Es va unir al Partit Comunista Italià el 1944 i va ser elegit per primera vegada al consell de la ciutat de Bolonya el 1956. El 1970, Zangheri és elegit alcalde de Bolonya i va guiar la ciutat en els difícils anys de plom: en aquells anys, la ciutat va fer front a diversos atacs feixistes, com el bombardeig de l'Express Itàlic
, l'assassinat de l'activista Francesco Lorusso i la massacre de 1980 a l'estació de Bolonya.