Poloniako errege Stanislaus Augustoren iloba zen Poniatowski, eta 1780an hasi zuen bere karrera militarra Austriako armadan, non koronel maila lortu zuen. 1789an, Austriako zerbitzua utzi eta gero, Poloniako armadan sartu zen bere osabaren eskariz. Poniatowskik, gaur egun generala maiorea eta Errege Guardiako komandantea, 1792ko gerra poloniar-errusiarrean parte hartu zuen.
Zielence-ko guduan koroaren indarrak gidatuz. Erregeak 1792ko Targowica Konfederazioaren alde egin ondoren, Poniatowskik dimisioa eman behar izan zuen. 1794an Kościuszko altxamenduan parte hartu zuen eta Varsoviaren defentsaz arduratu zen - horren ondorioz, agintari errusiarrek 1798ra arte erbesteratu zuten.