Dopo aver completato la sua scuola a Celle nel 1886 andò a studiare legge, prima a Lipsia, dove conobbe Hermann Conradi e Adolf Bartels, e successivamente a Berlino. Studiò per il servizio civile a Stolberg (Harz) e a Magdeburgo. Rinunciando ai suoi studi legali, tornò a Berlino dove lavorò come scrittore freelance, trasferendosi infine a Monaco nel 1901. Dopo la morte del nonno nel 1893, Hartleben ereditò 80.000 marchi e il 2 dicembre sposò la sua compagna di vita, l'ex-attrice Hesse Selma.
Il 1893