En 1998, el Congrés dels Estats Units va aprovar l'Acta d'Extensió del Terme de Copyright de Sonny Bono, que el president Clinton va signar com a llei. La legislació va estendre les proteccions de drets d'autor per vint anys addicionals, donant lloc a un termini total de drets d'autor garantit de setanta anys després de la mort d'un creador. El projecte de llei va ser fortament pressionat per corporacions de música i cinema com Disney, i va ser anomenat com la Llei de Protecció de Mickey Mouse. Lawrence Lessig afirma que el dret d'autor és un obstacle per a la producció cultural, compartir el coneixement i la innovació tecnològica, i que els interessos privats, en contraposició al bé públic, determinen la llei. Va viatjar pel país el 1998, donant fins a cent discursos a l'any als campus universitaris, i va desencadenar el moviment. Va portar a la fundació del primer capítol de la Cultura Lliure al Swarthmore College.
Estudiants per la Cultura Lliure