Completa la seguente frase: Mekonnen è diventato famoso all'età di diciotto anni con una medaglia d'argento nei 5000 m ai Campionati africani di atletica leggera del 1998, finendo dietro il campione del mondo in carica Daniel Komen. A questo ha fatto seguito una medaglia d'oro e d'argento a squadre nella gara junior e una medaglia di bronzo individuale e a squadre nella gara corta al
Campionati mondiali di cross country IAAF 1999. Ha attribuito gran parte del suo successo all'aiuto che aveva ricevuto da Haile Gebrselassie, che era il suo compagno di allenamento e mentore. Ha stabilito un record mondiale giovanile sui 3000 m a Stoccarda, in Germania, ma questo non è mai stato ratificato in quanto non ha subito i controlli antidoping necessari a fini di record. Finì settimo nei 5000 m ai Campionati del Mondo di Atletica leggera del 1999 e chiuse l'anno con una medaglia d'oro ai 1500 metri ai Giochi di tutta l'Africa del 1999 e una vittoria al Cross Internacional de Venta de Baños. Ha stabilito un record mondiale indoor di 8:09.66 nei due miglia a Birmingham a febbraio. Tuttavia, Mekonnen riuscì solo al sesto posto nella corsa corta ai Campionati mondiali di cross country IAAF del 2000, ma di nuovo vinse il bronzo di squadra con l'Etiopia. Ha rappresentato il suo paese alle Olimpiadi estive del 2000, terminando settimo nelle semifinali dei 1500 metri.