L'esport contemporani de l'hoquei sobre gel es va desenvolupar al Canadà, especialment a Montreal, on el primer joc a l'interior es va jugar el 3 de març de 1875. Algunes característiques d'aquest joc, com la longitud de la pista de gel i l'ús d'un disco, s'han conservat fins avui. Les lligues d'hoquei sobre gel amateurs van començar en la dècada de 1880, i l'hoquei sobre gel professional es va originar al voltant de 1900. La Copa Stanley, emblemàtica de la supremacia del club d'hoquei sobre gel, va ser premiada per primera vegada el 1893 per reconèixer el campió amateur canadenc i més tard es va convertir en el trofeu de campionat de la NHL. A principis del segle XX, les regles canadenques van ser adoptades per la Ligue Internationale de Hockey Sur Glace, el precursor de la IIHF, i l'esport es va jugar per primera vegada als Jocs Olímpics durant els Jocs Olímpics d'estiu de 1920. Tot i que les dones havien jugat des dels inicis del joc, l'hoquei femení no va ser organitzat professionalment fins molt més tard, el primer Campionat Mundial de la IIHF de la dona
es va celebrar el 1990 i es va introduir en els Jocs Olímpics el 1998.