Escriu una continuació d'aquest paràgraf - Shapley va participar en el "Gran Debat
" amb Heber D. Curtis sobre la naturalesa de les nebuloses i galàxies i la mida de l'Univers. El debat va tenir lloc el 26 d'abril de 1920, a la sala de l'Acadèmia Nacional de Ciències dels Estats Units a Washington DC. Shapley va prendre el costat que les nebuloses espirals (els que ara s'anomenen galàxies) estan dins de la nostra Via Làctia, mentre que Curtis va prendre el costat que les nebuloses espirals són 'universos insulars' molt fora de la nostra Via Làctia i comparables en mida i naturalesa a la nostra Via Làctia. Aquest tema i debat són l'inici de l'astronomia extragalàctica, mentre que els arguments i dades detallades, sovint amb ambigüitats, van aparèixer junts el 1921.