Il giovane Feynman fu fortemente influenzato da suo padre, che lo incoraggiò a porre domande per sfidare il pensiero ortodosso e che era sempre pronto a insegnare a Feynman qualcosa di nuovo. Da sua madre, acquisì il senso dell'umorismo che aveva per tutta la vita. Da bambino, aveva un talento per l'ingegneria, manteneva un laboratorio sperimentale a casa sua e si dilettava di riparare le radio. Quando era a scuola, creò un sistema di allarme antincendio domestico mentre i suoi genitori facevano le commissioni del giorno. Quando nacque Richard Feynman, la madre morì a cinque anni, e Richard e Richard Phillips, un fratello di nove anni, furono incoraggiati dalla famiglia a parlare di cose che mancavano alla loro curiosità.
Accento di New York