Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Nel 1939, Vatutin pianificò le operazioni per l'invasione sovietica della Polonia con la Germania e servì come capo di stato maggiore del gruppo meridionale dell'Armata Rossa. Nel 1940, sotto il comando di Georgy Zhukov, questo gruppo conquistò la Bessarabia.
dalla Romania. Come ricompensa per queste campagne non da combattimento, Stalin promosse Vatutin al grado di tenente generale e lo nominò alla critica carica di capo della Direzione operativa dello stato maggiore generale. Vatutin, tuttavia, non era all'altezza del suo nuovo incarico: sebbene innovativo e laborioso, mancava di esperienza di combattimento e la sua conoscenza dell'arte operativa e della strategia era troppo astratta. Tuttavia, le sue radici contadine, l'età relativamente giovane e lo zelo per il partito lo rendevano uno dei pochi preferiti di Stalin nell'esercito sovietico. Vatutin, insieme al resto dell'alto comando dell'Armata Rossa, non riuscì a preparare l'esercito per l'attacco tedesco del 22 giugno 1941.