El govern de J. R. Jayawardene va arribar al poder el 1977, derrotant el govern del Front Unit, en gran part impopular. Jayawardene va introduir una nova constitució, juntament amb una economia de lliure mercat i una poderosa presidència executiva modelada a partir de la de França. Va fer de Sri Lanka el primer país del sud d'Àsia en liberalitzar la seva economia. A partir de 1983, les tensions ètniques es van manifestar en una insurrecció intermitent contra el govern per part dels LTTE. Un atac dels LTTE contra 13 soldats va donar lloc a les revoltes racials anti-tàmil
el juliol de 1983, suposadament recolzat per ministres cingalès de línia dura, que va provocar que més de 150.000 civils tamils fugissin de l'illa, buscant asil en altres països.