All'inizio del 1968, la maggior parte dei democratici si aspettava che il presidente Lyndon B. Johnson fosse rinominato. Queste aspettative sono state infrante dal senatore Eugene McCarthy, che ha centrato la sua campagna sull'opposizione alle politiche di Johnson in Vietnam. McCarthy perse per poco contro Johnson nelle prime primarie del Partito Democratico il 12 marzo nel New Hampshire, e la vicinanza dei risultati sorprese l'establishment del partito e spinse il senatore Robert F. Kennedy di New York ad entrare in gara. Due settimane dopo, Johnson ha detto a una nazione sbalordita che non avrebbe cercato un secondo mandato. Nelle settimane che seguirono, gran parte dello slancio che aveva portato avanti la campagna di McCarthy si spostò verso Kennedy. Il vicepresidente Hubert Humphrey dichiarò la propria candidatura, ottenendo il sostegno di molti sostenitori di Johnson. Kennedy fu assassinato da Sirhan Sirhan nel giugno del 1968, lasciando Humphrey e McCarthy come i due principali candidati rimanenti nella corsa. Humphrey ha vinto la nomination presidenziale alla Convenzione Nazionale Democratica di agosto
a Chicago, e il senatore Edmund Muskie del Maine e' stato scelto come suo vice. Fuori dalla sala dell'assemblea, migliaia di giovani attivisti contro la guerra che si erano riuniti per protestare contro la guerra del Vietnam si scontrarono violentemente con la polizia. Il caos, che era stato trasmesso al mondo in televisione, ha paralizzato la campagna di Humphrey. I sondaggi del giorno del lavoro dopo la convenzione hanno mostrato Humphrey dietro Nixon di oltre 20 punti percentuali.