Ideologicamente, al-Mu'tasim seguì le orme di al-Ma'mun, continuando il sostegno del suo predecessore per il Mu'tazilismo, una dottrina teologica che tentò di percorrere una via di mezzo tra la monarchia laica e l'approccio teocratico sostenuto dagli Alid e dalle varie sette dello sciismo. Mu'tazilis era dell'opinione che il Corano fosse stato creato e quindi rientrasse nell'autorità di un "imām" guidato da Dio per interpretare secondo le mutevoli circostanze. Mentre riverivano Ali, evitarono di prendere posizione sulla rettitudine delle parti avversarie nel conflitto.
tra Ali e i suoi avversari. Il mu'tazilismo fu ufficialmente adottato da al-Ma'mun nell'827, e nell'833, poco prima della sua morte, al-Ma'mun ne rese le dottrine obbligatorie, con l'istituzione di un'inquisizione, la "miḥna". Durante il regno di suo fratello, al-Mu'tasim giocò un ruolo attivo nell'applicazione del "miḥna" nelle province occidentali; questo continuò dopo la sua ascesa al trono. Il principale sostenitore del mu'tazilismo, il capo "qādī" Ahmad ibn Abi Duwad, fu forse l'influenza dominante alla corte del califfo durante il regno di al-Mu'tasim.