Ondorengo esaldia osatu: Wilsonek bat-batean erretiroa iragarri zuenean 1976ko martxoan, Callaghanek beste bost hautagai garaitu zituen Laboristen alderdiko lider izateko; 1976ko apirilaren 5ean izendatu zuten lehen ministro. 1974ko hauteskundeetan gehiengo estua irabazi arren, Callaghan lehen ministroa bihurtu zenerako galdu egin zuen, eta bere lehen hilabeteetan hainbat hauteskunde partzial porrotek eta desertsioek Callaghan behartu zuten konfiantza eta hornikuntza hitzarmena sinatzera Alderdi Liberalarekin. Hasieran egonkorra zela erakutsi zuen arren, 1978-79ko "Gaitzespenezko Neguan" izandako liskar garrantzitsuen eta greba zabalekoen ondorioz, eta
Eskoziarrei eskualdatzeari buruzko erreferendumaren ondorioz, alderdi txikiek Kontserbadoreekin bat egin zuten Callaghanen mesfidantza mozioa onartzeko 1979ko martxoaren 28an. Pertsonalki iritzi inkestetan ezaguna izan arren, Callaghanek Laboristak 1979ko hauteskundeetan garaitu zituen eta Margaret Thatcherrek ordezkatu zuen.