Fundat per Mohammed Yusuf el 2002, el grup va ser dirigit per Abubakar Shekau des del 2009 fins a la seva mort el 2021, tot i que es va dividir en altres grups després de la mort de Yusuf i també el 2015. Quan el grup es va formar, el seu objectiu principal era "purificar" l'Islam al nord de Nigèria, creient que la jihad s'hauria de retardar fins que el grup fos prou fort per enderrocar el govern nigerià. El grup anteriorment es va alinear amb l'Estat Islàmic de l'Iraq i el Levant. El grup ha estat conegut per la seva brutalitat, i des que la insurrecció va començar el 2009
Boko Haram ha matat desenes de milers de persones en freqüents atacs contra la policia, les forces armades i civils. Ha desplaçat 2,3 milions de persones de les seves llars i va ser durant part de la dècada de 2010 el grup terrorista més mortífer del món segons l'Índex Global de Terrorisme. Boko Haram ha contribuït a les crisis regionals d'aliments i fam.