Ideològicament, el partit, des de la seva fundació, es va adherir al marxisme-leninisme, una fusió de les idees originals del filòsof i teòric econòmic Karl Marx, i de Lenin, introduït per Iósif Stalin el 1929, formalitzat com a ideologia directora del partit i que va romandre així durant la resta de la seva existència. El partit perseguí el socialisme d'estat, sota el qual totes les indústries a Alemanya Oriental van ser nacionalitzades, i es va implementar una economia de comandament. La SED va fer obligatòria l'ensenyament del marxisme-leninisme i la llengua russa a les escoles. Walter Ulbricht va ser la figura dominant del partit i líder efectiu d'Alemanya de l'Est des de 1950 fins a 1971. El 1953, una revolta contra el Partit
es va trobar amb una violenta repressió pel Ministeri de Seguretat d'Estat i l'Exèrcit Soviètic. El 1971, Ulbricht va ser succeït per Erich Honecker, que va presidir un període estable en el desenvolupament de la RDA fins que va ser forçat a dimitir durant la revolució de 1989. L'últim líder del partit, Egon Krenz, va fracassar en el seu intent de mantenir el control de la SED sobre el govern polític de la RDA i va ser empresonat després de la reunificació alemanya.