Ptolemeu IV va ser el segon fill i el fill gran de Ptolemeu III i la seva esposa Berenice II. Va néixer uns dos anys després que el seu pare s'ascendís al tron d'Egipte. Ptolomeu IV tenia una germana gran, Arsinoe III, i tres germans més joves, Lisimac (nom incerte), Alexandre i Magas, tots nascuts en la dècada del 240 aC. Tota la família és commemorada per grups d'estatues establertes a Termos i Delfos per la Lliga Etoliana. Sota Ptolomeu III, el regne ptolemaic havia arribat al seu apogeu, derrotant decisivament el regne rival selèucida en la Tercera Guerra Síria (246<unk>241 aC), finançant l'oposició grega continental a Macedònia Antigonida, i mantenint el control de gairebé tota la costa oriental de la Mediterrània. No obstant això, el regnat també va ser marcat per la primera revolta egipcia contra el govern ptolemaic, el 245 aC. En els últims anys del regnat de Ptolemeu III, la guerra de Cleomena
(229-222 aC) va esclatar a Grècia i, malgrat rebre un suport substancial de Ptolemeu, Cleomenes III d'Esparta havia estat completament derrotat per una coalició dirigida per Antigonid i forçat a fugir a Egipte.