I fisici hanno osservato lo spettro solare fin da quando Isaac Newton utilizzò per la prima volta un semplice prisma per osservare le proprietà di rifrazione della luce. Nei primi anni del 1800 Joseph von Fraunhofer utilizzò le sue abilità come vetraio per creare prismi molto puri, che gli permisero di osservare 574 linee scure in uno spettro apparentemente continuo. Poco dopo, combinò il telescopio e il prisma per osservare lo spettro di Venere, Luna, Marte e varie stelle come Betelgeuse; la sua azienda continuò a produrre e vendere telescopi refrattatori di alta qualità basati sui suoi disegni originali fino alla sua chiusura nel 1884. La risoluzione di un prisma sottile è limitata dalle sue dimensioni; un prisma più grande fornirà uno spettro più dettagliato, ma la concentrazione in esso è altamente inadatta per il lavoro. Questa questione fu risolta nei primi anni del 1900 con lo sviluppo di prismi molto puri, che gli permisero di osservare 574 linee scure scure in uno spettro apparentemente
Joseph von Fraunhofer