Si dice che Stalin abbia impedito ai civili di lasciare la città nella convinzione che la loro presenza avrebbe incoraggiato una maggiore resistenza da parte dei difensori della città. I civili, incluse donne e bambini, sono stati messi al lavoro costruendo trincee e fortificazioni protettive. Un massiccio raid aereo tedesco il 23 agosto ha causato una tempesta di fuoco, uccidendo centinaia di persone e trasformando Stalingrado in un vasto paesaggio di macerie e rovine bruciate. Il novanta per cento dello spazio abitativo nell'area di Voroshilski è stato distrutto. Tra il 23 e il 26 agosto, i rapporti indicano che 955 persone sono state uccise e 1.181 civili sono stati feriti a causa di un'altra incursione aerea.
La sua presenza avrebbe incoraggiato una maggiore resistenza da parte dei difensori della città.