Le distanze alle nebulose planetarie sono generalmente scarsamente determinate. È possibile determinare le distanze alle nebulose planetarie più vicine misurando i loro tassi di espansione. Osservazioni ad alta risoluzione prese a distanza di diversi anni mostreranno l'espansione della nebulosa perpendicolare alla linea di vista, mentre le osservazioni spettroscopiche dello spostamento Doppler riveleranno la velocità di espansione nella linea di vista. Il confronto dell'espansione angolare con la velocità derivata dell'espansione rivelerà la distanza alla nebulosa. La questione di come possa essere prodotta una gamma così diversificata di forme nebulose è discutibile.
idrogeno