Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Gollan è nato a Edimburgo, dove è cresciuto e ha preso il suo primo lavoro come apprendista di pittore. La sua prima introduzione all'attività politica fu durante lo sciopero generale del 1926
quando ha aiutato a distribuire i fogli del comitato di sciopero. L'anno successivo, in occasione della Giornata internazionale dei lavoratori, il 1° maggio, entra a far parte del partito e della sua ala giovanile, la Lega giovanile comunista (YCL). Divenne un firmatario, ma la sua carriera fu interrotta nel luglio del 1931 quando fu arrestato per aver distribuito volantini anti-militaristi. Aveva organizzato soldati per chiedere diritti e condizioni migliori, un'attività per la quale è stato condannato a 6 mesi di carcere a Edimburgo. Dopo una campagna popolare che chiedeva la sua liberazione, fu liberato nel gennaio 1932 e iniziò a lavorare per il partito.