Els guàrdies d'assalt van jugar un paper crític en la preservació de la república durant les primeres etapes de la insurrecció militar que va obrir la Guerra Civil Espanyola, sobretot ajudant a aplastar la revolta de l'exèrcit a Barcelona i a través de les seves contribucions heroiques a la defensa de Madrid
, on van fer una part desproporcionada tant de la lluita com de la mort. Com va assenyalar un militant del Partit Obrer d'Unificació Marxista (POUM) que també va participar en el setge de Madrid,