I virus sono stati descritti come "organismi al limite della vita", poiché assomigliano agli organismi in quanto possiedono geni, si evolvono per selezione naturale e si riproducono creando copie multiple di se stessi attraverso l'auto-assemblaggio. Sebbene abbiano geni, non hanno una struttura cellulare, che è spesso vista come l'unità di base della vita. I virus non hanno il proprio metabolismo e richiedono una cellula ospite per produrre nuovi prodotti. Pertanto non possono riprodursi naturalmente al di fuori di una cellula ospite, anche se specie batteriche come rickettia e clamidia sono organismi viventi nonostante la stessa limitazione.
Non hanno una struttura cellulare.