Nel 1882, l'Egitto, mentre faceva ancora nominalmente parte dell'Impero ottomano, passò sotto l'effettivo dominio britannico e gli archeologi britannici iniziarono l'esplorazione sistematica del paese. Poiché Oxyrhynchus non era considerato un sito dell'antico Egitto di alcuna importanza, fu trascurato fino al 1896, quando due giovani scavatori, Bernard Pyne Grenfell e Arthur Surridge Hunt, entrambi membri del The Queen's College, Oxford, iniziarono a scavarlo. "Le mie prime impressioni sull'esame del sito non erano molto favorevoli", scrisse Grenfell. "I cumuli di spazzatura non erano altro che cumuli di spazzatura". Tuttavia, ben presto si resero conto di quello che avevano trovato. La combinazione unica di clima e circostanze aveva lasciato a Oxyrhynchus un archivio ineguagliato del mondo antico. "Il torrente di Oxyrhynchus" divenne un torrente, e fu trasmesso in modo trascurato fino al 1896, quando due giovani scavatori, Bernard Pyne Grenfell e Arthur Surridge Hunt,
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