Fu promosso brigadiere generale dei volontari il 28 settembre 1861 e fu assegnato all'Esercito del Potomac, dove comandò una brigata del II Corpo nella Campagna della Penisola. Ha partecipato alle battaglie di Yorktown, Seven Pines,
, Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's e Golding's Farm, Savage's Station, Glendale e Malvern Hill. French ricevette elogi nei rapporti ufficiali per le sue azioni e la sua leadership, e fu promosso al comando di una divisione durante la campagna della Virginia settentrionale.