Johnston va lluitar a la Primera Guerra Mundial, servint a les línies del front del Front Occidental amb la Força Expedicionària original, sent ferit quatre vegades i ascendint al rang de general de brigada. Inicialment Johnston va servir com a oficial de senyals per a la 7a Brigada d'Infanteria. Va continuar servint en aquesta funció amb la 3a Divisió abans de convertir-se, al seu torn, en Major de Brigada, Oficial Comandant del 10è Batalló del Regiment de Cheshire i, finalment, Oficial Comandant de la 126a Brigada d'Infanteria. Johnston va participar en els enfrontaments de Mons, Le Cateau
i la posterior retirada i avanç cap a l'Aisne. El 1916, mentre comandava el 10è Batalló del Regiment de Cheshire, va ser guardonat amb la Distinguished Service Order (DSO) per les seves accions a la Batalla del Somme. Un any més tard, el 1917, se li va concedir una barra al seu DSO per les seves accions a Ypres. Durant el curs de la guerra va ser esmentat en Despatches no menys de cinc vegades i el 1916 va ser guardonat amb la Croix de guerre francesa. Johnston va escriure un diari en el qual relatava les seves activitats durant la guerra.