Les reformes portades a terme per Deng i els seus aliats van conduir gradualment la Xina lluny d'una economia planificada i les ideologies maoistes, l'obrir a la inversió i tecnologia estrangeres, i va introduir la seva vasta força de treball al mercat global, convertint així la Xina en una de les economies de més ràpid creixement del món. Finalment va ser caracteritzat com l' "arquitecte" d'una nova marca de pensament que combinava la ideologia socialista amb la lliure empresa, anomenada "socialisme amb característiques xineses" (ara coneguda com a Teoria Deng Xiaoping). Tot i que mai va ocupar el càrrec de cap d'estat o de cap de govern de la RPC, o com a cap del PCC, Deng és generalment considerat com el "núcleo" de la direcció de la segona generació del PCC, un estatus consagrat a la constitució del partit. Deng va ser nomenat Persona de l'Any de Time per a 1978 i 1985. No obstant això, va ser criticat per ordenar una repressió militar contra les protestes de la plaça Tiananmen de 1989, així com per no corregir a fons els errors de la Revolució Cultural, però va ser elogiat per la seva reafirmació del programa de reforma en la seva gira del sud de 1992, així com per la reincorporació de Hong Kong al control xinès el 1997 i el retorn de Macau.
el 1999.