Després de la controvèrsia sobre les eleccions de 1876, Tilden es va convertir en el presumpte candidat demòcrata a les eleccions presidencials de 1880. Va declinar presentar-se a un altre mandat com a governador el 1879, centrant-se en canvi en la construcció de suport per a la nominació presidencial de 1880. Les revelacions del Comitè Potter, juntament amb els persistents problemes de salut de Tilden, van danyar la reputació nacional de Tilden, però la seva superior organització política i la seva fortuna personal van garantir que seguís sent un seriós candidat a la nominació demòcrata. La posició de Tilden amb el partit va caure encara més després de la victòria republicana a les eleccions de governador de Nova York el 1879. En aquestes eleccions, una revitalitzada organització de Tammany Hall es va separar del partit demòcrata regular en una disputa de patrocini amb la facció de Tilden. En els mesos abans de la Convenció Nacional Demòcrata de 1880
, van circular rumors sobre les intencions de Tilden, però Tilden es va negar a dir definitivament si buscaria o no la nominació demòcrata.