Completa la seguente frase: Hughes nacque l'8 gennaio 1853 a Solina, vicino a Bowmanville, in quello che allora era il Canada Ovest. Era figlio di John Hughes di Tyrone, in Irlanda, e di Caroline (Laughlin) Hughes, una canadese discendente degli ugonotti e degli scozzesi dell'Ulster. Fu educato nella contea di Durham, in Ontario, e in seguito frequentò la Toronto Normal School e l'Università di Toronto. Nel 1866 si unì al 45° Battaglione di fanteria di West Durham e prestò servizio durante la
Razzia dei Feniani negli anni '60 e '70. Per tutta la sua vita, Hughes fu molto coinvolto nella milizia, frequentando tutte le sessioni di esercitazioni e iniziando a sparare con un fucile nel tempo libero per migliorare la sua mira. Hughes era un eccellente tiratore di fucile, era attivo nei club delle armi e alla fine divenne presidente della Dominion Rifle Association. A Hughes piaceva vedere se stesso come l'incarnazione dei valori vittoriani del duro lavoro, dell'autodisciplina, della forza e della virilità. Alto, muscoloso e dalle spalle larghe, Hughes eccelleva negli sport, essendo particolarmente talentuoso nella lacrosse. In seguito affermò, nel britannico "Who's Who", di aver "personalmente offerto di sollevare" contingenti canadesi per il servizio nelle "campagne egiziane e sudanesi, nella guerra di frontiera afghana e nella guerra del Transvaal".