Ballard va entrar a la marina el desembre de 1776, sota el patrocini del capità l'Honorable John Leveson-Gower, fill de John Leveson-Gower, 1r comte Gower, que en aquell moment era el capità de la, que formava part de la flota sota el comandament de l'almirall Keppel durant l'estiu de 1778. A l'octubre de 1779 va ser transferit a la, capità Mark Robinson, i va estar present en ella quan Sir George Rodney va derrotar la flota espanyola al Cap de Sant Vicent el 16 de gener de 1780. El juliol següent el "Shrewsbury" es va unir a la flota de Rodney a les Índies Occidentals, estava present a Martinica el 29 d'abril de 1781
, i va liderar la furgoneta en l'acció de Chesapeake el 5 de setembre de 1781. Durant la batalla, el pes de la lluita va caure sobre el "Shrewsbury", que va tenir catorze morts i cinquanta-dos ferits, incloent el capità Robinson, que va perdre una cama. El vaixell després va tornar a les Índies Occidentals amb Sir Samuel Hood, i va ser amb ell en les operacions a St. Kitts al gener de 1782, després de la qual cosa va haver de ser enviat a Jamaica per a reparacions. El 10 de febrer de 1783, encara a Jamaica, Ballard va ser nomenat 5è tinent per l'almirall Rowley, i va ser activament empleat en diferents vaixells durant els deu anys de pau. Quan la guerra va tornar a esclatar, va ser un primer tinent de la, que va portar la bandera del contraalmirall Alan Gardner durant els últims dies de maig i l'1 de juny de 1794. La batalla del Glorious First of June va guanyar per a Ballard el rang de comandant el 5 de juliol de 1794, i l'1 d'agost de 1795 va ser avançat al rang de postcapità.