Kildare konderriko Kilkean jaioa, Shackleton eta bere familia anglo-irlandarrak Sydenhamera joan ziren hamar urte zituela Londres hegoaldeko aldirietara. Shackletonek lehendabizikoz eskuratu zuen poloetako eremua Robert Falcon Scott kapitainaren 1901-1904ko "Discovery" espedizioan hirugarren ofiziala zela, eta handik etxera bidali zuten osasun arrazoiengatik, bera eta bere lagun Scott eta Edward Adrian Wilsonek hegoaldeko errekor berria ezarri ondoren, 82°S latitudean martxan. "Nimrod" espedizioan
1907-1909 urteetan, berak eta hiru lagunek errekor berria ezarri zuten Hegoaldeko latitude urrunena 88°S-n, Hego Polotik 97 milia (112 estatutu milia edo 180 kilometro) baino ez, esplorazio historiako poloan aurrerapen handiena. Gainera, bere taldeko kideek Erebus mendia igo zuten, Antartikako sumendi aktiboena. Lorpen horrengatik, etxera bueltan, Edorta VII.ak Shackleton zaldun izendatu zuen.