Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Zmaj nacque a Novi Sad, che faceva allora parte della contea di Batsch-Bodrog (Regno d'Ungheria, Impero austriaco; oggi in Serbia), il 24 novembre 1833. La sua famiglia era antica e nobile, e aveva radici nell'odierna Macedonia del Nord. I Jovanović vivevano in Vojvodina a partire dal XVIII secolo. Il padre di Zmaj, Pavle, fu sindaco di Novi Sad dopo la rivoluzione ungherese del 1848
e i suoi tre fratelli erano soldati, funzionari governativi e patrioti serbi. Nella sua prima infanzia mostrò il desiderio di imparare a memoria le canzoni nazionali serbe che gli venivano recitate. Da bambino cominciò a comporre poesie. Ha terminato la scuola elementare nella città e ha frequentato la scuola secondaria a Halas e Preßburg (oggi Bratislava), in seguito ha studiato legge a Ofenpesth (Budapest), Praga e Vienna. Questo era il desiderio di suo padre, ma le sue inclinazioni lo spinsero a intraprendere lo studio della medicina. Zmaj tornò quindi nella sua città natale, dove accettò una posizione ufficiale di rilievo. Un anno dopo, il suo istinto poetico lo portò a lasciare il suo lavoro per dedicarsi interamente all'opera letteraria. Nel 1870, Zmaj tornò a Novi Sad per lavorare come medico, motivato dalla tubercolosi di cui soffrivano sua moglie e i suoi figli.