Frederick William va ser un comandant militar de gran renom, i el seu exèrcit permanent més tard es convertiria en el model per a l'exèrcit prussià. És notable per la seva victòria conjunta amb les forces sueques a la Batalla de Varsòvia, que, segons Hajo Holborn, va marcar "el començament de la història militar prussiana", però els suecs es van tornar contra ell a instància del rei Lluís XIV i van envair Brandenburg. Després de marxar 250 quilòmetres en 15 dies de tornada a Brandenburg, va sorprendre als suecs i va aconseguir derrotar-los en el camp a la Batalla de Fehrbellin
, destruint el mite de la invencibilitat militar sueca. Posteriorment va destruir un altre exèrcit suec que va envair el Ducat de Prússia durant la Gran Fuga de trineus el 1678. És conegut pel seu ús de directives àmplies i delegació de la presa de decisions als seus comandants, que més tard esdevindria la base de la doctrina alemanya de "Auftragstaktik", i per utilitzar la mobilitat ràpida per derrotar als seus enemics.