Tuttavia, le conquiste italiane furono sempre pesantemente contestate, sia da varie insurrezioni (in particolare la resistenza greca e i partigiani jugoslavi) che dalle forze militari alleate, che condussero la battaglia del Mediterraneo attraverso e oltre la partecipazione italiana. Le azioni tedesche e giapponesi nel 1941 portarono all'ingresso rispettivamente dell'Unione Sovietica e degli Stati Uniti nella guerra, rovinando così il piano italiano di costringere la Gran Bretagna ad accettare un accordo di pace negoziato. Alla fine l'impero italiano crollò dopo disastrose sconfitte nelle campagne in Europa orientale e in Nord Africa. Nel luglio 1943, dopo l'invasione alleata della Sicilia
, Mussolini fu arrestato per ordine del re Vittorio Emanuele III, provocando una guerra civile. L'esercito italiano al di fuori della penisola italiana crollò, i suoi territori occupati e annessi caddero sotto il controllo tedesco. L'Italia capitolò agli Alleati il 3 settembre 1943.