Des de l'època apostòlica, el bisbe de Roma, com altres bisbes, va ser escollit per consens del clergat i els laics de la diòcesi. El cos d'electors va ser definit amb més precisió quan, el 1059, el Col·legi de Cardenals va ser designat com l'únic cos d'electors. Des de llavors, s'han desenvolupat altres detalls del procés. El 1970, el papa Pau VI va limitar els electors als cardenals menors de 80 anys d'edat en "Ingravescentem aetatem". Els procediments van ser establerts pel Papa Joan Pau II en la seva constitució apostòlica "Universi Dominici gregis" modificada pel Papa Benet XVI el 2007 i el 2013. Es requereix una majoria de dos terços per elegir el nou papa. L'últim conclave papal va tenir lloc el 2013
, quan Jorge Mario Bergoglio va ser elegit com a Papa Francesc, succeint a Benet XVI.