Des que Sri Lanka va obtenir la independència de Gran Bretanya el 1948, les relacions entre la majoria cingalesa i les comunitats tamils minoritàries han estat tenses. El creixement de les tensions ètniques i polítiques després de l'Acta només per als cingalesos, juntament amb pogroms ètnics realitzats per turbes cingaleses el 1956, 1958, 1977, 1981 i 1983
, va conduir a la formació i fortaleciment de grups militants que defensaven la independència dels tàmils. La guerra civil que va seguir va resultar en la mort de més de 100.000 persones i la desaparició forçada i la violació de milers d'altres. La guerra civil va acabar el 2009 però hi ha acusacions continuades d'atrocitats cometudes per l'Exèrcit de Sri Lanka. Una comissió de les Nacions Unides va trobar que fins a 40.000 civils tamils podrien haver mort en els últims mesos de la guerra civil. El gener de 2020, el president Gotabaya Rajapaksa va dir que els més de 20.000 tamils de Sri Lanka desapareguts estaven morts. El final de la guerra civil no ha millorat completament les condicions a Sri Lanka, amb la llibertat de premsa que no ha estat restaurada i el poder judicial sota control polític.