Lins va néixer a Wachstedt, un petit municipi del que ara és l'estat de Turíngia, a l'Alemanya central. El 1857, quan tenia 17 anys, la seva família va emigrar als Estats Units. La seva família va comprar una granja prop de Milwaukee, Wisconsin, on va treballar i va residir fins a 1859. El 1859, va anar a Saint Louis, i després a Nova Orleans, on va romandre fins a l'esclat de la Guerra Civil Americana. Va tornar a Milwaukee, i tres dies després de la seva arribada, es va presentar com a voluntari per al servei a l'Exèrcit de la Unió. Va ser inscrit al 5è Regiment d'Infanteria de Wisconsin a Camp Randall, i, al juliol de 1861, va marxar cap al teatre oriental de la guerra. Les batalles en què va participar van incloure la Batalla de Lee's Mill, la Batalla de Williamsburg, la Batalla de Savage's Station
, la Batalla del Pantà de White Oak, la Batalla de Malvern Hill, la Batalla de Crampton's Gap, la Batalla d'Antietam, la Batalla de Fredericksburg, la Batalla de Gettysburg, la Batalla de Spotsylvania Court House, així com la Batalla de Cold Harbor, durant la qual va ser greument ferit. Després de la guerra, va residir a Eagle, Wisconsin, al comtat de Waukesha.