Achmat va cremar la seva escola a Salt River en suport a les protestes estudiantils de 1976
i va ser empresonat diverses vegades durant la seva joventut per activitats polítiques. Es va unir al Congrés Nacional Africà (ANC) el 1980 mentre era a la presó. Entre 1985 i 1990 va ser membre de la Tendència Obrera Marxista de l'ANC, un grup separatista trotskista de l'ANC i precursor del Moviment Socialista Democràtic.