Rasmus Bartholin è ricordato soprattutto per la sua scoperta (1669) della doppia rifrazione di un raggio luminoso da parte di una scia di islanda (calcite). Ha pubblicato una descrizione accurata del fenomeno, ma poiché la natura fisica della luce era scarsamente compresa all'epoca, non è stato in grado di spiegarlo. Solo dopo che Thomas Young propose la teoria ondulatoria della luce, c. 1801, divenne possibile una spiegazione. Domanda: Perché Rasmus non fu in grado di spiegare il fenomeno?
La natura fisica della luce era poco conosciuta a quel tempo.