
Mark Gatis
Die Bernstein-Verschwörung
Buch
Als Lucifer Box, der bunte Vogel aus der Zeit Edwards VII., Porträtmaler, Dandy und verteufelt gewiefte Geheimagent, die Umtriebe des Faschistenführers Olympus Mons und seiner fanatischen Bernsteinhemden observiert, wird ihm ein brutaler Mord angehängt. Box muss all seine angeborene Gerissenheit zusammennehmen, damit ihm die Flucht auf ein nach England fahrendes Schiff gelingt. Alles, was er mit an Bord nehmen kann, sind der Koffer eines am Broadway auftretenden Liliputaners und jede Menge unbeantwortete Fragen. Was verbirgt sich hinter den Mauern des trostlosen Klosters St. Beda in Norfolk? Was hat es mit dem Lamm auf sich, nach dem Olympus Mons sucht -- und was hat dieses Lamm mit dessen Plan, die Weltherrschaft an sich zu reißen, zu tun? Und in welcher Verbindung steht all das wiederum mit einem mittelalterlichen Gebet, das dazu dienen soll, den Teufel zu beschwören? Von der glitzernden Eleganz des Manhattan der Art-Déco-Zeit zur unheimlichen Küste von Norfolk bis in die verschneiten Schweizer Berge begibt sich Lucifer Box auf eine dramatische Reise, bei der er gegen den mit Abstand gefährlichsten Gegner seiner Laufbahn antritt: gegen den Fürst der Finsternis höchstselbst.
Autor
Mark Gatiss, 1966 im englischen Darlington geboren, ist ein erfolgreicher und vielfach preisgekrönter Autor und Schauspieler. Seinen Ruf als einer der besten britischen Comedians gewann er vor allem durch seine Mitwirkung in der TV-Serie »The League of Gentlemen«. Er lebt in London.
Von Mark Gatiss ist bei Blanvalet außerdem erschienen:
Im Auftrag Seiner Majestät (36442)
Mark Gatiss
Die Bernsteinverschwörung
Ein Dandy ermittelt
Roman
Deutsch von Andreas Heckmann
Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel »The Devil in Amber« bei Scribner, a division of Simon & Schuster Ltd., London.
Das für dieses Buch verwendete FSC-zertifizierte Papier Holmen Book Cream liefert Holmen Paper, Hallstavic, Schweden
1. Auflage Deutsche Erstausgabe Oktober 2007 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München. Copyright © der Originalausgabe 2006 by Mark Gatiss Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2007 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München Published by Arrangement with Simon & Schuster UK Ltd., London, England Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen. Umschlaggestaltung: Hilden Design Umschlagillustration: © Maximilian Meinzold, Hilden Design Lektorat: Alexander Groß If · Herstellung: Heidrun Nawrot Satz: Uhl + Massopust, Aalen Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany ISBN: 978-3-442-36443-5
www.blanvalet.de
Für Winnie -- »Pflück die Rose der Liebe, solange noch Zeit ist.«
(aus Edmund Spenser: Die Elfenkönigin )
Träge geworden
Er war Amerik aner. Da schien es nur richtig, ihn umzulegen.
Ich hatte dem Kerl schon einen Streifschuss an die schlaffen Waden verpasst und setzte ihm nun eilends und mit der Hartnäckigkeit nach, für die ich nicht ganz unbekannt bin. Aus Grün den, die zu öde sind, sie auszubreiten, stand ich auf dem Trittbrett eines Autos und klammerte mich an die Karosserie. Der Wind peitschte mir ins Gesicht, und es schleuderte mich buchstäblich durch die verstopften Straßen Manhattans. Vor mir ragte das ungemein elegante neue Chrysler Building wie ein Schwert in den kalten, strahlend blauen Himmel. Eis und Sonnenlicht ließen seine Fassade glitzern.
Für diejenigen unter Ihnen, die nicht Bescheid wissen (mein Gott, wo haben Sie sich bloß rumgetrieben?): Mein Name ist Lucifer Box -- Maler, mitunter Memoirenschreiber und ganz im Geheimen Agent im Auftrag Seiner Majestät. Leider muss ich sagen, dass meine Künstlerkarriere ziemlich dahindümpelt. Die Mode ist (fröhlich, aber launisch wie stets) weitergezogen, und die Stars des neuen Stils betrachten mich mit ziemlicher Herablassung. Passé, alter Hut, Vorkriegsware: Zwischen Surrealisten, Kubisten und sonstigen Isten herrscht herzlich wenig Nachfrage nach einem rasend guten Porträtmaler wie meiner Wenigkeit. Keine Widerrede -- Bescheidenheit ist was für Amateure! Selbst der Landadel, der mich früher mit Aufträgen überschwemmt hat, ist der grausigen neuen Religion namens Fotografie verfallen und bestückt die mit grünem Damast bespannten Wände seiner altehrwürdigen Herrensitze fleißig mit schrecklichen Daguerreotypien, auf denen nun seine kaum je die Mundwinkel zu einem Lächeln verziehenden Konterfeis prangen. Und so bin ich -- der prächtige Schmetterling aus der Zeit Edwards VII. -- zu einem leicht verlotterten Mann mittleren Alters mit kürzer geschnittenem und ergrauendem Haar geworden, habe aber noch immer die schlanke Figur eines Jünglings.
Ans kalte Metall des Autos gekauert, musterte ich mein verzerrtes Spiegelbild im Seitenfenster. Doch, man sah sich zweifellos noch immer nach mir um, und meine Augen waren noch genauso blau, kalt und klar wie früher.
So viel zur Kunst. Ich habe andere Interessen, und wenn ich nicht meine Pinseleien einem zunehmend gelangweilten Publikum darbiete, bin ich -- wie ges agt -- damit beschäftigt, Tod und Gewalt so freudig zu verteilen wie Alizarinkarmesin oder Marsgelb auf der Leinwand. Jeder sollte ein Hobby haben.
Das Problem ist nur, dass die Freude in letzter Zeit auch aus dieser Beschäftigung ziemlich gewichen ist. Aber ich will nicht vorgreifen. Der Kerl, den ich an diesem entzückenden Dezembertag umzulegen hatte, hieß Frank -- Frank der Schrank, um genau zu sein (hier in den Kolonien sind die Leute ganz vernarrt in Spitznamen aus der Schulzeit). Diesen seltsamen Namen verdankte er nicht nur seiner unansehnlichen Gestalt, sondern auch der Tatsache, dass er ein Hehler war. Franks Schrank -- so hieß es -- war nie leer.
Der fette Dummkopf allerdings war ein wenig von seinem üblichen Gebiet abgekommen, von gemopstem Strass und lausig gefälschten Gemälden Charles Demuths, und galt als Drahtzieher einer Bande, die das New Yorker Nachtleben seit einiger Zeit mit billigem Kokain überschwemmte. Es ging also darum, Frank umgehend von der Bildfläche verschwinden zu lassen, ehe die Nasen all derer, die die Nacht in diversen Etablissements zum Tag machten, irreparabel geschädigt waren.
Ich war in der Stadt, um einige Fragen zu klären, die bei einem anderen Einsatz offen geblieben waren (die aufregende Geschichte der Automaten aus Sumatra kann ich heute leider nicht erzählen), und danach eilends beauftragt worden, diesen ruchlosen Drogenbaron zu verfolgen.
Obwohl das Auto langsamer wurde, blieb ich in Deckung. Das Blut des fetten Frank war im Schnee als säuberliche Spur knallroter Schnörkel zu sehen, als wäre es aus einer lecken Farbdose gelaufen. Wenn es mir gelang, ihn bis zur Mittagszeit zu erledigen, konnte ich in ein Lokal in der Bowery einkehren, wo es fantastische Alsenrogensandwichs gab. Ich sprang vom Trittbrett, ehe der Wagen zum Stehen kam, drückte mich an die schmuddlige Mauer des nächsten Sandsteinhauses und sah der abtuckernden Blechkiste nach, deren Fehlzündungen an ein Maschinengewehr denken ließen.
Ich hielt einen Moment inne, um mir den weichen Filzhut verwegen in die Stirn zu ziehen, also eine klasse Figur zu machen. Vermutlich bin ich ziemlich von mir eingenommen, aber jeder Mensch ist eitel -- warum sollte ausgerechnet ich mir dieses Vergnügen versagen?
Die Blutspur führte vom Bürgersteig weg, und ich folgte ihr, wobei mir der Atem wie Auspuffgase aus der Nase kam. Es roch stark nach polnischer Küche und vollen Abfalleimern.
Ich hetzte durch den zertrampelten, bräunlich verfärbten Schnee, folgte der Spur nach rechts und gelangte in einen lichtarmen Hof, in dessen Mitte eine malerische kleine Kirche stand. Unter der dicken Schneeschicht wirkte sie mit ihren Schindelmauern erstaunlich zerbrechlich. Und unauffällig -- wäre nicht d as gepunktete Muster aus leuchtendem Blut auf den Eingangsstufen gewesen. Die Tür war angelehnt. Ich hatte ihn.
Möglichst leise schlüpfte ich in die Kirche und blieb kurz stehen, um mich an das muffige Halbdunkel und den vertrauten Geruch von Weihrauch und Feuchtigkeit zu gewöhnen. Schnell erkannte ich schemenhafte Bänke, eine Kanzel, die wie ein Vorschiff aussah, und eine schmale Wendeltreppe, die in den Glockenturm führte. Mit der behandschuhten Linken griff ich nach meinem Webley-Revolver. Am Fuß der Treppe stellte ich fest, dass sich weiter oben jemand bewegte und mir eine kleine Staublawine auf die Hutkrempe rieselte. Ich schlich aufwärts und gelangte in einen Raum mit Balkendecke, in dem zwei kupfergrüne Glocken an ihrem Gerüst hingen. Im fahlen Licht, das durch ein Bogenfenster fiel, war der kauernde Umriss eines Mannes zu erkennen. Als ich den Revolver hob, wandte er sich mir mit angstverzerrtem Gesicht zu. Doch sollte Frank nicht binnen der letzten Minuten Hals über Kopf ordiniert worden sein, war er nicht der, auf den ich es abgesehen hatte.
Die Miene des Priesters veränderte sich, als er über meine Schulter sah.
Ich fuhr herum, hörte Schuhleder über den Holzboden kratzen und begriff, dass Frank in unmittelbarer Nähe war. Plötzlich berührte mich etwas erschreckend Kaltes, und alles in mir spannte sich an, als ich merkte, dass er mir eine zur Schlinge gebundene Klaviersaite um die Kehle legen wollte. Ohne jedes Zögern schnellte meine Rechte gerade noch rechtzeitig zum Kragen, ehe Frank die Schlinge zuziehen konnte. Das war die entscheidende Voraussetzung, um mich gegen seine Attacke zu wehren. Ich keuchte, als das tödliche Lasso ins Leder meines Handschuhs fuhr. Franks übler Mundgeruch drang mir ins Gesicht, als er mich wie ein Bär umklammerte. Zugegeben: Ich hatte mächtig Bammel. Verzweifelt versuchte ich, mich freizukämpfen und den Revolver auf ihn zu richten, doch stattdessen verdrehte er mir das Handgelenk, und mein Webley polterte die Wendeltreppe hinunter.
Die Schlinge zog sich immer weiter zu. Mehrfach stieß ich den Ellbogen nach hinten, doch Frank der Schrank wich meinen Attacken stets rechtzeitig aus. Mit einem so kalten wie hellen Geräusch durchschnitt der scharfe Draht meinen Handschuh und fuhr mir ins Fleisch.
Ich schrie vor Schmerz auf, fiel auf die Knie, langte verzweifelt hinter mich und tastete den morschen Holzboden ab, um das Fußgelenk meines Angreifers zu fassen zu bekommen. Der Draht schnitt mir inzwischen tief in die rechte Handfläche.
»Hilfe!«, rief ich dem Priester zu. »Hilfe, um Gottes willen!«
Doch vom Walten Gottes keine Spur: Der heilige Narr wimmerte nur und rang die Hände. Wieder schrie ich vor Schmerz, bekam dann aber den Aufschlag von Franks Hosenbein zu fassen. Er war blutgetränkt, und ich b egriff, dass ich ihn dort verwundet hatte. Fieberhaft tastete ich den Boden ab, bis ich auf einen krummen Nagel stieß. Ächzend bekam ich ihn aus dem morschen Brett und konnte ihn mit aller Gewalt in die Wunde meines Gegners stoßen.
Frank stolperte schreiend vorwärts, und plötzlich hing die Drahtschlinge locker. Ich rollte mich zur Seite, hielt mir die verletzte Hand und sprang auf, um meinem Gegner endlich Auge in Auge gegenüberzustehen. Er war breit wie ein Fleischschrank und trug einen billigen Mantel mit Pelzkragen, den ein Theaterdirektor wegen Mottenbefall ausrangiert haben mochte. Seine winzigen, dunkel glitzernden Augen wirkten wie Knöpfe im geplatzten Polster seines hässlichen Gesichts. Ich war Frank noch nie begegnet, sondern hatte ihn nur angeschossen. Also trat ich ihm nun zur Begrüßung an den teigigen Hals, was ihn mit dem Rücken gegen die Glocken knallen ließ, die sofort in ihrem Gerüst zu schwingen begannen.
Er versuchte verzweifelt, sich aufzurichten, doch die Glocken waren wie Treibsand, und die Klöppel schlugen gegen die alte Bronze. Er krallte sich ans Metall, und seine Nägel zogen im Grünspan Furchen. Langsam glitt er ab, keuchte und verlor die Kontrolle.
»Das ist unfair!«, zeterte er mit grausigem Brooklyn-Akzent und rutschte bereits in die Lücke zwischen den Glocken. »Abgekartet ist das!«
Ich sah ihn böse an, hielt meine verletzte Hand und war von seinem bevorstehenden Abgang völlig unbeeindruckt. »Erzähl das deiner Großmutter.«
Frank kämpfte keuchend gegen die Schwerkraft, und seine kleinen Füße tasteten lustig am Glockenstuhl entlang. »Ich bin nur ein Sündenbock!«, kreischte er.
Der dicke Schuft wusste, dass es aus war mit ihm, und etwas Gehässiges blitzte in seinen dunklen Augen auf. Er griff mit der pummligen Hand in die Manteltasche und zog einen kleinen, stupsnasigen Revolver. Offenbar hatte er nicht vor, allein zu sterben. Ich stand ohnmächtig da, und mit jedem Schlag meines rasenden Herzens tropfte Blut aus dem Handschuh auf den Holzboden. Der elende Priester unternahm noch immer nichts, sondern sah in heiliger Tatenlosigkeit zu.
Als der Schuss knallte, spürte ich überraschenderweise keinen neuen Schmerz und brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass das mit dem blutigen Loch in Franks Schläfe zusammenhing, aus dem erstaunlich weißer Rauch drang, der mich Habemus papam! denken ließ.
Frank röchelte sehr unfein, startete dann seine letzte Attacke und stürzte zwischen den Glocken hindurch auf den Kirchenboden, was die Klöppel so munter anschlagen ließ, als wollten sie zur Christmette rufen.
In kalten Schweiß gebadet und mit prickelnder Haut wandte ich mich meinem Retter zu. Er stand am oberen Ende der Treppe und hielt die Waffe noch in der Hand, mit der er den berüchtigten Hehler zur Strecke gebracht hatte.
»Sie werden allmählich langsam, alter Junge«, sagte der schlanke braune Neuankömmling und trat aus dem Schatten.
»Hallo, Percy«, sagte ich leichthin. »Danke.«
Percy Flarge sonderte sein übliches Grinsen ab, das mich rasend machen konnte, steckte seinen Revolver ein und schob sich den Hut in den Nacken, was seinen blonden Pony zum Wippen brachte. »Es ist doch wohl das Wenigste, einem alten Kumpel in der Stunde der Not beizuspringen.« Er musterte meine Hand. »Sieht böse aus.« Ich trat ein paar Schritte zurück. »Ich kümmere mich weiter um diese Sache.«
Flarge schüttelte den Kopf. »Kommt gar nicht in Frage. Sie sollten wirklich die Füße hochlegen. Wie gesagt -- das ist das Wenigste, was ich für den großen Lucifer Box tun kann.«
Der große Lucifer Box merkte, dass unvermittelt eine klamme Übelkeit nach ihm griff, und nahm die Gelegenheit wahr, bewusstlos auf die Bretter zu schlagen.
Ein stechender Schmerz in der Hand ließ mich erwachen. Ich lag auf einer Bank im Mittelschiff der Kirche, richtete mich auf und blinzelte. Das Licht war seltsam, wie vor einem Gewitter. Überall wuselten unsere Dienstboten herum -- furchtbar nützliche Leute, die sauber machen, wenn Typen wie ich mal wieder auf alle Möbel Blut haben spritzen lassen. Von Flarge dagegen war nichts zu sehen.
Benommen schüttelte ich den Kopf. Meine Wunde war tadellos und professionell genäht und wurde gerade von einem kleinen Kerl mit Frettchengesicht verbunden, der einen kurzen Kittel und gelbe Handschuhe trug. Das war Twice Daley -- einer von Flarges Günstlingen. Anders als meine gute Delilah drüben in England, die gleichzeitig Köchin, Kammerdienerin, Mädchen für alles, Leibwächterin und Rollkommando war, kam er von hier und hatte keine besonderen Qualitäten.
»Hey, Mr Box!«, rief er.
Ich nickte schwach. »Sehen Sie mir bitte nach, dass ich Ihnen nicht die Hand gebe.«
Er stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus und zurrte den Verband mit flinken Händen fest. Ich öffnete und schloss die Finger, um den Schaden zu b egutachten. »Danke, dass Sie mich zusammengeflickt haben, Daley. Ist hier alles erledigt?«
Er nickte und ließ den wässrigen Blick durch die Kirche gleiten. »Klaro. Wir haben dem Pastor genug Geld gegeben, um das Dach neu zu decken; das wird ihn schweigen lassen. Und Frank der Schrank geht demnächst im Hudson schwimmen -- mit dem Gesicht unter Wasser, wenn Sie verstehen, was ich meine.«
Das tat ich. »Ich habe Befehl, alles sicherzustellen, was er bei sich hatte. Ich hoffe doch, Sie haben darauf geachtet, dass --«
»Um all das hat Mr Flarge sich gekümmert«, unterbrach er mich.
»Tatsächlich?«
»Aber hallo. Und zwar hübsch ordentlich. Er ist sehr aufmerksam. Ihnen hat er auch das Leben gerettet -- keine Frage.«
Ich überging Daleys Spöttelei und sah zur Eingangstür. »Ist die Leiche noch hier?«
»Klaro. Wollen Sie ihr die letzte Ehre erweisen?« Er grinste gehässig und bleckte dabei winzige, sehr gepflegte Zähne, die mich an Tief Seefische denken ließen.
»Warum nicht?«
Draußen war es schon dunkel und frostig. Daley gab mir eine Taschenlampe und führte mich in den Hof, wo ein abrissreifes Seitengebäude zur Leichenhalle umfunktioniert worden war. Chrysanthemengroße Schneeflocken fielen vom bleiernen Himmel. Ich bückte mich und nahm eine Handvoll, um den unangenehm pochenden Schmerz in meiner Rechten zu lindern.
Daley zerrte die Tür des Seitengebäudes auf, und im Licht der Taschenlampe lag Franks Leiche. Wir traten ein.
»Was genau hat Mr Flarge ihm denn abgenommen?«, fragte ich und warf einen Blick auf das von Schmauchspuren umkränzte Loch in Franks Kopf.
»Jede Menge«, sagte Daley und zog einen dicken schwarzen Stumpen aus der Weste. »Mr Flarge hat seine Reisetasche mit Papieren befüllt. Und mit ein wenig Ware -- Sie wissen schon.«
»Mit Kokain?«
»Mhm.«
Das schien die Vermutungen zu bestätigen. Ich nickte geistesabwesend und begann, Frank zu durchsuchen. Flarge war offensichtlich gründlich gewesen: In dem grässlichen Anzug des Dicken fand sich nicht das Geringste -- keine Brieftasche, kein Ausweis, kein Führerschein.
Ich wollte unbedingt etwas finden, das der junge Hüpfer übersehen hatte, und Daley wusste das. Er rauchte seine spuckenasse Zigarre und beobachtete meine fruchtlosen Bemühungen mit unübersehbarer Freude. Ich hätte fast schon aufgegeben, als mir etwas ins Auge fiel. Franks Einstecktuch nämlich. In deutlichem Gegensatz zu seinem grässlichen Anzug war es aus bester, elfenbeinfarbener Seide gediegenen Alters. Es war zu drei sauberen Dreiecken gefaltet, die an ein Miniaturgebirge erinnerten, und schien mit einem exotischen Muster verziert. Mochte das Tuch auch nur eine Kleinigkeit sein: Kleinigkeiten sind nicht zu verachten, wenn man sonst nichts in der Hand hat.
Daley beobachtete mich aufmerksam. Ich räusperte mich und richtete mich auf, als wäre ich zufrieden.
»Gut, hier gibt es nichts mehr zu tun«, sagte ich. »Danke für Ihre Hilfe.«
Daley verbeugte sich leicht. Ich schnappte plötzlich nach Luft, als hätte ich Schmerzen, und ließ die Taschenlampe los. Sie rollte unter den Tisch.
»Entschuldigung«, stieß ich mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Die verflixte Wunde.«
Daley bückte sich, um die Lampe aufzuheben, und ich zupfte rasch das Einstecktuch aus Franks Westentasche. Als der Kopf des Dienstboten wieder auftauchte, hatte ich es mir bereits in die Hose gestopft.
»Sie gehören wirklich ins Bett, Mr Box«, sagte er mit furchtbarem Grinsen. »Und dann sollten Sie ein Schiff nach England nehmen, hm? Wo doch Weihnachten vor der Tür steht.« Ich lächelte dünn und schritt in den immer stärker werdenden Schneesturm hinaus. Das Seidentuch hatte ich tief in meine Tasche geschoben.
Warum nicht leben?
Wer diesen sprunghaften Aufzeichnungen von Anfang an gefolgt ist, erinnert sich vielleicht daran, dass mit meinen langen und durchaus hübschen Händen nicht zu spaßen ist. Ein junger Bekannter hat sie mal mit denen unseres Herrn verglichen, wie Caravaggio sie auf dem Gemälde Ecce homo dargestellt hat. Das hat mir natürlich ungemein geschmeichelt, obwohl meine Finger da gerade ausgesprochen unchristlichen Aktivitäten nachgingen.
Nun, da hupende Taxis mich im abendlichen Blassgelb der elektrischen Straßenbeleuchtung umwimmelten, hob ich kläglich die verletzten Finger und winkte eines heran, murmelte die Adresse meines Hotels, stieg ein und vermied das Geschimpfe des Fahrers, indem ich mich bewusst schlafend stellte. Der nasse Schnee, der gegen die Scheiben wehte, lullte mich ein. Ich legte die bandagierte Hand an das herrlich kühle Glas, und gleich ließ der Schmerz ein wenig nach.
Ich habe schon von der Kunst und ihren Unzulänglichkeiten berichtet. Wie versprochen, wende ich mich nun meiner anderen Beschäftigung zu, der Spionage also. Für neue Leser -- halten Sie sich ran! -- muss ich kurz etwas über die Royal Academy of Arts wiederholen, diese Bastion des Establishments in Londons Piccadilly Street (wessen Piccadilly Street sonst? Soll ich Sie wirklich wie Einfaltspinsel behandeln?). Die Royal Academy ist nicht, was sie zu sein scheint. Das zeigt sich, wenn man ihre Fassade entfernt, was problemlos möglich ist: Sollte das Gebäude mit Granatwerfern angegriffen werden, verschwindet die im Stil des englischen Klassizismus erbaute Front des Burlington House komplett in einem eigens dafür angelegten Graben, und hinter der Fassade kommt eine Brutstätte der Spionage und Gegenspionage zum Vorschein, in der so mancher Mordanschlag geplant wurde. Das erwartet man zwar in einem Gebäude voller Künstler, aber hier geht es um ein ganz anderes Gewerbe. Die Royal Academy nämlich ist das wahre Gesicht des Geheimdienstes Seiner Majestät -- nicht das Pack, von dem Sie womöglich schon flüchtig gehört haben und das loszieht, um so wunderbare Demokratien wie Bolivien zu destabilisieren oder den Nabob von Sonstwo umzulegen. Nein, wir sind es, die die großen Räder des Staatsapparats ölen und es erst möglich machen, dass Sie sich im Lyon's Corner House mit der Times zu einer Tasse Tee niederlassen können, ohne dass ein schmieriger Ausländer mit einer Walther 7.65 auf Sie schießt. Wie gesagt: Für mich war das immer bloß Liebhaberei -- wie Briefmarken zu sammeln oder Rote Admirale aufzuspießen (meine Heldentaten im Umkreis der russischen Kriegsmarine kann ich Ihnen heute allerdings nicht erzählen). Nein, von meinen jugendlichen Abenteuern in den letzten Jahren der Regentschaft von Queen Victoria bis zu meinen Aktivitäten gegen die Krauts während des Weltkriegs (die allerdings unter einem ungünstigen Stern standen) war ich einer der hellsten und besten Köpfe der Akademie, zog fröhlich von Kontinent zu Kontinent, fuhr Leuten über den Mund, stach so manchem ins Herz und beging jede Menge Tollkühnheiten. Inzwischen aber scheint der Geheimdienst voll arroganter Jungtürken wie dem ekelhaften Percy Flarge zu sein, einem sportlichen Cambridge-Absolventen von kaum erkennbarem Charme. Wenn ich etwas nicht ausstehen kann, dann Besserwisserei -- es sei denn, der Schlauberger bin ich. Obendrein wirkt Percy Flarge von der Krempe seines Filzhuts bis zu den Spitzen seiner unsäglichen, in Kaffeebraun und Cremeweiß gehaltenen Schuhe wie aus dem Ei gepellt.
Zuerst hatte ich ihn für einen der vielen rehäugigen Bewunderer gehalten, die mir im Laufe der Jahre über den Weg gelaufen sind. Meinen Fanclub würden Sie solche Leute vermutlich nennen. Wie so viele vor ihm hatte er mir im prächtigen Treppenhaus der Akademie aufgelauert, strotzte vor Energie und kannte viele meiner berühmten Fälle. Die spektakuläre Sache mit dem Spitzbergen-Mammut! Die hässliche Angelegenheit mit den italienischen Vulkanen! Die schillernde Rache des Mannes mit der Holzperücke (ich fürchte, diese Geschichte hab ich noch gar nicht zu Papier gebracht)! Überdies sah er super aus, was ja nie schadet, fegte ständig mit affektierter Kopfbewegung seinen lächerlichen blonden Pony aus der Stirn und schlug die Wimpern nieder wie ein mondänes Mädchen in einem Film mit Rudolph Valentino. Ich war unsäglich geschmeichelt und ziemlich unvorsichtig.
Dann bekamen wir einen neuen Chef (darüber später mehr), und Flarges Benehmen veränderte sich, zunächst allerdings nur unterschwellig. Eine heimliche Stichelei da, ein unterdrücktes Kichern dort. Der alte Boxy hat seine besten Tage doch sicher hinter sich? Da wird es wohl Zeit, dass junge Talente die Führung übernehmen. Was mich dabei wirklich wurmte, war die Befürchtung, die widerliche Kreatur könnte recht haben. Frank der Schrank etwa hätte eigentlich keine Herausforderung für den großen Lucifer Box darstellen dürfen, doch dieser Lump hätte mich fast bezwungen und mit der Pistole in die ewigen Jagdgründe geschickt -- wäre nicht mein schrecklich drahtiger und sonnengebräunter Kollege aufgetaucht.
Ein Hupen des Taxifahrers ließ mich hochschrecken, und ich merkte, dass ich tatsächlich auf dem rissigen Lederpolster eingeschlafen war. Bald aber hatten wir es geschafft und hielten vor dem verschneiten Eingang meines Hotels. Ich war noch immer benommen, und das Zusammenwirken von D unkelheit und hässlicher Scheinwerferbeleuchtung führte dazu, dass mir erneut schwindlig wurde. Ich drückte dem Fahrer ein paar Dollar in die haarige Pranke, kletterte hinaus in die Kälte, fuhr mir übers Genick und ging rasch in die dezemberdunkle Lobby. Palmwedel sahen aus rauchgeschwängerten Nischen, in denen alte Männer saßen. Sie hatten sich bereits für das Abendessen in Schale geworfen, schauten zuvor aber noch schadenfroh die Todesanzeigen durch. Erschöpft, aber erpicht darauf, mir das Einstecktuch genauer anzusehen, ging ich zu den Fahrstühlen und drückte ungeduldig auf den Knopf. Über mir schlich ein vergoldeter Pfeil über ein Halbrund aus erleuchtetem grünem Glas. Ich sank gegen die Wand und seufzte schwer. Ein dumpfer Schmerz klopfte hinter meinen Augen, und die Hand tat höllisch weh. Ich hatte einen furchtbaren Tag hinter mir.
