Cuir an abairt seo a leanas i gcrích: Rugadh Murtala i Kano, i dteaghlach reiligiúnach den aicme rialála, agus d'fhóin sé san Arm na Nigéire mar chaideat san Acadamh Míleata Ríoga, Sandhurst. D'fhóin sé ina dhiaidh sin i
Congo; sa deireadh d'ardaigh sé trí na céimeanna chun a bheith ina ghinearál brigadála i 1971, ag aois 33, agus é ar cheann de na ginearálaithe is óige sa Nigéir. Trí bliana ina dhiaidh sin, tháinig Murtala chun bheith ina Choimisinéir Chónaidhme um Chumarsáid i Lagos. Mar choimeádach agus feidearálach, chuir Murtala brón ar thús an Chéad Phoblacht agus ar fhoilsiú ordaithe aontaithe Aguiyi Ironsi i 1966. Bhí an dúnmharú ar Sir Ahmadu Bello ag cur báis air, agus ar feadh tamaill mheas sé go tromchúiseach ar scaradh Thuaisceart na Nigéire. D'ardaigh a shlí bheatha tar éis do Chukwuma Kaduna Nzeogwu agus na mór-fheidhmeannaigh óga an chéad coup míleata a eagrú sa Nigéir i 1966 coup a chuir cumhacht air chun ceannaireacht a dhéanamh ar an mutiny oíche an 29 Iúil 1966 in Abeokuta. Measadh go gairid go raibh Murtala mar Cheannasaí Uachtarach sula ceapadh Yakubu Gowon. Bhí sé ina cheannródaí freisin ar an gcontra-coup i mí Iúil 1966, rud a chuir tús leis an gCogadh Sibhialta sa Nigéir.