En 1937, Smith va emergir com a vicepresident durant la formació de la Unió Marítima Nacional, que va reflectir un augment de l'activisme sindical entre els mariners després del Cas dels Nens de Scottsboro de 1933 i la vaga de la costa oest de 1934
(Liderat per l'International Longshoremen's and Warehousemen's Union o ILWU de Harry Bridges i els cuiners i comissaris de la costa o MCS), després de la desaparició de la Unió Internacional de Marins (ISU) i el declivi dels treballadors industrials del món (IWW o "Wobblies") en la dècada de 1920. Irònicament, el nom de Smith va arribar a l'avantguarda perquè va ser jutjat internament per un comitè de la NMU per no donar suport a la vaga de 1934, però més tard va aclarir el sindicat.