L'isola di Tarawa è centrale per la mitologia e la cultura di Kiribati, ma la vita a South Tarawa era poco diversa da quella delle altre isole prima che venisse scelta nel 1895 come sede del governo coloniale per il Protettorato delle Isole Gilbert ed Ellice. Dal 1906 al 1942, Ocean Island fu la sede della colonia, poi Funafuti a causa dell'occupazione giapponese delle Isole Gilbert
fino al 1946, quando tornò a Tarawa.