Nel 2005, il CEO di Apple Steve Jobs concepì l'idea di utilizzare un touchscreen multi-touch per interagire con un computer in modo da poter digitare direttamente sul display. Decise che era necessario avere un touchscreen a tre livelli, una tecnologia molto nuova e avanzata all'epoca. Questo aiutò a rimuovere la tastiera e il mouse fisici, come un tablet. Jobs reclutò un gruppo di ingegneri Apple per indagare sull'idea come progetto secondario. Quando Jobs esaminò il prototipo e la sua interfaccia utente, concepì una seconda idea di implementare la tecnologia su un telefono cellulare. L'intero sforzo fu chiamato Project Purple 2 e iniziò nel 2005. Apple Jobs creò il dispositivo durante una collaborazione segreta e senza precedenti con AT&T, precedentemente Clareless. Il costo dello sviluppo era stimato in oltre trenta milioni di dollari, una tecnologia molto nuova e avanzata all'epoca.
Il 2005