Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Peter Selz è nato a Monaco da genitori ebrei. Nel 1936, a 17 anni, fuggì dalla Germania nazista perché i suoi genitori volevano mandarlo a studiare negli Stati Uniti. La sua famiglia è riuscita a fuggire dalla Germania poco prima della Notte dei vetri spezzati.
, con l'aiuto di alcune suore, che suo padre oculista aveva curato gratuitamente. Trascorse un anno alla Columbia University e scoprì di essere parente di Alfred Stieglitz, che divenne il suo mentore. Dopo aver prestato servizio nella seconda guerra mondiale, ricevette un AM dall'Università di Chicago sul GI Bill nel 1949. Ha ricevuto diverse borse di studio Fulbright negli anni successivi per studiare all'Università di Parigi e all'École du Louvre, nonché ai Musées Royaux d'Art et d'Histoire; allo stesso tempo, Selz insegnava all'Università di Chicago e presiedeva anche il dipartimento di educazione presso l'Institute of Design presso l'Illinois Institute of Technology di Chicago. Nel 1955 si trasferì al Pomona College per presiedere il dipartimento d'arte e servire come direttore della galleria d'arte della scuola.