Bhí Mahathir gníomhach go polaitiúil ó dheireadh na hoibríochta Seapáine ar Malaya, nuair a chuaigh sé i gcoinne agóidí i gcoinne saoránacht a dheonú do neamh-Malaigh faoin Aontas Malaeasach gearrthéarmach. D'áitigh sé ina dhiaidh sin le haghaidh gníomh dearfach do na Malaigh ag an gcoláiste leighis. Cé go raibh sé ag an gcoláiste, chuir sé le The Straits Times faoin seudoním "C.H.E. Det", agus iris mac léinn, ina raibh sé ag cur chun cinn go forleathan ar chearta na Malaeise, mar shampla aisghabháil na Malaeise mar theanga oifigiúil. Cé go raibh sé ag cleachtadh mar dhochtúir in Al Setor, tháinig Mahathir gníomhach i UMNO; ag am na chéad toghchán ginearálta do stát neamhspleách Malaya i 1959, bhí sé ina chathaoirleach ar an bpáirtí i Kedah.
Mahathir