Desai ha pubblicato il suo primo romanzo, Cry The Peacock, nel 1963. Considera Clear Light of Day (1980) il suo lavoro più autobiografico in quanto è ambientato durante la sua maturazione e anche nello stesso quartiere in cui è cresciuta. Nel 1984, ha pubblicato In Custody <unk> su un poeta urdu nei suoi giorni di declino <unk> che è stato selezionato per il Booker Prize. Nel 1993, è diventata insegnante di scrittura creativa al Massachusetts Institute of Technology. Il romanzo finalista del Booker Prize 1999 Fasting Feasting ha aumentato la sua popolarità. Il suo romanzo, The Zigzag Way, ambientato nel Messico del XX secolo, è apparso nel 2004 e la sua ultima raccolta di racconti, The Disappearance of Artist, è stata pubblicata nel 2011. Desai ha insegnato al Mount Holyoke College, Baruch College e al Smith College. È membro della Royal Society of Literature, della American Academy of Arts di Cambridge e ha pubblicato il suo primo romanzo, Girton: Letters from Bombay, che ha avuto un anno dedicato a Gartner's Question (Question:
Il 1963