Els primers ferrocarrils a la Xina van ser construïts durant la dinastia Qing a finals del segle XIX, després que les extenses xarxes ferroviàries ja estiguessin establertes a Europa, Amèrica del Nord, l'Índia i el Japó. L'arribada tardana dels ferrocarrils a la Xina es va deure tant a la manca d'industrialització com a l'actitud escèptica del govern Qing. Tot i que diversos i prominents personatges com Lin Zexu i Taiping es rebel·len
Hong Rengan va cridar a la construcció de ferrocarrils a la Xina a mitjans del segle XIX, el conservador tribunal Qing va considerar les màquines de vapor com a enginyes "intel·ligents però inútils", i es va resistir als ferrocarrils, que "nos privarien de barreres defensives, perjudicarien els nostres camps i interferirien amb el nostre "feng shui". En la dècada de 1860, els treballadors xinesos van ajudar a construir el ferrocarril del Pacífic Central als Estats Units.