1843an, Zeng Sichuan probintziako literatur ikertzaile nagusi izendatu zuten. Sei urte geroago, Errituetako batzordeko idazkariordea izan zen. Azterketa Militarreko kargua betetzen ari zela (1851), bere amaren heriotzak Hunan probintziara itzultzera behartu zuen, seme-alaben doluak burutzeko, hiru urtez iraungo zuena. Garai hartan Taiping mendikariak
Hunan probintzia hartu zuen eta Yangtze ibaiaren ibarreko hiri eta gotorlekuak okupatu zituen. Dekretu berezi baten bidez, Zeng-i agindu zioten probintziako gobernadoreari laguntzeko boluntarioak biltzeko, eta, bere ekimenez, gerra-ontzi flota bat eta arma-biltegi ugari eraiki zituen, matxinoei eraso egiteko. Indar hau Xiang Armada bezala ezaguna bihurtu zen (a.k.a. Hunaneko armada edo Chu armada). Xiang Armadaren entrenamenduan eta agintean, Zengek nabarmendu zuen "familia loturak, norbanakoaren erantzukizuna, diziplina malgua baina arduratsua, soldadutza handiagoa, armadan zerbitzatzen zuten intelektualen errespetua eta ofizial eta soldaduen arteko lotura sendoa". Matxinatuekin izandako lehen borrokan, Zeng garaitua izan zen, baina bere tenienteek arrakasta handiagoa izan zuten. Probintziako hiriburua, Changsha, berreskuratu eta flota errebeldea suntsitu zuten. Bere menpekoen garaipen hauen ondoren, Zengek Wuchang eta Hanyang berreskuratu zituen, Hankou inguruan, eta bere arrakastagatik saritu zuten, Gerra Batzordeko presidenteorde izendatuz. Zeng-en agintepean, Xiang-eko armadak zenbait borroka-talde integratu zituen.