Un nebot del rei Stanislaus August de Polònia (), Poniatowski va començar la seva carrera militar el 1780 en l'exèrcit austríac, on va aconseguir el rang de coronel. El 1789, després de deixar el servei austríac, es va unir a l'exèrcit polonès a petició del seu oncle. Poniatowski, ara amb el rang de major general i comandant de la Guàrdia Reial, va participar en la guerra polonesa-russa de 1792
, liderant les forces de la corona a la victoriosa Batalla de Zieleńce. Després del suport del rei a la Confederació de Targowica de 1792, Poniatowski es va sentir obligat a dimitir. El 1794 va participar en l'aixecament de Kościuszko i es va encarregar de defensar Varsòvia, per la qual cosa les autoritats russes posteriorment el van exiliar fins al 1798.