Als der Aufzug endlich kam und das Metallgitter zur Seite glitt, trat ich ein, ohne aufzublicken. Der Lift war mit Walnussholz ausgekleidet.
»Fünfzehnter Stock -- oder, Mr Box?«
Ich sah auf, und meine finstere Miene verschwand. Neben mir stand ein Hotelboy, der mir schon am Morgen aufgefallen war -- ein rothaariger Junge, bleich wie ein Porträt aus der Tudorzeit. Und dieser Boy mit seinen herrlich langen Wimpern hatte mich am Vormittag offenbar ebenfalls bemerkt.
Jetzt fasste er sich an den Kopf, als wollte er eine Murmel aus seinem Ohr ziehen. Eine lächerliche runde Mütze saß ihm in verwegenem Winkel auf dem stark geölten Haar. Er hatte große grüne Augen, und seine Lippen waren himbeerrot.
»Kennen wir uns?«, wollte ich schließlich wissen.
Meine Frage schien ihn durcheinander zu bringen, und er sah weg. »Äh ... der alte van Buren, also Mr van Buren, der Hotelmanager, Sir -- er hat mir Ihren Namen gesagt. Es ist ein Paket für Sie gekommen, und er meinte: ›Rex, bring das zu Mr Box, wenn er wieder da ist.‹ Und ich fragte: ›Ist das der große, vornehm aussehende Gentleman --‹« »Schon gut. Bring mir einfach das Paket, Rex. « Ich trat aus dem Lift und sah ihm unverblümt in die smaragdgrünen Augen, als er das Fahrstuhlgitter schloss. »Zimmer 15/08.«
Als ich die Tür zu besagtem Zimmer auf schloss, lächelte ich in mich hinein und fühlte mich schon viel besser. Es war groß und gut ausgestattet. Eine weiße Tagesdecke lag auf dem Bett, und in den Ecken standen cremefarbene Ledersessel. Das warme Licht der indirekten Beleuchtung ließ das Weiß nicht zu grell erscheinen, im Gegenteil -- ich empfand es nach den Zumutungen des Einsatzes als ungemein tröstlich.
Ich legte Hut und Mantel ab, zog Franks seidenes Tuch aus der Hosentasche und öffnete es vorsichtig auf einem Kissen. Obwohl es etwa die Größe eines Taschentuchs hatte, war es eindeutig von einem sehr viel größeren Stück Stoff abgerissen worden. Zwei Kanten waren ausgefranst, und auf dem Gewebe stand ein krakeliger Text, der irgendwie nach Latein aussah. Die unteren Ecken waren reich mit farbigen Emblemen, einem Berg und Drachenköpfen dekoriert. Und es gab ein leuchtendes, ziemlich kunstvoll gesticktes Motiv, das Flammen zeigte, die nach einem Tier am Spieß züngelten. Ich untersuchte das Tuch, bis mir die Stickerei vor den Augen verschwamm, und beschloss dann, die Sache bis zum Morgen auf sich beruhen zu lassen. Schließlich klammerte ich mich sehr wahrscheinlich ohnehin nur an einen Strohhalm. Vielleicht hatte Percy Flarge sich einfach deshalb nicht um den Fetzen gekümmert, weil er bloß ein verrotztes Taschentuch war.
Ich zog die Schuhe aus, trottete ins Bad und ließ mir eine Wanne einlaufen. Es war herrlich, die verschwitzten Sachen auszuziehen. Einen Moment lang stand ich nackt da und ließ die Füße in den dicken Flor des weißen Teppichs sinken. Dann stieg ich in die Wanne. Die Hitze ließ mich glauben, am ganzen Körper Schürfwunden zu haben. Ich schloss die schweren Lider und legte die verletzte Hand auf die Seifenschale.
Dass ich bei meiner Aufgabe, Frank zu eliminieren, recht spektakulär versagt hatte, stand außer Frage. Ferner hatte Freund Flarge mich ziemlich erniedrigt. Aber auf See ist schon Schlimmeres geschehen, wie ich seit meiner seltsamen Nacht auf der Lusitania wusste. Und Frank war wenigstens tot. Komm schon, alter Junge, sagte ich mir: Kopf hoch! Du bist gesund und munter, und vor allem bist du am Leben.
Etwas an der Sache allerdings passte nicht. Warum waren meine Vorgesetzten so scharf darauf, kleine Fische wie Frank kaltzumachen? Die Bekämpfung des öden Drogenhandels war doch Aufgabe der Polizei. Was hatte die Royal Academy damit zu tun? Und warum hatte man niemanden von hier mit der Sache betraut? Darüber hast du dir nicht den Kopf zu zerbrechen, Box, alter Junge, mögen Sie da sagen. Es kommt nur darauf an, ob man den Einsatz überlebt oder ins Gras beißt. Aber plötzlich hatte ich keine Lust mehr auf Einsätze (und erst recht nicht darauf, ins Gras zu beißen), wenn meine Vorgesetzten mich im Dunkeln tappen ließen.
Durch die Badezimmertür hörte ich ein schwaches Klopfen vom Hotelflur her.
Ich seufzte und kümmerte mich nicht darum, doch der Besucher war hartnäckig.
»Herein!«, brüllte ich, was eine kleine Schaumlawine von meinem Oberkörper gleiten und im Badewasser landen ließ.
Draußen knarrte es. Dann klopfte es erneut -- diesmal an der Badezimmertür.
»Ja doch«, rief ich. »Warum kommen Sie denn nicht rein?« Eine gedämpfte Stimme fragte: »Äh ... Mr Box?«
Ich erhob mich in der Wanne, langte nach der Klinke und riss die Tür auf. »Keine Umstände. Ich hatte einen harten Tag und bin ganz und gar nicht aufgelegt, mich -- oh!« Ich hatte den Hotelboy vergessen.
Sein Anblick raubte mir sofort die Lust, mir weiter Luft zu machen. Der reizende Rotschopf sah mir stracks aufs Gemächt und errötete. Dann wandte er den Blick ab und warf mir ein in braunes Papier verpacktes Paket zu. Ich betrachtete es stirnrunzelnd, setzte mich wieder in die Wanne und öffnete die Sendung. Sie enthielt eine kleine, dunkelrote Kiste, in der sich ein weißlicher Quader befand.
»Seife«, sagte ich nachdenklich.
»Sir?« Der Boy stand noch immer da.
»Das ist ein Stück Seife«, erklärte ich. »Sie riecht nach ... Veilchen und trägt die Aufschrift ›Auflösen‹.«
»Okay, Sir«, sagte der Boy ohne ersichtlichen Grund und räusperte sich. »Gibt es eine Antwort?«
Ich blickte hoch und zwinkerte ihm dreist zu. »Auf welche Frage denn?«
Er schluckte und sah auf seine blank geputzten Schuhe. Er schien neu im Metier, war aber offenkundig willig und brauchte nur einen sanften Stoß in die richtige Richtung.
»Auf welche Frage, Sir? Äh ...« Er hob den Blick und sah mich aus herrlich bewimperten Augen schüchtern an. Hübsche Methode. Er würde es weit bringen. »Darf ich reinkommen, Sir?«, fragte er schließlich.
»Ich hatte gehofft, dass du diese Frage stellst. Ja, komm rein. Und mach die Tür zu. Wie heißt du noch mal?«
»Rex, Sir.«
»Gut, Rex, wie findest du das?«, fragte ich, glitt tiefer unter die Schaumdecke und stellte fest, wie eng die blaue Hose meines neuen Freundes war -- und dass sie perfekt saß. »Hast du schon mal von einer Seife namens ›Auflösen‹ gehört?« »Nicht dass ich wüsste, Sir«, sagte Rex, und sein großer Adamsapfel sprang nervös auf und ab.
»Tja, ausgesprochen seltsam. Die Hersteller bevorzugen an sich duftigere Namen«, fuhr ich fort und sah ihn dann scharf an. »Zieh die Schuhe aus.«
Der Junge fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und streifte seine Lackschuhe ab.
»›Auflösen‹«, murmelte ich und sah ihn erneut an. » Hose runter , wenn ich b itten darf. Könnte das ein Befehl sein, unsere restlichen englischen Klöster verschwinden zu lassen? Hemd aus. Das ist sehr unwahrscheinlich, Rex -- was meinst du? Unterwäsche aus. «
»Vermutlich«, sagte der reizende Junge und streifte die letzten Sachen ab, bis er nur noch in weißen Socken vor mir auf der nassen Matte stand.
»Zum Glück glaube ich das Geheimnis zu kennen«, sagte ich und ließ die Seife in die Wanne fallen. Unterm Schaum begann das Wasser mächtig zu brodeln. Die Seife löste sich auf, ein dunkelroter Fleck breitete sich in der Wanne aus, und an der Wasseroberfläche stand -- wie mit einem Zauberstab geschrieben -- eine Nachricht.
Rex hatte Stielaugen bekommen und las: »Teestube Moskau. Morgen Vormittag, zehn Uhr. Joshua Reynolds.«
Ich zog die unverletzte Hand durchs Wasser. Die Nachricht verschwand und sank in Tintenfäden auf den emaillierten Wannenboden.
»Das war eine Nachricht aus dem Büro«, sagte ich leise. »Ein Telegramm hätte es auch getan.« Ich blickte zu Rex auf. »Zieh besser deine Socken aus.« Der Junge hüpfte von einem Bein aufs andere und entledigte sich dabei der letzten Klamotten. Dann nahm ich seine Hand und half ihm in die Wanne.
Seine langen Beine glitten durchs verblassende Lila der Geheimbotschaft. Rex hatte ein tolles Lächeln und schüttelte verwundert den roten Schopf. »Mann! So was hab ich noch nie gesehen!«
Kurz darauf bereitete ich ihm eine noch hübschere Überraschung.
Eine Reise nach Nimmerland
Am nächsten Morgen um acht schälte ich mich aus der traulichen Umarmung des jungen Rex, um den Termin beim Boss einzuhalten.
Kaum eingeschlafen, war die Nacht unbehaglich geworden, denn ich hatte mich in einem alptraumhaften New
York der Zukunft gefangen gesehen, das ganz aus himmelstürmenden Wohnhäusern und Raketenschiffen bestand. Das Ich meines Traums trug nur eine seltsam enge Unterhose, die in Höhe des Gummizugs mit dem Vornamen von US-Präsident Coolidge bestickt war, und bummelte am Algonquin Hotel entlang. Der Bürgersteig hatte sich in einen gewaltigen weißen Kokaintunnel verwandelt. Über mir führte Frank der Schrank umwerfende Kunstflüge à la Lindbergh auf, doch auch die Abgase seines Raketenschiffs verwandelten sich in Drogen und fielen mir wie Schnee auf die Schultern. Als sein Flugapparat über mich wegflog, sah ich helles Blut aus seinen Nasenlöchern strömen. Der Tote platzte beinahe vor Lachen, so sehr machte er sich über mich lustig.
Später, als ich wirklich draußen unterwegs war, flitzte ich zwischen gelben Taxis hindurch und latschte mit meinen edlen Budapestern durch den schmutzgrauen Schneematsch. Trotz der Kälte wimmelte New York von weihnachtlicher Aktivität, und es roch so durchdringend nach Kaffee und Parfüm wie anderswo nach Weihrauch. Das Einkaufsfieber näherte sich dem Siedepunkt, und ich drängelte mich durch die Menge wie ein Rugbyspieler im Wintermantel. Ich bereitete mich geistig auf das Treffen vor, zu dem die Seifenbotschaft mich verdonnert hatte. Joshua Reynolds erwartete meine Wenigkeit.
Leider war er nicht mehr der zwergenhafte alte Knabe, der Ihnen in meinen Erinnerungen schon begegnet sein mag -- der freche Bursche mit den lebhaften kleinen Augen also, der mich durch unzählige Abenteuer lotste, die zu skandalös waren, um sie hier auszubreiten.
Nein, mein alter Chef war den Weg allen Fleisches gegangen: Das winzige Herz hatte versagt, nachdem er kaum einen Monat des so ersehnten Ruhestands hatte genießen können. Sein Name ging wie ein Titel von einem Chef auf den anderen über (ich weiß bis heute nicht, wie der Zwerg wirklich hieß), und eine ganz andere Persönlichkeit war Chef der für die Royal Academy arbeitenden Agenten geworden.
Wir waren etwa gleich alt, doch während ich mich unermüdlich anstrengte, meinen großartigen Körper zu erhalten, war der neue J.R. fett geworden. Er sah aus wie ein unbedeutender Bischof in den Kolonien, der ständig sein Ornat durchschwitzt und wünscht, man hätte ihm das Bistum Leicester oder etwas ähnlich Furchtbares gegeben. Als ich von draußen in die Teestube sah, schimmerte sein knittriges und enttäuschtes Gesicht im Halbdunkel weißlich wie der wolkenverhangene Mond auf den Bildern des Landschaftsmalers Atkinson Grimshaw. Ich hatte die Hand schon auf der Klinke, als mir auf der anderen Straßenseite jemand auffiel. Er war groß und gut gebaut, und in seinem Streichholzlicht sah ich einen Moment lang wuschelige Locken und eine pockennarbige Haut. Er zog an seiner Zigarre und sah kurz zu mir herüber. Bildete ich mir nur ein, dass es irgendwie zwischen uns funkte?
Im nächsten Moment war er in der Menge verschwunden, die durch die Straßenschlucht flutete.
Ich ließ eine mollige Witwe im Silberfuchs passieren und betrat dann die Teestube. An die Stelle des Lärms draußen rückten sofort beruhigend elegante Plaudertöne und das sanfte Klimpern eines Flügels. Kellner bewegten sich flink und leise wie Aale durchs mahagonifarbene Dämmerlicht.
Joshua Reynolds sah kaum auf, rührte weiter in seinem Kaffee und versenkte jede Menge klebrige braune Zuckerstücke in der milchigen Tiefe.
»Morgen«, grüßte ich heiter und nahm meinen Schal ab. »Ich wusste gar nicht, dass Sie Hausbesuche machen. Oder erledigen Sie hier Weihnachtseinkäufe?«
»Setzen Sie sich, Box«, brummelte er und wies auf einen grün gepolsterten Samtsessel.
»Respekt! Ein öffentliches Treffen in der Teestube Moskau -- ich bin gespannt, was als Nächstes kommt. Ihr berühmter Vorgänger hat viel mehr Wert auf Zwielicht und Flüstern gelegt ...« Das fette Gesicht meines Chefs fuhr hoch, und sein zart schwabbelndes Fleisch ließ mich an die Haut auf einer Tasse heißer Schokolade denken.
»Die Zeiten haben sich geändert, Box«, sagte er ölig und selbstzufrieden. »Das sollten Sie immer bedenken. Wir leben in einer sich rasant wandelnden Welt. Alles ist schneller geworden -- Autos, Flugzeuge, sogar die Prince of Wales .«
Das mochte ein Scherz gewesen sein, doch ich riskierte kein Lächeln. Der Kellner brachte mir ein silbern glänzendes Kännchen Tee, dessen Talmi im Halbdunkel wunderbar schimmerte. »Zufällig«, sagte Reynolds schließlich, »haben mich die Belange der Royal Academy auf diese Seite des Atlantiks geführt. Die Überfahrt war furchtbar. Ich werde alles tun, um das nicht noch mal zu erleben. Wie gefällt es Ihnen hier?«
Ich erinnerte mich kurz an die angenehme Begegnung mit dem Hotelboy und antwortete: »Annehmbar, durchaus annehmbar.«
»Apropos Tempo«, kam Reynolds auf das eben angeschlagene Thema zurück, und ein spöttisches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. »Flarge ist wirklich von der schnellen Truppe. Zumal wenn es darum geht, in Glockentürme zu steigen, hm?«
»Ja, er ist sehr flink«, erwiderte ich trocken.
Unbewusst langte ich an die Brusttasche, wo das seltsame Einstecktuch von Frank dem Schrank sicher verwahrt war. Flarge würde es nicht so schnell in die Pfoten bekommen. Egal, ob wichtig oder vollkommen unbedeutend: Es war der einzige Vorteil, den ich meinem Rivalen gegenüber besaß. Ich hatte gehofft, das Ding bereits entziffert zu haben und es meinem Chef wie eine in Schönschrift verfasste Hausarbeit präsentieren zu können, doch der reizende Rex hatte mich völlig in Beschlag genommen. »Nach allem, was man hört, war Flarge Ihre Rettung«, fuhr der Dicke fort. »Er ist ein anständiger Kerl. Der beste Mann, den wir haben -- sauber, schlank, gesund. Von dieser Sorte kann die Royal Academy mehr gebrauchen, stimmt's?«
Ich nahm einen Schluck Tee. »Wollen Sie mir damit zu verstehen geben, dass Sie weniger Leute wie mich brauchen?«
Reynolds lächelte. »Wenn Sie so wollen.«
Ich schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht.«
Er trank schlürfend einen großen Schluck Kaffee und setzte die Tasse so wuchtig ab, dass sie klirrte. »Hören Sie, Box, ich will nicht um den heißen Brei herumreden. Sie werden langsam zu alt für dieses Spiel. Keine Frage, dass Sie früher ein gewisses Talent dafür hatten, aber --«
»Ich bin der Beste«, sagte ich kaltschnäuzig.
Reynolds räusperte sich. »Mein Urteil orientiert sich nur an Fakten und Resultaten und ist weder durch Freundschaft noch durch unangebrachte Loyalität getrübt.« Er blickte kurz auf ein paar Schriftstücke, die vor ihm auf dem Tisch lagen. War es das also? War das meine Abwicklung? Ich sah mich um, denn ich wollte mir den Augenblick einprägen, doch das wiehernde Lachen eines Gastes mit großen Ohren dröhnte durch das Geplauder, und ich zuckte zusammen.
Reynolds' Mundwinkel sackten herab, als habe ihm jemand eine Zitrone ins Maul gestopft. »Ehrlich gesagt, wenn's nach mir ginge, wären Sie schon auf einem Schiff nach England und würden sich langsam, aber sicher in die S enilität pinseln. Offenbar haben Sie allerdings noch immer einige einflussreiche Freunde.«
»Wie beruhigend.«
Für besagte Freunde hatte er nur eine so lässige wie wegwerfende Bewegung mit der Flosse übrig. »Sie haben einen neuen Auftrag, falls man so sagen kann. Nicht sehr strapaziös. Genau das Richtige, um sich aus dem Dienst zu verabschieden.« Sein Lächeln wirkte, als leuchte hinter einer Halloweenmaske eine Kerze auf.
Ich seufzte. Dass es so enden musste! Einen schäbigen kleinen Gauner wie Frank zu verfolgen, war erniedrigend genug gewesen. Worum mochte es bei dieser letzten Mission gehen? Sollte ich Rekruten des Transvestitismus überführen? Oder die Hemdkragen-knöpfe von König Georg V. auf kleinste Arsenkapseln hin prüfen?
»F.A.U.S.T.«, sagte Reynolds schließlich.
»Meinen Sie die Oper?«
»Die Organisation ! Haben Sie davon gehört?« Ich strich Kekskrümel von der Serviette. »Nicht dass ich wüsste.«
»Mal wieder hinterm Mond! Na, macht ja nichts, Box. F.A.U.S.T. steht für Fascist Anglo-United States Tribune. «
»Eine faschistische Plattform für Großbritannien und die USA?«, fragte ich lachend. »Hinter so einer Abkürzung kann sich ja nur etwas Unheilvolles verbergen.«
Reynolds warf einen Blick in seine Akte. »Übergeordnete Stellen sehen es jedenfalls so, nehme ich an. Diese Typen wollen -- wie ihr Name andeutet -- engere Beziehungen zwischen den faschistischen Bewegungen auf beiden Seiten des Atlantiks herstellen. Mich persönlich stören diese Kerle nicht weiter. Was die Juden angeht, haben sie schließlich weitgehend recht, und Sie müssen zugeben, dass Mussolini Italien umgedreht hat.«
»Immer vorausgesetzt, es hat umgedreht werden müssen«, wagte ich lächelnd zu sagen. »Wer leitet die Organisation?«
Reynolds setzte sich anders hin, und sein Hintern ließ das Leder tönen wie eine Autohupe. »Ein Kerl namens Olympus Mons -- ein ziemlicher Angeber.«
»Bei dem Namen ist das wohl unvermeidlich. Der ist mir jetzt schon sympathisch.«
»Gebürtiger Yankee. War in Oxford Student am Balliol College und ist anglophil. Versteht sich als faschistischer Messias. Seine Jünger nennen sich Bernsteinhemden.« »Soll ich ihn umbringen?« Reynolds lachte so schallend los, dass er beinahe sein Kaffeekännchen umgeworfen hätte. »Ich fürchte, dafür greifen wir künftig auf zuverlässigere Kräfte zurück. Nein, Sie sollen nur seine Aktivitäten überwachen. Wenn Sie dazu noch fähig sind.« Er warf mir einen hässlichen Blick zu. »Wir haben eine Spur. Ein Bernsteinhemd hat offenbar ernste Zweifel an seinem Anführer und will uns alles erzählen.«
»Wo treffe ich den Kerl?«
Reynolds leerte seine Tasse und schmatzte unangenehm mit den Lippen. »Mehr haben wir nicht.«
Er gab mir einen Zettel, auf dem in Maschinenschrift stand: »Sie: Robespierre. Ich: Peter Pan. ›99‹. Halb neun.«
Reynolds wischte sich die Hände am Tischtuch ab. »Keine Ahnung, was das zu bedeuten hat. Aber sorgen Sie dafür, dass er Sie dort findet. Und zwar heute Abend. Ich fürchte, Sie müssen ein wenig arbeiten, Box, um dieses Rätsel zu lösen. Ob Sie das hinbekommen?«
Mit einer kurzen Drehung des Handgelenks war ich in den kalten Dezembertag entlassen.
Ich schaute mich um und hoffte, meinen Freund mit der Zigarre zu entdecken, doch er war nirgendwo zu sehen. Also fuhr ich mit dem Taxi ins Hotel zurück und erforschte bis zum Mittagessen die Geheimnisse meines Sofas.
Es war schon dunkel, als ich mich im Kostüm des berühmten französischen Revolutionärs mit dem Auto in den Norden des Bundesstaats New York aufmachte. Ich war froh, dass die Nachricht mich nicht dazu verdonnert hatte, als Marat anzurücken, da ich unmöglich eine Badewanne im Cadillac hätte unterbringen können. Als ich über beinahe verwaiste Straßen brauste, an denen schneegebeugte Kiefern standen, tauchten mitunter Tankstellen und Häuser aus dem Dunkel auf, an deren Dachvorsprüngen Weihnachtsschmuck glitzerte. Ich bog nach links in eine verschneite Straße und kam an einem berühmten Bau von Frank Lloyd Wright vorbei, der wie eine mächtige Zehntscheuer an einem Hang aufragte, ganz aus Glas und Naturstein war und ein imposantes Ziegeldach hatte.
Ich hielt an einer roten Ampel und ließ den Motor tuckern. Weicher, nasser Schnee lag auf der Kühlerhaube. Während ich an meiner Kniehose herumzog, deren Bänder sich immerfort am Schalthebel verfingen, dachte ich über meine Lage nach. Ich hatte nicht lange gebraucht, um die Botschaft des enttäuschten Kollegen von Olympus Mons zu dechiffrieren. Ein kurzes Gespräch mit dem geschätzten Hotelboy Rex, der wirklich ein eminent nützlicher Junge war, hatte mich mit allen nötigen Informationen versehen. Nun war ich unterwegs zum mysteriösen »99« und hoffentlich zu einem T reffen mit Peter Pan. Alles sprach dafür, dass dieser Knabe Groll gegen seinen Boss hegte -- vermutlich, weil seine Karriere auf der Stelle trat -- und bereit war, ihm mit lauterer Überzeugung ein Messer in den Leib zu rammen. Mit etwas Glück war Mons in einen schreienden Sexskandal verwickelt, dessen Einzelheiten wir von der Royal Academy für spätere Nutzung in petto behalten würden. Das ist erbärmlich, ich weiß, aber so schlägt man sich durch. Es wurde grün, und ich legte den ersten Gang ein. Die Scheibenwischer verschmierten den Schnee fleißig zu trüben Dreiecken. Vor mir ragten sechs parabelförmige Gebäude zinngrau und längst verrostet aus den flachen Feldern auf. Ein Maschendrahtzaun umgab das Gelände, und als ich das Auto über die schlechte Straße steuerte und Schotter gegen die Felgen sprang, tauchte ein schiefes Schild mit der Aufschrift Zutritt verboten auf
Eine vermummte Gestalt, deren Gesicht nur aus Schal und Brille zu bestehen schien, stapfte auf mich zu und klopfte ans Seitenfenster meiner Klapperkiste. Nicht ohne Schwierigkeiten gelang es mir, die Scheibe zu öffnen. Schneeflocken wehten herein und landeten auf dem dunklen Leder.
»Kann ich dir helfen, Kumpel?«, fragte der Mann durch seinen mottenzerfressenen Schal.
»Ich hab ein Ticket nach Rio«, erklärte ich knapp. »Kein Gepäck.« Genau das hatte Rex mir zu sagen befohlen. Eigentlich finde ich Kennworte und Kodes lästig. Sag, was du denkst, ist meine Devise -- natürlich nur, solange man nicht »Ich liebe dich« sagt.
Der Vermummte grunzte zufrieden und zog das quietschende Tor auf. Ich fuhr mit dem Cadillac aufs Grundstück.
Der Flugplatz -- denn darum handelte es sich -- bot einen traurigen Anblick. Im Schneetreiben war Unkraut zu sehen, das zwischen den längst stillgelegten, mit Schlaglöchern übersäten Landebahnen wuchs. Zwar lagen die gewölbten Gebäude dunkel und ruhig da, doch unter den riesigen Toren des Haupthangars war ein Streifen grellgelben Lichts zu sehen. Dort parkten schon etwa dreißig Autos, und als ich aus dem Wagen stieg, sah ich Dschingis Khan und eine Gestalt, die Kaiserin Josephine sein mochte, einander im Mondlicht zu Leibe rücken. Sie trugen Masken, und auch ich zog meine Halbmaske und eine Perücke auf, ging zum Hangar und wurde eingelassen, ohne eine zweite Hürde passieren zu müssen.
Drinnen war es gleißend hell, und die Wärme traf mich wie ein Stein. Ich wurde von einem Posaunensolo begrüßt, dem Louis Armstrongs »I'll Be Glad When You're Dead, You Rascal You!« folgte.
Ich sah sofort nach rechts, wo sich ein Jazzseptett mit grimmiger Freude über das synkopenreiche Stück hermachte. Die Glieder der Musiker verschwammen im Furor der schimmernden Instrumente. Pomadisiertes Haar klebte ihnen an der verschwitzten Stirn.
Im Hangar befand sich eine herrliche Konstruktion, eine Art Fadenspiel aus Trägern und Streben mit Gerüstbrücken, die zu einer Reihe hübscher Abteile führten. Große Leinwände schirmten das Ganze wie riesige Vorhänge ab und umgaben dicke, muschelförmige Sessel aus bestens verarbeitetem weißem Leder, die einen großen Glastisch umstanden.
Im Raum verstreut befanden sich verschiedene Gegenstände, die bunt zusammengewürfelt wirkten: eine verspiegelte Hausbar, eine riesige Weltkarte, ein kleines Schiffssteuerrad aus Holz und Chrom und eine enorme Flagge Großbritanniens. Bei all dem aber handelte es sich, müssen Sie wissen, um Wrackteile der R-99, des herrlichen Luftschiffs also, das zwei Jahre zuvor über Martha's Vineyard abgestürzt war -- zum Glück ohne Todesopfer und ohne ein Inferno aus explodierendem Wasserstoff, wie es sonst meist der Fall ist. Die Ausstattung des Luftschiffs war offenbar als so schön empfunden worden, dass sie sinnvoll verwendet werden sollte. So war das »99« zu New Yorks tollstem Speakeasy geworden, zu dem Ort, an dem man sich sehen lassen musste -- wenn auch in Kostüm und Maske.
Das erstaunliche Farbenmeer der verkleideten Besucher machte die etwas arktische Anmutung des zerstörten Luftschiffs wett. Bunte Luftschlangen hingen von Trägern und Streben, und verschwenderische Arrangements aus Taft, Samt und Seide waren zu allen möglichen Uniformen, Togen und Kleidern verarbeitet. Unglaublich, wie schicke Fummel sogar die langweiligsten Leute verwandeln können! Noch fabelhafter ist vielleicht, dass eine einfache schwarze oder weiße Halbmaske selbst die armseligsten Gestalten seltsam romantisch wirken lässt.
Ich strich möglichst anmutig durch die zechende Menge und kam an einigen Kleopatras und Abraham Lincolns und ein paar hinreißend gekleideten Königinnen vorbei (durchweg von der geschiedenen, geköpften oder gestorbenen Sorte, wenn Sie wissen, was ich meine). Sie alle wirbelten wild zu den Klängen der Jazzband herum. Ihr Vergnügen wirkte überhitzt und ihr Lächeln fast erschreckend starr, aber vielleicht beneidete ich sie einfach nur um ihre Jugend. Die bandagierte Hand auf der Trikolorenschärpe an meiner Hüfte, in der anderen Hand eine Zigarette, wartete ich, bis ein Lakai mit Turban sich dazu herabließ, mir Champagner Rosé anzubieten.
Ich wusste nicht, wie unser Informant Peter Pan aussah, hielt aber mit meinen hübschen Augen nach ihm Ausschau -- oder wenigstens danach, ob sein verlorener Schatten sich über die Tanzfläche schob. Alle Arten von Elfen, Nymphen und Dryaden drehten vor mir Pirouetten, und der Glanz der Kronleuchter aus geschliffenem Glas sprenkelte ihre geschmeidigen jungen Körper wie Sonnenlicht, das durch ein Blätterdach fällt. Von einem Bewohner Nimmerlands allerdings war keine Spur zu entdecken. Ein ausgelassenes Pärchen -- der Hüllenlosigkeit nach Adam und Eva -- stolperte an mir vorbei.
»Das geht dich gar nichts an!«, rief das Mädchen und schlürfte ihren Cocktail. »Das ist nur ein Ding, das er gerade dreht, und -- oh ... hi! «
Sie legte mir freundlich die Hand auf den Ärmel und kicherte. »Sag mal, hast du Raphael gesehen?«
Ich ließ eine lässige Rauchwolke aus der Nase steigen. »Den Meister aus Urbino?«
»Den Typ natürlich -- du weißt schon. Raphael eben! Hey, Leonard, gib mir 'ne Kippe.« Ihr Begleiter beugte sich vor und steckte ihr einen schmalen Zigarillo zwischen die Lippen. Ich gab ihr Feuer. Sie ergriff meine Hand, als sie sich zur Flamme vorbeugte, und sah dabei aufreizend zu mir auf.
»Danke. Hey, hast du Lust zu tanzen?«
»Suchst du nicht Raphael? Und was ist mit Adam?«
Doch der erste Mann im biblischen Sinne tanzte einen hektischen Charleston mit einer Pola Negri, die einem 10-Cent-Laden entsprungen schien und eine lausige Perücke trug. Eva tat ihn mit einem knappen Schütteln ihres hübschen Kopfes ab.
Sie war ein echtes Prachtweib im Trikot. Ein raffiniert gesticktes Feigenblatt bedeckte Brüste und Unterleib. Wäre das Schicksal nicht eingeschritten, hätte ich sie wahrscheinlich gebeten, mir eine kleine Führung zum Baum der Erkenntnis zu gewähren. Doch da rammte mich jemand, ließ Limonade auf meinen Seidenärmel schwappen und zog Eva mit sich davon. Natürlich vergaß sie mich sofort und verschwand in der Menge.
Missbilligend langte ich in meine Pantalons und zog ein Taschentuch heraus.
»Wo haben Sie das her?«
Ich sah auf. Ein kleiner, weißblonder Mann, der sich als Julius Caesar aufgetakelt hatte, musterte mein Tuch. Ich folgte seinem Blick und stellte fest, dass ich versehentlich Franks seltsames Einstecktuch aus der Tasche gezogen hatte.
Der edelste aller Römer ließ seine fette, unbehaarte Hand vorschnellen. »Darf ich mal sehen?«
Seine Stimme klang ein wenig hysterisch -- als kämpfe er darum, die Kontrolle über seine Gefühle zu behalten. Ich zögerte einen Moment, da ich nicht recht wusste, wie ich vorgehen sollte. Dann ließ ich den Seidenfetzen in seine Handfläche fallen. Seine flinken Augen -- er trug eine Brille unter der Halbmaske -- verschlangen ihn geradezu. »Na so was«, sagte er schließlich und klimperte mit seinen strohblonden Wimpern. »Das ist sehr alt -- schätzungsweise aus dem Mittelalter. Aus Nordeuropa. Kaum zu fassen, dass es so lange überlebt hat.« Er hüstelte zweimal und strahlte mich an. »Wo haben Sie das her?« Vorgetäuschte Lässigkeit erkenne ich immer. Also überging ich seine Frage erneut. »Wissen Sie, was all die Schrift zu bedeuten hat?«, wollte ich wissen.
»Tja«, erwiderte der kleine Mann hüstelnd. »Das ist die Frage.«
Ich nahm einen Schluck Champagner. »Sie kennen sich auf diesem Gebiet offenbar ganz gut aus«, vermutete ich.
»Ein wenig«, sagte er sanft. »Ich heiße Reiss-Mueller, Professor Reiss-Mueller, und arbeite im Metropolitan Museum, tief unten im Magazin. Kommen Sie doch mal vorbei. Dann kann ich Ihnen meine ehrliche Meinung dazu sagen.«
»Im Gegenzug wofür?«
Der kleine Mann hakte einen Finger um die Unterlippe und sah aus wie ein Kind, das überlegt, was es sich zu Weihnachten wünschen soll.
Dann hörte ich plötzlich eine Amistimme: »Na, wie steht's mit der Revolution?« Sie war so nah an meinem Ohr und so tief, dass mich fröstelte. Ich drehte mich auf meinen hochhackigen Samtschuhen um.
»Passabel. Sind Sie ein Freund der Fee Tinkerbell?«, fragte ich und steckte mein Tuch in die Kniehose.
Peter Pan hatte sich zu erkennen gegeben. Er war nicht der elfenhafte Puck, den ich erwartet hatte, sondern ein ziemlich strammer Bursche in herausfordernd kurzem grünem Kasack und entsprechender Strumpfhose. Eine Federkappe saß anmutig auf seinem teuer frisierten kastanienbraunen Haar. Hinter seiner weißen Halbmaske brannten große braune Augen.
Ich wandte mich wieder zu Reiss-Mueller um, doch der kleine Mann war in der wimmelnden Menge verschwunden.
Ich bewege mich in schlechter Gesellschaft
Als ich mich wieder dem Neuankömmling zuwandte, stellte ich fest, dass seine ungemein muskulösen Oberschenkel mich nicht wenig ablenkten. Verlegen räusperte ich mich und sah Peter Pan entschlossen an. Er hatte ein energisches Kinn, auf dem der seltsam anziehende Schimmer einer frischen Rasur lag, doch ein paar ziemlich üble Pockennarben verdarben den sonst tadellosen Eindruck seiner Haut. Er nahm mich am Arm und zog mich auf die Seite. »Mein Name ist Sal Volatile. Wir müssen reden.«
Ich zog genüsslich an meiner Zigarette. »Das nehme ich an. Sie haben Informationen mitzuteilen?«
»Mhm.« Die braunen Augen schossen hinter der Maske wilde Blicke in alle Richtungen. »Geheimnisse.«
Ich setzte mein strahlendes Lächeln auf. »Geheimnisse? Sie sind wirklich Peter Pan -- der Junge, der nie erwachsen wird. Dann singen Sie mal schön.«
Dem guten Sal entgleiste die sichtbare Hälfte seiner Gesichtszüge. »Ich meine es ernst.« »Zweifellos. Wie viel wollen Sie?«
Sein Kinn rückte meinem Unterkiefer so abrupt nahe, dass ich zurückschrak. »Ich will kein Geld!«, fauchte er. »Glauben Sie denn, ich riskiere das alles hier Er sah weg, und ich folgte seinem Blick. Anna von Kleve und ein Abraham Lincoln zogen mit einer Rasierklinge fleißig Kokainlinien. Sie saßen sich an einem Glastisch gegenüber und plapperten munter wie Kinder, die Brausepulver aufteilen. Dann zog sich die Frau eine große Dosis in die Nase u nd schüttelte sich wie ein Hund, der gerade aus dem Teich gekommen ist. Ihre Augen waren für einen Moment glasig. Dann kicherte sie unkontrolliert und hielt sich die Hand vor den Mund. Auf ihrer Oberlippe bildete sich ein kleiner Tropfen farblosen Schleims.
»Glauben Sie an die Existenz des Bösen, Mr Box?«, fragte mein Gesprächspartner, knirschte mit den Zähnen und musterte das Pärchen mit unverhohlener Verachtung.
»Nur mittwochs.«
Mein Witz wurde nicht goutiert. »Das Böse, Sir, ist alt wie die Welt, verführerisch wie das Versprechen einer Geliebten, geduldig und wachsam ...«
»Wenn Drogen für Sie das Böse sind, mein Junge, dann bin ich allerdings der Ansicht, dass der Welt gegenwärtig ganz andere Gefahren drohen.«
»Da haben Sie völlig recht.«
Ich seufzte. »Hören Sie, Mr Volatile -- ich mag keine Rätsel. Hat Ihr undurchsichtiges Gerede etwas mit FAUST, zu tun?« Ein seltsam verrücktes Lächeln erhellte seine Miene. »Ha! Mehr, als Sie ahnen, Sir. Mehr, als Sie ahnen!«
»Sie spannen mich ja schon wieder auf die Folter! Kommen wir nun langsam zu einer Verständigung, oder verschwende ich nur meine Zeit? Diese französischen Schuhe sind grässlich unbequem, wissen Sie, und ich sehne mich nach meinem Bett.«
Er drehte sich wieder zu mir und zog unvermittelt die Maske ab.
Ich trat einen Schritt zurück: Mir stand der Wuschelkopf gegenüber, der mich vor der Teestube Moskau beschattet hatte! Im merkwürdig grellen Licht des »99« wirkten seine Wangen noch vernarbter, doch in seinem Gesicht glühte leidenschaftliche Intelligenz. »Wenn ich vorsichtig bin, Sir, dann nur, weil ich ein sehr gefährliches Spiel spiele. Ich schwöre, Ihnen alles zu erzählen -- über das Lamm und über das Gebet. Aber erst müssen Sie sehen, mit wem Sie es zu tun kriegen. Kommen Sie.«
»Moment!«, rief ich. »Von welchem Lamm und welchem Gebet reden Sie da?«
Als Antwort führte er mich durch die ausgelassen feiernde Menge zu einem kleinen Nebengebäude aus Wellblech. Dort war es viel kälter als im Hangar.
Ich zögerte, da ich eine Falle vermutete, doch er winkte mich eindringlich heran, und etwas an seinem Verhalten (oder seine umwerfenden Beine) ließen mich alle Vorsicht über Bord werfen und eintreten. Als er an mir vorbeilangte, um die Tür zu schließen, stiegen mir eine Wolke Eau de Cologne und ein leichter Schweißgeruch in die Nase. Sofort war der Lärm der Kostümparty nur noch als Hintergrundgeräusch hörbar. Ohne zu zögern, begann Volatile sich auszuziehen. Als er sich des Kasacks entledigte, traten derart muskulöse Schultern zutage, als säßen auf seinen Schlüsselbeinen gewaltige Orangenhälften. War es das, womit ich es ... zu tun kriegen würde? Ich spürte ein angenehmes Ziehen, als würden in meinem Unterleib Maronen geröstet. Ärgerlicherweise aber schälte Volatile sich aus seiner Strumpfhose, beugte sich in eine dunkle Ecke und warf mir ein Kleiderbündel zu. »Ziehen Sie das an«, sagte er ruhig und nahm sich ein Seidenhemd.
Ich legte mein Kostüm ab und bedauerte dabei, dass für kleine Extratouren offenbar keine Zeit blieb. Aber ob dieses verlorene Schäfchen meine Vorlieben überhaupt teilte? Schwer zu sagen. Er hatte allerdings eine so aggressiv männliche Ausstrahlung, dass ich ihn stark in Verdacht hatte.
Minuten später trug jeder von uns eine schwarze Reithose, Stiefel, die feucht glänzten wie gekaute Lakritze, und ein geschneidertes Seidenhemd in herrlichstem Bernsteingelb. Ich begann zu begreifen.
»Noch eine Kostümparty?«, fragte ich.
»Sozusagen«, sagte mein neuer Freund und lächelte dünn. »Haben Sie ein Auto?«
Wir jagten im Cadillac nach Manhattan zurück. Eisiger Wind, in dem Schneeflocken tanzten, peitschte über die Motorhaube. Sal Volatile war während der Fahrt ziemlich still und brummte nur ab und an, wenn wir über eine menschenleere Brücke kamen oder größere Hochhaussiedlungen passierten, in welche Richtung ich steuern sollte. Als wir eine breite Allee nahe der 14. Straße erreichten, wurde er merklich angespannter und nickte schließlich fast unmerklich. »Wir sind da.« Ein verschwenderisch beleuchtetes Kino tauchte aus dem Dunkel auf. Der Bau war reiner Art déco. Ein riesiger Engel breitete seine steinernen Schwingen über den Eingang. Der Gangsterfilm, der hier sonst fünfmal täglich gezeigt wurde, war vorübergehend durch ein anderes Schauspiel ersetzt worden, und als wir am Eingang vorbeifuhren, sahen wir hunderte Mantelträger ins Foyer des Kinos strömen.
Wir parkten hinter dem Filmpalast und gerieten in eine Landschaft aus Mülltonnen und schmutzigem Schnee. Mächtige Dampfwolken strömten aus der undichten Kanalisation. Volatile zog etwas aus der Hosentasche, das wie ein Bibliotheksausweis aussah, und gab es mir. Mit Müh und Not konnte ich die winzige Schrift entziffern. »F.O.I.F.?«
Dieser Fall entwickelte sich zum Parforceritt in Sachen Abkürzungen.
»Das bedeutet Friends of International Fascism «, brummte mein neuer Bundesgenosse. »Als Vertreter dieser Freunde des Faschismus geben Sie sich jetzt aus. Es geht nämlich auf eine Versammlung der F.A.U.S.T.«
Mich schauderte, als der Wind durch die schmale Gasse pfiff und die Mülltonnendeckel klappern ließ. »Wie spannend. Da zaubere ich mir am besten ein hingerissenes Schimmern in meine himmelblauen Augen.«
Volatile seufzte. Ich rechnete nicht mit unangenehmen Fragen, da solche Versammlungen -- wie der Winterschlussverkauf -- wenig mit vernünftigen Erwägungen und viel mit aufgeregtem Gekreische und Hysterie zu tun haben.
Wir schlossen uns dem Strom der ins Kino drängenden Delegierten an und entledigten uns der dampfenden Mäntel. Die Garderobieren waren so beschäftigt wie Kulis.
Nun, da die Besucher Hut und Mantel abgelegt hatten, sah ich die Versammlung in all ihrer Herrlichkeit. Die Männer und Frauen, die hier zusammengekommen waren, machten überwiegend einen sehr gesunden Eindruck, wirkten beinahe grazil und hatten schimmerndes Haar, das die Jungs aus der Stirn gekämmt trugen, während die Mädchen das Haar zu Fingerwellen frisiert hatten. Genau wie wir trugen sie alle die Uniform der F.A.U.S.T.
Wir stellten uns brav an und folgten den Übrigen in den großen Zuschauerraum, wo der Mief von nasser Wolle sofort zugunsten des Geruchs von tausend statisch aufgeladenen Glühbirnen verblasste. Es strahlte wie in einer Wundergrotte, und die Farbtöne der Ausstattung schienen der italienischen Speiseeispalette geschuldet. Vor dem eisernen Vorhang, der den Blick auf die Leinwand versperrte, war ein kunstvoll gearbeitetes Pult aufgebaut. Eine enorme schwarze Flagge, die von der Decke bis zur Bühne hing, dominierte den Saal. In ihrer Mitte zuckten zwei parallele Blitze, die in Pfeilspitzen endeten, leuchtend orange zur Erde nieder. Zweifellos war dieser Doppelblitz das Zeichen der Bewegung. Wir ließen uns mit lauter aufgeregten Bernsteinhemden in einer Reihe nieder. Die Gesichter unserer Nachbarn glühten vor Erwartung, und sie plapperten so aufgeregt, als läge der Höhepunkt der Veranstaltungssaison vor ihnen.
»Gut, Mr Volatile«, sagte ich leise. »Jetzt haben wir's gemütlich. Was haben Sie mir da alles auf der Party erzählt? Was hat es mit diesem Lamm auf sich?«
Volatile blickte sich rasch um und legte den Zeigefinger an die Lippen.
Wie gerufen erklang ein gedämpfter Trommelwirbel, und Zischen aus dem Publikum brachte die Versammlung zum Schweigen. Der Wirbel ging in einen kalkuliert getragenen Trommelrhythmus über, und unsichtbare Trompeten ließen eine schrille Fanfare ertönen. Alle Köpfe wandten sich gleichzeitig nach hinten um, als blendende Scheinwerfer knisternd angingen.
»Er kommt«, flüsterte Volatile. Die Scheinwerfer gingen aus und kurz darauf wieder an und tauchten mit beinahe magischem Timing eine Phalanx von Bernsteinhemden ins Licht, die in V-Formation in den Saal einzog. Die Zuschauer schnappten aufgeregt nach Luft.
Die Neuankömmlinge waren genauso gekleidet wie der bewundernde Mob im Saal, aber von undefinierbarem Glamour umgeben. Sie waren weder übermäßig groß noch besonders muskulös oder ausgesprochen blond, doch sie waren die Stars der Veranstaltung, und das wussten sie genau. Einer war pummelig und hatte schütteres Haar, einen dünnen Schnauzer und Hornbrille; eine andere war groß und hatte ein Pferdegesicht, und ihr zu Walkürenzöpfen gebundenes kupferrotes Haar ließ sie wie eine Comicfigur wirken. Ich musterte die Elite in der Hoffnung, einen ersten Blick auf den großen Führer Olympus Mons werfen zu können. Kurz bevor die Scheinwerfer erneut ausgingen, fiel mir eine große, muskulöse Gestalt mit prächtigem Schnurrbart ins Auge. Dann schwoll die Musik zu schmetternden Klängen an, und die Phalanx marschierte zur Bühne.
Klappsitze knallten wie Maschinenpistolenfeuer, als die ganze Versammlung aufstand und den Arm zu dem idiotischen Gruß hob, mit dem die Italiener -- wie aus der Wochenschau sattsam bekannt -- ihren Duce anschmachten.
Weitere Scheinwerfer gingen an, während die Wortführer von F.A.U.S.T. ihre Plätze auf der Bühne einnahmen, und als Olympus Mons sich ans Podium begab, jubelte das Auditorium frenetisch.
Er war Anfang vierzig, unter eins achtzig groß und trat mit der ungezwungenen Anmut eines Sportlers auf. Eine Narbe lief von seiner gebrochenen Nase bis zum Kinn, so dass seine Oberlippe unangenehm entstellt war und man ständig den oberen rechten Eckzahn sah. Mons war auf brutale Weise durchaus gutaussehend, doch seine schweren Lider ließen an ein Reptil denken -- allerdings nur, bis Mons ein strahlendes Lächeln aufsetzte und das pomadisierte Haar zurückstrich: In diesem Moment schienen seine Augen zu wachsen wie Tintenflecke auf Löschpapier und das gesamte Publikum zu hypnotisieren. Es war, als würde ein ungemein leistungsfähiger Suchscheinwerfer die Köpfe der Versammelten ableuchten, und alle Bernsteinhemden dürften gespürt haben, was auch ich plötzlich empfand: dass der Führer gerade sie ansah. Mons stand für einen langen Augenblick schweigend da. Er war in grelles Licht getaucht, was ihn wie einen Himmelsboten wirken ließ. Die seidenen Falten seines Hemds betonten seine beeindruckende Statur. Dann hieß er die Versammlung mit einer winzigen Bewegung seiner Hände, sich zu setzen.
Die Menge ließ sich hustend und flüsternd nieder, während Mons sich vor seinen Bewunderern in Pose warf und dafür eine Hand hinterm Rücken ballte und den anderen Arm in die Hüfte stemmte. Aus dem Mikrofon drang kurz ein Rückkopplungsgeräusch, und dann begann er zu reden. »Freunde«, flüsterte er, »es ist ein großes Erlebnis für mich, vor euch zu stehen und zu wissen, dass den Bemühungen, unsere Bewegung international zu stärken, zum Jahresende ein so ungemeiner Erfolg beschieden war.«
Seine Stimme war seltsam hell und hatte eine unbestimmt amerikanische Klangfärbung. »Denn die alte Ordnung stirbt«, fuhr er mit energischerer Stimme fort. »Ein neues Modell ersetzt die alten Frontlinien der Parteipolitik«, erklärte er bestimmt. »Der neue Mensch ist leidenschaftlich!«, rief er dann. »Er schaut nach vorn!«, schrie er. »Und er errichtet eine neue Weltordnung!«, brüllte er schließlich aus vollem Hals. Tosende Zustimmung ringsum. Das begeisterte Glitzern in den weit aufgerissenen Augen der Zuhörer ließ mich erschauern.
»Das zu Unrecht Demokratie genannte System«, fuhr Mons mit vor Verachtung triefender Stimme fort, »das auf der vorsintflutlichen Idee des Parlamentarismus fußt, ist am Ende! Das Volk will eine neue Art Regierung. Es hat gesprochen und darf nicht länger ignoriert werden!«
Das Volk -- oder die ungefähr tausend Clowns im Bernsteinhemd, die sich einbildeten, seine Vertreter zu sein -- brach in unglaublichen Jubel aus, der von der Stuckdecke widerhallte und Volatile und mir mächtig auf die Ohren schlug.
Volatile schien in Gegenwart des großen Mannes zu schrumpfen. Sein Gesicht war ein Bild des Ekels, als würde er an einem totgefahrenen Tier riechen.
Die Begeisterung der Menge schien Mons erneut anzuspornen -- seine Augen, die er kurz geschlossen hatte, loderten wieder wie das Feuer eines mythischen Leuchtturms.
Als Nächstes stand natürlich das internationale Judentum auf der Tagesordnung. »Wir von F.A.U.S.T. wollen den Juden nicht wegen seiner Religion verfolgen, denn unser Credo ist unbegrenzte Religionsfreiheit. Wir verfolgen ihn auch nicht wegen seiner Rasse, denn wir wollen uns ja mit dem Britischen Weltreich verbinden, dessen Bürger einem Dutzend Rassen angehören. Was wir an den Juden auszusetzen haben, ist vielmehr, dass sie sich als Nation innerhalb unserer großen Nationen aufgespielt haben. Und wir bieten eine Lösung, eine abschließende Lösung. Sie haben immer ein gelobtes Land gesucht, und wir geben es ihnen. Ein Land für sie allein, wo sie in Frieden leben können -- und uns nicht mehr belästigen!« An dieser Stelle wurde schrill und hysterisch gelacht. Die Juden schienen hinter fast jedem noch so kleinen Übel zu stecken, das sich zwischen Whitechapel im Londoner East End und Wisconsin im Mittleren Westen der USA zutrug.
Ich sah mich erneut um, und all die geröteten Gesichter, die auf ihren Führer blickten wie Seehunde zur Fütterungszeit, erschreckten mich nicht wenig. Mons sonderte noch mehr simplifizierendes Kroppzeug ab, ging dabei auf Bolschewiken und Kapitalisten gleichermaßen los und brachte Mussolini sowie dem Knaben aus Österreich und Sir Oswald Mosley -- dem Gründer der British Union of Fascists -- ölige Elogen. Ich fand das Ganze entschieden vulgär.
Dennoch tat ich brüllend Zustimmung kund, jubelte Mons wie die Übrigen zu und bewunderte seine rhetorische Kraft. Der Mann hatte eine absolut hypnotisierende Wirkung, wie er da allein im gleißenden Lichtkegel stand. Aber war er eine echte Gefahr, wie meine Vorgesetzten in der Royal Academy zu fürchten schienen, oder nur ein weiterer drittklassiger Spinner, der davon träumte, die Macht zu ergreifen? Inzwischen sprach er in immer kürzeren Ausbrüchen, und jeder endete mit einem brillant kalkulierten Appell an die niedrigsten Instinkte der geifernden Zuhörer. Ich war mir des Schmerzes in meiner verletzten Hand nur zu bewusst, und ihr stetes Pochen sowie die Stimme von Mons, das abgehackte Gebrüll der Menge und die stickige Luft führten dazu, dass mir langsam schwummrig wurde. Darum flüchtete ich mich in die Beobachtung der Bernsteinhemdträger, die hinter ihrem Führer im Schatten standen.
Plötzlich sprang mir ein Gesicht ins Auge. Ich war sofort hellwach und hielt erstaunt den Atem an.
Es war eine Frau mit schwarzem Bubikopf, fast in meinem Alter. So edel ihre knochigen Gesichtszüge auch waren, sie hatten zugleich etwas Kaltes und Raubvogelartiges. Als hätte ein begabter Zeichner eine große Schönheit zu Papier gebracht, aber vergessen, die Vorstufen seiner Arbeit zu tilgen.
Vor allem aber fesselten mich ihre Augen, deren eigentümliches, stechendes Blau sie so umwerfend machte wie die meinen. Das wird Sie nicht weiter überraschen, wenn Sie bedenken, dass die Frau, die mir im tadellosen Bernsteinhemd gegenübersaß und mit ungeheuchelter Bewunderung zu Mons aufsah, meine Schwester war.
Geschwisterteufelei
Am nächsten Morgen saß ich erinnerungstrunken im verschneiten Central Park und blickte ins Wasser eines von windgepeitschten Bäumen umstandenen Teichs. Die Äste schlugen mit eigentümlich hohlem Klang aneinander.
Ich hatte meine Schwester Pandora
gesehen! Nach so vielen Jahren! Wir hatten uns freilich nie verstanden. Wie bei jedem anständigen Familienzerwürfnis war die Ursache auch in unserem Fall sehr geringfügig und reichte in die dunklen Tage zurück, da meine Mutter mir so feierlich wie aufgeregt ankündigte, der dreijährige Lucifer bekomme bald ein Geschwisterchen.
Ich war ein ernstes, von den Eltern etwas verhätscheltes und sehr bleiches Kind, das mit seinem sauber gekämmten Haar und im Knickerbockeranzug ungemein viktorianisch aussah.
Wie wohl jeder Junge hatte ich mich auf einen Bruder gefreut. Als daher die gewindelte Pandora auftauchte und nach Mamas Lavendelwasser roch, musterte ich sie nur missgünstig über mein Holzfort hinweg und gelobte heimlich: Die muss weg! Ich brütete alle erdenklichen Pläne aus, die meist darauf hinausliefen, dem Baby mit meinen Alphabetklötzchen den Kopf einzuschlagen oder den Kinderwagen in den See im Hydepark zu lenken und das Kindermädchen die Sache ausbaden zu lassen. Die Laufbahn als Killer winkte mir also schon früh.
Doch je länger wir in den olivgrünen Gefängnismauern unseres Kinderzimmers schmachteten, desto mehr gewöhnte ich mich an das Gör. Leider schien Pandora im selben Maße zu wachsen, wie mein Mordinstinkt nachließ. Obwohl auch sie sehr gut aussah, glaubte sie wohl, in meinem Schatten zu stehen. Meiner Ansicht nach hingegen verteilten unsere Eltern ihre Liebe gleichmäßig auf uns beide: Sie gaben keinem von uns auch nur ein bisschen Zuneigung.
Ich nahm das als Erlaubnis, meinen Interessen zu folgen, arbeitete mich durch diverse Chemiebaukästen, trieb die Kunst der Froschpräparation bis zur Perfektion, lernte zeichnen, wurde ohnmächtig, als ich eine Postkarte von Michelangelos Pietà sah, und geriet in Skandalgeschichten mit Mrs Bleasdale, der Frau unseres Kaufmanns.
Pandora dagegen entwickelte sich zu einem sehr seltsamen Vogel. Sie wirkte stets sittsam, hatte extrem gepflegtes Haar, reihte ihre Puppen auf wie Orgelpfeifen und hielt ihr Schlafzimmer steril wie einen Krankenhausflur. Stets umgab sie etwas erschreckend Distanziertes -- als wartete sie unendlich geduldig auf die Gelegenheit zum Zuschlagen.
Sie blieb ledig und stürzte sich erstaunlich intensiv von einer Verrücktheit in die andere: von der Abschaffung des Weihnachtsfests bis zur Idee, alle Menschen zu zwingen, sich ausschließlich von Obst zu ernähren. Allmählich lebten wir uns immer weiter auseinander, und dass ich unser Elternhaus in der Downing Street 9 erbte (bis auf Wahlkampfzeiten wohnt man dort ungestört), beschleunigte diese Entwicklung noch. Es gab ein kurzes Treffen, als eine bizarre Tragödie unsere Familie heimsuchte (das ist eine andere Geschichte), doch ansonsten blieben wir uns fremd. Ich wusste von Pan nur, dass sie an der Küste lebte, um ihre magere Erbschaft zu strecken, und Streitschriften über die Wichtigkeit verfasste, dreimal täglich Stuhlgang zu haben.
Sie unter derart überraschenden Umständen wiederzusehen, hatte mich so schockiert, dass ich die F.A.U.S.T.-Versammlung beinahe fluchtartig verließ, nachdem ich mich mit Volatile wie betäubt für den nächsten Abend verabredet und einem Parteimitglied die Adresse meiner Schwester entlockt hatte.
Ich blickte von meiner Bank auf und sah weit vorgebeugte Gestalten im Mantel vorbeihetzen, denen dicke, schwere Flocken auf die Schultern fielen.
Dann tauchte plötzlich Pandora auf. In Schwarz kam sie auf ihren langen Beinen durch den Schnee gestapft und sah sehr schick aus.
Ich stand auf und hob fragend die Brauen. Pandora hielt unvermittelt an, und für einen langen Moment gab es nur das beruhigende Rieseln des Schnees.
»Großer Gott«, sagte sie dann auf ihre mir gut bekannte, schleppende Weise. »Pan!«, rief ich herzlich. »Du siehst wahnsinnig gut aus, Liebes.« Ich küsste sie auf die Wangen. »Diese faschistische Bruderschaft bekommt dir offenbar besser als die Obstdiät.«
Sie schien erstaunt. »Woher weißt du ...?«
»Ich hab dich gesehen. Gestern Abend auf der Versammlung. Aber hier draußen ist es bitterkalt -- möchtest du ein Tässchen Kaffee trinken gehen?«
»Was willst du, Lucifer?«, fragte sie und sah mich mit ihren blauen Augen, die etwas größer sind als meine, anklagend an.
»Darf ich mich etwa nicht bei meiner Schwester melden?«
Ein schwaches Lächeln lief über ihren stark geschminkten Mund. »Nein.« Sie setzte kurz einen glänzenden schwarzen Schuh in ein unberührtes Fleckchen Schnee und betrachtete dann den Abdruck, den er hinterlassen hatte. »Tu nicht so, als würdest du sentimental.«
»Vielleicht bin ich es inzwischen doch ein wenig«, log ich. »Mitunter denke ich mit einer gewissen Sehnsucht an alte Zeiten zurück. Damals waren wir so glücklich ...«
»Ich war nie glücklich«, stieß sie hervor. »Du weißt genau, dass ich eine schreckliche Kindheit hatte -- vor allem, weil du mich gequält hast.«
»War ich wirklich so gemein? Na ja, das ist ewig her. Hör mal -- da wir schon beide in der Stadt sind, könnten wir doch zusammen essen gehen und --«
»Ich hab zu viel um die Ohren«, unterbrach sie mich. »F.A.U.S.T. hält mich rund um die Uhr auf Trab.« »Davon bin ich überzeugt. Eigentlich überraschend, dass auch du dich für diese Bewegung interessierst.«
»Das ist weit mehr als bloßes Interesse -- ich bin Parteisekretärin«, sagte sie in vernichtendem Ton. »Was hast du auf der Versammlung gewollt? Willst du etwa beitreten?«
»Sagen wir mal, ich bin Sympathisant. Dieser Mons ist wirklich ein interessanter Kerl. Mit dem würde ich gern mal ein Schwätzchen halten.«
Pandora sah mir direkt in die Augen. »Hör zu -- wenn du wirklich an F.A.U.S.T. interessiert bist, Brüderchen, bin ich vielleicht bereit, die Vergangenheit zu vergessen.« Sie wirkte plötzlich besorgt. »Du arbeitest doch nicht für eine Zeitung oder so?«
»Die Wölfe aus der Fleet Street waren in Hausnummer 9 nie wohlgelitten.«
Sie blickte zu Boden und fröstelte kurz. »Olympus ... ich meine Mr Mons ... er hat, na ja, er hat ein bisschen Ärger mit der Presse gehabt.«
»Der Arme. Ich kenne die Brüder! Die bauen dich nur auf, um dich umzukegeln. Gut möglich, dass sie ihn bloß um den Erfolg beneiden.«
»Nein!«, rief Pandora irritierend heftig. »Reichtümer interessieren ihn doch nicht! Sie haben Angst, weil er die Wahrheit sagt. Er weiß, dass die alte Ordnung abgewirtschaftet hat. Der Kapitalismus hat in ganz Europa versagt. Und das letzte Bollwerk gegen die bolschewistische Flut ist ein weltumspannender Faschismus.« »Vollkommen richtig«, sagte ich munter.
»Die faschistischen Bewegungen müssen zusammenarbeiten, um sich eines Tages vereinigen und eine bessere Welt schaffen zu können -- eine geordnete, starke und saubere Welt, aus der eine bessere Menschheit hervorgeht!«
Ihr Atem kondensierte in der eisigen Luft, und Pan schien zu dampfen. Ich lächelte ihr ermunternd zu. Meine Güte -- sie hatte dieses Zeug komplett verinnerlicht. »Ließe sich vielleicht ein Treffen arrangieren?«
»Warum bist du hier?«, fragte sie plötzlich.
»Geschäftlich«, log ich. »Ein Kunsthändler in der Fifth Avenue interessiert sich für meine Arbeit.«
»Gibt's von dir denn neue Bilder?«
»Das nicht gerade«, erwiderte ich und fröstelte in mich hinein. »Aber anscheinend gibt es eine gewisse Nostalgie für alles aus der Zeit Edwards VII.«
»Arme Lucie ...«
»Nenn mich nicht so!«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und fügte etwas milder hinzu: »Du weißt doch, dass ich das hasse.«
Die schwache Andeutung eines Lächelns umspielte Pandoras Mund. »Ein Überbleibsel aus alten Tagen, was?«
»Scheint so. Ich muss aufpassen, in deiner neuen Weltordnung nicht beiseite gefegt zu werden.«
Sie wies mit dem Kopf auf meine verbundene Hand. »Hattest du einen Unfall?«
»Ich hab einen Streit mit der Graviernadel vom Zaun gebrochen -- sie hat gewonnen.« Plötzlich huschte ein Lächeln über ihr finsteres Gesicht. Irgendwie schien ich bei Pandora einen Schwachpunkt getroffen zu haben. Sie zog ihre Stola enger um den Hals und zündete sich einen schwarzen Zigarillo an. »Vielleicht morgen. Mr Mons hat unten am Hafen etwas zu erledigen. Wenn du mir deine Nummer gibst, schau ich mal, was ich tun kann.«
»Ausgezeichnet! Ich bin dir wirklich sehr dankbar, dass du--«
»Ich hab gesagt, ich schau mal, was ich tun kann.«
Sie nahm meine hastig notierte Nummer und ging davon. Ihr Gesicht war hinter dem üppigen Kragen ihres Astrachanmantels kaum zu sehen.
Ich blickte ihr nach, bis sie verschwunden war, und trat dann ein paarmal heftig auf, um die eiskalten Füße zu erwärmen. So ein Glück! Pandora war zu klug, um zu glauben, ich sei plötzlich ein liebender Bruder geworden. Also war es richtig gewesen, Interesse an ihrem neuen Fimmel zu bekunden. Und jetzt hatte ich eine direkte Verbindung zu Mons!
Ich stapfte energisch davon, wurde dann aber langsamer und hielt schließlich an. Der Wind frischte wieder auf, wehte mir Schnee ins Gesicht und pfiff unheimlich durch die nackten Äste. Ich hatte das unangenehme Gefühl, aus dem Unterholz beobachtet zu werden.
Sal Volatiles Worte gingen mir durch den Kopf: Das Böse, Mr Box, ist s eduldig und wachsam.
Plötzlich war ich froh, dem Park den Rücken kehren und zur Fifth Avenue gehen zu können. »Schön, Sie wiederzusehen«, sagte Professor Reiss-Mueller. »Ich wusste nicht recht, ob Sie kommen würden.«
Ich stand tief unten in den schlecht beleuchteten Kellern des Metropolitan Museum zwischen hohen Regalen voll beschrifteter Kartons. An einem mit krakeligen Notizen überhäuften und nur von einer Lampe mit muschelförmigem Schirm beleuchteten Schreibtisch saß der weißblonde Brillenträger aus dem »99« und untersuchte einmal mehr Franks Einstecktuch.
»Wie ich mich entsinne, waren Sie gerade dabei«, fuhr die bleiche Gestalt fort, »mir im Gegenzug für meine fachmännische Begutachtung etwas zu versprechen.«
Ich zuckte die Achseln. »Was hätten Sie denn gern?«
»Völlige Offenheit.«
»Ich weiß nicht, ob mir gestattet ist, mich --«
»Wissen Sie«, begann er zu jammern (und wie er dabei ein Gähnen unterdrückte, wirkte nicht sehr überzeugend), »das ist kein Leben. Ich vegetiere zwischen den Hinterlassenschaften von Toten. Staub ist es, wovon ich zehre, könnte man sagen. Da erfahre ich gern ein wenig von dem, was sich hoch über mir auf den belebten Gehsteigen abspielt.«
Er hüstelte wieder zweimal. Dieser Tick ging mir schon jetzt auf die Nerven. Das Licht der Schreibtischlampe spiegelte sich in einem seiner Brillengläser und ließ ihn wie einen leise lächelnden Zyklopen im Zeitalter der Elektrizität wirken.
»Im ›99‹ schienen Sie voll im Leben zu stehen«, wandte ich ein. Reiss-Mueller kicherte. »Das sind nur Brot und Spiele, mein Freund. Dieses Kleinod hier«, rief er und wedelte mit dem Einstecktuch, »verspricht viel mehr.«
»Wirklich?«
Wieder fiel mir auf, dass er mehr wusste, als er vorgab. Auf seiner kalkweißen Stirn standen Schweißtropfen, obwohl es in dem halbdunklen Keller kalt wie im Kühlhaus war.
»Okay«, sagte ich, um mich dem hiesigen Sprachgebrauch anzupassen, was mir allerdings -- wie Sie sich bestimmt denken können -- ein gewisses Unbehagen bereitete. »Ich habe dieses Stück Seide bei einem Hehler gefunden, dem ein Kollege von mir kurz zuvor das Licht ausgeblasen hatte. Ich fühle mich von besagtem Kollegen, der ein paar Jahre jünger ist als ich, sehr bedroht und bin mächtig froh, dass er dieses Beweisstück übersehen hat. Ich möchte es meinen Vorgesetzten zeigen, damit sie mich für enorm toll und clever halten und dem Jungspund einen Rüffel geben. Egal also, ob es sich um einen Hinweis auf den Verbleib des Kreuzes Christi oder nur um die Wäscheliste Heinrichs IV. von Frankreich handelt: Ich wäre Ihnen überaus dankbar, wenn Sie mir den Text übersetzen würden.«
Reiss-Mueller lachte kurz auf. »Wie spannend. Wie brutal. « Ein schwaches Zittern der Erregung durchlief ihn. Er hielt sich das Tuch vor die Augen, war ein paar Minuten still und atmete schnell, flach und stoßweise. »Leider«, sagte er schließlich, »kann ich das nicht.« Er hüstelte erneut. »Um es kurz zu machen: Obwohl das Tuch vollkommen echt wirkt, steht Kauderwelsch drauf. Anfangs ist die Sprache dem Lateinischen recht ähnlich, wechselt dann aber in eine Art Hebräisch und später in etwas irgendwie Aramäisches, doch die Worte ergeben praktisch keinen Sinn.« »Könnte es eine verschlüsselte Botschaft sein?«
»Ich glaube nicht. Dafür gibt es auf den ersten Blick jedenfalls keine Anzeichen.«
»Dann wäre es ja auch ein lausiger Kode.«
Er lächelte erneut und schickte sein Doppelhüsteln hinterher. »Stimmt. Einiges deutet auf ein Ritual. Andere Stellen könnten -- wie soll ich sagen? -- eine Wegbeschreibung sein. Diese Ecke hier mit dem Berg erinnert beispielsweise an eine Landkarte. Und den ausgefransten Kanten nach handelt es sich um die untere Ecke eines größeren Stücks Stoff.«
Er senkte die Hand. Mit einem enttäuschten Seufzer langte ich nach dem Tuch, doch Reiss-Mueller zog den Arm weg. »Ich bin noch nicht ganz fertig.«
Er zeigte auf die Bilder an den beiden ausgefransten Kanten. »Diese Zeichnungen hier -- die sind kabbalistisch.«
»Schwarze Magie?«»Mhm.« Er lächelte amüsiert und hüstelte zweimal hinter vorgehaltener Hand. »Mein Fachgebiet, müssen Sie wissen. Der kleine Kerl da« -- er zeigte auf eine kaum erkennbare, ziegenartige Gestalt, die mit gekreuzten Beinen in einer hübsch bestickten Ecke saß -- »könnte Banebdjed sein.«
»Bane ...?« »Die Seele des Osiris -- sein Ba. Es handelt sich um eine widderköpfige Gottheit.«
»Um einen Gott im Schafskopf?«
Reiss-Mueller lachte. »Alles ist mit den synkretistischen heidnischen Götzenbildern vermischt, die die Tempelritter angebetet haben«, fuhr er so heiter wie herablassend fort. »Wirklich brutal. Diese Jungs wussten zu feiern!«
Er tippte mit dem milchweißen Zeigefinger auf eine Stelle des dicht gedrängten Textes. »Das könnten die Namen verschiedener Dämonen sein -- Moloch, Belial, Thentus und so weiter --, doch wie gesagt: Die Sprache ist eigentlich unverständlich. Aber wenn Sie mich das Tuch eine Weile studieren lassen, komme ich vielleicht weiter. Ich weiß alles über Satanismus.«
»Vielleicht.«
Ich sah seine plumpen Finger fast streichelnd über die Seide fahren. »Es gibt hier ein paar Wörter, die ganz leicht zu entziffern sind, doch was sie bedeuten sollen ...«
»Was steht denn da?«
Reiss-Mueller hielt sich das Taschentuch erneut vor die Nase und las mir vor: »›Es wird einer kommen, der verheißen ist. Ganz unwissentlich wird er kommen. Und nur wer alle Brücken abbricht, kann das Ungeheuer besiegen.‹«
»Und was soll das bedeuten?«
»Keine Ahnung!«, zwitscherte er.
»Was ist damit?«, fragte ich und wies auf den Vierbeiner, der über prächtig gestickten Flammen am Spieß briet. Der kleine Mann zuckte die Achseln. »Eine Art Opfer vielleicht? Ein Schaf? Eine Ziege?«
Plötzlich kamen mir Volatiles Worte in den Sinn. »Oder ein Lamm ?«, sagte ich nachdenklich. »Äußern Sie doch mal eine begründete Vermutung. Handelt es sich um eine Karte? Oder eher um ein Ritual? Was meinen Sie?«
Er sah erneut kurz auf und lächelte. »Wie nachlässig von mir! Ich würde sagen, es ist eine korrumpierte Fassung der Clavicula Salomonis , eines schwarzmagischen Zauberbuchs aus dem Mittelalter. Oder eine Verballhornung der Grimoires von Papst Honorius. So oder so -- es ist eine Beschwörung.«
»Was für eine Beschwörung?«
Wieder spiegelte sich das Lampenlicht in seiner Brille, und einen Moment lang schien Reiss-Mueller riesige, blankweiße Augen zu haben. »Um den Teufel herbeizurufen natürlich.«
Ein Versuch den Olymp zu bezwingen
Der pulsierende Schmerz in der Hand ließ mich erwachen. Einen Moment lang legte ich den Kopf auf das kühle Kissen, auf dem noch zu sehen war, wohin Rex sein herrliches Haupt gebettet hatte. Zwischen uns hatte es gefunkt (ic h suche ja ständig nach Abwechs lung), doch der Junge war früh aufgestanden, um seine öden Pflichten zu erfüllen, und ich war wieder allein.
Nachdem ich die Beine unter der Bettdecke gestreckt hatte, fischte ich mein Zigarettenetui vom Nachttisch, auf dem ein weißes Telefon aus Bakelit stand.
Ich beobachtete, wie der Rauch träge zur Decke stieg. Dann griff ich nach dem Tuch und zog eine Lupe hervor, um mir die Stickereien näher anzusehen. Die Buchstaben kamen mir -- Hebräisch hin, Aramäisch her -- spanisch vor. Der Berg in verblasstem Blau und vergilbtem Weiß war von dicht gedrängtem Text umgeben, der wirklich eine Wegbeschreibung sein mochte. Es gab Zahlen, wiederholt auftauchende Symbole und den Umriss eines Gebirges, der ein Hinweis darauf zu sein schien, wo der Berg zu finden war. Plötzlich spürte ich ein seltsames Prickeln im Nacken. Der Berg hatte etwas eigenartig Vertrautes, und einen Moment lang schien mir einfallen zu wollen, woher ich ihn kannte. Doch das quälend verheißungsvolle Gefühl verschwand rasch -- wie der Duft in Edward Thomas' Gedicht Alter Mann . Zurück blieb »nur eine Allee, dunkel, namenlos und ohne Ende«. Nahe der reich bestickten unteren Ecke des Tuchs, wo Drachenköpfe und jener seltsame, aus verschiedenen Teilen zusammengesetzte Dämon zu sehen waren, in dem Reiss-Mueller Banebdjed erkannt hatte, befand sich die Darstellung des über dem Feuer bratenden Vierbeiners. Ob es sich dabei um das Lamm handelte, von dem Volatile gesprochen hatte? Waren der verstorbene Frank und Olympus Mons also womöglich irgendwie miteinander verbunden?
Ich stand auf, duschte und zog mich an. Dann wechselte ich den Verband, musste feststellen, dass die Wunde grausig nässte, und warf mich gerade in einen behaglichen Dreiteiler aus grauem Tweed, als das Telefon klingelte.
»Ja?« Ich klemmte den tulpenförmigen Hörer unters Kinn und knöpfte mir weiter die Weste zu.
»Pier neununddreißig«, sagte Pandora knapp. »In genau fünfundvierzig Minuten.« »Pan, Liebes! Ich stehe tief in deiner Schuld ...«
Es rauschte kurz, dann kam ein Klicken, und die Leitung war tot. Ich zog mich eilends an, faltete das Seidentuch und schob es wie ein normales Einstecktuch in den Anzug. Dann fuhr ich mit dem Lift in die Lobby hinunter. Ein gelbes Taxi brachte mich zum Hafen. Die Außenwelt war nur durch ein rasch frei gekratztes Loch in der vereisten Scheibe zu sehen. Sandsteinhäuser, Esslokale und schmale Türme glitten wie Vignetten vorbei.
Mir fiel auf, dass ich bei allem Eifer, Mons kennen zu lernen, nicht die leiseste Vorstellung davon hatte, was ich ihm sagen wollte.
Als das Taxi den Pier erreichte, war ich ziemlich entschlossen, den Esel zu spielen und einfach als Pandoras halbberühmter Künstlerbruder aufzutreten, dem es stinkt, wohin die Welt treibt, und der darauf aus ist, sein Scherflein zur Veränderung der Verhältnisse beizutragen.
Durch die beschlagene Scheibe sah ich einen fetten Daimler mit grauen Rädern am Anleger parken, in dem allerdings nur ein mit spitzer Kappe bewehrter Chauffeur saß.
Ich zahlte das Taxi, stieg aus und betrat die morschen Planken. Mein frisch rasiertes Gesicht begann in der bitteren Kälte sofort zu stechen. Der große Fluss tief unter mir war zugefroren, und mehrere Eisschichten lagen wie tektonische Platten übereinander.
Ein Stück vom Pier entfernt war die Eisdecke dünner, und das schwarze Wasser des Hudson klatschte und wirbelte um den Rumpf eines ramponierten alten Kahns namens Stiffkey , dessen bunte Bemalung ausgeblichen war und aus dessen alten Nieten der Rost wie altes Blut zu dringen und das Wasser ringsum zu verfärben schien. Ich entdeckte Pandora ganz am Ende der Gangway. Ein Topfhut rahmte ihr gepudertes Gesicht. Mons trug Mantel und Filzhut und unterhielt sich angeregt mit einem großen, verwahrlost wirkenden Seemann mit verfilztem weißem Haar und einem Gesicht, in dem der Alkohol seine hochrote Visitenkarte hinterlassen hatte. Die Kleidung des Seemanns war abgerissen und speckig, und eine unsägliche Uhrkette, die von seiner Brusttasche bis zur Hüfte lief, schien ihn zusammenzuhalten.
Pandora blickte auf, als ich näher kam, und sagte etwas zu Mons. Der große Führer entließ den Seemann mit knappem Nicken, kam mit klackenden Absätzen auf mich zu und streckte mir die Hand entgegen.
Eben waren die Lider noch schwer gewesen, doch nun strahlten seine Augen wieder. Wie ich von nahem sah, ließen die riesigen schwarzen Pupillen das Weiß der Augen so schmal ausfallen, dass ich an die Korona bei einer Sonnenfinsternis denken musste.
»Mr Lucifer Box!«, sagte er mit seiner seltsam hellen, etwas amerikanisch gefärbten Stimme. »Wie reizend. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Pandora e inen so berühmten Bruder hat.«
Seine Hand war warm und trocken und hielt meine Rechte etwas zu lange, während er mich mit seinen Kulleraugen musterte. »Auch für mich ist es eine Freude, Sie kennen zu lernen, Sir«, schwärmte ich. »Ihr Auftritt neulich auf der Versammlung hat mich schwer beeindruckt.«
»Man tut sein Bestes.« Er blickte verlegen zu Boden, und die schwarzen Sonnen verkleinerten sich, da seine reptilienartigen Lider sich wieder senkten. Als er lächelte, zog sich seine entstellte Oberlippe weiter als sonst über den entblößten Eckzahn zurück. »Interessant, dass Sie von einem Auftritt sprechen. Ich fürchte, meine Zuhörer erwarten jedes Mal neue Tricks von mir, und ich kann sie nicht zufriedenstellen.«
»Unsinn«, schaltete sich Pandora ein. »Du gibst ihnen alles, was sie wollen und mehr --«
Mons brachte sie mit einer ungeduldigen Geste der schwarz behandschuhten Hand zum Schweigen.
Pandora klappte den Mund zu, als hätte er sie geschlagen. Einen Moment lang flackerte Ärger über Mons' Gesicht. Dann lächelte er wieder leutselig.
»Ihre Schwester ist mir absolut unentbehrlich geworden, Mr Box.«
»Nennen Sie mich bitte Lucifer.«
Mons kicherte leise und strich über die Enden seines dick eingewichsten Schnurrbarts. »Ein herrlicher Name, wenn auch heutzutage kaum mehr in Gebrauch.«
»Lucifer, Jesus, Judas ...«, rief ich. »Die besten Leute haben die besten Namen.«
»Und Olympus?«, fragte der große Führer grüblerisch.
»Ist völlig angemessen für einen griechischen Gott!«, rief Pandora begeistert, legte aber sofort die Hand an die geschminkten Lippen, als wollte sie sie endlich zum Schweigen bringen. Mons lächelte so matt wie geduldig. »Ihre Schwester ist sehr nett, überschätzt aber meine Fähigkeiten.«
Mich fröstelte. »Das bezweifle ich, Sir. Sie sind der Mann, um der Welt aus der Klemme zu helfen, in die sie geraten ist. Ich habe den Eindruck, die eine Hälfte der Bevölkerung ist weit in der Vergangenheit stecken geblieben, während die andere Hälfte zu faul ist, in die Zukunft zu schauen. Die Leute brauchen Führung. Sie brauchen einen Mann mit eisernem Willen. Und dieser Mann sind Sie. «
Mons errötete vor Freude. Mit hinterm Rücken gefalteten Händen entfernte er sich langsam von der Gangway der Stiffkey , und ich trottete ihm nach. Pandora folgte uns in sicherem Abstand.
»Ich weiß, dass ich große Taten zu vollbringen vermag -- gewaltige Taten«, raunte er. »Ich kann die Erdbevölkerung zu einem herrlichen, strahlenden Ganzen formen. Aber um große Dinge zu erreichen, muss man bereit sein, große Risiken einzugehen -- sehen Sie das nicht auch so, Lucifer?«
»Und ob«, sagte ich und grinste idiotisch.
Mons musterte mich erneut und schien nicht recht zu wissen, wie er mich einschätzen sollte. »Sie mögen das Risiko, Lucifer?« Seine Augen wurden wieder riesig, und er trat kichernd über den Pier hinaus.
Pandora schrie auf. »Olympus! Nicht!«
Ich schnappte nach Luft und beugte mich über die Kante des Anlegers, um zu sehen, was passiert war. Mons war tadellos gelandet und kauerte auf dem vereisten Fluss. Unter seinen Schuhen knackte es unheimlich.
Er stierte auf das dunkle Wasser, das unter dem etwa zehn Zentimeter dicken Eis wirbelte. Dann winkte er mir auffordernd zu. »Kommen Sie!«
Ich sah meine Schwester an, zuckte die Achseln und sprang leichtfüßig vom Pier. Die Eisdecke zitterte, trug mich aber, und ich ging rasch und selbstsicher zu Mons. Er rieb sich die Hände und entfernte sich weiter und weiter vom Anleger.
»Ich bin immer meinen eigenen Weg gegangen, wissen Sie«, fuhr er leise fort. »Mein Vater hat gesagt, ich sei mit einem Silberlöffel im Mund geboren -- einem vergoldeten, mit Platin verzierten Silberlöffel.«
»Wie schön für Sie.« Ich sah nach unten. Das Wasser des Hudson drückte und strudelte gegen das Eis, als rebelliere es gegen seine Gefangenschaft.
»Finden Sie?«, fragte Mons. »Ich verrate Ihnen jetzt ein Geheimnis, Lucifer.«
»Da bin ich gespannt.«
»Mein Gegner sind nicht die bolschewistischen Horden.«
»Nein?«
»Nein. Es ist die Langeweile. Der Muff des Gewöhnlichen. Das Leben ist ungemein leer, wenn es nur aus Partys, Sex und Saufen besteht.«
Ich nickte energisch. »Da sagen Sie was! Ich bin voll und ganz Ihrer Meinung. Allerdings dürften Sie ziemlich viel zu tun haben, um andere davon zu überzeugen!« Mons legte mir die behandschuhte Rechte auf die Schulter und drückte schmerzhaft fest zu. Ich glaube, er mochte mich. »Darum habe ich nach anderen Zerstreuungen gesucht«, sagte er rätselhaft und sah mich mit seinen tintenschwarzen Augen stechend an. »Zerstreuungen?«, fragte ich in aller Unschuld.
Mons blickte über meine Schulter hinweg ins Unbestimmte. »Ich bin Autorennen gefahren, Flugzeuge geflogen und habe schließlich die Politik entdeckt. Eine Zeit lang war das klaffende Loch in meinem Innern gestopft.«
Ein Ausdruck völliger Leere stahl sich in sein Gesicht, und für einen Moment schien er nur ein gelangweilter kleiner Junge zu sein, der seiner Spielsachen leid ist.
»Eine Zeit lang?«, wagte ich zu fragen.
»Alles wird mal eintönig«, sagte er düster. Dann begannen seine Augen wieder zu leuchten, und ein schelmisches Lächeln umspielte seinen entstellten Mund. »Na ja, fast alles.«
Erst langsam, dann immer schneller wiegte er sich auf den Absätzen vor und zurück. Wieder war das hohle Knacken zu hören, das so typisch für unter Spannung stehendes Eis ist -- diesmal aber von allen Seiten. Ich riskierte einen nervösen Blick nach unten.
Mons lachte und wippte in seinen teuren Schuhen immer energischer.
Wie erwartet, öffnete sich schließlich ein schmaler Spalt im Eis, durch den sofort schwarzes Wasser schäumte. Der Spalt wurde breiter und lief beunruhigend rasch im Zickzack auf uns zu. Mons sah sich um, und sein entblößter Eckzahn glitzerte wie der Fang eines Vampirs. »Risiko, mein lieber Lucifer! Was wäre das Leben ohne Risiko?« Mit diesen Worten sauste er zum Anleger zurück. Sein Lachen aber, das von der seltsamen Akustik des gefrorenen Hafenbeckens unheimlich verstärkt wurde, drang deutlich zu mir herüber.
Ringsum begann das Eis zu brechen. Ich brauchte keine Aufforderung, um Mons nachzuflitzen. Die Eisfläche wurde in rasantem Tempo flüssiger, und unsere Schuhe füllten sich mit eisigem Wasser. Wir stolperten und hatten Mühe, uns auf den Beinen zu halten. Schließlich erreichten wir eine Holzleiter, auf deren Sprossen fauliger Schleim blühte.
Mons griff nach der Leiter, betrat sie aber nicht, und ich begann, im Wasser zu versinken. Zwar gab ich mir alle Mühe, lässig zu wirken, hopste und schlitterte aber hinter ihm auf dem brechenden Eis herum. Er sah sich mit dem Blick eines Wahnsinnigen nach mir um, und seine Zähne blitzten wie Messer. Dann stemmte er sich mit einer raschen Bewegung auf die Leiter und in Sicherheit.
Ich folgte ihm sofort, stolperte über die ausgetretenen Sprossen auf den Pier und täuschte ein blasiertes Lachen vor, als wäre das Ganze nur ein kindisches Spiel gewesen.
Mons betrachtete mich von oben herab und klopfte mir auf die Schulter. »Lassen Sie uns mal wieder miteinander reden«, sagte er, ging zu seinem Daimler und stieg ein. Pandora hetzte ihm nach. Ihre Absätze klackerten über die nassen Planken.
»Na, zufrieden?«, rief sie mir im Vorbeilaufen zu, und ein schwaches Lächeln zuckte über ihre allzu roten Lippen.
Kaum hatte sie die Tür geöffnet und war eingestiegen, raste die Limousine los und fädelte sich in den Verkehr ein.
Donnerwetter! Dieser Olympus Mons war offensichtlich verrückt wie ein Märzhase. Mit quatschenden Schritten ging ich zur Straße und hielt ein Taxi an.
Als ich in die Hotellobby trat, wartete Rex auf mich.
»Ein Gentleman möchte Sie sprechen«, gurrte er und strich mir dabei ziemlich unprofessionell über den Oberschenkel. »Ich hab ab drei Uhr frei.«
»Was?«, fragte ich und machte mich diskret, aber bestimmt von dem Jungen los. Schließlich waren wir nicht allein.
»Ich dachte, wir könnten ins Kino gehen und dann --«
»Was für ein Gentleman?«
Rex zuckte mürrisch die Achseln. »Er sagt, ›Delilah‹ habe ihn geschickt.«
Ich runzelte die Stirn, ließ mich von ihm aber in den Rauchsalon führen und entließ ihn mit einem kurzen Nicken. Er zog ab wie ein verschmähtes Schulmädchen.
In dem warmen, getäfelten Raum saß ein großer Mann in Flanellhose, schlug mit einem dicken Stock gegen seinen Schuh und blickte ins Feuer. Kaum sah ich ihn, entspannte ich mich. Er war um die Taille herum breiter geworden, und das viele Trinken hatte sein Gesicht rot werden lassen, doch die schönen Züge waren unverwechselbar. Der schüttere blonde Schnurrbart verdeckte beinahe eine schlecht verheilte Narbe. Er sah auf und lächelte herzlich. »Hallo Box, alter Junge«, rief Christopher Miracle.
Ich ergriff die Hand meines Malerkollegen mit all der Männlichkeit, die seine Gegenwart erforderte. »Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen, Chris«, sagte ich voller Zuneigung. Aufrichtige Worte kommen mir herzlich selten über die hübschen Lippen -- freuen Sie sich also dieses raren Moments!
Miracle nickte, legte den Stock beiseite und zog ein Bündel Papiere aus der Tasche seines Jacketts. »Deine reizende Miss Delilah hat angerufen.«
»Ah.«
»Sie weiß, dass meine notorische Wurzellosigkeit mich nach New York geführt hat«, fuhr Miracle fort. »Und sie sagt, du willst allen Klatsch und T ratsch erfahren, der über einen gewissen Olympus Mons in Umlauf ist.«
Ich nickte. Das war eine prima Idee von Delilah. Durch seine Familie und seinen großen Freundes-und Bekanntenkreis hatte Miracle immer beste Verbindungen gehabt, auf die einer wie ich nur zu gern zurückgriff. Obwohl seine Lebensumstände sich seit den glücklichen Tagen unserer Freundschaft sehr verändert hatten, konnte nur er mich mit Hintergrundwissen über den undurchsichtigen Mons versorgen. Miracle blickte seufzend auf die Unterlagen. »Interessanter Kerl. Hat anscheinend zu viel Geld.«
»Daran zweifle ich nicht. Er trägt alle Zeichen eines verzogenen Ekels, das nicht weiß, was es mit sich anfangen soll.«
Miracle sah auf. »So war ich auch. Lang ist's her.«
Seine wässrigen blauen Augen trübten sich vorübergehend. Er blickte kurz ins prasselnde Feuer, räusperte sich dann und zuckte die Achseln, als habe dieses Eingeständnis ihn peinlich berührt.
»Olympus Mons entstammt einer reichen Farmerfamilie aus Iowa und hat einige der besten Schulen der USA besucht -- was, unter uns gesagt, nicht viel heißt --, ist dort aber jedes Mal rausgeflogen.«
»Aus einem bestimmten Grund?«, fragte ich und bot Miracle eine Zigarre an.
»Aufsässigkeit, Rüpelei -- du weißt schon. Jedenfalls hatten sie ihn so oft zurück aufs Land verfrachtet, dass seine Eltern ihn nach England schickten, wo er sich endlich beruhigt zu haben scheint. Er hat ein Faible für England entwickelt -- vor allem für die Idee des Empire. Vom Vater hat er viel Geld geerbt und als Playboy gelebt, bis er sich bei einem Urlaub in Italien für Mussolini begeistert hat.«
Ich nickte und blies Rauchkringel zur Decke. »So weit, so offiziell bekannt. Was munkelt man denn so über ihn?«
Miracle brummte boshaft, schnitt seine Zigarre an und steckte sie in den Mund. »Tja ... meine Gewährsleute sagen, es gab ziemlich viel Ärger, weil er der faschistischen Bewegung in den USA dazwischengefunkt hat. Er hat den ganzen Verein binnen sechs Monaten unter seine Kontrolle gebracht, als sei das seine Bestimmung gewesen. Es gibt das übliche Geschimpfe derer, die schon lange dabei sind und brav all die undankbare Kleinarbeit an der Basis geleistet haben ...« Das ergab Sinn. Sal Volatile, so vermutete ich, gehörte zu diesen Enttäuschten. »Weiter«, drängte ich.
Miracle nahm sich einen Augenblick Zeit, um die Zigarre anzuzünden, und hob dann die Brauen. »Die wirklich Überzeugten sollen die ganze F.A.U.S.T.Sache nur für einen neuen Tick von ihm halten und glauben, er werde der Sache bald müde werden und sich dann einen anderen Unsinn suchen, um sich die Langeweile zu vertreiben.«
»Ausgezeichnet«, rief ich. »Meinungsverschiedenheiten in der Mannschaft. Teile und herrsche, sag ich da nur. Das dürfte ein Spaziergang werden.«
Miracle gab mir mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er noch mehr in petto hatte. Die Spitze seiner Zigarre glühte durch einen blauen Rauchschleier. »Der Grund für diese Annahme ist offenbar, dass er seit einiger Zeit all sein Geld in eine Burg investiert.«
»Was?«
»Ja, in der Schweiz. Trotz seiner amerikanischen Wurzeln und seiner britischen Allüren fühlt er sich dort anscheinend am wohlsten.«
»In der Schweiz, ja?« »Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass es dort schon seit einiger Zeit eine Unmenge von Aktivitäten gibt.«
»Was für Aktivitäten denn?«
»Schürfarbeiten. Unter der Burg. Anscheinend hält er die Arbeiter der Gegend seit Monaten gehörig auf Trab.«
»Ist in jenen fernen Bergen denn Gold zu holen?«, fragte ich kichernd und dachte dabei an den Film Them Thar Hills von Laurel und Hardy, in dem sich Bergwasser als Schnaps entpuppt.
Miracle verzog das Gesicht. »Absolut unwahrscheinlich. Aber was es dort reichlich gibt, ist Gerede.«
»Wie meinst du das?«
»Das ist natürlich alles Quatsch, doch die seltsamen Schweizer glauben, dort spukt es oder so. Sie nehmen an, Mons hat was Böses im Sinn.«
Meine Hand kroch zu der Tasche, in der Franks Seidentuch steckte. »Vielleicht haben sie gar nicht so unrecht.« Dann schrak ich aus meiner Träumerei und stand auf. »Danke für deine Hilfe, Chris. Magst du was essen?«
Miracle hob die Hand. »Es gibt noch etwas, Lucifer, das du wissen solltest, bevor du ... in dieser Sache weitere Schritte unternimmst.« Ich ließ mich wieder in den grünen Ledersessel sinken. »Erzähl.«
Miracle nahm einen langen Zug von seiner Zigarre und schnippte ein daumendickes Stück Asche in den Chromteller neben sich. »Die Burg liegt direkt an der französischen Grenze. Bei einem kleinen Ort namens Lit-de-Diable.« Trotz des prasselnden Kaminfeuers wurde mir eiskalt. Plötzlich war mir klar, warum mir der Berg auf dem seltsamen Seidentuch so bekannt vorgekommen war. Wir sahen einander kurz in die Augen, und aus Miracles Blick sprach eine traurige Erinnerung.
»Danke«, sagte ich schließlich. »Gefahr erkannt, Gefahr gebannt, stimmt's?«
Miracle drückte seine Zigarre aus und erhob sich mühsam. »Ich geh jetzt besser.«
Ich zwang mich zu einem fröhlichen Lächeln. »Viel zu tun heute Nachmittag?«
Er tat es mir gleich, doch sein Narbengesicht zuckte ein wenig. »Du kennst mich ja.«
Wir schüttelten uns die Hand, und ich sah ihn wieder vor mir, damals, im goldenen Sommer 1914, als er -- die Arme in den Hüften, den Geruch warmen, winddurchwehten Heus im Haar -- verkündete, er habe sich freiwillig gemeldet, um den Deutschen die Fresse zu polieren, und sei am zweiten Weihnachtstag wieder da.
Die Wirklichkeit hatte natürlich etwas anders ausgesehen. Ritterlich und tapfer, wie man es von einer prächtigen Persönlichkeit wie ihm erwarten konnte, war Miracle unversehrt durch den Krieg gesegelt. Bis zu jener Nacht gegen Kriegsende, als wir bei einer gefährlichen Mission an der schweizerisch - französischen Grenze zusammenarbeiteten. Ausnahmsweise hatten die Machenschaften der Royal Academy und die solidere Arbeit der britischen Armee das gleiche Ziel: die Vernichtung von Baron Gustavus Feldmann nämlich, dem gefährlichsten Mann in Europa. Feldmanns tödliche Verschwörung, in der die Landebahn von Lit-de-Diable eine wesentliche Rolle spielte, war der letzte, verzweifelte Versuch der Deutschen, den Krieg doch noch zu gewinnen, und fast hätten sie damit Erfolg gehabt. Letztlich schlugen wir sie zwar, aber unsere Verluste waren horrend. Meine Einheit wurde völlig aufgerieben, Miracle an der Grenze aufgegriffen. Sein Gesicht war molkenweiß, er redete wirr, und Blut strömte aus seinem Bein und von seinem hinreißend schönen Gesicht.
Der arme Chris -- einst so stark und lebensfroh -- war seither wie ausgewechselt.
Ich begleitete meinen alten Freund zur Drehtür, wo er gegen den beißenden Wind den Kragen hochschlug. Wehmütig sah ich seiner gebeugten Gestalt nach, bis er zwischen Taxis und Passanten verschwunden war.
Ich gerate auf sehr seltsames Gelände
Wer seine Geheimnisse partout für sich behalten will, ist nach meiner Erfahrung bald mausetot und nimmt sein Wissen mit ins Grab -- meistens jedenfalls. Darum hatte ich inständig gehofft, mein neuer Informant Sal Volatile werde nach der F.A.U.S.T.-Versammlung plaudern und nicht warten, bis es zu spät war. Doch Volatile war stur. Da seine Vorbereitungen noch nicht ganz abgeschlossen waren, musste ich -- nach allen Regeln der Kunst getarnt -- bei lausigem Wetter an der Ecke 23. Straße und Fifth Avenue warten. Ich war zum vereinbarten Zeitpunkt da, doch von meinem Kameraden mit rotbraunem Haar war nichts zu sehen.
Schneeregen schlug mir ins Gesicht, als ich unter dem Vordach des schicken Drugstore, den er mir als Treffpunkt genannt hatte, auf und ab ging. Im Schaufenster standen große Flaschen voll roter und grüner Flüssigkeit und gaben dem Laden unbeabsichtigt etwas Festliches. Ich suchte die Straße nach Volatile ab und beobachtete Schirm schwingende Passanten, die sich zwischen kriechenden Autos hindurchschlängelten.
Plötzlich fasste mich jemand am Ellbogen und schwang mich herum. Prompt sah ich mich den hübschen Zügen meines Informanten gegenüber. Er hatte den Hut tief ins Gesicht gezogen, doch die Angst in seinen Augen war unübersehbar.
»Wir müssen vorsichtig sein, Mann, sehr vorsichtig«, raunte er.
»Verstehe.«
Er wies mit dem Kopf auf den Drugstore. »Da drin können wir reden.«
Obwohl er den Treffpunkt bestimmt hatte, schien er seine Wahl volle dreißig Sekunden zu überdenken, wobei er sich erst umblickte und dann durchs Schaufenster spähte. Die rote Flüssigkeit der Riesenflasche ließ sein Pockengesicht höllisch leuchten. Schließlich nickte er und ließ meinen Arm los.
Ich drückte die Tür so heftig auf, dass das »Geöffnet«-Schild schaukelte. Sofort umfing uns barmherzige Wärme.
Eine lange Theke, deren Barhocker wie gepolsterte Pilze aussahen, nahm eine Wand des Ladens ein. An der Wand gegenüber hing ein großer rechteckiger Spiegel, an dem jede Menge Ansichtskarten aus Florida steckten.
Ein dicker Limonadenmischer in weißem Kittel und alberner weißer Mütze strahlte uns über seine Siphons hinweg an. Ich bestellte zwei Tassen Kaffee, und er ging so routiniert zu W erke, dass er nicht mal von sei ner Sportzeitschrift aufsah.
Volatile stürzte seine Tasse herunter.
»Gut«, sagte ich. »Wie es im Kino heißt: Schießen Sie los!«
Er blickte misstrauisch nach draußen. »Ich hoffe, ich kann Ihnen trauen, Mr Box. Ich muss Ihnen trauen.«
»Weiter.«
»Mons ist verrückt. Er hat die ganze Organisation zu seinem Fanclub gemacht. Früher war das anders. Wir hatten gute Absichten -- das kann ich Ihnen versichern.«
Ich nickte ermutigend, obwohl mir klar war, aus welch bigottem Quatsch seine guten Absichten bestanden.
»Sie haben Kontakt zu uns aufgenommen, weil Sie etwas über Mons zu berichten haben«, sagte ich. »Worum handelt es sich da? Haben Sie nicht von einem Gebet gesprochen? Und von einem Lamm?«
Volatile beugte sich mit großen Augen zu mir vor. »Ich habe das Lamm gefunden!«, flüsterte er, als müsste ich wissen, wovon er redete. »Direkt vor Ihrer Nase! Mons macht die Suche danach allmählich verrückt. Er glaubt sich auf der richtigen Spur, wird aber bald merken, dass das Vögelchen ausgeflogen ist!« Er lachte seltsam zischend durch die Zähne. Ich fürchtete langsam, nur noch von Leuten umgeben zu sein, die nicht mehr richtig tickten.
Volatiles Laune verschlechterte sich plötzlich wieder. Er war so misstrauisch wie zuvor, sprang auf, ging rasch zur Tür, schirmte die Augen mit den Händen ab und blickte auf den verschneiten Gehsteig. Entweder war er wahnhaft paranoid oder überzeugt, verfolgt zu werden. Ich sah kurz zum Limonadenmischer rüber, doch der war in einen Artikel über Baseball vertieft.
Schließlich setzte Volatile sich wieder und rieb sich mit langen, nervösen Fingern durchs müde Gesicht. »Es gibt nur einen Ort, an dem ich sicher bin. In einer Kirche.«
Ich hätte fast losgelacht und vermochte meine Belustigung nur dadurch zu kaschieren, dass ich einen großen Schluck Kaffee nahm. »Die Kirche als Freistatt? Wie im Mittelalter?«
Volatile biss sich auf die Lippe, und seine Kinnstoppeln rückten ein Stück aufwärts. »Na ja, eigentlich ist es keine Kirche, sondern das Kloster St. Beda in England. Ich habe eine Überfahrt dorthin gebucht. Eine Abmachung mit dem Kapitän hab ich auch. Pier neununddreißig. Heute um Mitternacht. Das Schiff heißt Stiffkey ...«
»... und der Kapitän ist ein großer, vierschrötiger Typ mit Trinkergesicht und langer Uhrkette.«
»Genau. Er heißt Corpusty. Kennen Sie ihn?«
»Ich hab ihn gesehen. Von mir allerdings hat er nicht viel mitbekommen.«
»Das ist gut.«
»Warum?«
Volatile beugte sich noch weiter vor. »Ich möchte, dass Sie statt meiner fahren. Die Überfahrt dient nur zur Tarnung. Ich habe andere Möglichkeiten, nach England zu kommen. Sie fungieren als Lockvogel.«
Er gab mir ein Bündel Schiffspapiere. Ich sah sie durch.
»Wie reizend. Und was hab ich davon? Muss ich mit Besuch rechnen? Besuch mit festen Stiefeln und Maschinenpistolen?«
»Ich erzähl Ihnen alles!«, rief Volatile. »Ich hab Einblick in die ganze Sache: womit Mons sein Geld verdient und was er für das Lamm geplant hat. Es ist böse, Sir! Teuflisch. «
»Das sagten Sie schon.«
»Und wenn ich es wohlbehalten ins Kloster schaffe --«
»Noch Kaffee?« Der dicke Limonadenmischer stand hinter uns. Er hatte die Kanne in der Hand und strahlte durch den Dampf, der aus dem verbeulten Deckel aufstieg.
»Nein, danke.« Ich wandte mich wieder an Volatile. »Erzählen Sie mir von diesem ›Lamm‹. Und welchen alternativen Fluchtweg haben Sie? Wenn etwas schief geht, muss ich Sie finden ...«
»Ich melde mich«, murmelte er. »Sobald wir in England sind.«
»Wirklich keinen Kaffee?« Der Limonadenmischer grinste dumm. Der Dampf aus der Kanne ließ seine Brille, die ihm etwas Eulenhaftes verlieh, beschlagen.
»Nein, danke!«, fauchte ich.
Doch der Bursche schob die Brille ins Haar und schüttelte den Kopf. »Ich bestehe darauf!«
Plötzlich hatte er die Kanne umgedreht, und siedender Kaffee landete auf Volatiles Hand. Mein Informant schrie auf und sprang vom Hocker. Wieselflink hatte der Limonadenmischer einen kurzläufigen Revolver aus dem Kittel gezogen. Als er abdrückte, zuckte ein gelber Blitz durch den dämmrigen Laden. Die Kugel traf Volatile ins Knie und ließ ihn rückwärts an die Wand gegenüber stolpern. Dabei ging der Spiegel entzwei, und die Schnappschüsse aus Key West und Orlando umflatterten ihn wie Konfetti. All das sah ich, während ich mir Volatiles Schiffspapiere schnappte, mich fallen ließ, über die Schulter abrollte (wobei meine Mantelschöße in den verschütteten Kaffee gerieten) und nach meinem Webley griff. Sofort hatte ich die Waffe aus der Tasche und feuerte meinerseits auf den Limonadenmischer. Zwei Kugeln prallten von der Theke ab, und der Dicke ging hinter einer Pappreklame gegen Sodbrennen in Deckung.
Ich sah mich rasch um. Der Schmerz in meiner verbundenen Hand pochte entsetzlich, und ich würde es sicher nicht ins Hinterzimmer schaffen. Meine einzige Chance war die Ladentür. Ich feuerte einen weiteren Schuss ab, setzte über Volatile hinweg, der stöhnend auf dem Bauch lag, und streckte die Hand nach der Glastür aus. Da schoss der Schurke erneut auf mich, und die große Flasche, die gleich rechts von mir im Schaufenster stand, zerplatzte mit einem Knall, der mir durch Mark und Bein ging. Rote Flüssigkeit hing einen Moment lang wie verdünntes Blut in der Luft und spritzte dann auf den Fliesenboden und in meine Augen. Ich feuerte noch eine Kugel ab, rieb mir dabei das schöne Gesicht und betete, der Flascheninhalt möge nicht giftig sein.
Mit einem hässlichen Grunzen, wie ich es Wasserbüffeln zutraue, stemmte der Limonadenmischer seine massige Gestalt über die Theke, landete vor mir und trat mir den Revolver aus der Hand, während ich noch mit der roten Soße beschäftigt war.
»Bleib ganz ruhig -- sei ein guter Junge!«, rief er, ließ sich auf dem rutschigen Fußboden nieder und warf dem halb ohnmächtigen Volatile einen raschen Seitenblick zu.
»Was wollen Sie?«, stöhnte ich kläglich und rieb mir das rote Zeug aus den Augen.
Er kniete sich hin und filzte mich gründlich, wobei er meine Hände mit dem Lauf seines Revolvers auseinanderschlug und meinen Webley mit einem weiteren gezielten Tritt über die Fliesen schlittern ließ. Dann zielte er auf meine Stirn. Natürlich hob ich die Hände.
»Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen!«, rief ich auf peinlich panische Art. »Ich kann sehr entgegenkommend sein.«
»Davon hab ich gehört«, sagte der Kerl kichernd und mit kratziger Stimme. Er roch nach Whisky. »Steh auf.«
Ich seufzte und hielt nervös nach einem Ausweg Ausschau. »Wer sind Sie? Warum haben Sie dem armen Trottel ein Loch ins Knie geschossen?«
Er machte ein finsteres Gesicht und trat mir in den Solarplexus. Ich ging zu Boden und zuckte vor Schmerz. »Halt einfach das Maul!«
Er wollte erneut zutreten, doch diesmal drehte ich mich zur Seite, bekam seinen Schuh zu packen und renkte ihm den Fuß aus. Er kreischte vor Schmerz und stürzte auf mich, was mir die Luft aus der Lunge trieb. Für einen Moment lag mein Gesicht flach auf den kalten weißen Fliesen. Rote Flüssigkeit sammelte sich in meinem Haar, und von der fettbespritzten Schürze des Limonadenmischers schlug mir ein betäubender Schweißgeruch entgegen. Dann gelang es mir, mich aufzusetzen und den Ellbogen in seinen dicken Unterleib zu stoßen.
Er stöhnte vor Schmerz und Wut. Ich sprang auf und rammte ihm den rechten Absatz in die Hand. Das klang, als würde Anmachholz im Feuer prasseln, und schreiend ließ er seinen Revolver los.
Ich bückte mich blitzschnell nach der Waffe und hatte sie auf ihn angelegt, ehe sein Schmerz etwas nachließ, »Also«, keuchte ich und hatte Mühe, zu Atem zu kommen, »raus mit der Sprache.«
»Du kannst mich mal«, krächzte er und hielt die kaputte Hand wie einen Fremdkörper in der Linken.
Ich ließ mich auf einen Barhocker sinken. Volatile war bewusstlos. »Ich nehme an, Sie arbeiten für Mons und seine Leute. Sie sollten den Burschen da kaltmachen, ehe er mir alles über Ihren Herrn und Meister verraten konnte, stimmt's?«
Mag sein, dass er geredet hätte. Doch das werden wir nie erfahren, denn das Letzte, was ich spürte, waren eine vage Bewegung in meinem Rücken, als jemand aus dem Hinterzimmer des Drugstore kam, und ein schmerzhafter kleiner Nadelstich im Nacken. Dann umgab mich warmes, verschwommenes und gedämpftes Dunkel, und ich krachte auf den Boden. Meine Zunge fühlte sich an wie ein Stock. Ich blinzelte mehrmals und versuchte, die rauchvergilbte Zimmerdecke und eine nackte Glühbirne ins Auge zu fassen, die an einem Kabel hing, das wie ein Streifen Leber wirkte. Als ich den Kopf ein wenig zur Seite drehte, stellte ich fest, dass ich auf einem kratzigen, weißbunt gestreiften Kissen lag, das schon unendlich bessere Tage gesehen hatte. Dann drehte ich den Kopf zur anderen Seite und setzte mich mit einem Schrei auf.
Sal Volatile lag nackt neben mir. Aus drei Einschüssen in der Brust sickerte Blut auf die fleckige Matratze.
Ich blinzelte erneut, starrte auf die Leiche und schob mich langsam von dem Toten weg, bis ich mit dem nackten Rücken an die kalte Wand stieß. Mein Webley-Revolver lag auf dem Boden, und als ich aufstehen wollte, merkte ich, dass jemand mit verschränkten Armen auf einem nahen Hocker saß und empörend unbekümmert zu mir rübergrinste. Es war Percy Flarge.
»Oha«, sagte er und schnitt eine Grimasse. »Diesmal sind wir in ein böses Kuddelmuddel geraten, was, alter Junge?«
Ich regte mich nicht, sondern ließ den Blick rasch durch das trostlose Zimmer schweifen. »Was ... was geht hier vor, Flarge? Wo bin ich?« »Offenbar an Ihrem Lieblingsplätzchen. Der Besitzer hat uns einen Tipp gegeben. Sie und der Tote sind vor einiger Zeit hier abgestiegen -- total high, wie er sagt.«
»Er lügt ...«
»Sie haben Ihr übliches Zimmer genommen und zu treiben begonnen ... was Typen wie Sie eben treiben«, fuhr Flarge hasserfüllt fort. »Dann haben die Täubchen sich wohl verkracht und ... tja ...« Er wies auf die Leiche. »Eigentlich witzig«, meinte er plötzlich und lächelte. »Mein Vater hat immer gesagt, Männer wie Sie sollten sich erschießen. Und nun stellt sich heraus, dass ihr euch gegenseitig umlegt!«
Ich vermochte die Beherrschung zu wahren, stand auf und warf einen Blick auf Volatile. »Wovon reden Sie überhaupt? Hören Sie, Flarge. Percy . Dieser Knabe hat mich im Zuge eines Auftrags angesprochen, den ich für die Royal Academy erledigt habe. Wir waren am frühen Abend verabredet. Jemand muss ihm auf die Spur gekommen sein, denn es war eine Falle. Man hat auf ihn geschossen, ihn aber nur verwundet, und ich wurde mit Drogen vollgepumpt ...«
Flarge zog eine Pfeife aus der Tasche und stopfte sie. Er wirkte durch und durch skeptisch.
Plötzlich wurde ich wütend. »Hören Sie -- wir können das alles klären. Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir nun von hier verschwinden und den Dienstboten das Aufräumen überlassen?«
Flarge schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«
Plötzlich flog die Tür des elenden Zimmers auf, und ein dünner Mann in der Uniform eines Polizeihauptmanns tauchte auf. Er sah meine pendelnden Kleinodien, fluchte leise, drehte sich zur offenen Tür und winkte. Eine plappernde Horde drängte herein, darunter zwei Fotografen. Blitzbirnen zischten mir ins Gesicht, und ich hob die Hände, um mich zu schützen. »Ich schlage vor, wir ziehen um, Sir«, sagte der Hauptmann.
»Das wollte ich auch gerade vorschlagen«, erwiderte ich und sah mich nach meinen Sachen um. »Und wohin?«
»Aufs Revier, Sir, wo man Sie wegen Mordes anklagen wird.«
Kampf mit harten Bandagen
Diese Empfindung war neu und ganz entsetzlich. Wie treue Leser sich erinnern mögen, war ich im Zuge meiner Agententätigkeit öfter an Mordsachen beteiligt, als der normale Ermittler von Scotland Yard Rinderpastete isst -- und meist war ich es, der die Drecksarbeit erledigte. Jedes Mal freilich hat die Royal Academy alles hübsch vertuscht und meine seltsamen Aufträge sorgfältig vor den Augen der zivilisierten Welt verborgen. Zugegeben, ich verbrachte mal eine Nacht in einer schmutzigen chinesischen Arrestzelle, als ein übereifriger Mandarin aus Kanton mir sieben Höllenqualen androhte, weil ich einen mit ihm befreundeten General mit einem reich verzierten Zahnstocher getötet hatte. Doch damals hatten die Dienstboten nur ihren Zug versäumt und tauchten am nächsten Morgen geräuschlos auf, entschuldigten sich vielmals, ließen den rotgesichtigen Mandarin mit seinem langen dünnen Schnurrbart fluchend zurück und brachten mich mit einem Schnellboot außer Gefahr, ehe die Sonne über die alten Lehmziegel der Wache gestiegen war.
Als ich nun aber angezogen im Polizeiwagen saß, wusste ich, dass ich in echten Schwierigkeiten steckte. Percy Flarge setzte sich neben mich. Sein üppiger blonder Pony fiel ihm ständig ins Gesicht, und er hatte ein reizendes Lächeln auf den Lippen. Die Türen waren offen, und bitterkalte Nachtluft wehte von der Straße herein.
Der Polizeihauptmann -- unvermeidlicherweise ein Ire -- erteilte seinen Untergebenen schreiend Anweisungen, und sie drängten die schaurige Menge zurück, die sich neugierig um den Eingang der billigen Absteige drängte.
»Hören Sie, Flarge!«, zischte ich. »Das ist Wahnsinn! Was zum Teufel führen Sie im Schilde?«
Ich warf rasch einen Blick durch die Heckscheibe des Wagens. Der Hauptmann würde jeden Moment zurückkommen. Ich hatte nicht viel Zeit. »Kommen Sie, Mann! So arbeiten wir doch nicht! Wir von der Royal Academy kümmern uns umeinander. Wir haben da doch unsere Vorgehensweisen! Warum haben Sie die Dienstboten nicht gerufen? Oder Reynolds?«
»Ich helfe der Polizei nur, den Schuldigen festzunehmen.«
»Da steckt doch was dahinter. Und das wissen Sie. Diese Sache hat man mir angehängt!«
Plötzlich fiel mir ein, dass auch Frank der Schrank sich als Sündenbock bezeichnet hatte. Ich beschloss, das Risiko einzugehen und meine dürftigen Karten aufzudecken. Was blieb mir auch übrig? »Hören Sie«, flüsterte ich dringlich, »ich habe, wonach Sie suchen.« »Nämlich?«
»Das ›Lamm‹ oder was immer es ist. Ich hab es bei Franks Leiche gefunden.«
»Ach, Sie haben ein Lamm bei Franks Leiche gefunden? Das wollte er wohl als Sonntagsbraten mit nach Hause nehmen, was? Netter Versuch, altes Haus. Leider hab ich ihn gründlich durchsucht -- von Viehzeug keine Spur.«
»Man hat es Ihnen also nicht gesagt, was?«, bohrte ich nach. »Man hat Ihnen nicht gesagt, wonach Sie suchen sollen?«
Flarge wirkte einen Moment verblüfft. »Ich sollte alles einsacken, was er dabeihatte ...«
»Sie haben etwas in seiner Brusttasche übersehen, alter Junge «, spottete ich. »Ein Einstecktuch aus Seide
-- ich weiß, dass es wichtig ist.« »Ihnen gehen offenbar die Gäule durch, alter Knabe«, sagte Flarge aalglatt.
Ich blickte mich hektisch um und sah besorgt die Rückkehr des Polizeihauptmanns und das Verschwinden all meiner lange genossenen Privilegien voraus. Ich würde in einer Arrestzelle landen und den Stiefel eines Polizisten in den Magen bekommen -- und das war's dann mit dem alten Lucifer.
»Ich sage Ihnen, wo das Tuch ist!«, rief ich schließlich. »Dann können Sie den ganzen Ruhm einsacken. Nur befreien Sie mich aus dieser Hölle.«
Flarge sah über seine Schulter. Der Hauptmann redete noch immer, und seine Taschenlampe hüpfte im Dunkeln auf und ab. »Na gut«, meinte er. »Ich kann Ihnen nichts versprechen, aber ... Sagen Sie es mir. Schnell.«
Er beugte sich vor.
Ich bewegte mich wie ein Panther, warf den Hals zurück, rammte ihm die Stirn in die Nase, hörte ein furchtbares Knacken und spürte warmes Blut in mein Gesicht schießen. Flarge brüllte vor Schmerz, doch ich dämpfte sein Geschrei mit dem Oberkörper, während meine Hände routiniert dahin glitten, wo er -- wie ich wusste -- seine Pistole trug. Sie war in meinem Besitz, ehe er merkte, wie ihm geschah. Ich schlug ihm den Griff der Waffe gegen das Kinn, und er verlor stöhnend das Bewusstsein.
Ich ließ ihn auf das verschwitzte Polster sinken, glitt auf die Straße, legte mich auf den eiskalten Asphalt, riskierte einen Blick unters Auto und sah die mit Stahlkappen besetzten Stiefel des Hauptmanns auf mich zukommen. Wie ein Krüppel robbte ich über die Straße und schaffte es binnen Sekunden in den Schutz einer stockdunklen Seitengasse.
Große schwarze Wohnblöcke ragten links und rechts auf. Es war fast unmöglich, in der Finsternis etwas zu erkennen, doch als ich durch die Gasse hetzte, kam ich nicht nur an stinkenden Mülltonnen vorbei, sondern konnte auch die Ahnung einer dünnen Feuertreppe ausmachen.
Plötzlich waren Schreie und Trillerpfeifen zu hören. Also hatten sie Freund Flarge gefunden. Ich hetzte weiter, rannte blindlings in eine schimmlige Mauer und prallte zu Boden. Der Gang war eine Sackgasse! Ich hatte keine Sekunde zu verlieren. Also hüpfte ich auf die nächste Mülltonne, nutzte sie als Sprungbrett, fand Halt an der untersten Sprosse der Feuerleiter und zog mich hinauf.
Das Eisen war kalt und nass und roch nach Rost. Ich konnte ein Stück nach oben steigen und einen Umgang erreichen, ehe die grellen Taschenlampen der Polizei über die schwarzen Mauern strichen und die Gasse wie bei einer Tonfilmpremiere beleuchteten.
Der Umgang lief am ganzen Gebäude entlang und war für die Hausbewohner eine Art Balkon. Überall standen große, hässliche Blumentöpfe voll verdorrter Sträucher.
Ich sah zu meinen Verfolgern hinunter. So durchgefroren ich auch war: Ich musste es versuchen. Also zog ich den Mantel aus, schlang ihn um den nächsten Strauch und setzte meinen Filzhut auf die kümmerlichen Reste eines vernachlässigten Olivenbaums. Ich begutachtete die Attrappe und war zufrieden, wie sehr sie einem kauernden Menschen glich, der sich zu verbergen sucht. Dann sprang ich wieder auf die Leiter und kletterte ohne jedes Zögern bis aufs Dach.
Es war flach und mit Teerpappe gedeckt. Ich hörte erst Schritte, dann raue Stimmen, die den Olivenbaum aufforderten, sich zu ergeben, wandte mich auf dem Absatz um und schlitterte übers Dach zur anderen Seite des Wohnblocks.
Der Blick aufs Nachbargebäude gab mir zu denken. Meine Attrappe würde jeden Moment entlarvt werden, und meine einzige Chance bestand darin, die gähnende Leere zu überspringen. Im Straßenlicht, das von unten heraufleuchtete, zeichnete sich die Wäsche ab, die zwischen den Fenstern auf der Leine hing. Die froststeifen Hemden und Hosen sahen beunruhigender - weise aus wie aufgeknüpfte Schwerverbrecher.
Wie Ihnen inzwischen klar sein wird, stand ich nicht mehr in der ersten Blüte meiner Jugend, doch in der Not frisst der Teufel Fliegen. Ich sah mich ein letztes Mal um und stellte fest, dass das Lampenlicht meiner Verfolger schon da und dort über die Dachkante hüpfte. Also nahm ich Anlauf und warf mich mit einem mächtigen Satz ins Leere.
Ich behaupte nicht, eine allzu elegante Figur abgegeben zu haben, als ich wie ein Schwimmanfänger mit Armen und Beinen verzweifelt durch die neblige Nachtluft ruderte, bis ich mit einem atemlosen Seufzer auf Ziegel schlug. Einen Ellbogen fest auf den Rand des Dachs gestützt und mit der anderen Hand hektisch Halt suchend, zog ich mich hoch und wuchtete meine schmerzende Brust über die Kante, während meine Beine noch immer über dem Abgrund hingen.
Mein Jackett zerriss, als ich mich hochstemmte und außer Atem und lädiert aufs Dach fiel. Ich hatte es geschafft.
Mir blieb keine Zeit zum Feiern, denn ein Blick zurück zeigte, dass das Dach des ersten Wohnblocks schon voller Verfolger war. Wenn sie schlau waren, würden sie das Haus, auf dem ich mich befand, umstellen. Dann säße ich nur allzu bald wieder im Polizeiwagen. Meine Spucke schmeckte nach Eisen, und ein lähmendes Stechen machte sich in meinem Unterleib breit, doch ich rannte weiter, erreichte den Rand auch dieses Dachs, stellte fest, dass das nächste Haus kaum weniger weit entfernt war als das letzte, und warf mich erneut über den gähnenden Abgrund.
Diesmal schaffte ich es nur gerade eben und krachte mit der Brust an die Dachkante. Ich krallte mich am Rand fest und mobilisierte trotz aller Erschöpfung irgendwie die Kraft, mich in Sicherheit zu wuchten. Diese Anstrengung hatte mich so atemlos gemacht, dass ich zusammengekrümmt auf dem Dach lag und nach Luft japste.
Eine rechteckige, leinwandüberspannte Fläche nahm den Großteil des Daches ein. Die Plane war um einige Stützpfosten geknotet, und ich registrierte geistesabwesend, dass es sich um die Winterabdeckung eines Schwimmbeckens handeln musste.
Ich weiß, was Sie denken: Warum ist der alte Box noch immer da oben? Es gibt doch nur einen Weg, und den haben wir alle schon im Kino gesehen: lotrecht und alle viere von sich gestreckt abwärts, um wie Erdbeermarmelade auf dem Pflaster zu enden. Tja, genau das dachte ich auch.
Meine verletzte Hand hatte wieder zu bluten begonnen, und ich spürte den Verband nass und schwer werden, stolperte aber auf einen unscheinbaren, hüttenartigen Bau zu. Als ich die Tür aufriss, blickte ich in ein kaltes, dunkles Treppenhaus. Gedämpfte Rufe von unten ließen mich die Ohren spitzen. Gleich hatten sie mich! Ich schloss die Tür und sah mich verzweifelt nach einem Versteck um, doch da war nichts -- bis auf das Schwimmbecken!
Ich duckte mich, hetzte im Dunkeln zum Pool und suchte in der straff gespannten Leinwand nach einer Öffnung. Die mit Tauen festgeknotete Plane starrte vor Eis. Meine Hände waren bereits taub, und als ich vergeblich an einem Knoten zerrte, stand mir plötzlich der Sportunterricht in der Schule vor Augen -- und die beinahe unlösbare Aufgabe, mir nach dem Querfeldeinlauf das Hemd zuzuknöpfen. Dennoch machte ich weiter, obwohl meine Fingernägel dabei rissen.
In der Hoffnung, dem Knoten dadurch etwas Spiel zu geben, stellte ich den Fuß auf die straff gespannte Plane, doch das Material reagierte fast gar nicht und schien so unnachgiebig wie die Ballonhaut des Luftschiffs, die im »99« über der Tanzfläche aufgespannt war.
In höchster Verzweiflung legte ich mich schließlich auf den Bauch und zerrte mit den Zähnen am Knoten
-- und plötzlich begann er sich zu lösen!
Eine Woge der Hoffnung durchfuhr mich, doch unmittelbar darauf packte mich dumpfe Angst, denn ich hörte Schritte das Treppenhaus hinaufstampfen. Ich zerrte mit tauben Fingern am Seil und bekam den Knoten tatsächlich auf. Die Plane sackte etwas durch, und ein schwarzer Spalt öffnete sich, unter dem das leere Schwimmbecken liegen musste. Ich dankte dem Schicksal für meine schlanke Gestalt und glitt genau in dem Moment durch den Spalt, als die Tür zum Treppenhaus krachend auf gestoßen wurde.
Zwar hielt ich mich am losen Seilende fest, rutschte aber am rauen Putz der Beckenwand herunter und schrammte mir dabei den Hintern. Sofort umfing mich ein Geruch, der zwischen dem grasigen Mief eines Zelts und dem ekligen Gestank lag, der einem mitunter aus dem Zahnputzbecher entgegenschlägt.
Aber das war nicht der Zeitpunkt für Empfindlichkeiten. Ich klammerte mich verbissen ans Seil, und meine blutenden Nägel blätterten am ausgefransten Ende schrecklich ab, als ich versuchte, die Plane wieder festzuzurren, damit mein Versteck nicht entdeckt wurde.
Von meinem Beobachtungspunkt unter der Leinwand konnte ich nur die Taschenlampen meiner Verfolger strahlen sehen. Ich hielt den Atem an. Durch den Spalt sah ich ein vertrautes Paar Budapester in den Farben Cremeweiß und Kaffeebraun. Percy Flarge hatte sich der Jagd angeschlossen und war sicher rasend schlecht gelaunt, nachdem ich ihm einen Kopfstoß verpasst hatte, der so ganz gegen die Grundregeln des modernen Boxens verstieß.
Flarges Budapester kamen näher und knirschten auf der Teerpappe des Dachs. Ich sah winzige Blutstropfen von seinem lädierten Zinken auf die Lederschuhe fallen. Nun blieb er stehen. Eine Taschenlampe leuchtete in meine Richtung, und ich sah auf den Boden des Schwimmbeckens. Was ich dort erblickte, gab mir eine verrückte Hoffnung. In der Nähe rief jemand, und Flarge setzte sich wieder in Bewegung. Ich wartete, bis seine Schuhe außer Sichtweite waren, ließ mich dann an der Wand herunter und landete in der unvermeidlichen Pfütze am Beckenboden.
Im kurzen Aufleuchten der Taschenlampe war mir ein riesiges Monogramm aus farbigen Fliesen aufgefallen -- ein vorgetäuschtes Wappen natürlich, das die Amis im verzweifelten Bemühen, sich historische Wurzeln zu geben, zusammengestoppelt hatten. Viel wichtiger aber: Es war das Emblem meines Hotels! Irgendwie hatte ich es nach all den üblen Ereignissen des Abends geschafft, aufs Dach des Hauses zu springen, in dem ich logierte. Das hatte Vor-und Nachteile. In einem Hotel konnte ich mich sicher recht unbefangen bewegen. Andererseits würden sie mein Zimmer -- und vermutlich das ganze Gebäude -- für den Fall bewachen, dass ich zurückkehrte.
Ich schimpfte mit mir. Übersicht war zwingend geboten! Alles hing davon ab, ob ich lebend von diesem verdammten Dach kam. Nahm Flarge wirklich an, mir sei die Flucht gelungen? Oder lag er auf der Lauer?
Inzwischen war kein Stiefelknirschen mehr zu hören, doch es hatte auch kein Geräusch darauf hingedeutet, dass sich die Tür zum Treppenhaus hinter meinen Verfolgern geschlossen hatte. Ich wartete noch fünf Minuten und beschloss dann, es zu wagen. Mit einem Sprung kam ich ans baumelnde Seilende, zog mich hoch und steckte den Kopf durch den Spalt zwischen Plane und Beckenrand. Keine Seele zu sehen. Ächzend vor Anstrengung schob ich mich unter der Leinwand hervor und landete keuchend neben dem Becken. Meine Hand schmerzte wie verrückt.
Dann sprang ich ächzend auf und hetzte zum Eingang des Treppenhauses, ohne zu bedenken, dass eine Wache auf dem Dach geblieben sein könnte.
Binnen Sekunden war ich die Betonstufen hinuntergesaust und gelangte in die herrlich gestaltete oberste Etage des Hotels, die mir nach dem langen Warten in der Eiseskälte wie ein Kokon aus minzgrüner und schwarzer Eleganz vorkam. Es war niemand zu sehen. Also ging ich zum nächsten Treppenhaus und lief fünf Stockwerke hinunter, bis ich meine Etage erreichte. Als ich in den Flur zu meinem Zimmer kam -- er sah übrigens fast so aus wie der Gang im obersten Stockwerk --, hüpfte mein Herz, als ich die Tür von 15/08 entdeckte. Die unbewachte Tür.
Das konnte natürlich eine List sein, aber es bestand auch die herrliche Möglichkeit, dass Flarge nicht bedacht hatte, jemanden vor meinem Zimmer zu postieren. Außerdem mochte es -- um eins der ältesten Klischees billiger Thriller zu bemühen -- der letzte Platz sein, an dem man mich vermutete!
Nach einem leisen Stoßgebet, das dem Fortwirken uralter Klischees galt, trottete ich zu meinem Zimmer. Ich hatte die verbundene Hand mit den nun auch noch blutigen Fingernägeln fast auf dem glänzenden Messingknauf, als sich die Tür langsam öffnete.
Ich fuhr auf dem Absatz herum, tapste wie Chaplin in einem seiner gefühlsseligen Kurzfilme über den Flur, bückte mich, zog meinen Schlüssel aus der Hosentasche und machte mich am Schloss des Zimmers gegenüber zu schaffen.
Dame Cecily Midwinter, die mich vor weit mehr Jahren ausgebildet hat, als ich mir bewusst zu machen pflege, war stets der Auffassung, Sichtbarkeit sei das beste Versteck. Statt also zu versuchen, mit der Tapete zu verschmelzen, begann ich lauthals zu singen und tat sternhagelvoll, was hoffentlich auch meinen zerlumpten Aufzug erklären würde.
»Come on and hear!« , schmetterte ich, »Come on and hear Alexander's Ragtime Band!«
Aus dem Augenwinkel sah ich jemanden in polizeiblau aus seinem Zimmer kommen.
» Come on and hear! Come and ... hear! It's the best band in the land ... «
Ich fummelte mit dem Schlüssel herum, drehte mich um und grinste dem Polizisten blöd ins Gesicht. »Das verdammte Ding passt einfach nicht«, lallte ich. »Ich hab wohl ... hab wohl an der Resep... an der Rezeption den Falschen erwischt.«
Ich schickte einen Hickser und ein diskretes Rülpsen hinterher. Der Polizist wirkte leicht angeekelt von diesem idiotischen Briten, der mächtig einen in der Krone hatte. Seine Augen wurden schmal, und plötzlich fiel mir ein, dass es vermutlich nicht allzu schlau war, in einer Stadt, in der noch immer Alkoholverbot herrschte, Trunkenheit zu simulieren. »Tut mir leid«, flüsterte ich dem Polizisten deutlich hörbar zu. »Ich verschwinde schon.« »Das möchte ich Ihnen auch raten, Sir«, sagte er finster.
Diese Weisheit kommentierte ich mit einem Nicken und schlurfte zum Fahrstuhl. »Ich muss nur kurz runter und den richtigen Schlüssel holen.«
Ich drückte den Messingknopf und hoffte inständig, dass der Lift prompt auftauchte, damit mein ordnungshütender Freund nicht auf die Idee kam, einen genaueren Blick auf mich zu werfen.
Der Pfeil auf der Leuchtskala kroch elend langsam bis zur Fünfzehn. Ich schenkte dem Polizisten ein letztes schwaches Lächeln und wandte mich von ihm ab, als die Fahrstuhltüren aufgingen.
Mir sackte das Herz in die Hose: Sechs Polizisten in Uniform drängten sich im Lift! Zum Glück hatte ich noch immer das idiotische Grinsen im Gesicht, denn sonst hätte meine Miene mich sicher verraten. Mein Glück hielt an, denn die Meute würdigte mich -- so unglaublich es klingt -- nicht eines Blickes, sondern strebte in zwei Reihen aus dem Aufzug.
Und dann meinte das Glück es sogar noch besser mit mir, denn als die Polizisten ausstiegen, tauchte Hotelboy Rex auf und hatte die Hand bereits auf der Knopfleiste des Lifts.
»Abwärts, Sir?«, fragte er automatisch. »Aber nur ein Stück, mein Süßer.«
Er richtete die großen grünen Augen auf mich und sagte staunend: »Mr Box! Meine Güte! Was ist denn mit Ihnen --«
Ich trat in den Lift und drückte einen Knopf. Der Aufzug zitterte und fuhr abwärts. »Das ist jetzt egal. Ich brauche deine Hilfe, Rex.«
Er kaute besorgt an seiner aufgeworfenen Lippe. »Hat das was mit den Polizisten zu tun, die im Hotel sind? Ich hab gehört, die suchen jemanden. Er soll wen getötet haben und -- ach du liebe Zeit!«
Ich hielt ihm den hübschen Mund zu und nickte. »Ja, sie sind hinter mir her. Aber ich hab niemanden umgebracht, Rex. Jedenfalls nicht heute. Und du hilfst mir, hier rauszukommen, kapiert?« Er nickte stumm und bekam vor Angst Stielaugen. Ich warf einen kurzen Blick auf den Etagenzeiger, der so hübsch schimmerte wie ein japanischer Zierkarpfen. »Wir halten im ersten Stock. Du findest einen Wandschrank für mich, klar? Und keine krummen Sachen -- das rate ich dir.«
Er nickte erneut, und ich nahm die Hand weg. Der arme Junge wirkte schwer verängstigt. Die Aufzugtüren öffneten sich mit hellem Klang, und wir stahlen uns in den ersten Stock des Hotels. Rex ging voran. In der engen blauen Hose sah sein Hintern herrlich appetitlich aus, und ich tätschelte ihn kurz, um ihm zu vermitteln, dass wir weiter Freunde waren. Doch Rex schien keine Fleischeslust zu spüren, als er einen klimpernden Schlüsselbund aus der Tasche holte und ein Wäschedepot aufschloss. Ich glitt hinein, packte ihn am Revers und zog ihn in die kleine Kammer.
»Oh Gott, Mr Box!«, piepste er. »Wenn die herausfinden, dass ich Ihnen geholfen habe ...«
Darauf ging ich nicht ein, sondern tastete nach der weichen Schnur, die mich wie Spinnweben im Gesicht kitzelte. Klickend ging eine schwache Glühbirne an. Ich sah mich um und stöhnte bestürzt auf.
»Was ist los?«, fragte Rex.
»Das sind ja nur Handtücher!«, brummte ich. »Ich hatte auf eine Kellnerlivrée oder eine überzählige Portieruniform gehofft -- auf irgendwas in der Richtung!«
»Sie wollten einen Wandschrank ...«
Ich seufzte. »Hör mal, zum Rumreden ist keine Zeit. Ich muss hier raus.«
Dann musterte ich Rex von oben bis unten. In seiner hübschen blauen Uniform sah er klasse aus. Ich lächelte ihn ermutigend an und forderte ihn -- nicht zum ersten Mal in den letzten vierundzwanzig Stunden
-- auf, sie auszuziehen.
Ab durch die Mitte
Was macht man nicht für Versprechungen! Ich ließ den guten Rex gefesselt und geknebelt im Wäscheschrank zurück (freilich nur um der Plausibilität willen -- nicht, dass Sie denken, wir hätten gewisse Vorlieben), nachdem ich ihm heillos überzogene Beteuerungen in die anmutigen Ohren gesäuselt hatte. Wir würden uns zum Abendessen im Club Twenty-One treffen, wenn alles überstanden wäre, und auf der Mauretania nach Europa reisen. Das war natürlich blankes Gewäsch, da ich stark daran zweifelte, je wieder einen Fuß auf den Boden der USA zu setzen -- vorausgesetzt, es würde mir überhaupt gelingen, von dort zu fliehen.
In Rex' Uniform tauchte ich in der Lobby auf und fühlte mich unsäglich blöd. Die Hochwasserhose des Jungen ließ die Schienbeine sehen und entlarvte meinen Aufzug als Verkleidung. Ich rückte mein Pagenkäppi so weit in die Stirn, wie es unauffällig nur ging, durchquerte die Halle in Richtung Eingangstür und bewegte mich dabei so lässig, wie ich es Rex und seine Kollegen oft hatte tun sehen. Ich konnte nur beten, dass die Gäste dem Personal wie üblich keinerlei Beachtung schenkten. Anderenfalls würde der Anblick eines Mannes mittleren Alters in blauem und goldenem Brokat womöglich unerwünschte Kommentare auslösen. In der palmengesäumten Lobby waren unauffällig Polizisten verstreut. Ich blieb einen Moment in der Nähe des Lifts und tastete zur Beruhigung nach meiner Gürteltasche, in der ich Franks Seidentuch inzwischen verwahrte. Dabei beobachtete ich das Treiben an der Rezeption. Ein zwergenhafter Kerl in Frack und Melone versuchte, ein Zimmer zu buchen, um mit einer Kaugummi kauenden jungen Dame in weißem Pelz eine Nacht voll verbotener Lüste zu verbringen. Die müde wirkende Frau an der Rezeption schien wenig geneigt, ihm zu helfen.
Neben den beiden Gästen wartete ein Haufen orangefarbener Lederkoffer, die wie polierte Rosskastanien glänzten, auf Abholung. Makellos lässig segelte ich an der Rezeption vorbei, nahm zwei Koffer und glitt durch die Drehtür auf die Straße.
Im hell erleuchteten Vorhof gingen weitere Polizisten auf und ab. Ich beherrschte den Drang wegzurennen und schritt klopfenden Herzens, aber möglichst ungerührt ums Hotel herum, bis es ringsum dunkel war. Dann erst gab ich Fersengeld, behielt die Koffer fest in der Hand und gelangte zum nächsten Block, wo der Verkehr in hupendem Durcheinander vorbeiströmte.
Ich trat mutig ins Getümmel, hielt ein gelbes Taxi an, nannte dem Fahrer als Ziel Pier neununddreißig und zog ein paar Dollarnoten aus der Gürteltasche, um zu zeigen, dass ich es ernst meinte. Völlig erledigt sank ich auf den Rücksitz und warf einen ängstlichen Blick durch die Heckscheibe. Die Luft schien rein.
Ich sonnte mich ein wenig darin, meinen Verfolgern so geschickt entkommen zu sein. Dann zog ich den ersten Koffer auf die Knie und öffnete ihn. Eine Woge billigen Parfüms schlug mir entgegen. Ich langte hinein und zog ein mit rosa Flaumfedern besetztes Negligee heraus. Das war nicht ganz das richtige Outfit für die Reise, die vor mir lag. Der Rest des Koffers erwies sich als ebenso unergiebig. Also wandte ich mich dem kleineren Gepäckstück zu und hoffte, es gehöre jemandem von ähnlicher Statur wie der meinen.
Die Schlösser gehorchten meinem Daumendruck mit sattem, dumpfem Geräusch. Ich starrte auf den Inhalt des Koffers und stöhnte vernehmlich.
Im Rückspiegel tauchte die fragende Miene des Fahrers auf. »Alles okay, Kumpel?«
Ich seufzte. »Heute ist einfach nicht mein Tag -- ganz und gar nicht.«
Ich besah mir ein paar winzige, farbenfroh karierte Hosen sowie grellfarbene Westen und Fliegen. Als ich den Deckel des Koffers weit aufschlug, sah ich ein altes Plakat darin kleben.
Adolph, das kleine Atom , las ich da. Mimikry, Minstrel, Bodenakrobatik. Mit müdem Lächeln dachte ich an den Zwerg an der Rezeption.
So endet es, wenn man sich in seinen Erfolgen sonnt. Die alte Stiffkey lag genauso am Pier wie am Nachmittag. Schwarze Wellen schlugen müde gegen die rostigen Platten des knirschenden Rumpfs. Das Schiff schien für die Atlantikroute absolut untauglich zu sein.
Nachdem ich das Taxi bezahlt hatte, schlich ich ein paar morsche Holzstufen hinunter und verbarg mich auf dem Landesteg hinter zwei tangverschmierten Taurollen. Da mir Frauenkleider oder das Bühnenoutfit eines Liliputaners kaum nutzen konnten, war ich noch immer in die lächerliche Aufmachung eines Hotelboys gezwängt, warf das Pagenkäppi aber in den Hudson, wo es -- wie von Teer verschluckt -- im eisigen Wasser versank.
Ich zog Sal Volatiles Umschlag aus der Tasche und dachte über meine Lage nach. Der Fluchtplan des Toten war mir völlig unklar, doch da ich auf diesem bitterkalten Anleger kauerte, hatte ich gegenwärtig offenbar keine Alternative.
Allerdings wollte ich unbedingt vermeiden, in eine Falle zu gehen. Wussten die, die mir einen Mord anhängen wollten, von Volatiles Plan, mich statt seiner auf der Stiffkey reisen zu lassen? Hatte ich es glücklich hierher geschafft, damit mich nun Flarges Männer auf dem rostigen Schiff erwarteten?
Soweit ich sah, wurde der Kahn nicht beobachtet. Nur ein alter Stadtstreicher mit ramponierter Fliegermütze saß am Ende des Anlegers und schien sehr zufrieden mit sich und der Welt. Ich wartete noch ein wenig und ließ den Blick dabei aufmerksam über die halbdunklen Hafenanlagen schweifen. Dann atmete ich tief ein und begab mich zügig die Gangway hinauf an Deck. Das Stampfen der Maschinen ließ mich noch nervöser werden, als ich ohnehin war.
Ein wuschelköpfiger Seemann mit Pullover spuckte mir Tabaksaft vor die Füße und musterte mich interessiert.
»Volatile«, raunte ich und gab ihm meine Dokumente.
»Tatsächlich?«, fragte er und lächelte dreist. »Da müssen wir wohl auf Sie aufpassen, was?« Sein Akzent wies ihn klar als einen Mann aus Norfolk aus. Diesen heimatlichen Klang hier unvermittelt anzutreffen, war so tröstlich, als hätte man mich in den Union Jack gewickelt.
Er wies mit dem Kopf auf eine Treppe, und wir gelangten aus der Finsternis in einen halbdunklen Flur, in dem schwache Glühbirnen hingen. Er hob den Daumen über die Schulter und zeigte auf eine ramponierte Kabinentür. Ihr kleiner Messingrahmen sollte vermutlich ein Schild mit dem Namen der armen Seele tragen, die gerade mit diesem Seelenverkäufer unterwegs war. Nach meinem Eindruck war die Stiffkey eine Art Trawler oder Handelsschiff, auf dem nur selten Passagiere reisten. Volatile hatte zweifellos eine fürstliche Summe dafür bezahlt, Amerika auf so diskrete Weise verlassen zu können.
Der Seemann drückte sich an die gewellte Holzvertäfelung des Flurs, damit ich vorbeikam. »Wann legen wir ab?«, fragte ich. »In einer halben Stunde, Süßer«, antwortete er mit einem seltsamen Lächeln.
»Möchte der Kapitän mich nicht sehen?«, wollte ich wissen und gab mir Mühe, nicht zu leidend zu klingen.
Der Seemann lachte glucksend auf. »Bloß nicht, Mann! Na, das wäre ein Ding, wenn der Sie sehen wollte! Mr Volatile, dem Kapitän ist alles piepegal, solange er mit diesem Kahn nach New York kommt und wieder zurück. Und wenn ich Sie wäre, würde ich den Kopf einziehen, meinen Fraß mampfen und keine langen Spaziergänge auf Deck machen.«
Ich nickte. »Alles klar.«
Eine schlanke Gestalt mit weißem Pullover und Wollmütze -- wohl ein Schiffsjunge -- eilte an uns vorbei, doch der Seemann griff ihn am Arm. »Hiergeblieben! Du kümmerst dich um Mr Volatile!«
Der Seemann sah mich noch mal seltsam an, tippte mit tabakgelben Fingern an seine Mütze, verschwand im Halbdunkel und ließ mich mit dem Jungen allein, der sich gleich nach meinen Koffern bückte.
Da ich hundemüde war, kümmerte ich mich nicht weiter um ihn, sondern drückte die Tür mit der Schulter auf und sah in eine winzige, stickige Kabine, die -- dem dauernden Stampfen nach zu urteilen, das den Messingring des Bullauges vibrieren ließ -- ganz nah bei den Maschinen liegen musste. Eine einfache Koje mit grauer Armeedecke war das einzige Möbelstück.
Der Junge ließ die Koffer fallen und ging aus der Kabine. Ich kniete mich auf die Koje und spähte durchs Bullauge. Seewärts erstreckte sich das Meer vor Manhattan wie ein schwarzes Laken, während die alte Schiffsschraube das eisige Wasser am Heck überraschend weiß aufwirbelte und die Maschinen gleichmäßig liefen. Ich sah auf meine Armbanduhr. Wenn wir bald in die Pötte kamen und Volatiles Fluchtroute wirklich nicht entdeckt worden war, hatte ich womöglich eine Chance.
Da ich nur warten konnte, zog ich Rex' Jackett aus und machte mich in meiner Unterweste, die von dunklen Schmutz-und Schweißflecken übersät war, erneut über die beiden Koffer her. Eine sorgfältigere Durchsicht konnte gewiss nicht schaden.
Der Koffer des Zwergs erwies sich als so nutzlos, wie er mir im Taxi erschienen war -- bis auf ein paar pornografische Postkarten von fragwürdigem Kitzel und ein Zigarrenetui in Korallenrosa, das zwei verlockend wirkende Havannas enthielt. Ich beschloss, sie aufzuheben, bis ich etwas zu feiern hatte.
Als ich den Koffer des Mädchens untersuchte, fand ich zu meiner Freude nicht nur eine Rolle Zehn-Dollar-Scheine, die sie in ihre Unterwäsche geschoben hatte, sondern auch (Gott segne die Mode!) einen weit geschnittenen Hosenrock, der womöglich gerade noch als Herrenhose durchgehen konnte. Ich stieg eben aus Rex' Montur, als das Schiff sich in Bewegung setzte. Ich kniete mich wieder ans Bullauge und sah zu, wie die herrliche Skyline von New York langsam in der Nacht versank. Stöhnend vor Erschöpfung legte ich mich schließlich auf die Pritsche und schloss die Augen.
Ich hatte es geschafft.
Der arme alte Lucifer ist immer ein lausiger Seemann gewesen. Als ich am Morgen in Maschinenmief erwachte, konnte ich mich nur sehr mühsam aufrappeln. Kaum schwang ich die Beine aus der Koje und setzte mich auf, hustete ich schon wie ein Schwindsüchtiger. Ich musste schnellstens an die frische Luft.
Mit wackligen Beinen stieg ich in den Hosenrock, öffnete die Kabinentür und stolperte auf den Flur, doch der stank nach Öl und bot kaum Erleichterung. Während die Stiffkey durchs Meer stampfte, wankte ich Richtung Treppe, stieß dann aber mit dem Gesicht gegen einen massigen Oberkörper, der in einer Schürze steckte und nur dem Smutje gehören konnte.
Unwillkürlich trat ich einen Schritt zurück und musterte das fast zwei Meter große Untier von unten nach oben. In den Mulattenohren des Schiffskochs schimmerten viele Silberringe, während eine Hand -- wie bei Piraten Mode -- durch etwas ersetzt war, das einem Dosenöffner glich.
»Verzeihung!«, sagte ich weinerlich. »Ich wollte nur ... an Deck.«
Schweiß rann ihm in großen Tropfen über die Ziegelstirn. Er machte keine Anstalten, mich durchzulassen.
»Mir geht's nicht besonders«, brachte ich heraus und ließ meine Stimme noch dümmer klingen, um von vornherein alle aggressiven Anwandlungen, die in ihm herumspuken mochten, zu besänftigen. »Wenn Sie mich also einfach durchlassen würden ...« Ich bekam nur ein kehliges Krächzen zur Antwort.
Dann zog er überraschend eine Dose aus der rotfleckigen Schürzentasche, stieß seine harpunenartige Prothese in den Deckel und öffnete ihn mit erstaunlichem Fingerspitzengefühl. Binnen kürzester Zeit schaufelte er rötliches Fleisch (anscheinend Cornedbeef) aus der Dose und stopfte es sich in den Mund. Der Anblick seiner Zunge ließ mich einen Moment lang schaudern: Sie war ihm offenkundig vor langer Zeit sauber abgeschnitten worden, und ihr Ansatz wand sich zwischen dem feuchten Dosenfleisch wie ein Regenwurm.
Er krächzte erneut, starrte herausfordernd und mit unverhohlenem Zorn auf mich herunter und hielt mir das scharfe Ende seiner Harpune direkt vor das schwitzende Gesicht.
»Ochsenfrosch!«
Dieser Ruf erklang so unerwartet wie gelegen. Der Schiffsjunge vom Vorabend kam über den schwankenden Flur gerannt. Im schlechten Licht konnte ich sein Gesicht noch immer kaum erkennen, doch die auffälligen Wölbungen im rauen Gewebe seines Pullovers versetzten mich unvermittelt in Alarm -- die eindeutig brustartigen Wölbungen, um genau zu sein.
»Ich bin Aggie«, sagte der -- nun ja -- Schiffsjunge mit großem Ernst. »Kümmern Sie sich nicht um Ochsenfrosch. Der ist harmlos. Willkommen an Bord der Stiffkey. « Sie war dunkelhäutig, klein und verteufelt exotisch. Der praktische Kurzhaarschnitt ließ ihr kohlschwarzes Haar fast völlig unter der Mütze verschwinden. Ihre Augen waren wie glänzendes Jett, und sie bewirkte ein kleines, sehr angenehmes Flattern in meinen revoltierenden Eingeweiden.
»Soll das nicht Unglück bringen?«, wagte ich zu fragen.
»Sir?«
»Frauen an Bord?«
»Die halten mich nicht für eine Frau«, sagte sie, und ihre Stimme klang erneut unnötig ernst. »Also tu ich es auch nicht.«
Aggies Stimme hatte eine diffus indische Klangfärbung. Obwohl mir hundeelend war, versuchte ich mich an einem strahlenden Lächeln. »So ein Unsinn! Wenn wir uns erst kennen lernen, stelle ich mir dich sicher mit dem größten Vergnügen als Frau vor -- und zwar oft.«
So ein öliger Charme verfehlt nie seine Wirkung.
Bis auf diesmal.
Sie sah mich offenkundig besorgt an. »Ihnen ist schlecht. Sie müssen an die frische Luft.«
Auf eine ungeduldige Geste der jungen Frau hin trat der brutale Ochsenfrosch endlich beiseite und stapfte in den Bauch des Schiffs hinunter. Die Hände am Seilgeländer, wuchtete ich mich an Deck. Aggie folgte dicht hinter mir. Der Tag war düster und bedrückend, das Meer wie eine schmierige graue Decke. Mit großer Sorge stellte ich fest, dass ich mich noch immer nicht besser fühlte. Betäubend laute Wellen krachten gegen die knirschenden Metallplatten des Schiffsrumpfs.
»Wie sehe ich aus?«, rief ich.
»Grün!«, rief Aggie verletzend direkt zurück.
Ich schluckte die Galle herunter, die mir in den Mund geschossen war, und arbeitete mich so schlurfend zur Reling vor, als würde ich durch Leim waten.
Aggies Hand auf meinem Ellbogen war ein großer Trost. Sie hielt ihr Gesicht in die Gischt. »Wenn Sie wollen, misch ich Ihnen etwas, damit Ihr Zustand sich bessert. Immerhin haben Sie keine exotische Krankheit.«
Ich nickte, und Salzwasser lief mir übers Gesicht. »Ihr alten Seebären habt ein Dutzend bewährte Heilmittel, was?«
»Seebären?«
Ich krümmte mich und legte die Hand an die klamme Stirn. »Dafür wäre ich dir sehr dankbar.«
»Also kommen Sie«, sagte sie mit tadellosen Manieren. »Es bringt nichts, hier rumzulungern, wenn es Ihnen nicht hilft.«
Aggie bugsierte mich wieder Richtung Treppe, blieb dann aber so unvermittelt stehen, dass ich fast vornübergefallen wäre. Ein untersetzter Kerl, dessen gelbliches Gesicht auf Leberprobleme schließen ließ, war aufgetaucht. Ich spürte das Mädchen erstarren, als er sehr aufrecht über die klatschnassen Planken schritt. »Das ist der Kapitän«, zischte sie mir ins Ohr.
Da war Kapitän Corpusty also wieder, den ich nur kurz gesehen hatte, als er kaum vierundzwanzig Stunden zuvor ins Gespräch mit Mons vertieft auf der Gangway gestanden hatte. Aus der Nähe glich sein Gesicht einem ramponierten Segel, das so fest über die Schädelknochen gespannt war, als müsste es einen Sturm der Stärke zehn aushalten. Und wie Segelmacher an alten Leinwänden geflickt und gewerkelt haben mögen, so war auch Corpustys Gesicht alles andere als ebenmäßig, sondern entsetzlich vernarbt. Von Gelbsucht gezeichnete Augen quollen aus dem verschwitzten, seltsam verschattet wirkenden Antlitz. Er sah mich nur für den Bruchteil einer Sekunde an und wollte seinen Kontrollgang schon fortsetzen, drehte sich dann aber unvermittelt zu uns um.
»Das ist doch unser Passagier, Aggie?«, knurrte er.
»Ja, Sir.«
»Sal Volatile«, krächzte ich und streckte ihm die zitternde Rechte entgegen, die der Kapitän unbeachtet ließ.
»Und wie gefällt es Ihnen auf der Stiffkey , Mr Volatile?«
»Nun«, sagte ich leichthin, »ich habe gerade erst Ihren Freund hier kennen gelernt, aber wir sind einem reizenden einarmigen Burschen begegnet, der ungemein darauf aus zu sein schien, zum Frühstück Cornedbeef zu servieren.«
Corpustys katastrophales Gesicht verzog sich zum Anflug eines Grinsens. »Ach, der alte Ochsenfrosch bellt gern, beißt aber selten. Allerdings kann er nicht mehr gut bellen, seit ich ihm die Zunge abgeschnitten habe ...« »Sie ...?«
»Für mich gibt es nichts Wichtigeres als Loyalität, Sir. Ochsenfrosch hat sich eines Abends in Frisco volllaufen lassen und angefangen, Geschichten über mich zu erzählen. Diese Geschichten wird er nie wieder zum Besten geben.«
Ich schickte erneut einen Schwung Galle in den Magen zurück. »Vermutlich nicht.«
»Aber jetzt ist er loyal«, fuhr der Kapitän fort. »Und er behält die Dinge für mich im Auge.«
Ich nickte munter. »Na bitte! Aber ich muss jetzt langsam unter Deck -- ich hab mich noch nicht wieder an den Seegang gewöhnt. Schönen Tag noch, Kapitän.«
Aggie half mir zur Treppe, und ich spürte, dass Corpusty mir die ganze Zeit nachsah.
Ein Gast von Kapitän Corpusty
Nachdem ich etwas gegessen und ein wenig Toilette gemacht hatte, fühlte ich mich tags darauf schon etwas besser. Aggie und ich hatten uns inzwischen so weit angefreundet, dass ich sie nach der Möglichkeit fragen konnte, ein paar geeignetere Sachen für die Überfahrt zu bekommen. Als ich am Abend in meiner Koje saß, das Schiff entsetzlich im Sturm stampfte und graues Wasser gegen das Bullauge klatschte, hörte ich ihr leises Klopfen.
»Ja?«
Das Mädchen steckte den Kopf durch die Tür und sagte feierlich: »Ich hab sie.«
Ich sprang auf, nahm ihr einen Stapel Kleidung ab, schüttelte die Sachen aus und hielt sie ins schwache Licht. Die Beute meiner Freundin bestand zwar nur aus einem Pullover mit Zopfmuster, einer Hose aus Moleskin, dicken Socken und festen Stiefeln, doch ich machte mich darüber her wie über einen Schatz. Ich gelobte heimlich, nie mehr so schrecklichen Wert auf mein Äußeres zu legen, wusste aber, dass ich dieses Versprechen sofort widerrufen würde, wenn ich in der Jermyn Street in London etwas Anständiges entdeckte. Unbekümmert zog ich die elende Weste und den erbärmlichen Hosenrock aus und schlüpfte in die neuen Sachen. Das Mädchen sah errötend zu Boden.
»Du bist eine Wundertäterin, Aggie«, erklärte ich begeistert und streifte mir den Pullover über den nackten Oberkörper.
»So was dürfen Sie nicht sagen«, murmelte sie.
»Aber es ist die lautere und buchstäbliche Wahrheit.«
»Nein!«, rief sie ernst. »Ich bin nur ein dummes Mädchen, und solche wie ich vollbringen keine Wunder.«
Ich war dabei, meine neuen Stiefel anzuziehen, unterbrach mich aber und sagte: »So eine seltsame Behauptung! Hat dir das jemand eingeredet?«
Aggie musterte mich einen Moment lang und räusperte sich dann. »Es war nicht so schwer, diese Sachen zu finden. Es gibt jede Menge Klamotten« -- dieses Wort sprach sie mit größter Sorgfalt aus -- »auf der Stiffkey , die niemand vermisst.« Sie räusperte sich erneut, nahm die Wollmütze ab und kratzte sich am Kopf.
Ich merkte, was sie mir zu verstehen geben wollte, nickte und griff nach meiner Gürteltasche. Als ich ihr ein paar Dollarnoten gab, sah ich ihren Blick zu meiner Barschaft gleiten, die ich daraufhin hastig unterm Pullover verschwinden ließ. Wir mochten gut miteinander auskommen, aber trauen konnte ich ihr kaum. Womöglich würde ich nachts aufwachen und feststellen, dass ihr hübsches Gesicht über mir schwebte, während mir ein Dolch in den Rippen steckte. Sie schob das Geld in die hintere Hosentasche. »Kann ich sonst noch was für Sie tun, Sir?«
»Ja. Bleib doch noch ein wenig und trink was mit mir.« Ich wies auf die kleine Flasche Scotch, die ich im Koffer der Blondine gefunden hatte.
Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss zurück. Es braut sich ein Sturm zusammen, sagt der Kapitän.«
Als wollte der Kahn dem Nachdruck verleihen, schlingerte er mächtig, und Aggie und ich wären fast gestürzt. Sie landete in meinen Armen, und ich lachte, doch das Mädchen wirkte verwirrt und zog sich eilends von mir zurück.
»Ich kann mich nur entschuldigen«, sagte sie leise.
»Wofür denn? Ich bin kein Unmensch, meine Liebe.«
»Das weiß ich.«
»Na also. Was hältst du davon, wenn wir uns besser kennen lernen?«
Aggie blickte bestürzt drein. Was ich da gesagt hatte, hatte ich natürlich so gemeint, wie es geklungen hatte, doch nun gab ich meiner Aussage rasch einen weit harmloseren Anstrich: »Erzähl mir deine Geschichte.«
»Nein, ich muss gehen. Wir ... wir sehen uns morgen.«
Sie schlug erneut die Augen nieder, schlüpfte auf den Flur hinaus und ließ die Tür leise hinter sich einschnappen. Ich hatte von ihr erfahren, dass die Stiffkey nach Norfolk unterwegs war und dabei erst der Südküste Englands folgen und sich dann nordwärts halten und einige der winzigen Häfen anlaufen würde, die es an dieser viel besuchten Küste gibt. Auch wenn meine Situation alles andere als rosig war: Der Gedanke an die Heimat war Balsam für mich. Flarge würde sicher dafür sorgen, dass auch in England nach mir gefahndet wurde, doch ich hatte das Gefühl, britischen Boden unter den Füßen zu spüren, würde mir sehr guttun.
Was sollte ich eigentlich machen, wenn ich dort war? Mit meiner Aufgabe fortfahren, also weiterhin Ermittlungen über Olympus Mons anstellen? Den mir herzlich unsympathischen Joshua Reynolds bitten, sich meines Falls anzunehmen? Oder herausfinden, welche seltsamen Spuren das Seidentuch (bei dem es sich wohl um das ›Lamm‹ handelte, von dem Volatile gesprochen hatte) mit dem Kloster St. Beda verband, das mein Informant kurz vor seinem Tod erwähnt hatte?
Ich legte mich in die Koje und räkelte mich wohlig in meinem relativ frisch bezogenen Bett. Beda Venerabilis war ein Benediktiner und Geschichtsschreiber des Frühmittelalters, der im Jahre 735 in Northumberland gestorben war. Das legte zwar einen recht nördlichen Schauplatz nahe, aber ich hatte den vagen Eindruck, Sal Volatile habe seine Passage nicht grundlos ausgerechnet auf der Stiffkey gebucht. Schließlich musste er sich dringend in Sicherheit bringen. Es lag nicht in seinem Interesse, noch durch halb England zu ziehen, wenn er sein Leben in Gefahr spürte. Doch all das konnte warten, bis ich festen Boden unter den Füßen hatte. Vorläufig musste ich die Stiffkey erforschen. Das Schiff transportierte offenbar Trockengut, doch unter diesem Begriff mochte eine Vielzahl von Sünden versteckt sein. Ich wusste, dass Mons ein Interesse an dem alten Kahn hatte, aber welches? Er und Corpusty hatten wie dicke Freunde gewirkt, als ich sie am Kai gesehen hatte. Es kam mir vor, als sei das schon Wochen her. Ein bisschen herumzuschnüffeln, war völlig in Ordnung.
Als Nachtruhe eingekehrt war, schlüpfte ich aus meiner Kabine.
Ich stahl mich an der fleckigen Holzvertäfelung des Flurs entlang vorsichtig in den Bauch des alten Kahns und kam dabei an der Tür des Kapitäns vorbei, ohne dass dahinter ein Lebenszeichen zu hören gewesen wäre. Kurz darauf spähte ich ins Halbdunkel der Kombüse. Der Koch lag in einer schäbigen Hängematte, die mit den Schiffsbewegungen hin und her schwang, war aber nicht allein, sondern hatte wirklich und wahrhaftig ein gepökeltes Schwein im gesunden Arm. Es kuschelte neben ihm, und seine glasigen Augen schienen mich zu sehen, als ich an der Tür vorbeischlüpfte. Auf Schiffsreisen fühlt man sich auf die Dauer schrecklich einsam, müssen Sie wissen.
Weiter unten war es noch dunkler, aber ich merkte, dass ich mich dem Maschinenraum näherte. Meerwasser schwappte mir um die Knöchel, und dauernd hörte ich rutschende Ladung gegen die Wände der Frachträume knallen. Ich öffnete die nächste Tür und stahl mich hinein. Der Laderaum stank und war stockduster. Also zündete ich ein Streichholz an und vertraute darauf, dass Corpustys Trockengut sich nicht als Dynamit entpuppte. Im Streichholzlicht sah ich mich von gut zehn Kisten umgeben, die allesamt mit einer Art Malteserkreuz versehen waren. Ich nutzte das Licht, um zur nächsten Kiste zu gehen, und als das Streichholz erloschen war, zerrte ich im Dunkeln an ihrem Deckel herum.
Das Holz protestierte, als ich die ruinierten Fingernägel endlich zwischen die Latten zwängen konnte. Dann brach der Deckel mit erstaunlich lautem Knacken auf. Ich betastete den Inhalt der Kiste und hörte ein seltsam trocknes Rascheln, nestelte die Streichholzschachtel aus der Hosentasche, zündete ein weiteres Streichholz an, starrte auf den Schatz und lachte leise. Ich hatte erwartet, alles Mögliche zu finden -- nicht aber eine Kiste voller Hostien.
Erschrocken fuhr ich herum, als die Tür aufging und im schwachen Flurlicht eine Silhouette zu erkennen war.
»Mr Volatile?«
Es war Aggie. Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus, stand auf, trat auf den Flur hinaus, nahm das Mädchen am Arm und schenkte ihm mein nettestes Lächeln. »Sag das besser keinem, meine Liebe. Ich hab mich verlaufen, weißt du, und war furchtbar neugierig, was der alte Kasten transportiert ...«
Doch Aggie sah mich nur perplex an, als würde mein Herumschleichen keine Rolle spielen. »Verzeihung, Sir«, sagte sie auf gewohnt ernste Weise, »aber der Kapitän lässt fragen, ob Sie so nett wären, mit ihm einen Schlummertrunk zu nehmen.« Ich war so erstaunt, dass ich mich kerzengerade aufrichtete. »Hä?«
Aggie nickte. »Das ist ein Privileg, Mr Volatile. Kapitän Corpusty nimmt sich normalerweise nicht die Zeit für solche Freundlichkeiten.«
Genau das bereitete mir Sorgen.
Dennoch schloss ich die Tür zum Laderaum und folgte Aggie gehorsam über den endlosen Flur. Schließlich stiegen wir eine Treppe hinauf und standen vor der Tür des Kapitäns.
Ein bellendes »Herein!« war die Antwort auf Aggies Klopfen. Ich wurde hineingeführt.
Die Kabine war in größter Unordnung. Überall lagen Karten und Bücher herum, Zeichnungen und Fotografien waren an die Holzwände geheftet, und groteske afrikanische Schnitzmasken und eine Gitarre aus Alligatorleder schaukelten träge an der Decke.
Kapitän Corpusty passte zu seiner Kabine. Er blickte von dem Buch auf, in das er versunken war, und Lampenlicht blitzte in seinen gelblichen Augen.
»Ahja. Mr ... Volatile.«
Ich schüttelte ihm die Hand. »Zu Diensten, Kapitän.«
»Aber ich bitte Sie! Ich bin es, der Ihnen zu Diensten stehen sollte, Sir. Es tut mir sehr leid, Ihnen meine Gastfreundschaft nicht schon früher erwiesen zu haben, aber wie Sie sehen, bin ich äußerst beschäftigt.«
Er wies auf die Unordnung ringsum und zuckte hilflos die Achseln. Dann sah er kurz über meine Schulter. »Danke, Aggie.« Das Mädchen warf mir einen besorgten Blick zu, schlüpfte auf den Flur hinaus und machte die Tür leise hinter sich zu. Etwas am Verhalten des Kapitäns und die Erinnerung daran, wie sein Blick sich mir in den Rücken gebohrt hatte, machten mich überaus nervös. Warum war der zuvor völlig desinteressierte Corpusty plötzlich so freundlich?
»Möchten Sie einen Drink?«
Ich nahm dankbar an und genoss meinen Grog, obwohl der Kapitän seinen Brandy in einem Zug hinunterstürzte. Ich hielt mich an meinem angeschlagenen Senfglas fest und lächelte ihn freundlich an.
»Ich bin sehr froh, dass Sie ein so erfahrener Seefahrer sind, Sir«, begann ich. »Der Atlantik ist bekanntlich mitunter tückisch und --«
»Also dann«, unterbrach er mich unvermittelt. »Lassen Sie uns keine Zeit verlieren.«
»Wie meinen Sie das?«, wollte ich wissen.
Corpusty sah gedankenverloren in sein Buch voll greller, handkolorierter Illustrationen. »Auf See führt man zwar ein seltsames Leben«, schimpfte er wie ein alter Pirat, »aber wir sind weniger hinterm Mond, als Sie womöglich vermuten. Auf der Stiffkey gibt es viele moderne Errungenschaften.«
Das kam mir sehr unglaubwürdig vor. »Wirklich? Erzählen Sie mir nicht, Ihr Koch sei früher Küchenchef im Delmonico's gewesen!«
Der Kapitän stieß ein raues Lachen aus, und seine graue Haut verzog sich um die Augen herum unangenehm. »Nein, Sir. Aber wir haben ein Radio, mit dem wir in einsamen Nächten jede Menge Gerede aufschnappen. Jede Menge ... Mr Box. « Mir war plötzlich so kalt, als hätte ich eine Ladung Gischt abbekommen. »Aha«, sagte ich schließlich.
Corpusty rieb sich das Kinn. Das klang wie Sandpapier. »Die Hölle ist los, glauben Sie mir. Die Amis sind hinter Ihnen her. Sie haben Ihre Beschreibung veröffentlicht und eine enorm hohe Belohnung ausgesetzt. Ich brauche denen nur zu funken, und die englische Polizei bereitet Ihnen eine schöne Begrüßungsparty, wenn wir in Norfolk ankommen.«
Ich sah ihm in die Augen. »Und warum haben Sie das nicht getan?«
»Vielleicht habe ich eine angeborene Sympathie für Leute, die sich etwas außerhalb des Gesetzes bewegen.«
Gute Güte, dachte ich. Der will mich doch wohl nicht ins Bett kriegen? Der gepökelte Schweinekumpel des Kochs zeigt zwar, wie einsam diese Seebären werden können, aber es gab sicher hübschere Fische an Land zu ziehen. Und wenn Corpusty -- wie ich -- geschlechtlich nicht festgelegt sein sollte, dann war ein hübsches Mädchen wie Aggie doch eher etwas für den grauhaarigen alten Knaben. Aber vielleicht sehnte er sich nach dem Reiz des Neuen? Womöglich war er des jungen Gemüses längst müde und dürstete nach etwas Abgehangenem wie dem schon lange nicht mehr jugendfrischen Lucifer? Eine überaus unangenehme Vorstellung kam mir in den Sinn, doch ich verjagte sie eilig. Corpusty schien meine Gedanken zu lesen und schlug mit der fleischigen Faust auf den Tisch. »Ich bin kein Wilder, Sir!«, fuhr er mich an. Dann wies er auf die Wände seiner verwahrlosten Kabine. »Das sehen Sie ja.«
Zum ersten Mal sah ich mir die Bilder, die dort hingen, genauer an. Zu meinem grenzenlosen Erstaunen stellte ich fest, dass es sich durchweg um fotografische Reproduktionen von Werken alter Meister handelte. Da teilte sich ein Velazquez eine wellige Vertäfelung mit einer venezianischen Madonna, dort überlappte ein unvollendetes Gemälde des englischen Klassizisten George Romney den üppigen Busen eines schwabbeligen Rubens. Und zwischen all den Bildern von John Singer Sargent, James Whistler und vielen anderen ... hingen auch Arbeiten von mir! Ich erkannte kurz nacheinander das Porträt, das ich von Premierminister Lloyd George kurz nach seinem Sturz 1922 gemalt hatte (das Unterhaus hatte das Bild in Auftrag gegeben, dann aber nicht aufhängen wollen), und das weit früher entstandene Gemälde eines hübschen Mädchens mit Kornblumen im Haar, mit dem ich meinen künstlerischen Durchbruch erzielt hatte.
