L'exèrcit australià va patir una sèrie de derrotes durant els primers mesos de la Guerra del Pacífic. La 8a Divisió i els esquadrons de la RAAF a Malàisia van formar part de les forces de la Commonwealth britànica que no van poder aturar una força d'invasió japonesa més petita que va desembarcar el 7 de desembre. La força de la Commonwealth britànica es va retirar a Singapur a finals de gener, però es va veure obligat a rendir-se el 15 de febrer després que els japonesos capturessin gran part de l'illa. Les forces australianes més petites també van ser sobrepasses i derrotades a principis de 1942 a Rabaul, i a Ambon, Timor
, i Java. La ciutat australiana de Darwin va ser fortament bombardejada pels japonesos el 19 de febrer, per evitar que fos utilitzada com a base aliada. Més de 22.000 australians van ser presoners a principis de 1942 i van suportar dures condicions en la captivitat japonesa. Els presoners van ser sotmesos a desnutrició, es va negar-los tractament mèdic i sovint van ser colpejats i assassinats pels seus guàrdies. Com a resultat, 8.296 presoners australians van morir en captivitat.