Dal 6 novembre 1941 la divisione passò sotto il comando del tenente generale Renya Mutaguchi e fu riassegnata alla 25a armata IJA (che era sotto il comando del generale Yamashita Tomoyuki). Ha partecipato all'invasione della Malesia.
e Singapore. Il 124o reggimento di fanteria e alcune altre unità della 18a divisione presero parte alla battaglia del Borneo dal 16 dicembre 1941. Dopo la conquista di Singapore, la divisione fu trasferita alla 15a armata dell'IJA per l'invasione della Birmania, dove subì oltre 3000 vittime, principalmente per malnutrizione e malaria nel garantire il controllo della Ledo Road. La situazione di approvvigionamento era così grave che alcuni elementi della divisione rubarono razioni e armi dai negozi della 53a divisione, nel comune di Tanai, guadagnandosi il soprannome di "ladri di truppe".