Progettato nel 1938 da Heinrich Vollmer con ispirazione dal suo predecessore il MP 38, è stato ampiamente utilizzato dai fanti (in particolare dai capi di plotone e squadra), e dai paracadutisti, sulle frontiere orientale e occidentale
Fronti e equipaggi di veicoli blindati. Le sue caratteristiche avanzate e moderne ne fecero un favorito tra i soldati e popolare in paesi di varie parti del mondo dopo la guerra. Fu spesso chiamato "Schmeisser" dagli Alleati, dopo Hugo Schmeisser, che progettò il MP 18, anche se non fu coinvolto nella progettazione o produzione del MP40. Le altre varianti dell'arma includevano l'MP 40/I e l'MP 41. Dal 1940 al 1945, circa 1,1 milioni sono stati prodotti da Erma Werke.