Nasce Joseph Johan Cosmo Nassy a Paramaribo, Suriname (Guyana olandese), figlio di un ricco uomo d'affari. Egli discendeva dal lato paterno da ebrei che erano fuggiti dalla Spagna durante l'Inquisizione, anche se dalla generazione dei suoi nonni la famiglia non praticava più il giudaismo. Nel 1919, Nassy cominciò a vivere con suo padre, che si era trasferito a New York. Si laureò al liceo e, nel 1926, ottenne un certificato di ingegnere elettrico. Nel 1929, Nassy andò in Inghilterra, dove fu impiegato nell'installazione di sistemi audio per una compagnia cinematografica. L'anno successivo fu inviato a Parigi e poi in Belgio per lo stesso scopo. Prima di partire per l'Europa, Nassy aveva ottenuto un passaporto americano con il nome di Josef Nassy. A quanto pare ha affermato di essere nato a San Francisco nel 1899. Dal momento che i documenti pubblici di San Francisco erano stati distrutti nel terremoto del 1906
, le autorità hanno rilasciato il passaporto senza ulteriori indagini.