Completa la següent frase: Nativa de Nova York, Belknap es va graduar a la Universitat de Princeton el 1848, va estudiar dret amb un advocat de Georgetown, i va aprovar la barra el 1851. Es va traslladar a Iowa, on va exercir com a advocat en associació amb Ralph P. Lowe. Belknap va entrar a la política com a demòcrata i va servir un mandat a la Cambra de Representants d'Iowa. Quan va esclatar la Guerra Civil Americana el 1861, Belknap es va unir a l'Exèrcit de la Unió. Un home alt i corpulent, Belknap era un líder i reclutador natural de l'Exèrcit de la Unió. Un veterà de la milícia d'Iowa que havia assolit el rang de capità, va ser comissionat com a major a la 15a Infanteria Voluntària d'Iowa. Va participar en nombrosos compromisos, incloent-hi
Shiloh i Corint, va servir com a comandant de regiment, brigada, divisió i cos, i va servir en càrrecs d'alt nivell. Al final de la guerra, Belknap havia estat ascendit a general de brigada de voluntaris i va rebre una promoció de brevet a general major.