Completa la seguente frase: John Halder è un professore di letteratura di Francoforte e un esempio di uomo buono: è apparentemente devoto a sua moglie e ai suoi figli e fa del suo meglio per prendersi cura di sua madre anziana. Egli dice persino al suo migliore amico, uno psichiatra ebreo, che l'antisemitismo dei nazionalsocialisti è "solo un palloncino lanciato in aria per distrarre le masse". Ma questa è la Germania del 1933, e gli uomini possono cambiare. Cecil P. Taylor, nel tracciare il progresso del suo eroe in otto anni verso i vertici delle SS, spiega plausibilmente i difetti privati che portano all'approvazione della mostruosità pubblica. Sotto la superficie della 'bondà' di Halder si nasconde un agghiacciante distacco morale: può abbandonare la moglie distratta per una studentessa devota, ha scritto un romanzo pro-eutanasia, sente in testa una partitura musicale continua che aiuta a cancellare la realtà quotidiana. Il punto di vista di Taylor è che il nazismo si pregava dei difetti di carattere individuali e della mancanza di una dimensione morale in persone altrimenti istruite e intelligenti. All'inizio Halder crede di poter contribuire a "spingere i nazisti verso l'umanità". Lentamente egli soccombe alla vanità, alla carriera e al desiderio di una vita facile. Soprattutto, rimane curiosamente distaccato dalla realtà. Alla fine Halder non solo diventa un membro del partito nazista, ma gioca anche un ruolo diretto nelle bruciature di libri delle SS, negli esperimenti di eutanasia, in
la notte del vetro rotto, e, infine, nel genocidio di Adolf Eichmann ad Auschwitz, dove Maurice, l'unica fonte di una prospettiva ebraica nella commedia e la forza originaria del "bene" in Halder, finisce per essere deportato.