Nel teatro orientale, l'esercito dell'Unione del Potomac, comandato dal maggiore generale Joseph Hooker, attaccò l'esercito confederato della Virginia settentrionale comandato dal generale Robert E. Lee nella battaglia di Chancellorsville. Hooker pianificò di spostare la maggior parte del suo esercito nella retroguardia dei confederati prima che Lee potesse reagire e costringere Lee a ritirarsi, ma l'esercito dell'Unione fu rallentato e poi fermato da una piccola forza confederata, che fu rinforzata dal resto dell'esercito confederato. Lee inviò quindi una colonna di affiancamento guidata da Thomas J. Jackson intorno alla sinistra di Hooker, che attaccò poche ore prima del tramonto del 2 maggio; questo attacco e ulteriori attacchi confederati il giorno successivo costrinsero Hooker a ritirarsi il 6 maggio. Durante la battaglia, Jackson fu ferito da un fuoco amico e morì diversi giorni dopo. Lee riorganizzò il suo esercito in seguito alla campagna e lanciò un'invasione del territorio dell'Unione a giugno, muovendosi attraverso la valle di Shenandoah in Pennsylvania; Hooker fu sollevato dal comando il 29 giugno, a causa di continue dispute con il governo sulla guarnigione di Harpers Ferry, e sostituito dal maggiore generale George Meade. Durante la battaglia di Gettysburg dal 1° al 3 luglio, Meade riuscì a respingere gli attacchi di Lee infliggendo pesanti perdite in cambio. Lee fu costretto a ritirarsi in Virginia; Meade lo inseguì da vicino ma non riuscì a trovare l'opportunità di schiacciare completamente l'esercito confederato. Nell'ottobre, Lee tentò di isolare e distruggere Meade durante la campagna di Bristoe, ma fallì in un attacco alle posizioni dell'Unione nella battaglia di Bristoe Station il 14 ottobre. Sotto la pressione delle autorità dell'Unione, Meade cercò anche di attaccare le posizioni di Lee lungo la Mine Run.
Tuttavia, Lee fu in grado di stabilire una linea difensiva fortificata attraverso la linea di avanzata dell'Unione. Meade giudicò la posizione confederata troppo forte per attaccare e si ritirò.