El paper més important de French va ser com a Comandant en Cap (C-in-C) de la Força Expedicionària Britànica (BEF) durant el primer any i mig de la Primera Guerra Mundial. Va tenir un enfrontament immediat de personalitat amb el general francès Charles Lanrezac. Després que els britànics patissin greus baixes a les batalles de Mons i Le Cateau
(on Smith-Dorrien va prendre una posició contrària als desitjos de French), French volia retirar el BEF de la línia aliada per reequipar-se i només va acceptar participar en la Primera Batalla del Marne després d'una reunió privada amb el Secretari d'Estat de Guerra, Lord Kitchener, contra qui va portar rancúnia a partir d'aleshores. El maig de 1915 va filtrar informació sobre la escassetat d'obusos a la premsa amb l'esperança d'enginyer la retirada de Kitchener. A l'estiu de 1915, el comandament de French estava sent cada vegada més criticat a Londres per Kitchener i altres membres del govern, i per Haig, Robertson i altres generals superiors a França. Després de la Batalla de Loos, en la qual es va culpar a la lent alliberament del XI Cos de la reserva per no aconseguir un avanç decisiu el primer dia, H. H. Asquith, el primer ministre britànic, va exigir la seva dimissió. Haig, que abans era el subordinat de confiança de French i que el va salvar de la bancarrota fent-li préstec d'una gran suma de diners el 1899, el va reemplaçar.