John Harald Westergaard va néixer el 13 d'octubre de 1927 a Putney, Londres, de Otto i Inger Westergaard; els seus pares eren danesos i el seu pare era un enginyer civil. El 1938, amb els seus pares a punt de divorciar-se, Westergaard es va traslladar a Dinamarca amb la seva mare i va ser enviat a un internat a Copenhaguen; les seves experiències sota l'ocupació nazi
i l'adhesió de la seva mare al moviment de resistència danès durant la Segona Guerra Mundial va encoratjar l'oposició a l'autoritat i la creença en el socialisme. Va ser breument censor a l'Exèrcit Britànic del Rin i després va completar un grau de sociologia a la London School of Economics (LSE), graduant-se el 1951. Va ser investigador de Ruth Glass al University College de Londres, abans de passar a la Universitat de Nottingham per a l'any 1955-1956. Després va tornar a la LSE com a professor, i va aconseguir el ascens a un lectorat en sociologia el 1970. El 1975, va ser nomenat com a successor de Keith Kelsall a la Càtedra d'Estudis Sociològics de la Universitat de Sheffield. Es va jubilar el 1986 enmig de retallades de fons i disminució del nombre d'estudiants que havia portat a la suspensió del curs de sociologia amb honors a Sheffield. La seva jubilació anticipada <unk> i la d'Eric Sainsbury (president de l'Administració Social) <unk> es va dur a terme per assegurar que el personal junior no perdés els seus llocs de treball. Mentrestant, també havia estat Vicedec i Decà de la Facultat de Ciències Socials de Sheffield entre 1982 i 1986. En la seva jubilació, va romandre associat a la universitat com a professor emèrit; també va ocupar llocs de visita i va servir com a president de l'Associació Sociològica Britànica de 1991 a 1993. També va ser acadèmic de l'Acadèmia de Ciències Socials.