Portugalek eta Japoniak 1543. urtean hasi zuten beren lehen harremana, portugaldarrak Japoniara iritsi ziren lehen europarrak izan zirenean, hegoaldeko artxipelagoan lehorreratuz. Japonian eragin handia izan zuten, hasierako elkarrekintza mugatu honetan ere, Japoniako gerran suzko armak sartuz. 1853-54ko Perry espedizio amerikarrak Japoniaren bakardadea erabat amaitu zuen; horrek shogunatuaren erorketa eta boterea enperadoreari itzultzea eragin zuen 1868ko Boshin Gerran. Ondorengo Meiji aldiaren buruzagitza nazionalak uharteko herrialde feudal isolatua mendebaldeko ereduak gertutik jarraitu zituen inperio bihurtu zuen eta potentzia handia bihurtu zen. Nahiz eta demokrazia garatu eta kultura zibilak aurrera egin zuen Taishō garaian (1912<unk>26), Japoniako militar boteretsuak autonomia handia zuen eta Japoniako buruzagi zibilak ezeztatu zituen 1920ko eta 1930eko hamarkadetan. Japoniako armadak Mantxuria inbaditu zuen 1931n, eta 1937tik aurrera gatazka Txinarekin gerra luze bihurtu zen. 1941ean, Japoniak Pearl Harbor erasotu zuenean, gerra hasi zen Estatu Batuekin eta beraien aliatuekin. Japoniako indarrak azkar gainditu zituen, baina armadak iraun egin zuen nahiz eta aliatuen aireko erasoek kalte handiak eragin zituzten biztanle zentroetan. Hirohito enperadoreak Japoniaren errendizioa iragarri du.
1945eko abuztuaren 15ean, Hiroshiman eta Nagasakin bonba atomikoak jaurti zirenean, eta Sobietar Batasunak Mantxuria inbaditu zuenean.