Andrew Neiman è uno studente di jazz del primo anno del prestigioso Shaffer Conservatory di New York. Suona la batteria da giovane e aspira a diventare un batterista di livello mondiale come Buddy Rich. Il famoso direttore Terence Fletcher lo invita nella sua Studio Band come sostituto del batterista Carl Tanner. Fletcher è duro con i suoi studenti. Quando la band prova il pezzo di Hank Levy "Whiplash" e Andrew lotta per mantenere il ritmo, Fletcher gli lancia una sedia, lo schiaffeggia e lo sgrida davanti all'ensemble. Domanda: Dove studia il jazz Andrew?
Shaffer Conservatory a New York City