Prima dell'inizio del XX secolo, la crittografia si occupava principalmente di modelli linguistici e lessicografici. Da allora l'enfasi si è spostata e la crittografia ora fa ampio uso della matematica, inclusi aspetti della teoria dell'informazione, complessità computazionale, statistica, combinatoria, algebra astratta, teoria dei numeri e matematica finita in generale. La crittografia è anche un ramo dell'ingegneria, ma insolito in quanto si occupa di opposizione attiva, intelligente e malevola (vedi ingegneria crittografica e ingegneria della sicurezza); altri tipi di ingegneria (ad esempio, ingegneria civile o chimica) devono trattare solo forze naturali neutrali. C'è anche ricerca attiva che esamina la relazione tra problemi crittografici e fisica quantistica (vedi crittografia quantistica e quantistica).
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