Com a jove, Humphreys va ser aprenent d'un constructor naval a Filadèlfia, Pennsilvània. Durant el seu aprenentatge, el seu instructor va morir i va ser posat a càrrec de l'establiment. Durant la Guerra d'Independència dels Estats Units va ser actiu com a dissenyador, i va jugar un paper important en la planificació de la fragata de 32 canons abans que l'exèrcit britànic
L'ocupació de Filadèlfia va aturar aquest esforç.