Inicialment, el Vietnam del Nord comunista era un fort aliat dels khmers vermells mentre lluitaven contra la República Khmer de Lon Nol durant la guerra civil de 1970-1975. Només després que els khmers vermells agafessin el poder les coses van començar a tornar-se amargues, quan l'1 de maig de 1975 (el dia després de la caiguda de Saigó) el govern de la República Democràtica del Congo va decidir que els khmers vermells havien de ser exterminats.
), els soldats dels khmers rojos van atacar les illes de Phu Quoc i Tho Chau, matant més de cinc-cents civils vietnamites; després de l'atac, les illes van ser ràpidament recaptades per Hanoi. Fins i tot llavors, les primeres reaccions dels vietnamites van ser ambigües, i el Vietnam va trigar molt de temps a reaccionar amb força, ja que el primer impuls va ser arreglar els assumptes "dins de l'esfera familiar".