Il loro alfabeto originale era basato su una riforma ortografica per l'inglese conosciuta come alfabeto romanico, ma al fine di renderlo utilizzabile per altre lingue, i valori dei simboli sono stati autorizzati a variare da lingua a lingua. Ad esempio, il suono [ʃ] (la sh in scarpa) era originariamente rappresentato con la lettera <unk>c<unk> in inglese, ma con il digrafo <unk>ch<unk> in francese. Tuttavia, nel 1888, l'alfabeto è stato rivisto in modo da essere trasversale alle lingue, fornendo così la base per tutti i futuri. L'idea di fare le revisioni dell'IPA è stata suggerita per la prima volta da Otto Paul Jespersen in una lettera fonetica (in francese, l'Association phonétique internationale). Il suo alfabeto originale era basato su una riforma ortografica per l'inglese conosciuta come alfabeto romanico, ma per renderlo utilizzabile per altre lingue, i valori dei simboli sono stati autorizzati a variare da lingua a lingua.
Francese