Seguint l'expedició espanyola dels viatges de Cristòfor Colom a les Amèriques, els espanyols van enviar moltes expedicions a la regió, i van començar la seva conquesta del territori maia el 1523. Poc després de la conquesta de l'Imperi asteca, el conquistador espanyol Pedro de Alvarado va començar la conquesta del nord d'Amèrica Central
per a l'Imperi espanyol. Començant amb la seva arribada a Soconusco el 1523, les forces d'Alvarado van conquerir i sotmetre sistemàticament la majoria dels principals regnes maies, inclosos els K'iche', Tz'utujil, Pipil i els Kaqchikel. El 1528, la conquesta de Guatemala estava gairebé completa, amb només la conca del Petén que quedava fora de l'esfera d'influència espanyola. Els últims regnes independents maies, el Kowoj i el poble Itza, van ser finalment derrotats el 1697, com a part de la conquesta espanyola de Petén.