Inizialmente, il piano della Repubblica era di portare la guerra fuori dall'Italia, inviando i consoli Publio Cornelio Scipio in Hispania e Sempronio Longus in Africa, mentre la loro superiorità navale impedì a Cartagine di attaccare dal mare. Questo piano fu vanificato dall'audace mossa di Annibale verso l'Italia. Nel maggio del 218 attraversò l'Ebro con un grande esercito di circa 100.000 soldati e 37 elefanti. Passò per la Gallia, attraversò il Rodano, poi le Alpi
, forse attraverso il Col de Clapier (2.491 metri di altezza). Questa famosa impresa gli costò quasi la metà delle sue truppe, ma ora poteva contare sui Boii e sugli Insubri, ancora in guerra con Roma. Publio Scipio, che non era riuscito a bloccare Annibale sul Rodano, inviò il fratello maggiore Gnaio con la parte principale del suo esercito in Hispania secondo il piano iniziale, e tornò in Italia con il resto per resistere ad Annibale in Italia, ma fu sconfitto e ferito vicino a Pavia.