Géricault scelse di raffigurare questo evento per lanciare la sua carriera con un'opera su larga scala non commissionata su un argomento che aveva già generato grande interesse pubblico. L'evento lo affascinò, e prima di iniziare a lavorare sul dipinto finale, intraprese ampie ricerche e produsse molti schizzi preparatori. Intervistò due dei sopravvissuti e costruì un modello in scala dettagliato della zattera. Visitò ospedali e obitori dove poté vedere, in prima persona, il colore e la consistenza della carne dei moribondi e dei morti. Come aveva previsto, il dipinto si rivelò altamente controverso alla sua prima apparizione nel Salone di Parigi del 1819, attirando lodi e condanna in egual misura. Tuttavia, stabilì la sua reputazione internazionale e oggi è ampiamente visto come fondamentale nella storia iniziale del movimento pittorico romantico.
ospedali e obitori