Completa la següent frase: Dowling va ser nomenat Cavaller Comandant de l'Orde de l'Imperi Britànic (KBE) en els honors de l'Any Nou de 1957, i va completar el seu mandat com a CNS el 23 de febrer de 1959. El 23 de març va succeir a Sir Henry Wells com a president del Comitè de Caps d'Estat Major (COSC), un paper que prefigurava el del Cap de la Força de Defensa. Va ser succeït com a CNS pel vicealmirall Henry Burrell. Sorprès pel seu nomenament com a president de COSC, Dowling esperava transformar la posició de manera que exercís autoritat de comandament sobre els caps de servei, però en això va ser decebut. El rang de la posició va romandre el mateix que els caps de l'Exèrcit, la Marina i la Força Aèria, i només va ser responsable de presentar les seves opinions sobre assumptes militars al ministre de Defensa. Altres revesos durant el seu mandat van incloure la decisió del Departament de Defensa (anul·lada després del seu mandat) de dissoldre el Fleet Air Arm, i el fracàs del govern federal per donar-li suport quan va anunciar en una conferència de premsa de SEATO el març de 1961 que Austràlia estava preparada per intervenir militarment en la Guerra de Vietnam.
Segona crisi laosiana si fos necessari. El setembre de 1959, durant la primera crisi laosiana, el govern australià havia autoritzat Dowling a comprometre "un batalló d'infanteria, un esquadró de caces de la RAAF, transport aeri i dos destructors RAN" per donar suport a les forces dels Estats Units i SEATO, però no es va dur a terme cap intervenció.