Il termine kaizen si riferisce a qualsiasi miglioramento, una tantum o continuo, grande o piccolo, nello stesso senso della parola inglese "miglioramento". Tuttavia, data la pratica comune in Giappone di etichettare le tecniche di miglioramento industriale o aziendale con la parola "kaizen", in particolare le pratiche guidate da Toyota, la parola "kaizen" in inglese è tipicamente applicata alle misure per implementare il miglioramento continuo, in particolare quelle con una "filosofia giapponese". La discussione qui sotto si concentra su tali interpretazioni della parola, come spesso usata nel contesto delle discussioni di gestione moderne.
cambiamento per il meglio