Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Don Clary è nato ad Anchorage, in Alaska, e si è laureato alla East Anchorage High School nel 1975. Clary ebbe il suo primo successo come atleta junior (sotto i 20 anni) ai Campionati mondiali di cross country IAAF del 1975
dove il suo quinto posto ha portato i giovani americani al titolo di squadra, accanto a Bobby Thomas, Roy Kissin e Ralph Serna. Ha continuato a frequentare l'Università dell'Oregon e ha corso per la squadra universitaria Oregon Ducks. Ai campionati di cross country maschile di NCAA Division I del 1978 si è classificato settimo e è stato secondo nella classifica di squadra insieme al compagno di classe Alberto Salazar. Corse il 3000 metri con scalinata agli USA Outdoor Track and Field Championships del 1978 e raggiunse il settimo posto. Quell'anno, tuttavia, vinse il suo primo titolo nazionale, ottenendolo in una corsa di un'ora.