Des de finals de l'Edat Mitjana, als segles XV i XVI, Portugal va ascendir a la condició de potència mundial durant l'"Era dels Descobriments" d'Europa, ja que va construir un vast imperi, incloent possessions a Amèrica del Sud, Àfrica, Àsia i Oceania. Durant els dos segles següents, Portugal va mantenir la major part de les seves colònies, però va perdre gradualment gran part de la seva riquesa i estatus a mesura que els holandesos, anglesos i francesos van prendre una part creixent del comerç d'espècies i esclaus envoltant o conquerint els llocs i territoris comercials portuguesos àmpliament esparsos. Els signes de declivi militar van començar amb dues batalles desastroses: la Batalla d'Alcácer Quibir al Marroc el 1578 i el fracassat intent d'Espanya de conquerir Anglaterra el 1588 mitjançant l'Armada Espanyola. Portugal estava llavors en una inconfortable unió dinàstica amb Espanya i va contribuir amb vaixells a la flota d'invasió espanyola. El país es va debilitar encara més per la destrucció d'una gran part de la seva capital en un terratrèmol el 1755
, ocupació durant les guerres napoleòniques i la pèrdua de la seva colònia més gran, Brasil, el 1822. Des de mitjans del segle XIX fins a finals dels anys 50, gairebé dos tercers de la població mundial van ser assassinats.