A principis de 1971, les eleccions disputades al Pakistan van portar al Pakistan Oriental a declarar la independència com a Bangladesh. La repressió i la violència de l'exèrcit pakistanès van fer que 10 milions de refugiats travessessin la frontera cap a l'Índia en els pròxims mesos. Finalment, al desembre de 1971, Gandhi va intervenir directament en el conflicte.
per derrotar l'exèrcit pakistanès a Bangladesh. L'Índia va sortir victoriosa en el conflicte resultant per convertir-se en la potència dominant del sud d'Àsia. L'Índia havia signat un tractat amb la Unió Soviètica que prometia assistència mútua en cas de guerra, mentre que el Pakistan va rebre suport actiu dels Estats Units durant el conflicte. El president dels Estats Units, Richard Nixon, no li agradava personalment Gandhi. Les relacions amb els Estats Units es van distanciar a mesura que Gandhi va desenvolupar vincles més propers amb la Unió Soviètica després de la guerra. Aquest últim es va convertir en el major soci comercial de l'Índia i el seu major proveïdor d'armes.