Dopo aver ricevuto le notizie dell'attacco a Pearl Harbor e degli sbarchi in Malesia
La Force Z è partita in mare nel tardo pomeriggio dell'8 dicembre nel tentativo di intercettare i convogli di invasione. Questo consisteva di "Prince of Wales" e "Repulse", scortati da quattro cacciatorpediniere, "Electra", "Express", e l'Australian. Le navi furono avvistate durante il pomeriggio del 9 dicembre dalla Royal Navy, e gli aeroplani da parecchi incrociatori giapponesi avvistarono le navi britanniche più tardi quel pomeriggio e le seguirono fino al buio. L'ammiraglio Sir Tom Phillips decise di annullare l'operazione dato che i giapponesi erano stati avvisati. La Force Z tornò indietro durante la serata, dopo aver cercato di ingannare i giapponesi che si dirigevano verso Singora. Alle 00:50 del 10 dicembre l'ammiraglio Philips ricevette un segnale di sbarchi nemici a Kuantan e di conseguenza cambiò rotta in modo da arrivare poco dopo l'alba.