L'ascens paral·lel d'Atenes com una potència significativa a Grècia va conduir a friccions entre ella i Esparta i dos conflictes a gran escala (la Primera i Segona Guerres del Peloponès), que van devastar Grècia. Esparta va patir diverses derrotes durant aquestes guerres, incloent, per primera vegada, la rendició d'una unitat espartana sencera a Sphacteria el 425 aC. Tot i això, finalment va sortir victoriosa, principalment gràcies a l'ajuda que va rebre dels perses. Sota el seu almirall Lysander, la flota peloponesiana finançada per Pèrsia va capturar les ciutats de l'aliança atenenca, i una victòria naval decisiva a Egospotami
forçat Atenes a capitular. La derrota atenenca va establir Esparta i les seves forces militars en una posició dominant a Grècia.