C'erano continue dispute con gli americani sui diritti di pesca in acque profonde, e all'inizio del 1871, una commissione anglo-americana fu nominata per risolvere le questioni in sospeso tra i britannici (e i canadesi) e gli americani. Il Canada sperava di ottenere un risarcimento per i danni causati dai Feniani che avevano fatto irruzione in Canada.
da basi negli Stati Uniti. Macdonald fu nominato commissario britannico, un incarico che era riluttante ad accettare poiché si rese conto che gli interessi canadesi potevano essere sacrificati per la madre patria. Questo si dimostrò essere il caso; il Canada non ricevette alcun risarcimento per le incursioni e nessun vantaggio commerciale significativo nell'insediamento, che richiedeva al Canada di aprire le sue acque ai pescatori americani. Macdonald tornò a casa per difendere il Trattato di Washington contro una tempesta politica.