Completato pochi giorni prima che i tedeschi vincessero la battaglia di Francia a giugno, "Richelieu" fuggì a Dakar nell'Africa occidentale francese per mantenerla sotto il controllo francese. Lì, venne sottoposta a ripetuti attacchi britannici che avevano lo scopo di costringere la corazzata a unirsi alle forze navali francesi libere o affondarla; questi inclusi durante l'operazione Catapulta nel luglio 1940 e la battaglia di Dakar nel settembre. Danneggiata in entrambi gli attacchi, la nave fu lentamente riparata prima di essere infine consegnata al controllo francese libero dopo l'invasione alleata del Nord Africa.
Nel novembre del 1942. Dopo essere stata inviata negli Stati Uniti per le riparazioni e un ampio ammodernamento, la nave servì con la Home Fleet britannica all'inizio del 1944 prima di essere schierata nella Flotta orientale per le operazioni contro i giapponesi nell'Oceano Indiano. Queste comprendevano diverse operazioni di bombardamento e nel maggio 1945 era presente durante la battaglia dello Stretto di Malacca, anche se era troppo lontana per affrontare le navi giapponesi prima che fossero affondate.