Havent participat en el teatre mediterrani de la Segona Guerra Mundial en nom de l'Exèrcit Britànic de l'Índia Britànica, va optar per la ciutadania pakistanesa i es va unir a les seves forces militars després que el Regne Unit partigués l'Índia el 1947, i va ajudar a executar la infiltració encoberta a la Caixmir indi que va desencadenar la guerra amb l'Índia el 1965. Després d'haver estat nomenat controvertit per assumir el comandament de l'exèrcit el 1966, Yahya Khan va assumir la presidència de l'impopular ex-dictador i va elegir el president Ayub Khan, que no va ser capaç d'afrontar la revolta de 1969 al Pakistan Oriental, va ser forçat a dimitir per protestes i li va oferir l'oficina. Yahya Khan posteriorment va aplicar la llei marcial suspendent la constitució. Va celebrar les primeres eleccions nacionals del país el 1970, 23 anys després de la independència, va retardar la transició del poder al victoriós xeic Mujibur Rahman del Pakistan Oriental, el que va inflamar encara més els disturbis civils violents a l'est, i va autoritzar a les autoritats del Pakistan Oriental a reprimir violentament la rebel·lió.
- No. Al voltant de 10 milions de persones es van refugiar a l'Índia. Segons investigadors independents, entre 300.000 i 500.000 persones van morir en el que avui dia es considera àmpliament el genocidi de Bangladesh de 1971.