Barnett va servir com a Secretari Principal del Tresor de 1974 a 1979, guanyant un seient al gabinet des de 1977 en endavant, i va ser el braç dret de Denis Healey en el govern de Callaghan. Durant aquest temps va supervisar l'elaboració del que es coneix com la Fórmula Barnett per la qual la despesa pública es distribueix entre Anglaterra, Escòcia, Gal·les i Irlanda del Nord. Posteriorment va bromejar sobre l'estranya i inesperada forma d'immortalitat que li va ser concedida per "tenir la seva pròpia fórmula". Després de l'Acta d'Escòcia de 1998 i la devolució, va argumentar que la Fórmula era injusta per a Anglaterra i hauria de ser abandonada o revisada. Va reiterar aquesta opinió el 2014 poc abans del referèndum d'independència escocès.
, anomenant la fórmula insostenible i dient que s'havia convertit en una vergonya.