Durant el segle XIX, Galveston es va convertir en un important centre comercial dels Estats Units i un dels ports més grans dels Estats Units. Va ser per un temps la ciutat més gran de Texas, coneguda com la "Ciutat Reina del Golf". Va ser devastat pel inesperat huracà de Galveston de 1900
, els efectes del qual van incloure inundacions massives i una tempesta que gairebé va barrar la ciutat. El desastre natural a l'illa barrera exposada encara es classifica avui com el més mortífer de la història dels Estats Units, amb un nombre de morts estimat de 6.000 a 12.000 persones. Posteriorment, la ciutat va ressorgir durant l'era de la prohibició de 1919-1933 com un important centre turístic i un centre de jocs il·legals, sobrenomenat l'Estat Lliure de Galveston fins que aquesta era va acabar en la dècada de 1950 amb posterior desenvolupament econòmic i social.