"Marshall" era il cognome della nonna materna. Sua madre era un'insegnante di scuola battista che in seguito divenne attrice; suo padre era un metodista e aveva un'attività immobiliare a Edmonton. Quell'attività fallì quando scoppiò la prima guerra mondiale e il padre di McLuhan si arruolò nell'esercito canadese. Dopo un anno di servizio, contrasse l'influenza e rimase in Canada, lontano dalle linee del fronte. Dopo la sua dimissione dall'esercito nel 1915, la famiglia McLuhan si trasferì a Winnipeg, Manitoba, dove Marshall crebbe e andò a scuola, frequentando la Kelvin Technical School prima di iscriversi all'Università di Manitoba nel 1928.
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