Amb una victòria decisiva el 1865 sobre els separatistes del Sud en la Guerra Civil, els Estats Units es van convertir en una nació unida i poderosa amb un govern nacional fort. La Reconstrucció va portar el final de l'esclavitud legalitzada més la ciutadania per als antics esclaus, però el seu nou poder polític va ser retrocedit en una dècada, i es van convertir en ciutadans de segona classe sota un sistema "Jim Crow" de segregació profundament generalitzada que es mantindria durant els següents 80 a 90 anys. Políticament, durant el Sistema de Tercer Partit i el Sistema de Quart Partit, la nació estava dominada majoritàriament pels republicans (excepte per dos presidents demòcrates). Després de 1900 i l'assassinat del president William McKinley
, l'era progressista va portar reformes polítiques, empresarials i socials (per exemple, nous rols per a l'expansió de l'educació i el govern, un estatus més alt per a les dones, una reducció dels excessos corporatius i la modernització de moltes àrees del govern i la societat). Els progressistes van treballar a través de noves organitzacions de la classe mitjana per lluitar contra la corrupció i el poder darrere els escenaris de les organitzacions de partits polítics estatals i les "màquines" de les grans ciutats. Van exigir i van guanyar el dret de vot de les dones, i la prohibició nacional de l'alcohol 1920-1933.