La seconda metà del XIX secolo fu contrassegnata dalla lotta portoricana per la sovranità. Un censimento condotto nel 1860 rivelò una popolazione di 583.308. Di questi, 300.406 (51,5%) erano bianchi e 282.775 (48,5%) erano persone di colore, quest'ultima includendo persone di origine principalmente africana, mulatto e mestizo. La maggior parte della popolazione di Porto Rico era analfabeta (83,7%) e viveva in povertà, e l'industria agricola, la principale fonte di reddito, era ostacolata dalla mancanza di infrastrutture stradali, strumenti e attrezzature adeguati e disastri naturali, compresi uragani e siccità. L'economia soffriva anche dell'aumento delle tasse e delle tariffe imposte dalla Corona spagnola. Inoltre, la Spagna aveva iniziato a incarcerare o esiliare qualsiasi persona che invocasse riforme liberali.
Portoricano