Ali è nato a Bombay, nell'India britannica, figlio di Yusuf Ali Allahbuksh (morto nel 1891), noto anche come Khan Bahadur Yusuf Ali, uno sciita nella tradizione Dawoodi Bohra, che ha voltato le spalle alla tradizionale occupazione basata sul business della sua comunità e invece è diventato un ispettore di polizia del governo. Alla sua pensione ha ottenuto il titolo di Khan Bahadur per il servizio pubblico. Da bambino Abdullah Yusuf Ali ha frequentato la scuola Anumanjayat Him-ul-Islam e in seguito ha studiato alla scuola missionaria Wilson College, entrambi a Bombay. Ha anche ricevuto un'istruzione religiosa e alla fine ha potuto recitare l'intero Corano dalla memoria.
Arabo e inglese