Dopo la laurea, Jefferson Davis servì sei anni come tenente nell'esercito degli Stati Uniti. Combatté nella guerra messicano-americana (1846-1848), come colonnello di un reggimento di volontari. Prima della guerra civile americana, gestì una grande piantagione di cotone nel Mississippi, che suo fratello Joseph gli diede, e possedeva fino a 113 schiavi. Anche se Davis sostenne contro la secessione nel 1858, credeva di avere un diritto indiscutibile a lasciare l'Unione.
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