Va néixer com a fill de l'almirall George Knyvet Wilson i Agnes Mary Wilson (nascuda Yonge), Wilson va ser educat a l'Eton College abans d'unir-se a la Royal Navy com a aspirant a bord de la segona classe el 1855. Va estar present a la Batalla de Kinburn a l'octubre de 1855 durant la Guerra de Crimea. Va ser traslladat al HMS "Raleigh" de quarta classe a l'Estació de la Xina el setembre de 1856 i després, després de la pèrdua del "Raleigh" prop de Hong Kong, va ser transferit al HMS "Calcutta" de segona classe i va veure l'acció al comandament d'un canó a la brigada naval a la Batalla de Canton
al desembre de 1857 i després a la Batalla dels Forts Taku al maig de 1858 durant la Segona Guerra de l'opi. Va ser nomenat a la fragata de vapor HMS "Topaze" a l'Estació del Pacífic el setembre de 1859 i va ser ascendit a tinent l'11 de desembre de 1861. Després d'una gira a la fragata de vapor HMS "Gladiator", es va unir a l'escola d'artilleria HMS "Excellent" a Portsmouth l'abril de 1865. Es va convertir en instructor a la nova Acadèmia Naval Imperial Japonesa a Yokohama al Japó el maig de 1867 i després al nou vaixell d'entrenament HMS "Britannia" al gener de 1869.