Quando iniziò la seconda guerra mondiale, l'Italia era già una grande potenza mediterranea che controllava le coste settentrionali e meridionali del bacino centrale. Dopo la caduta della Francia rimosso la principale minaccia dall'ovest, la flotta britannica del Mediterraneo, con basi in Gibraltar, Malta, Cipro, Egitto e Palestina sotto il controllo del Regno Unito, rimase l'unica minaccia per la potenza navale italiana nel Mediterraneo. Le invasioni in Albania
, la Grecia e l'Egitto, e l'assedio di Malta cercarono di estendere il controllo dell'Asse sul Mare. Questa politica era così estesa e potenzialmente invasiva, che minacciava nazioni neutrali come la Turchia, una minaccia che İsmet İnönü, il presidente della Turchia al tempo della guerra, controbatteva promettendo di entrare in guerra solo se l'Unione Sovietica si unisse agli Alleati.