La Germania aveva a lungo cercato di incitare una guerra tra il Messico e gli Stati Uniti, che avrebbe legato le forze americane e rallentato l'esportazione di armi americane agli Alleati. I tedeschi avevano aiutato a armare il Messico, come dimostrato dall'incidente di Ypiranga del 1914. L'ufficiale di intelligence navale tedesco Franz von Rintelen aveva tentato di incitare una guerra tra il Messico e gli Stati Uniti nel 1915, dando a Victoriano Huerta 12 milioni di dollari per questo scopo. Il sabotatore tedesco Lothar Witzke, responsabile dell'esplosione di munizioni del marzo 1917 al Mare Island Naval Shipyard nell'area della baia di San Francisco, e probabilmente responsabile dell'esplosione di Black Tom del luglio 1916 nel New Jersey, aveva sede a Città del Messico. Il fallimento delle truppe statunitensi nel catturare Pancho Villa nel 1916
e il movimento del Presidente Carranza a favore della Germania ha incoraggiato i tedeschi a inviare la nota Zimmermann.