Nel 1953 Backus sviluppò il linguaggio Speedcoding, il primo linguaggio di alto livello creato per un computer IBM, per aiutare nello sviluppo di software per il computer IBM 701. La programmazione era molto difficile in quel momento, e nel 1954 Backus riunì un team per sviluppare e definire Fortran per il computer IBM 704. Fortran fu il primo linguaggio di programmazione di alto livello ad essere messo in uso.
Università di Columbia con una laurea nel 1949 e un master nel 1950, entrambi in matematica