La derrota de Bryan el 1900 li va costar el seu estatus com a clar líder del Partit Democràtic i conservadors com David B. Hill i Arthur Pue Gorman es van moure per restablir el seu control sobre el partit i tornar a les polítiques de l'era de Cleveland. Mentrestant, Roosevelt va succeir McKinley com a president després que aquest fos assassinat.
al setembre de 1901. Roosevelt va perseguir casos antitrust i va implementar altres polítiques progressistes, però Bryan va argumentar que Roosevelt no va abraçar completament les causes progressistes. Bryan va demanar un paquet de reformes, incloent un impost federal sobre la renda, lleis d'aliments i medicaments purs, una prohibició de finançament corporatiu de campanyes, una esmena constitucional que preveu l'elecció directa de senadors, la propietat local de serveis públics i l'adopció estatal de la iniciativa i el referèndum. També va criticar la política exterior de Roosevelt i va atacar la decisió de Roosevelt d'inviter Booker T. Washington a sopar a la Casa Blanca.