Nel 1946, Freire fu nominato direttore del Dipartimento di Educazione e Cultura di Pernambuco. Lavorando principalmente tra i poveri analfabeti, Freire iniziò a sviluppare una prassi educativa che avrebbe avuto un'influenza sul movimento di teologia della liberazione degli anni '70. Nel Brasile degli anni '40, l'alfabetizzazione era un requisito per votare alle elezioni presidenziali. Nel 1961, fu nominato direttore del Dipartimento di Estensione Culturale dell'Università di Recife. Nel 1962, ebbe la prima opportunità di applicazione su larga scala delle sue teorie, quando, in un esperimento, 300 raccoglitori di canna da zucchero furono insegnati a leggere e scrivere in soli 45 giorni. In risposta a questo esperimento, il governo brasiliano approvò la creazione di migliaia di circoli culturali in tutto il paese.
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