Nel 1906 un grande terremoto devastò San Francisco
e distrutto più di 28.000 edifici, molti come risultato di incendi successivi. Mentre la città si ricostruì, adottò un piano per un centro civico, sviluppato per la prima volta nel 1899 dall'architetto inglese B.J.S. Cahill, per consolidare gli edifici governativi in una posizione centrale. L'ultimo edificio completato per il San Francisco Civic Center, il Federal Building era una componente fondamentale del complesso di sette edifici che comprendeva edifici governativi, una biblioteca e un teatro d'opera. Il design del Civic Center incorpora la pianificazione City Beautiful, un concetto che si basa sui principi di progettazione Beaux Arts e sull'architettura monumentale di ispirazione classica. Il Civic Center di San Francisco è uno degli esempi di maggior successo del movimento City Beautiful.