Dopo una breve scena di allestimento, il dramma inizia con l'apparizione di due amici d'infanzia: Leonte, re di Sicilia, e Polixene, re di Boemia. Polixene sta visitando il regno di Sicilia, e si sta divertendo a incontrare il suo vecchio amico. Tuttavia, dopo nove mesi, Polixene desidera tornare nel suo regno per occuparsi degli affari e vedere suo figlio. Leonte tenta disperatamente di far rimanere Polixene più a lungo, ma non ha successo. Leonte decide quindi di inviare sua moglie, la regina Ermione, per cercare di convincere Polixene. Ermione accetta e con tre brevi discorsi ha successo. Leonte è perplesso su come Ermione abbia convinto Polixene così facilmente, e così comincia a sospettare che sua moglie abbia avuto una relazione con Polixene e che il bambino sia di Polixene.
suo figlio.