Il ruolo della Bundeswehr è descritto nella Costituzione della Germania come solo difensivo. Ma dopo una sentenza della Corte costituzionale federale nel 1994, il termine "difesa" è stato definito per includere non solo la protezione dei confini della Germania, ma anche la reazione alle crisi e la prevenzione dei conflitti, o più in generale come la salvaguardia della sicurezza della Germania in qualsiasi parte del mondo. A partire dal 2017, l'esercito tedesco ha circa 3.600 soldati di stanza in paesi stranieri come parte delle forze di pace internazionali, tra cui circa 1.200 per le operazioni di supporto contro Daesh, 980 nella missione di supporto risoluto guidata dalla NATO in Afghanistan e 800 in Kosovo. Fino al 2011, il servizio militare obbligatorio per i coscienziari civili all'età di 18 anni è stato sostituito con un servizio di emergenza di sei mesi; nel 2011 il servizio volontario è stato ufficialmente sospeso per un impegno di sei mesi come il servizio civile di emergenza o il servizio di emergenza.
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