Northrop non era ancora fiducioso nei controlli fly-by-wire e mantenne i controlli di volo con segnali meccanici. L'aereo risultante, presentato il 28 gennaio 1971, pubblicizzò un peso massimo di 40.000 libbre (18.144 kg) e una velocità massima di Mach 2, ma suscitò poco interesse tra gli acquirenti stranieri. Il primo prototipo (numero seriale 72-156 mph) fu lanciato a Hawthorne il 4 aprile 1974; il suo primo volo alla Edwards AFB avvenne il 9 giugno con Henry "Hute" Choute ai controlli per 61 minuti di volo, raggiungendo un'altitudine di 18.000 piedi e una velocità massima di 610 miglia all'ora. Il primo pilota del YF-17F, il Generale Chouteau, ha osservato che dopo il volo a un'altitudine di 93 km/h, il YF-17F poteva raggiungere una velocità massima di 65.000 miglia all'ora.
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