Nel 1735 Carl Linnaeus pubblicò una tassonomia di base per il mondo naturale (le cui variazioni sono state in uso da allora), e nel 1750 introdusse nomi scientifici per tutte le sue specie. Mentre Linnaeus concepiva le specie come parti immutabili di una gerarchia progettata, l'altro grande naturalista del XVIII secolo, Georges-Louis Leclerc, Conte de Buffon, trattava le specie come categorie artificiali e le forme viventi come malleabili, suggerendo persino la possibilità di una discendenza comune. Anche se era contrario all'evoluzione, Buffon è una figura chiave nella storia del pensiero evolutivo; il suo lavoro avrebbe influenzato le teorie evolutive di Lamarck e Darwin.
Sistematizzazione, denominazione e classificazione