Osatu esaldi hau: New Yorkekoa, 1848an Princetoneko Unibertsitatean graduatu zen, Georgetowneko abokatu batekin zuzenbidea ikasi zuen, eta 1851an onartu zuten. Iowara joan zen bizitzera, eta bertan jardun zuen Ralph P. Lowe-rekin batera. Belknap demokrata bezala sartu zen politikan eta Iowako Ordezkarien Ganberan jardun zuen. 1861ean AEBetako Gerra Zibila hasi zenean, Belknap Batasuneko Armadara joan zen. Gizon altu eta sendoa, Belknap berezkoa zen Armadako buruzagi eta erreklutatzaile gisa. Kapitain maila lortu zuen Iowako Miliziako beteranoa zen, eta 15. Iowako Boluntario Infanteriako maiore izendatu zuten. Hainbat operazioetan parte hartu zuen:
Shiloh eta Corinth, erregimentu, brigada, dibisio eta korpusen komandante izan ziren, eta goi mailako karguetan aritu ziren. Gerraren amaieran, Belknap boluntarioen brigadako jenerala izendatu zuten eta generala maiorrera igo zuten.