Després de la seva llarga persecució d'un exèrcit britànic a través del nord-oest d'Espanya, Soult va ser derrotat a la Batalla de Corunna el 16 de gener de 1809. Després que la Royal Navy evacués l'exèrcit britànic, Napoleó va ordenar a Soult que envaís el nord de Portugal i el mariscal va començar la seva marxa cap al sud el 4 de març. A la Batalla de Braga
El 20 de març, els francesos van derrotar un cos gran però mal armat de la milícia portuguesa, infligint greus pèrdues. El 29 de març, el cos de Soult va atacar els defensors portuguesos a la Primera Batalla de Porto i la matança va ser encara pitjor. Els francesos van trencar fàcilment les defenses portugueses i 7.000 a 8.000 portuguesos van ser assassinats o ofegats en la massacre i la estampida que va seguir.