Escriu una continuació per a aquest paràgraf - El 1936, quan va començar la Guerra Civil Espanyola, es va unir al Quint Regiment. L'any següent, com a alt oficial de l'exèrcit, comandant de la 11a divisió de l'exèrcit republicà, Líster va ser instrumental en la defensa de Madrid.
i altres accions militars importants. A l'octubre de 1936 va dirigir una brigada mixta en la desastrosa contraofensiva republicana a Seseña. Com a comandant de divisió, va ajudar a aturar l'atac nacionalista al llarg del Jarama i va jugar un paper significatiu en el contraatac republicà reeixit a la Batalla de Guadalajara.