Nel 1977, la Berkeley Software Distribution (BSD) è stata sviluppata dal Computer Systems Research Group (CSRG) dell'UC Berkeley, sulla base della 6a edizione di Unix di AT&T. Dal momento che BSD conteneva il codice Unix di proprietà di AT&T, AT&T ha intentato una causa (USL v. BSDi) nei primi anni '90 contro l'Università della California. Questo ha fortemente limitato lo sviluppo e l'adozione di BSD. Nel 1983, Richard Stallman ha avviato il progetto GNU con l'obiettivo di creare un sistema operativo UNIX-free. Come parte di questo lavoro, ha scritto la GNU General Public License (GPL). All'inizio degli anni '90, c'era quasi abbastanza software disponibile per creare un sistema operativo completo. Tuttavia, il kernel GNU, chiamato Hurd, non è riuscito ad attrarre abbastanza sforzi, lasciando lo sviluppo GNU incompleto. Nel 1985, Intel ha pubblicato il primo codice Unix 80386, con un microprocessore a 32 bit e un set di istruzioni per la gestione del kernel.
software disponibile quasi sufficiente per creare un sistema operativo completo