Encara que els governs francès i britànic van declarar la guerra a Alemanya després de la invasió alemanya de Polònia a principis de setembre de 1939, al carrer de París no hi va haver canvis sobtats, fins i tot després que la Unió Soviètica va envair Polònia de l'altre costat dues setmanes més tard. El 10 de maig de 1940 l'exèrcit alemany va envair França, però, i aquesta vegada l'impacte a París va ser immediat, especialment per als exiliats polítics d'Alemanya. A totes les dones alemanyes a França se'ls va ordenar presentar-se a les autoritats el 13 de maig de 1940. Irene Wosikowski no va poder complir amb el requisit perquè va ser detinguda durant la nit del 12 al 13 de maig i portada al camp d'internament de Gurs al sud de Bordeus. L'exèrcit alemany va envair el nord de França en aproximadament sis setmanes. Sota els termes de l'armistici franco-alemany
El 22 de juny de 1940 la meitat nord de França estava ara sota control alemany directe, mentre que la meitat sud, definida en aquell moment com la "zona lliure", havia d'estar administrada des de Vichy per un govern titella dirigit per un respectat heroi de guerra francès. Durant els següents anys, l'autonomia ja limitada del govern de Vichy es reduiria encara més, però el 1940 va ser significatiu que el camp d'internament no estava situat a la "zona ocupada" sinó, juntament amb les importants ciutats de Tolosa, Lió i Marsella, a la "zona lliure".