Maclear va entrar a la Marina el setembre de 1851 com a cadet a bord de la fragata, portant llavors l'ampli estendard del commodore Christopher Wyvill, llavors comandant l'estació del Cap. En ella va veure servei durant les Guerres Xhosa.
Va servir al Mar Bàltic i al Mar Negre de 1854 a 1856, rebent les medalles bàltiques, turques i de Crimea, amb el clapet per Sevastopol. Va passar l'examen de tinent el juliol de 1857, i va servir a bord del Mar Roig com a oficial durant l'epidèmia a Jeddah el 1858.