William W. Belknap New Yorkeko herritar bat zen. Abokatua zen Iowan. 1861ean Estatu Batuetako Gerra Zibila hasi zen. Belknap, Shiloh eta Atlanta erasorako prest.
, generala izendatu zuten gerraren amaieran. Belknap ezaguna zen Shiloh-en presioaren pean zerbitzatu zuelako... eta Atlanta-n konfederatuen aurkako erasoan ausardiaz parte hartu zuelako. Gerra amaitu zenean, 1865ean, Belknapek erretiroa hartu zuen militarrengandik eta Keokuk-en Barne Errentaren biltzaile izendatu zuten; 1869ra arte zerbitzatu zuen. 1869an John A. Rawlins Gerrako idazkaria hil ondoren, Ulysses S. Grant presidenteak Belknap izendatu zuen Gerra Departamentuaren buru izateko. Grantek uste zuen Belknapek ohorez zerbitzatu zuela eta merezi zuela kabineteko postua.