Com a nadador competitiu, Burns va representar els Estats Units a les Olimpíades de 1992 (Barcelona), 1996 (Atlanta) i 1996 (Massachusetts).
), i els Jocs Paralímpics de 2000 (Sydney), guanyant dues medalles d'or, dues de plata i una de bronze. Va establir 5 rècords mundials en natació paralímpica i nombrosos rècords nacionals. Després de retirar-se de les Paralímpiques el 2004, va fer la transició als esports d'endurance; Burns va completar la cursa IronMan de Corea del 2006 i les curses Singapore Half-IronMan el 2007, 2010, 2011 i 2012. Burns també és un entusiasta submergidor, surfista, excursionista, ciclista de mà i esquiador de neu.