Conan Doyle ha ripetutamente affermato che Holmes si è ispirato alla figura reale di Joseph Bell, un chirurgo dell'infermeria reale di Edimburgo, che Conan Doyle incontrò nel 1877 e per il quale aveva lavorato come impiegato. Come Holmes, Bell era noto per aver tratto ampie conclusioni da osservazioni minuti. Tuttavia, in seguito scrisse a Conan Doyle: "Tu sei Sherlock Holmes e lo sai bene". Sir Henry Littlejohn, presidente della giurisprudenza medica presso l'Università di Edinburgh Medical School, è anche citato come ispirazione per Holmes. Littlejohn, che era anche chirurgo di polizia e ufficiale medico di salute operativo a Edimburgo, fornì a Conan Doyle un legame tra indagine medica e rilevamento del crimine. Altre ipotesi sono state proposte, come Maximilien Heller, dell'autore francese Henry Cauvain.
trarre conclusioni generali da osservazioni minuti