Dopo aver visto "Touch of Evil" di Orson Welles al
A Expo 58, Truffaut ha fatto il suo debutto come regista di lungometraggi con "The 400 Blows" (1959), che ha ricevuto notevoli consensi critici e commerciali. Ha vinto il premio come miglior regista al Festival di Cannes del 1959. Il film segue il personaggio di Antoine Doinel attraverso le sue pericolose disavventure a scuola, una vita domestica infelice e in seguito la scuola di riforma. Il film è fortemente autobiografico. Entrambi Truffaut e Doinel erano figli di matrimoni senza amore; entrambi hanno commesso piccoli reati di furto e assenza dall'esercito. Truffaut ha scelto Jean-Pierre Léaud come Doinel. Léaud è stato visto come un ragazzo comune di 14 anni che ha fatto l'audizione per il ruolo dopo aver visto un volantino, ma le interviste dopo l'uscita del film (una è inclusa nel DVD Criterion del film) rivelano la naturale raffinatezza di Léaud e una comprensione istintiva di recitare per la telecamera. Léaud e Truffaut hanno collaborato a diversi film nel corso degli anni. La loro collaborazione più degna di nota è stata la continuazione della storia di Doinel in una serie di film intitolati "The Antoine Doinel Cycle".