Els sistemes de drenatge moderns no van aparèixer fins al segle XIX a Europa Occidental, tot i que la majoria d'aquests sistemes van ser construïts principalment per tractar els problemes d'aigües residuals que sorgeixen de la ràpida urbanització. Un exemple d'això és el sistema de claveguers de Londres, que va ser construït per combatre la contaminació massiva del riu Tàmesi. En aquell moment, el riu Tàmesi era el component principal del sistema de drenatge de Londres, amb els residus humans concentrats en les aigües adjacents al centre urbà densament poblat. Com a resultat, diverses epidèmies van atormentar als residents de Londres i fins i tot als membres del Parlament, inclosos els esdeveniments coneguts com l'epidèmia de còlera de Broad Street de 1854
i la Gran Pesta de 1858. La preocupació per la salut pública i la qualitat de vida va llançar diverses iniciatives, que finalment van conduir a la creació del sistema d'esgotament modern de Londres dissenyat per Joseph Bazalgette. Aquest nou sistema tenia com a objectiu explícit garantir que les aigües residuals fossin redirigides el més lluny possible de les fonts d'abastament d'aigua per tal de reduir la amenaça dels patògens transportats per l'aigua. Des d'aleshores, la majoria dels sistemes de drenatge urbà han tingut com a objectiu similars la prevenció de crisis de salut pública.