La famiglia visse a Portland, Oregon, nei suoi primi anni, e si trasferì nella campagna circostante lungo Johnson Creek quando aveva 8 anni. Suo padre morì un anno dopo. Si laureò alla Franklin High School di Portland nel 1942. A metà dei suoi anni di laurea presso l'Oregon State University, verso la fine della seconda guerra mondiale, fu arruolato nella Marina degli Stati Uniti, servendo per due anni come tecnico radar nelle Filippine. Su una piccola isola, in una piccola capanna a vento, completò il libro di Vannevar Bush "As We Think of Hours", e un fratello David (14 mesi più giovane). Mentre la famiglia viveva a Portland, Oregon, nei suoi primi anni, si trasferì nella campagna circostante lungo Johnson Creek quando aveva 8 anni.
Carl Louis Engelbart e Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart