Huang Zuoqing era d'una família benestant de la ciutat de Linghu (<unk>湖), comtat de Gui'an (歸安), Huzhou, Zhejiang, Imperi Qing, i va rebre una bona educació primerenca. Com molts adolescents a Huzhou (coneguda a la Xina com la "Ciutat de la Seda"), va treballar com a aprenent en una botiga de seda quan era adolescent. A finals de la dècada de 1850, es va traslladar a Xangai amb la seva família quan els rebels Taiping
va atacar Zhejiang. A Xangai, Huang Zuoqing va trobar feina en una botiga de seda, i mostrant diligència i competència, va ser molt confiat pel propietari de la botiga. També va aprendre anglès en el seu temps lliure. Aquesta habilitat li va permetre actuar com a agent comercial entre els fabricants xinesos de seda rodada a mà i els exportadors occidentals. Com que la demanda occidental de seda procedent de la Xina era cada vegada més alta (a causa d'una epidèmia de malaltia del cuc de seda als anys 1850 a Europa, juntament amb l'ascens de les indústries nord-americanes i franceses de teixit de seda en aquell moment), Huang va obtenir un ingrés considerable de les comissions.