Scrivi una continuazione per questo paragrafo - Nata a Meglevo, Imeni Sverdlova, Stepanova ha iniziato a competere a livello internazionale nel 1978 ai Campionati Europei
a Praga, dove ha finito sesto nelle semifinali. Quell'anno aveva un PB di 56,19 secondi nei 400 metri con ostacoli. Nel 1979 ha battuto il record mondiale per la prima volta, correndo per 54,78 secondi alla Spartakiad sovietica, sconfiggendo la precedente detentrice del record mondiale Tatyana Zelentsova.