Nasce a Tuskegee, Alabama, è figlio di un medico. Inizia come disegnatore a New York, per l'American Bank Note Company nel 1864-65, e studia arte negli stessi anni alla Brooklyn Art Association e alla National Academy of Design. Si reca a Parigi nel 1866, e nel 1867 entra nello studio del noto pittore accademico Jean-Léon Gérôme (1824-1904), dove è profondamente influenzato dalla precisione di Gérôme, dalle finiture lisce e dalla preoccupazione per i temi mediorientali.
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