Nel 1933, con l'ascesa al potere di Adolf Hitler e dei nazisti in Germania, la situazione degli ebrei divenne più grave. La crisi economica, le leggi razziali antisemite e la paura di una guerra imminente spinsero molti ebrei a fuggire dall'Europa in Palestina, negli Stati Uniti e nell'Unione Sovietica. Nel 1939 scoppiò la seconda guerra mondiale e fino al 1941 Hitler occupò quasi tutta l'Europa, inclusa la Polonia
- dove all'epoca vivevano milioni di ebrei - e in Francia. Nel 1941, in seguito all'invasione dell'Unione Sovietica, iniziò la Soluzione Finale, un'ampia operazione organizzata su scala senza precedenti, volta all'annientamento del popolo ebraico e che portò alla persecuzione e all'omicidio di ebrei nell'Europa politica, incluso il Nord Africa europeo (Vichy-Nord Africa pro-nazista e Libia italiana). Questo genocidio, in cui furono sistematicamente sterminati circa sei milioni di ebrei, è conosciuto come Olocausto o "Shoah" (termine ebraico). In Polonia, tre milioni di ebrei furono uccisi in camere a gas in tutti i campi di concentramento messi insieme, con un milione solo nel complesso del campo di Auschwitz.