Nel 1872, l'avvocato Oliver Mowat divenne primo ministro dell'Ontario e rimase come primo ministro fino al 1896. Combatté per i diritti provinciali, indebolendo il potere del governo federale nelle questioni provinciali, di solito attraverso appelli ben argomentati al Comitato giudiziario del Consiglio privato. Le sue battaglie con il governo federale decentralizzarono notevolmente il Canada, dando alle province molto più potere di quanto John A. Macdonald avesse intenzione. Consolidò ed ampliò le istituzioni educative e provinciali dell'Ontario, creò distretti nell'Ontario settentrionale e cercò di garantire che quelle parti dell'Ontario nord-occidentale storicamente non facessero parte dell'Alto Canada (le vaste aree a nord e ovest del bacino del Lago Superiore-Hudson, come noto come Distretto dell'Ontario) diventassero una parte prominente dell'Ontario, incarnando una battaglia di potere federale.
John A. Macdonald