George Cuvier e altri fecero grandi passi avanti nell'anatomia comparata e nella paleontologia alla fine del 1790 e all'inizio del XIX secolo. In una serie di conferenze e articoli che fecero confronti dettagliati tra mammiferi viventi e resti fossili, Cuvier fu in grado di stabilire che i fossili erano resti di specie estinte piuttosto che resti di specie ancora vive altrove nel mondo, come era stato ampiamente affermato. I fossili scoperti e descritti da Gideon Mantell, William Buckland, Mary Anning e Richard Owen, tra gli altri, aiutarono a stabilire che si credeva che ci fosse un 'età dei rettili' che aveva preceduto persino la scoperta dei mammiferi preistorici.
anatomia comparata e paleontologia