Thesiger va ser ascendit a major general el març de 1877, nomenat com a comandant de les forces britàniques a la Colònia del Cap amb el rang local de tinent general el febrer de 1878, i a l'octubre va succeir al seu pare com a segon baró Chelmsford. Va portar la 9a Guerra de la Frontera del Cap.
Va ser nomenat Cavaller Comandant de l'Orde del Banyo el novembre de 1878. Les seves experiències en la lluita contra els xhosa van crear una baixa opinió de les capacitats de combat dels soldats africans, que més tard va conduir a conseqüències desastroses durant la guerra anglo-zulu.