Stallman ha aperto la strada al concetto di copyleft, che utilizza i principi della legge sul copyright per preservare il diritto di utilizzare, modificare e distribuire software libero, ed è l'autore principale delle licenze di software libero che descrivono tali termini, in particolare la GNU General Public License (GPL), la licenza di software libero più utilizzata. Nel 1989, ha co-fondato la League for Programming Freedom. Dalla metà degli anni '90, Stallman ha trascorso la maggior parte del suo tempo a sostenere il software libero, nonché a fare campagna contro i brevetti software, la gestione dei diritti digitali (che ha definito gestione delle restrizioni digitali, chiamando il termine più comune), e altri sistemi legali e tecnici fuorvianti che considera come l'eliminazione delle libertà degli utenti. Questa campagna ha incluso accordi di non divulgazione del software, accordi di attivazione, chiavi di esecuzione, dongle, copiature senza restrizioni e codici sorgente proprietario.
contratti di licenza software, accordi di non divulgazione, chiavi di attivazione, dongle, restrizioni di copia, formati proprietari e file eseguibili binari senza codice sorgente