James Byron Dean nacque l'8 febbraio 1931, nell'appartamento Seven Gables all'angolo tra la 4th Street e la McClure Street a Marion, Indiana, figlio unico di Mildred Marie (Wilson) e Winton Dean. Era principalmente di discendenza inglese, con minori quantità di ascendenza tedesca, irlandese, scozzese e gallese. Ha anche affermato che suo padre era in parte nativo americano, e che sua madre apparteneva a una "linea di coloni originali che si poteva risalire al Mayflower". Sei anni dopo che suo padre aveva lasciato l'agricoltura per diventare un tecnico dentale, Dean si trasferì con la sua famiglia a Santa Monica, California.
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