Nel settembre del 1901, William McKinley era all'apice del suo potere come presidente. Eletto nel 1896, durante la grave depressione economica derivante dal panico del 1893, aveva sconfitto il suo rivale democratico, William Jennings Bryan. McKinley guidò la nazione sia verso il ritorno alla prosperità che verso la vittoria nella guerra spagnola-americana nel 1898, prendendo possesso di colonie spagnole come Porto Rico e le Filippine. Rieleto con facilità in una rivincita contro Bryan nel 1900, secondo lo scrittore storico Eric Rauchway, "sembrava che l'amministrazione McKinley avrebbe continuato pacificamente ininterrotta per altri quattro anni, un governo dedicato alla prosperità". Il vice presidente originale di McKinley, Garret Hobart, era morto nel 1899, e McKinley aveva lasciato la scelta di un compagno di corsa alla Convenzione nazionale repubblicana del 1900.
Il 1898