En 1923, el president Warren G. Harding, i Edwin Denby, el secretari de la Marina, van demanar que Petersen i un altre ex congressista republicà de Nova York, Albert B. Rossdale viatgessin a la Zona del Canal de Panamà
fer observacions de primera mà sobre les condicions de vida i de treball dels mariners de la Marina, i fer recomanacions per a millores. Amb la intenció de dur a terme la seva investigació sota cobertura, Petersen i Rossdale es van unir a la tripulació del cuirassat USS "New York", van posar-se uniformes de mariners, van sopar amb la tripulació, i després van partir amb ells per a la sortida a terra. En entrar en un cabaret panamenc, van ser detinguts per membres de la patrulla costanera de la Marina i acusats de ser en llibertat després de les 23 hores, en violació de les regulacions navals. Van romandre detinguts fins que van revelar les seves identitats i el capità del "New York" va enviar instruccions a la patrulla costanera per alliberar Petersen i Rossdale. En lloc de l'operació encoberta planejada, la investigació que Rossdale i Petersen van voler degenerar en farsa; quan els mitjans de comunicació van prendre consciència dels esdeveniments, van generar titulars satírics que van mostrar els principals i l'administració Harding en una llum negativa.