Queste forze, il cui numero sarebbe poi salito a circa 38.000 uomini, furono successivamente poste sotto il comando dei generali Charles de Lorencez, Élie Frédéric Forey e infine François Achille Bazaine. La campagna fu teatro di alcune delle battaglie più importanti della storia militare francese, come la gloriosa lotta per il villaggio di Camaron
dove, il 30 aprile 1863, sessantadue legionari resistettero coraggiosamente per nove ore contro oltre duemila messicani, consentendo la cattura della città di Puebla il 17 maggio 1863 aprendo così la strada al Messico. Nella capitale, un'assemblea di nobili riconobbe l'arciduca Massimiliano d'Asburgo, fratello dell'imperatore Francesco Giuseppe d'Austria, come imperatore del Messico.