La Via Làctia és la galàxia que inclou el nostre Sistema Solar, amb el nom que descriu l'aparença de la galàxia des de la Terra: una banda fosca de llum vista en el cel nocturn formada per estrelles que no es poden distingir individualment a simple vista. El terme "Via Làctia" és una traducció del llatí ', del grec ('), que significa "circle làctic". Des de la Terra, la Via Làctia apareix com una banda perquè la seva estructura en forma de disc es veu des de dins. Galileo Galilei va resoldre per primera vegada la banda de llum en estrelles individuals amb el seu telescopi el 1610. Fins a principis de la dècada de 1920, la majoria dels astrònoms pensaven que la Via Làctia contenia totes les estrelles de l'Univers. Després del Gran Debat de 1920
entre els astrònoms Harlow Shapley i Heber Curtis, les observacions d'Edwin Hubble van mostrar que la Via Làctia és només una de les moltes galàxies.