Dal momento che assunse il potere come Segretario Generale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica nel 1985, Gorbaciov aveva intrapreso un ambizioso programma di riforme, incarnato nei concetti gemelli di perestroika e glasnost, ovvero ristrutturazione economica / politica e apertura, rispettivamente. Queste mosse hanno provocato resistenza e sospetto da parte dei membri della nomenklatura di linea dura. Le riforme hanno anche scatenato alcune forze e movimenti che Gorbaciov non si aspettava. In particolare, l'agitazione nazionalista da parte delle minoranze non russe dell'Unione Sovietica è cresciuta, e c'erano timori che alcune o tutte le repubbliche dell'unione potessero separarsi. Nel 1991, l'Unione Sovietica era in una grave crisi economica e politica. La scarsità di cibo, medicine e altri consumabili era diffusa, le persone avevano bisogno di stare in fila per comprare carburante, persino in magazzini di beni essenziali.
agitazione nazionalista