Continuò a godere del favore del re e fu promosso al grado di generale di fanteria (1869), ma l'amarezza della sua delusione del 1866 non lo lasciò mai. Aveva i capelli grigi a quarantadue anni, e la sua salute era compromessa. Nel 1869 von der Tann-Rathsamhausen, come era ora chiamato, fu nominato comandante del I Corpo bavarese. Comandò questo corpo durante la guerra franco-prussiana del 1870/71, e fu in questa guerra che si assicurò la sua reputazione come uno dei più importanti soldati tedeschi. Il suo valore fu evidente nelle battaglie di Wörth e Sedan. Trasferito in autunno a un comando indipendente sulla Loira, condusse le operazioni contro d'Aurelle de Paladines, inizialmente con notevole successo, e costrinse la resa di Orléans. Egli aveva, tuttavia, a Coulmiers
per cedere davanti a una forza francese numericamente più grande; ma rinforzato, combatté diversi scontri di successo sotto il granduca di Meclemburgo-Schwerin vicino a Orléans.