Nel 1896, Henri Becquerel scoprì che i sali di uranio emettevano raggi invisibili che somigliavano ai raggi X per il loro potere di penetrazione. Ha dimostrato che questa radiazione, a differenza della fosforescenza, non dipendeva da una fonte esterna di energia ma sembrava sorgere spontaneamente dall'uranio stesso. Influenzata da queste due importanti scoperte, Curie decise di esaminare i raggi di uranio come un possibile campo di ricerca per una tesi.
L'attività dei composti dell'uranio dipendeva solo dalla quantità di uranio presente