Nel 1884, il microbiologo francese Charles Chamberland inventò un filtro (oggi noto come filtro di Chamberland o filtro Pasteur-Chamberland) con pori più piccoli dei batteri. Così, poteva far passare una soluzione contenente batteri attraverso il filtro e rimuoverli completamente. Nel 1892, il biologo russo Dmitri Ivanovsky utilizzò questo filtro per studiare ciò che ora è noto come il virus del mosaico del tabacco. I suoi esperimenti dimostrarono che gli estratti di foglie schiacciate da particelle di tabacco infette rimanevano infettive dopo la filtrazione. Ivanovsky suggerì che l'infezione potesse essere causata da una tossina prodotta da batteri, ma non perseguì l'idea. All'epoca si pensava che tutti gli agenti infettivi potessero essere trattenuti da agenti infettivi e da filtri virali cresciuti su un mezzo più piccolo dei batteri.
Wendell Stanley