La llegenda del Preste Joan com a tal va començar a principis del segle XII amb informes de visites d'un arquebisbe de l'Índia a Constantinoble, i d'un patriarca de l'Índia a Roma en el temps del papa Calixt II. Aquestes visites, aparentment dels cristians de Sant Tomàs de l'Índia, no es poden confirmar, la prova de que tots dos són informes de segona mà. El que és segur és que el cronista alemany Otto de Freising va informar en el seu "Chronicon" de 1145 que l'any anterior havia conegut Hugh, bisbe de Jabala a Síria, a la cort del papa Eugeni III a Viterbo. Hugh va ser un emissari del príncep Raimond d'Antioquia, enviat a buscar ajuda occidental contra els sarraïns després del setge d'Edessa
El seu consell va inspirar Eugeni a cridar a la Segona Croada. Hugh va dir a Otto, en presència del papa, que el presbiter Joan, un cristià nestorià que va servir en la doble posició de sacerdot i rei, havia recuperat la ciutat d'Ecbatana dels germans monarques de Mèdia i Pèrsia, els samiards, en una gran batalla "no fa molts anys". Després, el presbiteri Joan es va dirigir a Jerusalem per rescatar la Terra Santa, però les aigües del Tigre el van obligar a tornar al seu propi país. La seva fabulosa riquesa es va demostrar pel seu cetre d'esmeralda; la seva santedat per la seva descendència dels Tres Mags.