A differenza dell'Oceano Pacifico dove la civiltà dei Polinesiani raggiunse la maggior parte delle isole e degli atolli lontani e li popolava, quasi tutte le isole, arcipelaghi e atolli dell'Oceano Indiano erano disabitate fino ai tempi coloniali. Sebbene ci fossero numerose antiche civiltà negli stati costieri dell'Asia e in alcune parti dell'Africa, le Maldive erano l'unico gruppo di isole nella regione dell'Oceano Indiano centrale dove una antica civiltà fiorì. I Maldiviani, nel loro viaggio commerciale annuale, portavano le loro navi commerciali oceaniche in Sri Lanka piuttosto che nell'India continentale, che è molto più vicina, perché le loro navi dipendevano dal monsone indiano.
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