La cançó va ser gravada per primera vegada el 1934 per un predicador anomenat "Sin-Killer" Griffin per a la Biblioteca del Congrés, en una sessió dirigida pel col·leccionista de cançons populars John A. Lomax a Darrington State Farm (ara Darrington Unit), una presó prop de Sandy Point, Texas. Els presoners van servir com a congregació de Griffin, i Griffin va reclamar l'autoria de la cançó. Com que aquesta és la primera aparició coneguda de la cançó, no està clar si la cançó data del famós 1900 huracà de Galveston
, que (des de 2014) segueix sent el desastre natural més mortífer de la història dels Estats Units, responsable d'unes 6.000 a 12.000 morts. Tot i que va ser popularitzada en la dècada de 1960, la cançó en si mateixa fa referència a l'any 1900 i la lletra diu "Ara Galveston no tenia mur" que va ser construït després de la inundació. Alguns escoltadors han sentit aquesta línia com "Ara Galveston tenia un mur" que en 1900 no ho va fer, la raó principal de l'extensa xifra de morts. Això pot ser una pista que les lletres de la cançó van ser escrites o almenys estandarditzades després de l'huracà de Galveston de 1915, moment en què s'havia construït un mur marí.