Durante la prima guerra mondiale, il maggiore Donovan ha guidato il 1° battaglione, 165° fanteria della 42a divisione. Mentre prestava servizio in Francia, una scheggia lo ferì a una gamba e il gas gli fece quasi perdere la vista. Dopo aver effettuato un salvataggio sotto il fuoco, gli fu offerta la Croix de Guerre, ma la rifiutò perché un soldato ebreo che aveva preso parte al salvataggio non era stato anche premiato con l'onore. Quando questo insulto fu corretto, Donovan accettò la distinzione. Fu anche insignito della Distinguished Service Cross per aver guidato un assalto durante la campagna di Aisne-Marne.
, in cui centinaia di membri del suo reggimento morirono, incluso il suo aiutante in carica, il poeta Joyce Kilmer. Il film del 1940 di James Cagney, "The Fighting 69th", ha drammatizzato gli eventi di questa battaglia e il ruolo del 69o Reggimento di fanteria in essa.