Nascut el 1926, Vertelko era encara un nen quan va esclatar la Segona Guerra Mundial, i després de la invasió de l'Axis a la Unió Soviètica el 1941, va viure durant un temps sota ocupació alemanya. Va evitar ser deportat a Alemanya escapant d'un camp, i el 1943 es va unir a l'Exèrcit Roig als 17 anys. Inicialment va servir com a explorador en un batalló de reconeixement de motocicletes, passant a veure l'acció en l'alliberament de Minsk i durant l'ofensiva de Vilnius.
- No. Ferit en acció, va perdre un dit, i va rebre l'Orde de l'Estrella Roja quan es va defensar contra contraatacs, abans d'unir-se a les forces de tancs com a tripulant d'un T-34. En aquest paper va veure la guerra, però va continuar servint a les forces armades.