Els anys 1620 van ser bons anys per a la política exterior espanyola: la guerra amb els holandesos va anar bé, tot i que amb un gran cost, que va culminar en la recuperació de la ciutat clau de Breda el 1624. Al final de la dècada, però, el govern de Felip s'enfrontava a la qüestió de prioritzar la guerra a Flandes o la relació d'Espanya amb França durant la Guerra de Successió de Mantua.
(1628<unk>1631). Els assessors de Felip van recomanar donar prioritat a la guerra a Flandes, prenent mesures per salvaguardar la carretera espanyola als Països Baixos, però a costa d'antagonitzar a Lluís XIII. Estratègicament, això havia de ser un desastre. Malgrat els nous èxits espanyols a mitjans de la dècada de 1630, en particular, el triomf del govern de Felip en la creació d'un nou exèrcit espanyol, que va marxar cap a Alemanya per derrotar les forces protestants dirigides per Suècia a la Batalla de Nördlingen el 1634, les creixents tensions amb França van fer que la guerra entre els dos estats catòlics fos cada vegada més inevitable. Olivares va aconsellar a Felip que la guerra venent amb França seria tot o res; Espanya guanyaria o cauria pel resultat.