L'avversario di Harding nelle elezioni del 1920 fu il governatore dell'Ohio e giornalista James M. Cox, che aveva vinto la nomina democratica in una convention di 44 voti
battaglia. Harding rifiutò l'ideologia progressista dell'amministrazione Wilson in favore dell'approccio laissez-faire dell'amministrazione McKinley. Si è candidato con la promessa di un "ritorno alla normalità", chiedendo la fine di un'epoca che vedeva come contaminata dalla guerra, dall'internazionalismo e dall'attivismo governativo. Egli ha dichiarato: