C'e' stata una certa controversia sull'ordine costituzionale della successione, che ha coinvolto O'Neill, quando
Reagan fu ucciso nel marzo del 1981. Il Segretario di Stato Alexander Haig ha notoriamente detto che era "qui al comando" in risposta a una domanda su chi fosse il responsabile (con il presidente sotto anestesia e il vicepresidente George Bush in viaggio), ma in seguito è stato sottolineato che O'Neill era il prossimo in linea dopo Bush. Reagan rimase incosciente solo per poche ore, e non ci fu alcuna invocazione formale della linea di successione.