Scrivi una continuazione per questo paragrafo - All'inizio della Guerra Civile, Birney entrò nell'esercito dell'Unione il 22 maggio 1861 come capitano nel 1st New Jersey Infantry Regiment. Ha visto combattere per la prima volta nella prima battaglia di Bull Run. Promosso a maggiore del 4° New Jersey Volunteer Infantry, partecipò alle battaglie di Second Bull Run, Chantilly
, Fredericksburg, e, come colonnello, Chancellorsville. Nel 1863-64, fu nominato come uno dei tre sovrintendenti incaricati di arruolare le truppe di colore nell'esercito dell'Unione, e in tale veste organizzò sette reggimenti. E' stato nominato colonnello della 22esima truppa colorata degli Stati Uniti. Il 9 giugno 1863 fu nominato brigadiere generale dei volontari, a partire dal 22 maggio 1863, e assegnato al Maryland per reclutare più truppe nere. Nel 1864, marciò con i suoi reggimenti per combattere nella Carolina del Sud come parte del Dipartimento del Sud. Si comportarono male, ma fecero un lavoro molto migliore nelle campagne in Florida, compresa la battaglia di Olustee.