La percezione della somiglianza tra la sua visione e quella del suo omologo del Partito Conservatore, Rab Butler, fu soprannominata "Butskellism", inizialmente un termine satirico che mescolava i loro nomi, ed era un aspetto del consenso del dopoguerra attraverso il quale i principali partiti erano in gran parte d'accordo sui punti principali della politica interna ed estera fino agli anni '70. Con i laburisti in opposizione dal 1951, Gaitskell vinse amare battaglie di leadership con Bevan e i suoi sostenitori per diventare il leader del Partito laburista e leader dell'opposizione nel 1955. Nel 1956 si oppose all'uso della forza militare del governo di Eden a Suez.
- No, no. In un contesto di economia in piena espansione, guidò il partito laburista alla sua terza sconfitta consecutiva alle elezioni generali del 1959.