Com a secretari de la Marina, Daniels es va encarregar de la política i les formalitats de la Primera Guerra Mundial mentre que el seu principal ajudant, Franklin D. Roosevelt, es va encarregar de les principals decisions de guerra. Com a ambaixador a Mèxic després de la seva revolució
, Daniels va tractar amb el govern antiamericà i la seva expropiació de les inversions petrolieres nord-americanes. A Carolina del Nord a principis del segle XX, havia estat un líder progressista, donant suport a les escoles públiques i les obres públiques, i demanant més regulació de trusts i ferrocarrils. Va donar suport a la prohibició i al sufragi femení, i va utilitzar els seus diaris per donar suport al bitllet regular del Partit Demòcrata.