Donald Dewar va ser seleccionat per al seient de Glasgow Garscadden per una majoria de tres, després que l'amic de Dewar en el Sindicat Amalgamated de Treballadors d'Enginyeria MP Willie Small morís inesperadament. Va tornar al parlament en una elecció parcial el 13 d'abril de 1978, una victòria crucial que va ser vista com l'atur de l'ascens del Partit Nacional Escocès. En el primer referèndum d'Escòcia sobre la devolució
, celebrada el març de 1979, va fer campanya per un vot "Sí" al costat del conservador Alick Buchanan-Smith i el liberal Russell Johnston. Tot i que van guanyar una estreta majoria, no van aconseguir el 40% necessari, contribuint a la caiguda del Govern de Callaghan, al maig de 1979.