La primera utilització documentada de filtres de sorra per purificar el subministrament d'aigua data de 1804, quan el propietari d'una grama a Paisley, Escòcia, John Gibb, va instal·lar un filtre experimental, venent el seu excedent no desitjat al públic. El primer subministrament d'aigua pública tractada del món va ser instal·lat per l'enginyer James Simpson per a la Chelsea Waterworks Company a Londres el 1829. La pràctica del tractament de l'aigua aviat es va convertir en el corrent principal, i les virtuts del sistema es van fer clarament aparents després de les investigacions del metge John Snow durant l'epidèmia de còlera de Broad Street de 1854
va demostrar el paper del subministrament d'aigua en la propagació de l'epidèmia de còlera.