George Knyvet Wilson kontseilariaren eta Agnes Mary Wilsonen (Yonge) semea izan zen. Wilsonek Eton College-n ikasi zuen 1855ean Royal Navy-n bigarren mailako itsasontzi batean sartu aurretik. 1855eko urrian, Krimeako Gerran Kinburnen izan zen. Laugarren mailako HMS "Raleigh" ontzira bidali zuten 1856ko irailean, eta gero, Hong Kong inguruan "Raleigh" galdu ondoren, bigarren mailako HMS "Calcutta" ontzira bidali zuten eta Cantoneko guduan itsas brigadan arma baten agintean aritu zen.
1857ko abenduan eta Taku gotorlekuaren batailan 1858ko maiatzean Bigarren Opioko Gerran. 1859ko irailean HMS "Topaze" baporezko fragatuan jarri zuten lanean, eta 1861eko abenduaren 11n teniente izendatu zuten. HMS "Gladiator" baporezko fragatan egindako bidaia baten ondoren, 1865eko apirilean Portsmoutheko HMS "Excellent" artilleria eskolan sartu zen. 1867ko maiatzean Japoniako Yokohamako Itsas Akademiako irakasle bihurtu zen eta gero 1869ko urtarrilean HMS "Britannia" entrenamendu itsasontzi berrian.