El nom oficial reflecteix la història d'Hamburg com a membre de la Lliga Hanseàtica medieval i una ciutat imperial lliure del Sacre Imperi Romà. Abans de la unificació d'Alemanya de 1871, era una ciutat-estat totalment sobirana, i abans de 1919 va formar una república cívica dirigida constitucionalment per una classe de grans burgers hereditaris o burgesos. Assegat per desastres com el Gran Incendi d'Hamburg, les inundacions del Mar del Nord de 1962 i els conflictes militars, incloent-hi els bombardejos de la Segona Guerra Mundial
, la ciutat ha aconseguit recuperar-se i emergir més rica després de cada catàstrofe.