L'ascens de Ferris a través dels rangs li va portar els comandaments de diversos vaixells petits durant el període de pau entre el final de la Guerra d'Independència Americana i l'esclat de les Guerres Revolucionàries Franceses, però no va aconseguir el rang d'un post-capità complet fins a l'inici de les guerres amb França. Va passar la major part de la guerra al comandament d'un sol vaixell, en una varietat de serveis eclèctics. Va seguir comandaments més actius i convencionals, i va participar en la captura de Gorée el 1801. En tornar de la victòria, va ser nomenat al comandament del 74 canons, i enviat amb una flota sota el contralmirall Sir James Saumarez per patrullar ports francesos i espanyols. Mentre realitzava aquesta tasca, Saumarez va descobrir i va atacar un esquadró sota Charles-Alexandre Léon Durand Linois. Aquesta acció, la Primera Batalla d'Algeciras
, va ser dur, i els britànics van ser obstaculitzats per aigües poc profundes, brises lleugeres i la presència de bateries de costa enemigues. L'Hannibal va encallare i va ser greument danyat, amb un nombre de baixes. Els intents de treure'l van fracassar, i la resta de la flota no va poder ajudar-lo. En una posició desesperada, Ferris va ser forçat a rendir la seva nau.