Completa la seguente frase: Joel ha avuto l'idea della canzone quando aveva appena compiuto 40 anni. Era in uno studio di registrazione e ha incontrato un amico di 21 anni di Sean Lennon che ha detto "E' un momento terribile per avere 21 anni!" Joel gli rispose: "Sì, mi ricordo quando avevo 21 anni, pensavo che fosse un periodo terribile e avevamo il Vietnam, e sai, problemi di droga, e problemi di diritti civili e tutto sembrava essere terribile". L'amico rispose: "Sì, sì, sì, ma per te è diverso. Eri un ragazzino negli anni '50 e tutti sanno che non è successo niente negli anni '50". Joel ha risposto: "Aspetta un attimo, non hai sentito della guerra di Corea o del
Crisi del Canale di Suez?" Joel ha detto in seguito che quei titoli hanno costituito la struttura di base per la canzone. Joel ha anche criticato la canzone per motivi strettamente musicali. Nel 1993, discutendolo con il regista documentarista David Horn, Joel ha paragonato il suo contenuto melodico sfavorevolmente alla sua canzone "The Longest Time": "Prendete una canzone come 'We Didn't Start the Fire'. Non è proprio una canzone... Se prendi la melodia da sola, terribile. Come un trapano da dentista".