John Knight Dundee-n jaio zen 1747ko otsailean, Joseph Knight kontralmirantearen eta Jean Hay emaztearen semea zen. 1758an, 11 urte zituela, bere aitaren atzetik joan zen Royal Navy-n HMS "Tartar" ontzian, Cherbourg-en erasoan parte hartuz.
Zazpi urteko gerran. Knight bere aitarekin geratu zen bost urte gehiagoz, 1763an gerra amaitzean HMS "Romney" ontzira joan arte Ipar Amerikako estazioan. Ipar Amerikatik kanpo, Knight-ek topografiako operazioetan parte hartu zuen eta, urte batzuk geroago Europara itzuli bazen ere, Ipar Amerikara itzuli zen 1775ean, Amerikako Gerra Iraultzailearen hasieran.