Nel mondo in via di sviluppo tra il 1970 e il 2000 si ritiene che l'aumento dei casi sia legato all'aumento dei tassi di fumo in questa regione, all'aumento della popolazione e all'invecchiamento della popolazione a causa di un minor numero di decessi per altre cause come le malattie infettive. In alcuni paesi sviluppati si sono registrati tassi aumentati, alcuni sono rimasti stabili e alcuni hanno visto una diminuzione della prevalenza della BPCO. Si prevede che i numeri globali continueranno ad aumentare poiché i fattori di rischio rimangono comuni e la popolazione continua a invecchiare. Tra il 1990 e il 2010 il numero di decessi per BPCO è diminuito leggermente da 3,1 milioni a 2,9 milioni e il quarto motivo di morte nel 2012.
mortalità è diminuita negli uomini ma aumentata nelle donne