Va servir a la guarnició de Savannah, Geòrgia com a segon tinent de la Tercera Artilleria fins a 1846, quan va ser nomenat per al servei de reclutament. Va ser ascendit a primer tinent el 18 de juny de 1846, i va prendre part activa en la guerra mexicano-americana; va estar present a Tampico i Vera Cruz.
- No. Beckwith va participar en el Pacific Railroad Survey de 1853 a 1857 amb John Williams Gunnison. En particular, el Primer Ferrocarril Transcontinental va seguir la seva ruta recomanada. El seu informe, que també incloïa una extensa enquesta del Gran Llac Salat, contenia "molta informació sobre les plantes, els animals, el clima i les característiques geogràfiques de les terres que havia explorat". Va succeir a Gunnison com a líder de l'enquesta després de la seva mort, i personalment va recomanar la ruta per al ferrocarril. També va participar en la construcció de carreteres militars a Nebraska i Kansas, entre 1857 i 1859.