"La síndrome de la Xina" es va estrenar el 1979 al Festival de Cannes, on va competir per la Palma d'Or, mentre que Lemmon va rebre el Premi al Millor Actor. Va ser estrenada en les sales el 16 de març de 1979, dotze dies abans de l'accident nuclear de Three Mile Island.
al comtat de Dauphin, Pennsilvània, que va donar al tema de la pel·lícula una presciència inesperada. Es va convertir en un èxit de crítica i comercial. Els crítics van elogiar el guió, la direcció i les actuacions de la pel·lícula (sobretot de Fonda i Lemmon), mentre que va recaptar 51,7 milions de dòlars amb un pressupost de producció de 5,9 milions de dòlars. La pel·lícula va rebre quatre nominacions als 52os Premis de l'Acadèmia; Millor actor (per Lemmon), Millor actriu (per Fonda), Millor guió original i Millor disseny de producció.