Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Tantawy, di origine nubiana, è entrato nell'Accademia militare egiziana nel 1952 e ha ricevuto la sua commissione come ufficiale dell'esercito il 1 aprile 1955 nella fanteria. L'anno successivo prese parte alla guerra di Suez.
(o l'aggressione tripartita come è spesso conosciuta in Egitto) come comandante di plotone di fanteria. È stato promosso maggiore nel 1961 e ha comandato una compagnia di fanteria nello Yemen durante la guerra civile dello Yemen del Nord. Più tardi nella sua carriera fu coinvolto nella guerra dei sei giorni del 1967 come comandante di battaglione, nella guerra di logoramento del 1967-1970 e nella guerra di ottobre o "Yom Kippur" del 1973. Durante la guerra di Yom Kippur fu tenente colonnello al comando del 16° battaglione di fanteria meccanizzata. Ha ricoperto vari incarichi di comando e di personale, tra cui sia il Capo di Stato Maggiore che il Comandante della Seconda Armata di Campo tra il 1986 e il 1989. Inoltre, ha ricoperto il ruolo di attaché militare in Pakistan tra il 1983 e il 1985, un ruolo importante dati i legami politici e militari dei due paesi. Tantawy è stato comandante delle forze della Guardia repubblicana tra il 1989 e il 1991 e successivamente capo dell'autorità operativa delle forze armate. Nel 1991, ha anche comandato un'unità dell'esercito egiziano nella guerra del Golfo guidata dagli Stati Uniti contro l'Iraq per costringere l'Iraq a ritirarsi dal Kuwait, che aveva invaso nel 1990.