Il tumore polmonare maligno costituiva solo l'1% di tutti i tumori osservati all'autopsia nel 1878, ma era salito al 10-15% all'inizio del 1900. I casi riportati nella letteratura medica mondiale erano solo 374 nel 1912, ma una revisione delle autopsie ha mostrato che l'incidenza del cancro polmonare era aumentata dallo 0,3% nel 1852 al 5,66% nel 1952. In Germania nel 1929, il medico Fritz Lintick ha riconosciuto il legame tra fumo e cancro polmonare, che ha portato a una campagna di fumo aggressiva. Lo studio dei medici britannici, pubblicato negli anni '50, è stata la prima prova epidemiologica solida della relazione tra il fumo e il cancro polmonare.
fumo di sigaretta