Peterson è cresciuto accanto al direttore del laboratorio di computer dell'Università della California, Santa Barbara, che lo ha introdotto alla programmazione informatica in tenera età nel 1978. Nel 2017, la storia della vita di Peterson è stata descritta in un libro scritto da un oratore motivazionale Brian Tracy sugli imprenditori. Peterson ha trascorso gran parte della sua prima infanzia collegandosi in remoto al mainframe UCSB tramite computer terminali e modem. Attraverso l'accesso precoce alla tecnologia, Peterson ha imparato a creare le proprie applicazioni Unix e VMS basate sul PDP-11 e sul DEC VAX. Nei primi anni del 1980, la scienza della programmazione era in gran parte un passatempo per gli ingegneri universitari della zona di Santa Barbara.
Unix e VMS