La natura esatta di queste reazioni cataboliche differisce da organismo a organismo, e gli organismi possono essere classificati in base alle loro fonti di energia e carbonio (i loro gruppi nutrizionali primari), come mostrato nella tabella qui sotto. Le molecole organiche sono utilizzate come fonte di energia dagli organotrofi, mentre i litotrofi usano substrati inorganici, e i fototrofi catturano la luce solare come energia chimica. Tuttavia, tutte queste diverse reazioni del metabolismo dipendono da reazioni redox che coinvolgono il trasferimento di elettroni da molecole donatrici ridotte, come le molecole di idrogeno, gli idrogeno sulfuro, gli ioni nitrici o i ferrosinitrato, alle molecole anaboliche che costruiscono le molecole.
degradazione e ossidazione