Escriu una continuació per a aquest paràgraf - A l'inici de la Guerra Civil, Mansfield va comandar el Departament de Washington (27 d'abril - 17 d'agost de 1861), i va ser ascendit a general de brigada el 6 de maig de 1861. El general en cap Winfield Scott va recomanar Mansfield per al comandament de l'exèrcit de voluntaris que es va crear a Washington DC aquella primavera, però el comandament va anar a Irvin McDowell. Mansfield no va ser considerat la millor opció a causa de la seva edat relativament avançada i l'escepticisme de les tropes voluntàries i l'impuls de l'administració per a una ràpida incursió a Richmond que acabaria la guerra en pocs mesos, i també li va faltar un patrocinador polític a Washington. Després de la derrota de la Unió a Bull Run, George McClellan va ser posat al comandament de l'esforç de guerra en el Teatre Oriental i les esperances de Mansfield de comandar l'exèrcit es van tornar a trencar. McClellan tampoc li va oferir un comandament en el recentment creat Exèrcit del Potomac. Mansfield estava estacionat a Hatteras Inlet, Carolina del Nord.
, a l'octubre, després de la batalla lliurada allà per Benjamin Butler a l'agost. Va ser comandant de brigada al Departament de Virgínia de març a juny de 1862. La seva única activitat de combat durant aquest període va ser el foc de bateries costaneres des de Hampton Roads contra el cuirassat "CSS Virginia" en la seva batalla naval contra el "USS Monitor" el 9 de març de 1862. Fins a la tardor de 1862, Mansfield va comandar la Divisió de Suffolk del VII Cos del Departament de Virgínia a les proximitats de Suffolk.