Lyster Dublinen jaio zen, Irlandan, Chaworth Lysterren hirugarren semea, armadako kapitaina, eta bere emaztea Anne, "née" Keightly. Bere osaba William Saurin zen, Irlandako Fiskal Nagusia. Saurinen familiaren zati bat frantziar eugenotoen jatorrikoa zen. Bere osabaren beste bat James Saurin zen, Dromore-ko gotzaina. 13 urterekin, Lyster, gaixotasun baten ondorioz, munduan zehar bidaia bat egitera bidali zuten eta Sydney eta Melbourne bisitatu zituen 1842an. Ingalaterrara bueltatu ondoren, Indiara joan zen landari izateko asmoz, baina klima ez zitzaion egokitu, eta berriro itzuli zen Ingalaterrara. 1847an, Hegoafrikan zegoen eta borrokatu zen 7. Muga-gerran.
, eta urtebete geroago, Estatu Batuetan izan zen, non bere patua probatu zuen aktore gisa arrakasta gutxi izanik.