Dal tardo Medioevo, nel XV e XVI secolo, il Portogallo ascese allo status di potenza mondiale durante l'"Era delle scoperte" dell'Europa, costruendo un vasto impero, che comprendeva possedimenti in Sud America, Africa, Asia e Oceania. Nel corso dei due secoli successivi, il Portogallo mantenne la maggior parte delle sue colonie, ma gradualmente perse gran parte della sua ricchezza e del suo status mentre olandesi, inglesi e francesi assunsero una quota crescente del commercio delle spezie e degli schiavi circondando o conquistando le postazioni commerciali e i territori portoghesi ampiamente sparsi. I segni del declino militare iniziarono con due disastrose battaglie: la battaglia di Alcácer Quibir
Il Portogallo si trovava allora in un'inconfortevole unione dinastica con la Spagna e contribuì con navi alla flotta d'invasione spagnola. Il paese fu ulteriormente indebolito dalla distruzione di gran parte della sua capitale in un terremoto nel 1755, dall'occupazione durante le guerre napoleoniche e dalla perdita della sua più grande colonia, il Brasile, nel 1822. Dalla metà del XIX secolo alla fine degli anni '50, quasi due