Circa il 650 d.C., si sviluppò un sistema di scrittura chiamato man'yōgana (utilizzato nell'antica antologia di poesia Man'yōshū) che utilizzava un certo numero di caratteri cinesi per il loro suono, piuttosto che per il loro significato. Man'yōgana scritto in stile cursivo si evolse in hiragana, o onna-de, cioè "mano delle signore", un sistema di scrittura accessibile alle donne (alle quali era negato l'istruzione superiore).
il kanji