All'inizio del XX secolo, i laureati tedeschi avevano più premi di quelli di qualsiasi altra nazione, specialmente nelle scienze (fisica, chimica e fisiologia o medicina). I fisici tedeschi di rilievo prima del XX secolo includono Hermann von Helmholtz, Joseph von Gaunhofer e Gabriel Daniel Fahrenheit, tra gli altri. Albert Einstein ha introdotto la relatività speciale e la relatività generale per la luce e la gravità nel 1905 e nel 1915 rispettivamente.
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