L'emperador Tự Đức va continuar les polítiques dels seus predecessors, tancant Vietnam del món exterior i rebutjant tots els esforços per modernizar el país. Els comptes de la seva vida personal mostren un home gentil i educat, però les seves polítiques van provocar un conflicte amb Europa que Vietnam no va poder guanyar. Va oprimir tots els estrangers a Vietnam, especialment la comunitat cristiana, que havia intentat derrocar el seu pare, com en la revolta de Lê Văn Khôi.
, anomenant la seva religió una "doctrina perversa". El mandarin cristià Nguyễn Trường Tộ va intentar convèncer a Tự Đức que aquesta era una política suicida, però no va escoltar, confiant que França estava massa involucrada en el caos a Europa el 1848 per respondre, però es va equivocar.