Carlson fu mandato in Nicaragua nel 1930 come ufficiale della Guardia Nazionale. All'epoca era tenente e si guadagnò la sua prima croce della Marina per aver guidato 12 marines contro 100 banditi in un attacco notturno per distruggere una minaccia alla sua guarnigione. Fu anche lodato per le sue azioni dopo il terremoto del 1931
a Managua, e per l'esercizio delle funzioni di capo della polizia nel 1932 e nel 1933.