Una forza di spedizione giapponese si mosse rapidamente per catturare tutti i possedimenti tedeschi nel Pacifico allo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914. Il Giappone occupa la colonia tedesca di Qingdao.
, insieme con l'occupazione di parti della provincia di Shandong. La Cina era finanziariamente caotica, politicamente altamente instabile e militarmente molto debole. La sua migliore speranza era quella di partecipare alla conferenza di pace del dopoguerra, e sperare di trovare amici che aiutassero a bloccare le minacce dell'espansionismo giapponese. La Cina dichiarò guerra alla Germania nell'agosto 1917 come formalità per renderla idonea a partecipare alla conferenza di pace del dopoguerra. Pechino aveva pianificato di inviare un'unità di combattimento al fronte occidentale, ma non l'ha mai fatto. I diplomatici britannici temevano che gli Stati Uniti e il Giappone avrebbero rimpiazzato il ruolo di primo piano della Gran Bretagna come partner commerciale con la Cina. Cercarono di mettere il Giappone e gli Stati Uniti uno contro l'altro, mantenendo contemporaneamente la cooperazione tra tutte e tre le nazioni contro la Germania.