Il termine "economia costituzionale" è stato coniato nel 1982 dall'economista statunitense Richard McKenzie per designare l'argomento principale di discussione in una conferenza tenutasi a Washington D.C. In seguito, il neologismo di McKenzie è stato adottato da un altro economista americano, James M. Buchanan, come nome per una nuova sotto-disciplina accademica. Fu il lavoro di Buchanan su questa sotto-disciplina che gli ha portato il Premio Nobel per la memoria delle scienze economiche per il suo "sviluppo delle basi contrattuali e costituzionali per la teoria della decisione economica e politica" nel 1986. Il costituzionalismo è stato oggetto di critiche per la sua precedente ignoranza delle questioni economiche, ma questa critica è stata presa in considerazione dallo sviluppo dell'economia costituzionale.
James M. Buchanan