Il film inizia con l'assassinio del Primo Ministro congolese Patrice Lumumba e lo scoppio di
guerra civile. Mentre lo Stato di Katanga, ricco di minerali, si separa sotto la guida di Moise Tshombe, il Segretario Generale delle Nazioni Unite Dag Hammarskjöld assegna a Conor Cruise O'Brien la guida di una missione di pace delle Nazioni Unite. In privato, Hammarskjöld dice a O'Brien che la crisi del Katanga potrebbe potenzialmente innescare la Terza Guerra Mondiale e ordina al diplomatico irlandese di intraprendere un'azione offensiva.