Capturat a Budapest quan Àustria-Hongria li va declarar la guerra al seu país, al mariscal de camp Putnik se li va permetre el pas segur de tornada a Sèrbia en un gest cavallerós i possiblement autodestructiu de l'emperador austrohongarès Franz Josef. Després d'un difícil viatge, Putnik va tornar a Sèrbia i va oferir la seva dimissió al rei Pere I de Sèrbia per motius d'edat i mala salut. Va ser rebutjada, el rei va insistir que el mariscal de camp Putnik assumís el comandament de l'exèrcit, encara que només en un sentit estratègic, mentre que els generals més joves, com Stepa Stepanović, Živojin Mišić i Petar Bojović assumirien les funcions operatives. Putnik havia de passar la major part del seu temps en una habitació ben escalfat. No obstant això, la seva mala salut no li va impedir organitzar amb èxit la campanya. Sèrbia va derrotar les ofensives de l'exèrcit austrohongarès a l'agost i setembre de 1914 (batalles de Cer i Kolubara
), expulsant-lo de Sèrbia per al desembre de 1914.