Formada a finals de 1918 durant la Guerra Civil Russa com la 5a Divisió d'Infanteria de l'Ural, la divisió va lluitar al Front Oriental. El setembre de 1919 es va dividir i dues de les seves brigades i el seu quarter general es van traslladar a l'oest. La divisió es va reunir al Front Sud al gener, lluitant en les etapes finals de la campanya allà. El maig va ser transferit per lluitar en la Guerra Polonesa-Soviètica, i va ser una de les divisions que van lluitar a la Batalla de Radzymin durant la Batalla de Varsòvia. Després que l'Exèrcit Roig fos derrotat per un contraatac polonès, la divisió es va retirar a Bielorússia. Es va traslladar de nou a l'est per reprimir una revolta camperola a Sibèria Occidental, i va romandre allà fins a 1929, quan es va traslladar a l'Extrem Orient Soviètic per lluitar en el conflicte sino-soviètic
d'aquell any. Després de l'Operació Barbarossa el 22 de juny de 1941, la divisió va ser enviada a l'oest al setembre i va lluitar en la Guerra de Continuació contra Finlàndia a Carèlia. Des de la primavera de 1944 va lluitar al sector àrtic, inicialment a la zona d'Alakurtti. Després de la retirada de Finlàndia de la guerra, la divisió va ser transferida a Hongria el gener de 1945. Va lluitar al final de l'Ofensiva de Budapest, l'Operació Spring Awakening, i l'Ofensiva de Viena al final de la guerra. Després de la guerra, la 21a es va retirar a Romania i es va convertir en la 20a Divisió Mecanizada, que es va dissoldre el 1947.