catturato in Finlandia, dove ricevette l'ergastolo per gli omicidi.