La nave fu originariamente costruita dalla Germania come nave da carico per l'uso nelle concessioni dell'Impero tedesco in Cina ed era conosciuta come "Michael Jebsen" (dal nome del commerciante tedesco in Cina Michael Jebsen). Il suo porto di origine era nella moderna città del porto di Qingdao, di solito romanizzato come Tsingtao in inglese all'epoca, o come Kiautschou in tedesco. Durante il primo anno della prima guerra mondiale, l'impero tedesco d'oltremare fu attaccato dai giapponesi. I tedeschi hanno perso l' assedio di Tsingtao.
, e la "Michael Jebsen" fu affondata nella baia di Jiaozhou nel novembre del 1914 per evitare che cadesse nelle mani del nemico. Tuttavia, i giapponesi riportarono la nave a galla. Il 16 luglio 1915 ribattezzarono la nave "Kōshū" (膠州), il giapponese per "Jiaozhou", da dove era stata presa. "Kōshū" servì come semplice nave da carico per tutta la durata della guerra.