La majoria dels maquisards operaven a les zones remotes o muntanyoses de Bretanya i el sud de França, especialment als Alps i a Limousin. Es van basar en tàctiques de guerrilla per assetjar la milícia i les tropes d'ocupació alemanyes. El Maquis també va ajudar a l'evasió dels aviadors aliats abatuts, jueus i altres perseguits per les autoritats de Vichy i alemanyes. Els maquisards normalment confiaven en un cert grau de simpatia o cooperació de la població local. Al març de 1944, l'exèrcit alemany va començar una campanya de terror per tota França. Això va incloure represàlies contra civils que vivien en àrees on la resistència francesa era activa, com l'Oradour-sur-Glane, Maillé i Tulle.
massacres per les tropes de les SS. Els maquisards es van vengar més tard en la "purificació salvatge" que va tenir lloc després del final de la guerra.