Completar la següent frase: Malgrat la seva joventut, Kirkland es va enrolar en l'Exèrcit Confederat el 1861, poc després que es declarés la guerra, abans que els seus germans majors. Primer va ser assignat a la Companyia E, 2nd South Carolina Volunteer Infantry, però més tard va ser transferit a la Companyia G del mateix regiment, i va ser ascendit a sergent. Va entrar en acció per primera vegada durant la Primera Batalla de Bull Run (Primer Manassas), i més tard en la
Batalla de Savage's Station, Batalla de Maryland Heights i Batalla d'Antietam, durant la qual molts dels seus amics més propers del comtat de Kershaw van morir.