Il Sacro Romano Impero, che comprendeva più di 500 stati indipendenti, fu effettivamente sciolto quando l'imperatore Francesco II abdicò (6 agosto 1806) durante la Guerra della Terza Coalizione. Nonostante le perturbazioni legali, amministrative e politiche associate alla fine dell'Impero, le persone delle aree di lingua tedesca del vecchio Impero avevano una comune tradizione linguistica, culturale e legale ulteriormente rafforzata dalla loro esperienza condivisa nelle guerre rivoluzionarie francesi e nelle guerre napoleoniche. Il liberalismo europeo offrì una base intellettuale per l'unificazione sfidando i modelli dinastici e assolutisti di organizzazione sociale e politica; la sua manifestazione tedesca enfatizzò l'importanza della tradizione, dell'istruzione e dell'unità linguistica dei popoli in una regione geografica.
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