Smith è nato a White Plains, New York. Smith ha prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti e successivamente ha conseguito la laurea in scienze presso l'Università della Pennsylvania nel 1955 e il dottorato di ricerca presso l'Università di Chicago nel 1959 con una tesi di solo otto pagine. Ha lavorato presso i Bell Labs a Murray Hill, New Jersey, dal 1959 fino al suo pensionamento nel 1986, dove ha condotto ricerche su nuovi laser e dispositivi a semiconduttori. Durante il suo mandato, Smith ha ricevuto dozzine di brevetti e alla fine ha diretto il dipartimento di dispositivi VLSI. Nel 1969, Smith e Willard Boyle hanno inventato il dispositivo a accoppiamento di carica (CCD), per il quale hanno ricevuto congiuntamente la medaglia Stuart Ballantine del Franklin Institute nel 1973, il premio IEEE N. Morris Liebmann Memorial Award, il premio Charles Draper Stark nel 2006 e il premio Nobel per la fisica nel 2009.
Marina degli Stati Uniti