Passaggio: Il volo 981 è partito da Istanbul alle 7:57 ora locale e è atterrato all'aeroporto internazionale di Orly di Parigi alle 11:02 ora locale, dopo un volo di poco più di quattro ore. L'aereo trasportava 167 passeggeri e 11 membri dell'equipaggio nella sua prima tappa, e 50 di questi passeggeri sono sbarcati a Parigi. La seconda tappa del volo, da Parigi a Londra Heathrow Airport, era normalmente sotto prenotata; tuttavia, a causa di uno sciopero da parte dei dipendenti di British European Airways, molti viaggiatori londinesi, che erano rimasti bloccati a Orly, sono stati prenotati sul volo 981, ritardando la partenza del volo di 30 minuti. L'aereo è partito da Orly Airport alle 12:32 pm, diretto per l'aeroporto di Heathrow, FL e è decollato in una direzione easter, prima di decollare verso nord. Poco dopo, l'aereo è stato spostato a 230 metri quadrati di livello (27,000 metri quadrati) e 50 di questi passeggeri sono sbarcati a Parigi
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