Come i suoi antenati, il giovane Curt von François si unì al Corpo di Cadetti Prussiani. Ha servito come soldato nella guerra franco-prussiana del 1870-71, durante la quale suo padre fu ucciso in azione durante la battaglia di Spicheren
Il 6 agosto 1870 fu insignito della Croce di Ferro. Nel 1883 lavorò come geografo in una spedizione esplorativa lungo il fiume Kasai nella regione del Congo sotto la guida di Hermann Wissmann e due anni dopo si unì ad un'altra spedizione nel Congo guidata da George Grenfell. Tornato in Germania, divenne membro dello Stato Maggiore tedesco e fu elevato al grado di "Hauptmann" (Capitano). Nel 1887 fu inviato come ufficiale di ricerca nell'Africa occidentale tedesca. Per conto del Foreign Office, esplorò il Togoland e la rotta commerciale per Salaga fino al territorio Mossi a nord.