Whalen Portlanden jaio zen, Oregonen, eta Dallesen hazi zen lau urtetik aurrera, 1941ean Portlandera itzuli arte. Bigarren Mundu Gerran AEBetako Armadako Aireko Indarretan zerbitzatu zuen. Reed Unibertsitatera joan zen. Han, Gary Snyder eta Lew Welch ezagutu zituen, eta 1951n lizentziatu zen. "Six Gallery"ko irakurketa zoragarri hori irakurri zuen.
1955ean, West Coast Beats taldeak begia publiko egin zuen. Ia fikziozko moduan agertzen da, "Warren Coughlin" pertsonaia bezala Jack Kerouac-en "The Dharma Bums" liburuan, irakurketa horren berri ematen duena. Big Surren, Ben Fagan zuen izena. Whalen-en poesia Donald Allen-en "The New American Poetry 1945-1960" antologian agertu zen.