Secondo Knight Ridder, "I laser semiconduttori economici e affidabili, fondamentali per i lettori DVD, i lettori di codici a barre e decine di altri dispositivi, devono la loro esistenza in qualche piccolo modo al carico di lavoro impegnativo imposto alle squadre ferroviarie di Downstate decenni fa". Holonyak ha conseguito la laurea di laurea (1950), la laurea magistrale (1951), e la laurea dottorato (1954) in ingegneria elettrica presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Holonyak è stato il primo membro della sua famiglia a ricevere qualsiasi tipo di istruzione formale.
Una vita di duro lavoro non era quello che voleva.