Nel 1980 fondarono la loro prima azienda, chiamata Traf-O-Data, che vendeva un computer rudimentale per tracciare e analizzare i dati sul traffico automobilistico. Mentre Gates si iscriveva ad Harvard, Allen si laureò in informatica alla Washington State University, anche se in seguito abbandonò la scuola per lavorare alla Honeywell. Il numero di gennaio 1975 di Popular Electronics presentava il microcomputer Altair 8800 di Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) Altair 8800, che ispirò Allen a suggerire che avrebbero potuto programmare un interprete BASIC per il dispositivo. Dopo una telefonata di Gates che affermava di avere un interprete funzionante, MITS richiese una dimostrazione. Dal momento che non ne avevano ancora uno, Allen lavorò a un simulatore per l'Altair mentre Gates sviluppò un simulatore per il traffico automobilistico.
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