La presenza francese in Tunisia è arrivata cinque decenni dopo l'occupazione della vicina Algeria.
, il tempo in cui i francesi erano ancora inesperti e mancava la conoscenza di come sviluppare una colonia. Entrambi questi paesi erano stati possedimenti dell'Impero ottomano per tre secoli, eppure ognuno aveva da tempo ottenuto l'autonomia politica dal sultano di Istanbul. Prima dell'arrivo dei francesi, la Tunisia aveva iniziato un processo di riforme moderne, ma le difficoltà finanziarie sono aumentate fino all'installazione di una commissione di creditori europei. Dopo la loro occupazione, il governo francese ha assunto gli obblighi internazionali della Tunisia. I francesi hanno intrapreso importanti sviluppi e miglioramenti in diversi settori, tra cui i trasporti e le infrastrutture, l'industria, il sistema finanziario, la sanità pubblica e l'amministrazione. Eppure gli affari francesi e i suoi cittadini sono stati favoriti, non al gusto dei tunisini. Il loro preesistente senso nazionale si espresse presto nel discorso e nella stampa; seguì l'organizzazione politica. Il movimento indipendentista era già attivo prima della prima guerra mondiale e continuò a guadagnare forza contro l'opposizione francese mista. Il suo obiettivo finale fu raggiunto nel 1956.