Nel XIX secolo, le collezioni di storia naturale e i musei erano popolari. L'espansione europea e le spedizioni navali impiegarono naturalisti, mentre i curatori dei grandi musei mostravano esemplari conservati e vivi delle varietà di vita. Charles Darwin era un laureato inglese istruito e addestrato nelle discipline della storia naturale. Tali storici naturali raccoglievano, catalogavano, descrivevano e studiavano le vaste collezioni di esemplari conservati e gestiti dai curatori in questi musei. Darwin servì come naturalista di una nave a bordo della HMS Beagle, assegnata a una spedizione di ricerca di cinque anni in tutto il mondo. Durante il suo viaggio, osservò e raccolse un'abbondanza di organismi, interessandosi alla vita molto diversificata lungo le coste del Sud America e le vicine isole Galápagos.
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