Il Kurfürst Friedrich Wilhelm servì come nave ammiraglia della flotta imperiale dalla sua messa in servizio nel 1894 fino al 1900. Durante la sua carriera di servizio con la flotta tedesca ebbe un servizio attivo limitato a causa della natura relativamente pacifica della fine del XIX secolo e dell'inizio del XX secolo. Di conseguenza, la sua carriera si concentrò su esercitazioni di addestramento e visite di buona volontà a porti stranieri. Queste manovre di addestramento furono tuttavia molto importanti per lo sviluppo della dottrina tattica navale tedesca nei due decenni prima della prima guerra mondiale, specialmente sotto la direzione di Alfred von Tirpitz. Lei, insieme alle sue tre sorelle, vide solo un importante dispiegamento all'estero, in Cina nel 1900-1901, durante la ribellione Boxer. La nave subì un importante ammodernamento nel 1904-1905.
tre