La guerra va tenir dues fases principals, la primera va ser la guerra civil de 1947-1948 a la Palestina mandatària, que va començar el 30 de novembre de 1947, un dia després que les Nacions Unides votessin per dividir el territori de Palestina en estats sobirans jueus i àrabs, i una Jerusalem internacional (Resolució 181 de les Nacions Unides), que el lideratge jueu va acceptar, i els líders àrabs palestins, així com els estats àrabs, es van oposar unànimament. Aquesta fase de la guerra és descrita pels historiadors com la guerra "civil", "ètnica" o "intercomunal"
, ja que es va lluitar principalment entre milícies jueves i àrabs palestines, recolzades per l'Exèrcit d'Alliberament Àrab i els estats àrabs que l'envoltaven. Caracteritzat per la guerra de guerrilles i el terrorisme, es va intensificar a finals de març de 1948 quan els jueus van passar a l'ofensiva i van concloure amb la derrota dels palestins en grans campanyes i batalles, establint línies de front clares. Durant aquest període, els britànics encara mantenien un domini en declivi sobre Palestina i ocasionalment intervenien en la violència.