En el 221 aC, Qin Shi Huang va conquerir els diversos estats en guerra i va crear per a si mateix el títol de "Huangdi" o "emperador" de Qin, marcant l'inici de la Xina imperial. No obstant això, el govern opressiu va caure poc després de la seva mort, i va ser suplantat per la dinastia Han (206 aC <unk> 220 dC). Les dinasties successives van desenvolupar sistemes burocràtics que van permetre a l'emperador controlar territoris extensos directament. En els 21 segles des del 206 aC fins al 1912 dC, les tasques administratives de rutina van ser manejades per una elite especial de "acadèmics-oficials". Els joves, ben versats en cal·ligrafia, història, literatura i filosofia, eren seleccionats amb cura a través de difícils exàmens governamentals. L'última dinastia de la Xina va ser la Qing (1644-1912), que va ser reemplaçada per la República de la Xina el 1912, i després a la part continental per la República Popular de la Xina el 1949. La República de la Xina es va retirar a l'illa de Taiwan el 1949. Tant la República Popular de la Xina com la República de la Xina actualment afirmen ser l'únic govern legítim de la Xina, resultant en una disputa en curs fins i tot després que les Nacions Unides reconeguessin la República Popular de la Xina com el govern que representava la Xina en totes les conferències de les Nacions Unides el 1971. Hong Kong i Macau van transferir la sobirania a la Xina el 1997 i el 1999
del Regne Unit i Portugal, respectivament, convertint-se en regions administratives especials (RAS) de la RPC.