Il Partito Repubblicano lanciò il suo primo congresso organizzativo nazionale a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 22 febbraio 1856. Questa riunione ha eletto un Comitato Esecutivo Nazionale di governo e ha approvato risoluzioni che chiedono l'abrogazione delle leggi che consentono la schiavitù nei territori liberi e la "resistenza con mezzi costituzionali di schiavitù in qualsiasi territorio", la difesa degli individui anti-schiavitù nel Kansas che venivano attaccati fisicamente e un appello a "resistere e rovesciare l'attuale Amministrazione Nazionale" di Franklin Pierce, "come è identificato con il progresso del potere degli schiavi alla supremazia nazionale". La sua prima convenzione nazionale di nomina
si tenne nel giugno del 1856 a Filadelfia. John C. Frémont si candidò come primo candidato repubblicano alla presidenza nel 1856 dietro lo slogan "Terra libera, argento libero, uomini liberi, Frémont e vittoria!" Sebbene l'offerta di Frémont non abbia avuto successo, il partito ha mostrato una solida base. Ha dominato in New England, New York e nel nord del Midwest e ha avuto una forte presenza nel resto del Nord. Non aveva quasi alcun sostegno nel Sud, dove fu denunciato in modo rotondo nel 1856-1860 come una forza divisiva che minacciava la guerra civile.