Il Congresso approvò l'Organic Act del 1871, che abrogò i singoli charter delle città di Washington e Georgetown, e creò un nuovo governo territoriale per l'intero Distretto di Columbia. Il presidente Grant nominò Alexander Robey Shepherd alla carica di governatore nel 1873. Shepherd autorizzò progetti su larga scala che modernizzarono notevolmente Washington, ma alla fine fecero fallire il governo distrettuale. Nel 1874, il Congresso sostituì il governo territoriale con un comitato di tre membri nominati dai membri della Commissione. Le prime autocarri stradali autorizzate in tutta la città nel 1888 e la mancanza di servizi igienico-sanitari di base. Alcuni membri del Congresso suggerirono di spostare la capitale più a ovest, ma il presidente Ulysses S. Grant rifiutò di prendere in considerazione tale proposta.
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