Escriu una continuació per a aquest paràgraf - Abans de la conquesta espanyola
El territori inclòs en el departament modern formava part del Regne K'iche' de Q'umarkaj. El regne va ser derrotat pels espanyols sota Pedro de Alvarado en una sèrie de batalles decisives lliurades prop de la ciutat de Quetzaltenango, llavors coneguda com Xelaju. Al segle XIX el territori del departament modern va ser inclòs en l'estat de curta durada d'Amèrica Central de Los Altos. El departament va ser creat per decret el 1845, cinc anys després que l'estat incipient fos esclafat per Rafael Carrera.