La Batalla del Mar de Coral a la costa de Nova Guinea el maig de 1942 va ser el primer enfrontament naval en el qual es va frustrar una operació ofensiva de la IJN. A la Batalla de Midway el juny, es va bloquejar una altra invasió japonesa planejada. L'IJN va perdre quatre portaavions de la flota a Midway, el que va resultar en que l'IJN mai més va emprendre una iniciativa important d'èxit. La campanya de la IJN a les Illes Aleutianes, també al juny, va ser tàcticament reeixida, però de poques conseqüències. Al juliol, l'IJA va començar la seva campanya sobre el Kokoda Trail
per prendre Port Moresby, però en la seva primera gran derrota de la guerra, les tropes japoneses van ser detingudes i girades en setembre per les tropes australianes. La batalla de la badia de Milne a l'agost va ser la primera vegada que les tropes aliades van resistir amb èxit un assalt amfibia japonès, forçant a les tropes japoneses que havien desembarcat a retirar-se. La Batalla de Guadalcanal va durar d'agost de 1942 a febrer de 1943 i va ser la primera ofensiva alliada d'importància al Pacífic. Els aliats van prendre Buna i Gona a la costa nord de Nova Guinea entre novembre de 1944 i gener de 1945. Així, un any després de l'atac a Pearl Harbor, la iniciativa estratègica havia passat del Japó als Aliats. Aquest canvi va ser aconseguit en gran part per les apostes estratègiques de la marina aliada contra una superior marina japonesa abans que s'apliqués el programa de construcció naval massiva d'Amèrica.