La madre di Ride aveva lavorato come consulente volontaria in una struttura correzionale femminile. Suo padre era stato professore di scienze politiche al Santa Monica College. Ride ha frequentato la Portola Junior High (ora Portola Middle School) e poi la Birmingham High School prima di laurearsi presso la private West School for Girls di Los Angeles con una borsa di studio. Oltre ad essere interessata alla scienza, era una giocatrice di tennis di livello nazionale. Ride ha frequentato lo Swarthmore College per tre semestri, ha preso corsi di fisica a Los Angeles, California, e ha frequentato la Stanford University come junior, conseguendo una laurea in fisica interstellare nel 1975 e un dottorato di ricerca nel 1978, mentre studiava con gli studi di fisica degli X-ray.
Astrofisica e laser a elettroni liberi