Escriu una continuació per a aquest paràgraf - En 1963, Villanueva va ser reclutat per l'Exèrcit dels Estats Units, i va passar dos anys a la Zona del Canal de Panamà
, on es va submergir en la literatura hispànica, llegint Rubén Darío i José Martí. Es va graduar a la Universitat Estatal de Texas, amb el GI Bill, a la Universitat Estatal de Nova York a Buffalo amb un MA el 1971, i a la Universitat de Boston amb un doctorat en espanyol el 1981. Ha ensenyat al Wellesley College, i ha estat visitant a la Universitat de Texas-Austin, al College of William and Mary i al Bowdoin College. Fins a la seva jubilació el 2015, Villanueva va exercir com a professor superior d'espanyol al Departament d'Estudis Romàntics de la Facultat d'Arts i Ciències de la Universitat de Boston.