Il concetto dei Giochi Olimpici della Gioventù è venuto dal manager industriale austriaco Johann Rosenzopf nel 1998. Questo è stato in risposta alle crescenti preoccupazioni globali sull'obesità infantile e la caduta della partecipazione dei giovani alle attività sportive, in particolare tra i giovani nelle nazioni sviluppate. È stato inoltre riconosciuto che una versione giovanile dei Giochi Olimpici avrebbe aiutato a promuovere la partecipazione ai Giochi Olimpici. Nonostante queste ragioni per avere un evento olimpico per i giovani, la risposta del CIO di tenere un evento puramente sportivo è stata negativa. I delegati del CIO volevano che l'evento fosse tanto di educazione culturale e di scambio quanto di sport, motivo per cui il Programma Cultura ed Educazione (CEP) è stato sviluppato come una componente di ogni celebrazione dei Giochi. Jacques Rogge, presidente del CIO, ha annunciato formalmente i piani per i Giochi Olimpici della Gioventù alla 119a sessione del CIO a Città del Guatemala il 6 luglio 2007.
Il 1998