Completa la següent frase: Armstrong va néixer a Winchester, Massachusetts. Es va matricular a Hampshire College a Amherst, Massachusetts amb la intenció de ser una artista, però va passar a la història de l'art i estudis culturals, obtenint una llicenciatura en estudis americans el 1974. Després de graduar-se, va treballar com a administradora de subvencions a la National Endowment for the Humanities (1976<unk>9) abans d'entrar a l'escola de postgrau a la Universitat de Califòrnia Berkeley per obtenir un màster en Història de l'Art el 1982. Mentre estava a Berkeley, va treballar com a assistent de recerca per al Museu d'Art Modern de San Francisco i com a assistent de curador per al Museu d'Antropologia de Lowie, on va contribuir a la publicació de 1983 <unk>The Anthropology of Worlds Fairs: San Francisco's
Exposició Internacional del Pacífic de Panamà de 1915". Un assaig basat en el tema de la seva tesi de màster, "American Scene as Satire, the Art of Paul Cadmus in the 1930s", va aparèixer a "Arts Magazine" el març de 1982.