Charles-Denis Sauter Bourbaki è nato il 22 aprile 1816 a Pau, in Francia, in una famiglia di origine greca. Divenne un generale di successo durante l'era di Napoleone III, servendo nella guerra di Crimea e in altri conflitti. Durante la guerra franco-prussiana, tuttavia, Charles-Denis Bourbaki subì una grave sconfitta. Al tempo dell'assedio di Metz, fu attirato in Gran Bretagna con la falsa pretesa di una conferenza di pace, e al suo ritorno sul continente fu incaricato di sollevare l'assedio di Belfort
, un tentativo fallito. Charles-Denis Bourbaki fu costretto a ritirarsi con il suo esercito - l'Armée de l'Est - oltre il confine svizzero. La forza fu disarmata dagli svizzeri e il generale tentò senza successo il suicidio. Charles-Denis Bourbaki morì più tardi il 27 settembre 1897, e la drammatica storia della sua sconfitta entrò nella coscienza francese.