Un gran canvi de paradigma en la guerra naval va ocórrer amb la introducció del portaavions. Primer a Tàrent
el 1940 i després a Pearl Harbor el 1941, el portaavions va demostrar la seva capacitat per atacar decisivament a vaixells enemics fora de la vista i el rang de vaixells de superfície. La Batalla del Golf de Leyte (1944) va ser sens dubte la batalla naval més gran de la història; també va ser l'última batalla en la qual els cuirassats van jugar un paper significatiu. Al final de la Segona Guerra Mundial, el portaavions s'havia convertit en la força dominant de la guerra naval.