El 20 de setembre de 1939, abans que els YP-38 haguessin estat construïts i provats en vol, l'USAAF va encarregar 66 P-38 Lightning de producció inicial, 30 dels quals van ser lliurats a la USAAF a mitjans de 1941, però no tots aquests avions estaven armats. Els avions desarmats van ser posteriorment equipats amb quatre metralladores de 12,7 mm (en lloc dels dos de 12,7 mm i dos de 7,62 mm dels seus predecessors) i un canó de 37 mm. També tenien vidre blindat, armadura de cabina i controls de cabina fluorescents. Un va ser completat amb una cabina pressuritzada total a base experimental i designat XP-38A. A causa dels informes que els EUA rebien d'Europa, els avions restants en el lot principal van ser actualitzats amb petites millores com els tancs de combustible automàtic i els tancs de combat, però no tots aquests avions van ser armats.
XP-38A