A bordo della Nellie, ancorata nel fiume Tamigi nei pressi di Gravesend, Charles Marlow racconta ai suoi compagni marinai degli eventi che lo portarono alla sua nomina come capitano di un battello a vapore fluviale per una compagnia di commercio di avorio. Da bambino, Marlow era stato affascinato dagli "spazi vuoti" sulle mappe, in particolare dal più grande, che quando era cresciuto non era più vuoto ma si era trasformato in "un luogo di oscurità" (Conrad 10). Eppure rimase un grande fiume, "assomigliante a un enorme serpente sottile, con la testa nel mare, il suo corpo a riposo curvo lontano su un vasto paese e la sua coda nelle profondità della terra perduta" (Conrad 10). La mappa di questo fiume coinvolge Marlow affascinato "come un serpente" (Conrad 10). Anche se Marlow si sente come "invece di andare a un piccolo continente di vapore per una compagnia di commercio di avorio" (Conrad), il capitano Marlow si trova
eventi che lo portarono alla nomina di capitano di un battello a vapore fluviale