Escriu una continuació per a aquest paràgraf - Pflanze era el fill d'Otto Paul Pflanze (1885-1944) i Katrine Mills Pflanze (1886-1959). Va assistir al Maryville College i a la Universitat de Yale abans que la seva formació universitària a Yale fos interrompuda per la Segona Guerra Mundial, on va servir al Teatre del Pacífic en el Cos Aeri de l'Exèrcit com a oficial d'intel·ligència documentant l'esforç de guerra. Després del final de la guerra, Pflanze va treballar per al Departament d'Estat i va estar al pont aeri de Berlín.
acompanyant el lliurament de subministraments el 1948, abans de reprendre els seus estudis de postgrau a Yale. Va rebre el seu doctorat el 1950, i va ensenyar a les següents institucions (llistades en ordre cronològic): Universitat de Nova York, Universitat de Massachusetts a Amherst, Universitat d'Illinois, Universitat de Minnesota, Universitat d'Indiana, i Bard College. De 1970 a 1971, Pflanze va ser estudiós en residència a l'Institut d'Estudis Avançats a Princeton, Nova Jersey. Des de 1976 fins a 1985, Pflanze va ser editor de l'American Historical Review, amb seu a Bloomington, Indiana.