Dopo aver visto "Touch of Evil" di Orson Welles all'Expo 58
Nel 1959, Truffaut ha fatto il suo debutto come regista in un lungometraggio con "The 400 Blows" (1959), che ha ricevuto notevoli consensi critici e commerciali. Ha vinto il premio come miglior regista al Festival di Cannes del 1959. Il film segue il personaggio di Antoine Doinel attraverso le sue pericolose disavventure a scuola, una vita domestica infelice e in seguito la scuola di riforma. Il film è fortemente autobiografico. Entrambi Truffaut e Doinel erano figli di matrimoni senza amore; entrambi hanno commesso piccoli reati di furto e assenza dall'esercito. Truffaut ha scelto Jean-Pierre Léaud come Doinel. Léaud è stato visto come un ragazzo comune di 14 anni che ha fatto l'audizione per il ruolo dopo aver visto un volantino, ma le interviste dopo l'uscita del film (una è inclusa nel DVD Criterion del film) rivelano la naturale raffinatezza di Léaud e una comprensione istintiva di recitare per la telecamera. Léaud e Truffaut hanno collaborato a diversi film nel corso degli anni. La loro collaborazione più degna di nota è stata la continuazione della storia di Doinel in una serie di film intitolati "The Antoine Doinel Cycle".