Nel corso del 1794 e del 1795 gli spagnoli subirono una serie di sconfitte nella guerra dei Pirenei, e nell'agosto del 1795 firmarono un trattato di pace con la Francia, ritirando le loro forze dalla campagna mediterranea. Combattimenti inconcludenti quell'anno tra le flotte britanniche e francesi nella battaglia di Genova
e la battaglia delle isole Hyères portò ad una situazione di stallo, i francesi sotto blocco a Tolone inviando squadroni di incursione contro il commercio britannico. Durante il 1796 le campagne italiane di Napoleone Bonaparte eliminarono gli alleati italiani della Gran Bretagna, mentre i negoziati diplomatici portarono la Spagna in un'alleanza con la Francia in agosto, attraverso il trattato di San Ildefonso. Il 5 ottobre la Spagna dichiarò guerra alla Gran Bretagna e una grande flotta spagnola si unì ai francesi a Tolone.