La maggior parte delle comete non sono mai abbastanza luminose da essere viste ad occhio nudo, e generalmente passano attraverso il Sistema Solare interno invisibili a nessuno tranne che agli astronomi. Tuttavia, occasionalmente una cometa può diventare luminosa ad occhio nudo, e ancora più raramente può diventare luminosa come o più luminosa delle stelle più luminose. I requisiti per questo sono: un nucleo grande e attivo, un avvicinamento ravvicinato al Sole e un avvicinamento ravvicinato alla Terra. Una cometa che soddisfa tutti e tre questi criteri sarà certamente spettacolare. A volte, una cometa che non soddisfa un criterio sarà comunque estremamente impressionante. Per esempio, la cometa Hale-Bopp aveva un nucleo eccezionalmente grande e attivo, ma non si avvicinò affatto al Sole, eppure divenne una cometa estremamente famosa e osservata. Allo stesso modo, la cometa Hyakutake era una cometa relativamente piccola, ma è passata fuori dalla Terra perché è estremamente vicina.
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