Le decisioni del presidente in carica Peter Fitzgerald e del suo predecessore democratico Carol Moseley Braun di non partecipare alle elezioni hanno portato a una competizione aperta tra i democratici e i repubblicani, che ha visto la partecipazione di 15 candidati. Nelle elezioni primarie del marzo 2004, Obama ha vinto con una vittoria inaspettata, che da un giorno all'altro lo ha reso una stella nascente all'interno del Partito Democratico nazionale, ha iniziato a speculare sul suo futuro presidenziale e ha portato alla riedizione delle sue memorie, "Dreams from My Father". Nel luglio 2004, Obama ha tenuto il discorso alla Convenzione Nazionale Democratica del 2004
, visto da nove milioni di spettatori. Il suo discorso fu ben accolto e elevò il suo status all'interno del Partito Democratico.