Inicialment entrenat com a enginyer elèctric, Merkel va passar dotze anys dissenyant sistemes industrials i militars. Després de presenciar la devastació després del vessament de petroli de l'Exxon Valdez de 1989
No obstant això, va concloure que els problemes globals s'havien tornat tan urgents que requerien una acció immediata. En conseqüència, va deixar la seva feina i va començar una nova carrera com a activista i portaveu ambiental.