La parola "rupia" deriva dal termine sanscrito rūpya che significa "argento lavorato, una moneta d'argento", in origine un aggettivo che significa "a forma", con un significato più specifico di "stampato, impressionato", da cui "moneta". È derivata dal nome rūpa "forma, somiglianza, immagine". La parola rūpa è ulteriormente identificata come correlata alla radice tamil uruppu, che significa "un membro del corpo". Inoltre, la parola rūpam è radicata in tamil come uru (forma) derivata da ur (forma) che a sua volta è radicata in ul che significa "apparire".Rupia è stata denominata per la prima volta per una moneta d'argento pesante 178 grani (11.53 g) coniata nell'India settentrionale dall'imperatore Suri Shah durante il suo breve regno tra il 1540 e il 1545.
argento lavorato, una moneta d'argento