Zuzenbide ikaslea, karrera militarra hasi zuen 18 urterekin, 1810ean Juntak sortu ondoren, eta horrek Granada Berrian independentzia prozesua hasi zuen. Santander 1810eko urrian armadan sartu zen, Guardia Nazionalaren batailoian. Lehenik eta behin, Granada Berriko Probintzia Batu federalistako armadako soldadu gisa zerbitzatu zuen, Antonio Baraya jeneralaren agindupean, Cundinamarca probintziako Antonio Nariño jeneralaren aurka borrokatu zena, Batasunaren aginpidea aitortzeari uko egin ziona. Kanpaina horietan Santanderrek koronela maila lortu zuen 1812an. Granada Berria inbaditu zutenean...
, Santander, beste ofizial berri asko bezala, Cordillera Oriental ekialdeko lautadetara erretiratu zen, Llanos, Venezuelako muga modernoaren ondoan. Han, Santanderrek indarrak batu zituen Venezuelako abertzaleekin eta Simón Bolívarren agindupean jardun zuen. Andeetako kanpaina militarraren garaian, Bolivarrek Santanderri brigada jeneralaren maila eman zion 1817an.