L'economia siciliana (e l'economia più ampia del "mezzogiorno") è rimasta relativamente sottosviluppata dopo l'unificazione italiana, nonostante i forti investimenti effettuati dal Regno d'Italia in termini di infrastrutture moderne, e questo ha causato un'ondata di emigrazione senza precedenti. Nel 1894, organizzazioni di lavoratori e contadini conosciute come "Fasci Siciliani" protestarono contro le cattive condizioni sociali ed economiche dell'isola, ma furono represse in pochi giorni. Il terremoto di Messina
del 28 dicembre 1908 uccise più di 80.000 persone.