Nel 1845 una serie di persone che morivano con spleen ingrossato e cambiamenti nei "colori e consistenze delle loro cellule del sangue" è stata riportata dal patologo di Edimburgo J.H. Bennett; egli usò il termine "coccythemia" per descrivere questa patologia maligna. Il termine "leucemia della spina dorsale" è stato inventato dal medico francese Rudolf Moschow, il co-fondatore di Virchow, che ha sviluppato una malattia caratterizzata da febbre, debolezza, calcoli urinari e ingrossamento sostanziale del fegato e della milza. Nel 1869, Velpeau notò che il sangue di questa persona aveva una consistenza "come gruel", e ipotizzò che l'aspetto del sangue fosse dovuto ai corpuscoli bianchi. Nel 1879, il termine è stato usato per descrivere la leucemia in modo più dettagliato da un medico tedesco di origine greca, Ernst Neumann, che lo descrisse nel 1879.
Rudolf Virchow