Kapitän Corpusty nickte feierlich. »Wie gesagt, Mr Box -- ich bin kein Wilder. Hätte das Schicksal es anders gewollt, vielleicht hätte ich meinen Lebensunterhalt dann als Maler verdient, wie Sie es getan haben, doch dieses Glück war mir nicht vergönnt. Aber ich bin nicht dumm, und ich begeistere mich für das Schöne. Und es wäre mir eine Ehre, Sir, eine wahre Ehre, wenn Sie bereit wären, einen Blick auf meine bescheidenen Kritzeleien zu werfen.« Ich blinzelte in grenzenlosem Erstaunen.
»Meine Güte«, keuchte ich schließlich. »Sie sind ja ein richtiger Fan von mir!«
Ein Hauch von Schwefel
Ich habe im Leben vielerlei Lob erfahren. Die reizende Kunstlehrerin, die mich in die Welt der Ölpastellkreiden hätte einführen sollen, mich tatsächlich aber zum jungen Mann hat reifen lassen, mochte die kleine Vertiefung direkt unter meinem Adamsapfel. Viele träge Sommernachmittage vergingen mit ungezeichnetem Wachsobst, während sie das hübsche, herzförmige Gesicht an meinen Hals drückte und der Schweiß ihr wie Perlen von der Stirn rann.
Dann gab es den berühmten Kritiker mit krankhaft widerborstiger Brustbehaarung, der mich -- um die vernichtende Besprechung meiner Zeichnungen gutzumachen -- durchs glitschige Badezimmer jagte, wobei sein Glied bretthart aus dem Nadelstreifenanzug ragte.
Und dann war da der Junge mit den unendlich blauen Augen, der nach Honig duftete und fast zehn Jahre mit mir zusammenblieb, bis ... nun ja. C'est la vie. C'est la guerre.
Kapitän Corpustys Reaktion auf meine Anwesenheit aber gehört zu den schönsten Erfahrungen des Lobs. »Was Sie verbrochen oder nicht verbrochen haben, Sir, ist mir egal«, erklärte er. »Meiner Meinung nach sind Sie ein Genie reinsten Wassers, und das allein« -- hier schlug er zur Bekräftigung mit der Hand auf seine Kordhose -- »zählt.« Ich hatte so lange nach Anerkennung gedürstet, dass ich beinahe geweint hätte.
So vergingen die nächsten Tage der Reise damit, dass ich ein geübtes Auge auf die Kunst des stinkenden alten Piraten warf und dafür im Gegenzug hoch und heilig versprochen bekam, an einem unauffälligen Ort an Land gesetzt zu werden, wo die Polizei mich nicht finden würde.
Ich stand also jeden Morgen auf und ging in Corpustys chaotische Bude hinunter, wo er bereits mit einer Kanne bitter gewordenem Darjeeling und einem seiner elenden Gemälde auf mich wartete, auf denen das Meer -- hätten Sie's gedacht? -- ausgesprochen oft vorkam. So oft sogar, dass ich des primitiv ausgeführten Sujets langsam müde wurde, dessen dickes graues Impasto -- ob an der Küste von Norfolk, ob im Atlantik bei Sturm -- Möwenkot ähnelte.
Die Monotonie wurde immerhin durch gelegentliche Ausflüge unterbrochen, die der Kapitän ins Gebiet des Porträts machte. Diese Arbeiten waren überwiegend erbärmlich, doch in einer Bleistiftskizze, die während eines Taifuns entstanden zu sein schien, hatte er etwas von Aggies koboldhaftem Charme eingefangen.
»Schonen Sie mich nicht, Mr Box«, sagte Corpusty immer wieder. »Ich kann Kritik vertragen.«
Das konnte er natürlich nicht. Wer kann das schon? Also achtete ich sehr darauf, seine dilettantischen Kunstübungen über den grünen Klee zu loben, damit er es sich nicht anders überlegte und mich über Bord gehen ließ.
Ich sah natürlich, wohin das alles führte, und eines Abends nach dem Essen kam der fatale Moment, als Corpusty mir einen nicht mal mittelmäßigen Sherry spendierte. »Ich glaube kaum«, sagte er, kniff ein Auge zu und zündete sich an der Kerze eine Zigarre an, »dass Sie bereit wären, ein Bild von mir zu malen ... stimmt's?«
Der alte Knabe stellte diese Frage so schüchtern wie ein Schulmädchen. Bemüht, ihm eine Freude zu machen, äußerte ich mich einmal mehr verächtlich über meine Fähigkeiten, tat, als würde ich mich zieren, und fand mich schließlich widerwillig bereit. Ein Porträt in Öl stand bei dem steten Stampfen und Rollen der Stiffkey nicht zur Debatte, aber eine passable Bleistiftskizze würde ich wohl hinbekommen.
Corpusty redete während der Sitzungen wenig, sondern saß einfach da, rauchte und legte mir zuweilen seine Pläne für meine Landung in England dar, die darin bestanden, mich vor der Küste in ein Ruderboot zu setzen, während die Stiffkey in den Hafen von Cromer weiterdampfte. Im Radio hatte es geheißen, die großen Häfen würden überwacht, doch Corpusty glaubte fest, sich einen sicheren Weg für mich ausgedacht zu haben.
Ein-, zweimal fragte ich ihn behutsam nach der Art seines Geschäfts und hoffte, der Name Olympus Mons würde fallen, doch der wettergegerbte Seemann schien gerade diese Karten ganz nah an der tätowierten Brust zu verwahren. Während wir durch den bleiernen Atlantik gen England pflügten, schenkte mir das Zeichnen tatsächlich einen gewissen Frieden. Corpustys verwüstetes Antlitz mit den schweren Lidern und den schartigen, vom Gin geröteten Nasenlöchern lieferte mir echte Inspiration. Eines allerdings war mir vollkommen bewusst: Das Schiff hatte eine sehr seltsame Atmosphäre, die wie eine giftige Wolke über dem Kahn hing. Es war nicht einfach nur das Zischen und Schnaufen der alten Maschinen oder der erdrückende Mief der stickigen Flure. Das Schiff hatte etwas Beängstigendes, Trostloses und Düsteres und vermittelte -- wie verbarrikadierte Türen im Schauerroman -- das Gefühl, in seinem tiefsten Innern befinde sich etwas Unheilvolles.
Ich bin nicht abergläubisch. Am nächsten kam ich einer Begegnung mit der anderen Seite wohl bei der schaurigen Sache mit der Luftröhre des Kardinals. Ich könnte mir denken, dass Sie davon in Illustrierten gelesen haben. Ein altehrwürdiges, aber heruntergekommenes Gebäude aus der Zeit Maria Stuarts wurde häufig von einer grässlichen Erscheinung im Dreispitz heimgesucht. Es erwies sich, dass es sich bei dem Gespenst um einen rehäugigen Jungen handelte, der eine verhasste Cousine aus ihrem Erbe gruseln wollte. Nach viel Theater tat ich das einzig Anständige und begrub den Geist, indem ich ihn mir von hinten vornahm. Kein Wunder also, dass ich die seltsame Atmosphäre an Bord des quietschenden Kahns achselzuckend abtat, bis etwas geschah, das sich nicht einfach beiseite schieben ließ.
Bei einer Nachmittagssitzung an Corpustys Porträt wagte ich die Frage, wie es ihm gelungen sei, ein so hübsches Geschöpf wie Aggie an Bord zu holen.
Er zog an seiner Pfeife und kicherte in sich hinein. »Ich hab schon erwartet, dass Sie darauf zu sprechen kommen. Die ist klasse, was?«
»Kommt sie aus Indien?«, fragte ich schüchtern und rieb mit bleistiftgeschwärzten Fingern übers Papier.
»Ja. Mit einem Schuss Schweizerblut, wie ich hörte.«
Die Erwähnung des Landes der Kantone und des löchrigen Käses ließ mich die Ohren spitzen. »Wie exotisch!«
Corpustys benebelte Augen zwinkerten frech. »Sie haben wohl Lust auf eine Berner Rolle, was, Mr Box?«
Ich lachte leichthin. »Was wollen Sie damit sagen, Kapitän?«
Corpusty setzte sich bequemer hin. »Ich kann Ihnen das nicht vorwerfen. Aber Sie werden nichts erreichen. Aggie Daye ist so rein wie frischer Schnee. Wegen ihrer Kinderstube.«
»Ach ja?«
»Ja, denn sie wurde von Nonnen erzogen!«, sagte er spitz, hustete heftig und spuckte den Schleim an die Kabinenwand.
Meine Ohren waren nun so gespitzt, dass sie fast die vom Rauch gebräunte Kabinendecke berührten. »Von Nonnen?« Ich sah zu, wie Corpustys Auswurf über Leonardos Felsgrottenmadonna und Whistlers Mutter glitt und hinter einem rissigen Lampenschirm verschwand. »Und das war in der Schweiz?«
Der Kapitän schüttelte den Kopf und stieß seine Pfeife in meine Richtung. »Nein! Kaum zu glauben, aber sie ist aus Norfolk! Sie hat in meiner Ecke gelebt, als sie noch eine tapsige Maid war.«
»Eine was?«
»Ein junges Mädchen, das vor Verlegenheit nicht wusste, wohin mit sich.«
Ich tat lässig und konzentrierte mich eine volle Minute auf die Zeichnung, ehe ich fragte: »Dann war sie also in einem Kloster?«
Corpusty nickte. »In einem seltsamen alten Kasten. Draußen vor der Küste.«
Mein Herz hämmerte. »In St. Beda?«
Er runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Jedenfalls kommt mir der Name nicht bekannt vor. Da läutet nichts. Obwohl -- wenn's ein Kloster ist, sollte es das wohl. Läuten, meine ich, haha! St. Beda -- könnte sein. Warum? Haben Sie davon gehört?«
»Ich hab davon in der Zeitung gelesen«, sagte ich und zuckte wegwerfend die Achseln.
Corpusty verschränkte die Arme und sah zur niedrigen Decke, an der eine Sturmlaterne hin und her schwang. »Seltsam, daran zu denken, wie ich das erste Mal eine von den heiligen Schwestern gesehen habe. Sie war ganz in Schwarz und Weiß gekleidet -- wie ein Papageientaucher. Ich war noch ein kleiner Junge und hielt sie für ein Gespenst! Ich sagte zum alten Ben, der vor mir Kapitän auf diesem Kahn war: ›Setz die Kiste ab und schau mal. Wenn da kein Geist über den Anleger auf uns zuschwebt, bin ich ein Holländer!‹« Ich nickte nachsichtig.
»›Dann hol die Holzpantinen raus, Junge‹, hat er gesagt, ›denn das ist eine verflixte Braut Christi!‹« Corpusty schlug sich erneut aufs Knie und versank in Gedanken. »Der arme alte Ben. Den hat ein Riesenhai erwischt. Seltsame Sache. Ich meine, das sind harmlose Geschöpfe, und ich hab nie gehört, dass sie jemanden getötet haben, aber dieser Hai hat ihn regelrecht ausgesaugt und ...« Er schüttelte den Kopf. »Seltsame Geschöpfe, stimmt's?«
»Riesenhaie?«
»Nonnen! Irgendwie beeindruckend, sein Leben an all den Unsinn zu verschwenden! Mit Jesus hatte ich nie viel am Hut.«
»Jetzt überraschen Sie mich aber.« Ich schattierte den Schatten unter den Hängeohrläppchen des Kapitäns noch etwas dunkler. »Und wie kam Aggie dazu, nicht mehr im Kloster zu wohnen, sondern im Bauch der Stiffkey zu hocken und Ihre Socken zu stopfen? Ist sie etwa abgehauen?«
Corpusty lächelte und genoss es, nur ganz allmählich mit der Geschichte rauszurücken -- wie ein Großvater, der am Kamin Gespenstergeschichten erzählt.
»Nicht ganz«, sagte er schließlich. »Eines Tages ... kam jemand auf mich zu. Auf dem Kai. Es war die Mutter Oberin, und ...« Er steckte die Pfeife wieder in den Mund. »Aber das ist eine andere Geschichte.«
Um Gleichgültigkeit zu demonstrieren, gähnte ich und streckte mich. »Ich bin für heute erledigt, Kapitän. Womöglich bekomme ich vor dem Abendessen noch eine Mütze voll Schlaf.«
Corpusty nickte und vertiefte sich mit zufriedenem Summen in seine Seekarten.
Ich hatte mich etwas geschafft zurückgezogen, als Aggie wie üblich leise anklopfte.
»Komm rein!«
Nebel drang mit dem Mädchen herein und kroch über die Schwelle wie die Tentakel eines geisterhaften Seeungeheuers.
»Es braut sich ein böser Nebel zusammen, Mr Volatile«, sagte sie kopfschüttelnd.
»Na«, rief ich munter, »mach dir mal nicht in die Hose!«
Ich bekam keine Antwort. Offenbar war die Alltagssprache nicht durch die Klostermauern gedrungen. »Du bist sicher froh, bald nach Hause zu kommen, was?«, fügte ich schließlich hinzu.
»Nach Hause? Norfolk ist nicht mein Zuhause«, antwortete sie so traurig, als spiele sie in einem Stück von Tschechow.
»Du bevorzugst New York?«
Sie schüttelte den Kopf und war noch immer bedrückt. »Die Stiffkey ist mein einziges Zuhause.«
Ich setzte mich im Bett auf und wies auf die trostlose Kabine. »Das verstehe ich. Warum solltest du auch anderswo leben wollen?« Sie sah mich mit ihren großen, tragischen Augen an. »Ja, ich würde die hellen Lichter vermissen.« Plötzlich lächelte sie, und ihre schwermütige Schönheit verwandelte sich im Handumdrehen in etwas ganz Reizendes. Ihr Lächeln war ansteckend, und ich erwiderte es begeistert.
Aggie wusste nichts von meiner geplanten Flucht. Für sie war ich einfach ein zahlender Passagier, der wie die Ladung nach Cromer unterwegs war. Dennoch spürte ich in diesem Moment einen gewaltigen Drang, alles zu beichten. Ich wollte diesem faszinierenden Geschöpf einfach nicht Lebewohl sagen. Wie schon angedeutet, habe ich zu meinem Glück stets alles Schöne genossen, was mir begegnet ist. Das macht das Leben sehr viel interessanter, müssen Sie wissen.
»Hör mal«, sagte ich sanft, »du bist in den letzten Tagen unglaublich nett zu mir gewesen. Kann ich nicht, ehe wir uns für immer trennen, etwas tun, um mich dafür zu bedanken?«
Sie war plötzlich wieder ernst, und ihr Blick bohrte sich in meine Augen. Dann sprang sie aufs Bett, drückte mich auf den Rücken und küsste mich erstaunlich leidenschaftlich.
Ich hatte kaum Zeit, ihren Kuss zu erwidern, da zog sie sich schon zurück, fuhr sich nachdenklich mit der Zunge über die Lippen und runzelte die Stirn.
»So ist es also, einen Mann zu küssen. Enttäuschend, finde ich.« Sie wollte gehen, doch ich ergriff sie am Arm und hielt sie zurück. »Warte!«, bat ich. »Du hast mich überrumpelt, meine Liebe. Es ist viel schöner, wenn wir es beide tun.«
Mit diesen Worten nahm ich sie in die Arme und drückte ihr einen langen, innigen Kuss auf die dunklen Lippen, während ich ihr mit der Hand durchs kurze, gleichwohl verfilzte Haar strich. Sie entspannte sich ein wenig, streckte sich aus wie eine Katze und presste sich fest an mich.
Nach den entsetzlichen Anstrengungen und Entbehrungen der letzten Wochen spürte ich diffuse Wärme durch mich strömen, als bekäme ich eine Sonnenlichtinfusion, und meine Hüften bewegten sich instinktiv vorwärts, um gegen die des Mädchens zu drücken, wobei unsere Gürtelschnallen gegeneinanderrieben. Dann zog Aggie sich kichernd zurück.
Sie ließ sich aufs Kissen plumpsen, stützte den Kopf in die Hand und musterte mich. »Ich hab nie zuvor daran gedacht, so was zu tun.«
Na, dachte ich, es gibt noch viel mehr zu tun! Ein keuscher Kuss ist längst nicht alles.
Ich strich über ihr zartes Kinn. »Aggie Daye«, murmelte ich. »Das ist die Abkürzung von Agatha, oder?«
Das Mädchen sagte nichts, sondern schloss und öffnete nur verführerisch die Augen.
Ich beschloss, die Gelegenheit zu nutzen. »Der Kapitän hat mir erzählt, du wurdest im Kloster erzogen ...«
Sie setzte sich mit einem zornigen Fauchen auf. »Dazu hatte er kein Recht! Absolut nicht!« »Aber, aber«, beruhigte ich sie und schlang ihr den Arm um die Taille. Sie widersetzte sich und wand sich an den Rand der Koje, um aus dem Bett zu steigen. »Ist ja gut, Aggie«, rief ich. »Das ist kein Verhör. Ich bin nur neugierig -- das ist alles.«
Sie wandte mir das gerötete Gesicht zu und hatte die Unterlippe schmollend vorgeschoben. »Sie haben mich nicht erzogen!«, sagte sie stolz und sank mit verschränkten Armen an die Wand zurück. »Sie haben mich eingesperrt!«
»Wie meinst du das?«
Aggie wirkte bedrückt, und plötzlich schwammen ihre Augen in Tränen. Sie ließ sie über die Wangen laufen, wischte sie dann aber ungeduldig weg. »Ich habe mich so danach gesehnt, wie sie zu sein. So gut wie sie. Aber die Schwestern sagten, das sei unmöglich. Ich sei etwas Besonderes. Etwas derart Besonderes, dass sie mich die ganze Zeit eingesperrt haben!«
Ich zog sie sanft wieder zu mir, bis ihr Kopf an meiner Brust lag. Plötzlich begann sie furchtbar zu schluchzen. Ich strich ihr durchs Haar und gab die beruhigenden Laute von mir, die man in so einem Fall macht.
Das alles war furchtbar mysteriös. Sal Volatile kannte das Kloster St. Beda. Mehr noch: Er hatte mir gesagt, es sei der einzige Ort, an dem er sich sicher fühle. Aber warum? Und war dieses herrliche Mädchen in das Ganze verwickelt?
Ich ließ mir das durch den Kopf gehen, merkte aber plötzlich, dass Aggie zu weinen aufgehört hatte. Erst nahm ich an, sie sei eingeschlafen, doch dann spürte ich ein zartes Nesteln an meinen Hosenknöpfen, und sofort wurde es in meinem Beinkleid mächtig eng. Aggies flinke kleine Hand glitt in meine Hose, und ich spürte sehnsüchtiges Begehren, als ihre kalten Fingerkuppen über meine Schenkel strichen und mir sofort eine Gänsehaut bereiteten.
Ich hob ihren Kopf von meiner Brust, blickte in ihre nachtschwarzen Augen und beugte mich vor, um sie erneut zu küssen, wobei mein stoppliges Kinn über ihre flaumweiche Haut strich. Ihre Lippen öffneten sich mit plötzlicher Leidenschaft wie bei einer knurrenden Löwin, und sie schnappte nach meinem Gesicht und meiner Zunge. Ich drückte sie aufs Bett, zog ihr den Pullover aus und enthüllte einen langen, marmorglatten Hals und herrlich kecke Brüste, deren Warzen braun wie Karamellbonbons waren.
Mit gekonnter Lässigkeit schlüpfte ich aus der Hose und zog Aggie die ihre bis an die Knie runter, da die Leidenschaft jedes weitere Entkleiden verhinderte.
Muss ich Sie mit den Einzelheiten dieser Nacht belasten? Damit, wie wir uns in den nicht ganz sauberen Laken austobten und fast bis zum Morgen von Ekstase zu Ekstase taumelten? Wie mein noch immer -- ich schwör's! -- schlanker und geschmeidiger Körper mit dem ihren verschmolz, wie unsere Beine sich verschlangen und wir uns hingerissene Küsse gaben? Wie wir uns in einer fiebrigen Umarmung umschlungen hielten, die für ein paar süße, heimliche Stunden alle Gedanken an Sal Volatile und Percy Flarge, an Nonnen, Lämmer und seltsame Einstecktücher voll kabbalistischer Symbole verbannte? Tja, alles ließ sich äußerst vielversprechend an -- das kann ich Ihnen flüstern. Aber dann geschah etwas ziemlich Ungewöhnliches.
Ganz plötzlich verstummte das Schlagen der Wellen gegen den rostigen Rumpf -- als säße man im Kino, und der Ton fiele aus. Selbst das stete asthmatische Grollen der Schiffsmotoren hörte auf. Ich betrachtete Aggies Gesicht, doch ihre Augen waren in tiefer Verzückung geschlossen. Ich dagegen war mir ganz sicher, dass ich keinen Ton herausbringen würde, wenn ich jetzt zu schreien versuchte.
Und plötzlich wurde die Luft dick. Ein seltsamer bläulicher Dunst strömte durch die Kabine, und eine Schicht überlappte die nächste wie bei einer Gewitterfront. Tief, tief im Rauch gab es eine lautlose Explosion, als hätte ich in den Doppellauf einer Schrotflinte gesehen, und zwei rote Punkte, die wie Kohle glühten, erwachten zum Leben.
Noch ehe der Rauch die vagen Umrisse eines alptraumhaften Gesichts annahm, wusste ich, dass es sich bei der grässlichen Glut um Augen handelte.
Ich wäre vor Schreck fast gestorben, und an Sex war nicht mehr zu denken. Aggie rührte sich unter mir, und während mir kalter Schweiß über den Nacken lief, begann die Erscheinung eine festere Form anzunehmen. Die blutroten Augen grinsten nun aus einem langen, ziegenartigen Gesicht, dessen tiefe Falten schwarz wie Schießpulver waren. Es gab keine Nase, nur ein höllisches, seltsam knöchern wirkendes Loch, an dessen Rändern Fetzen verrottenden Fells saßen. Der Mund nahm keine rechte Form an. Nur ein furchtbar klaffender, unbestimmbarer Rachen füllte die untere Hälfte des Gesichts aus. Durch ihn trat der bläuliche Rauch wie stinkender Atem ein und aus. In seiner bösen, tief dunklen Leere aber glaubte ich ein Destillat aller trostlosen und abscheulichen Dinge der Welt zu erblicken. Plötzlich packte mich der blanke Schrecken, und ich wälzte mich von Aggie herunter und rollte mich wie ein Tier zusammen. Ich spürte, wie das Mädchen an mir rüttelte, doch noch immer war alles vollkommen still.
Als ich ängstlich über ihre Schulter sah, verzog sich das ziegenartige Gesicht zu einem widerlich heidnischen Grinsen.
Dann schrie ich.
Gestörte Beziehungen
Das Schlagen der Wellen und das Ächzen der Maschinen kehrten wuchtig wie ein rechter Haken von Boxweltmeister Jack Dempsey in mein Bewusstsein zurück. Ich erinnere mich noch, die Augen aufgerissen und etwas gerufen zu haben, ehe ich in die Kissen sank, wo ich in einen tiefen Schlaf gefallen sein muss. Als ich schließlich erwachte, war von Aggie nichts mehr zu sehen. Der Himmel mag wissen, was sich das arme Mädchen dachte. Jedenfalls hatte sie mich zum Partner ihres ersten Sündenfalls erwählt, und ich hatte ihr, kurz bevor ein -- sagen wir -- ozeanisches Gefühl von ihr Besitz ergreifen konnte, ins hübsche Gesicht gekreischt.
Doch ich war ja auch etwas durcheinander und gebe zu, dass ich mächtig Bammel hatte, am ganzen Körper zitterte und in kalten Schweiß gebadet war. Was hatte ich da gesehen? Ein Wesen aus der Hölle etwa? Das konnte doch nur eine abstruse Halluzination gewesen sein. Vielleicht hatten die giftigen Abgase der Motoren letztlich ihren Tribut gefordert?
Mich schauderte bei der Erinnerung an die furchtbare Erscheinung, und ich versuchte sie abzutun, doch kaum schloss ich die Lider, tauchte das abscheuliche und brutale Gesicht vor meinem inneren Auge auf. An Schlaf war nicht mehr zu denken, und ich war entschlossen, Aggie aufzuspüren, um mich bei ihr zu entschuldigen, als ich auf dem Flur schwere Schritte hörte. Ich erhob mich schwankend, öffnete die Kabinentür einen Spaltbreit und sah den wuschelköpfigen Seemann, der meine Papiere an sich genommen hatte, als ich an Bord gegangen war. Er trug eine der Kisten mit Malteserkreuz, die ich im Laderaum entdeckt hatte. Diese hier war allerdings recht klein und mit einem geteerten Seil verknotet. Ich ließ ihn im Gang verschwinden, atmete ein paarmal tief ein, um mich zu sammeln, schlüpfte aus meiner Kabine und folgte ihm.
In den Gängen des Schiffs war es stickig wie in einem Kaninchenbau. Öliger Dampf hing darin, und das Dröhnen der Maschinen ließ die Flure ununterbrochen vibrieren. Nachdem wir einige geschlossene Türen passiert hatten, musste ich mich rasch an die Wand drücken, als der Wuschelkopf sich verstohlen umsah und im Mannschaftsquartier verschwand.
Ich wartete kurz und riskierte dann einen vorsichtigen Blick in den Mannschaftsraum.
Dort war es fast finster, doch ich hörte ersticktes Gekicher, und als meine Augen sich an die Düsternis gewöhnten, sah ich die monströse Gestalt des Kochs. Ochsenfrosch kauerte am Boden und trug nur seine umwerfend schreckliche Wäsche. Der brüchige Gummizug der Unterhose war weitgehend unter seinen schwabbelnden Fettmassen verborgen. Der Koch war ganz auf etwas konzentriert, das zu seinen Füßen lag. Ich kniff die Augen zusammen und erkannte, dass es sich um die Kiste handelte. Das Seil war entfernt, und er kramte mit der fleischigen Hand und dem rostigen Haken emsig darin herum. Ich hörte schwache Mahlgeräusche und glaubte einen verrückten Moment lang, er bereite für seine Kumpel das Abendessen zu.
Der Wuschelkopf war manisch begeistert. »Im Namen des Vaters«, rief er zwischen wiehernden Lachern, »und des Sohnes ...«
»... und des Heiligen Geistes!«, riefen die Übrigen im Chor, und Ochsenfrosch antwortete mit einem entsetzlich nassen Geräusch, das sich anhörte, als verschlucke er einen Aal bei lebendigem Leib.
Zu meinem Erstaunen sah ich den Stummen eine Hostie aus der Kiste nehmen und sie entzweibrechen. Dann ließ er die Hälften in einen kleinen Topf fallen und begann, sie mit einem Stößel zu zermahlen.
Ich beobachtete fasziniert, wie er das Pulver auf ein Blechtablett kippte und in säuberliche Linien teilte.
Dann begriff ich. Ich hatte Corpusty bei einer kleinen Besprechung mit Olympus Mons gesehen, und das hier war es, was die beiden verband! Mons steckte hinter dem gewaltigen Zustrom von Kokain nach Manhattan, das in der harmlosen Gestalt von Hostien über den Atlantik geschmuggelt wurde!
Und nun genoss die Mannschaft der Stiffkey vermutlich die Reste, die letzten paar Kisten nämlich, die Mons bei seinem New Yorker Zwischenhändler nicht losgeworden war. Wuschelkopf, Ochsenfrosch und die Übrigen beugten das Haupt wie zum Beten und nahmen das Kokain in einer großen Schnüffelorgie zu sich, als wären sie Schweine, die -- um das trüffelreiche Wurzelwerk eines Baums versammelt -- die Nase gierig in den Boden stoßen. Ich nutzte die Gelegenheit und schlich weiter, war aber kaum ein paar Meter vorangekommen, als eine Tür aufflog und Kapitän Corpusty auf der Schwelle seiner Kabine auftauchte. Seine untersetzte Gestalt zeichnete sich als Silhouette vor dem Schein der Sturmlaterne ab, die in seinem Zimmer hing.
»Können Sie nicht schlafen?«, fragte er und neigte den Kopf zur Seite.
»Leider nein!«, improvisierte ich. »Bedauerlicherweise bin ich ein Opfer der Schlaflosigkeit. Haben Sie ... etwas dagegen, wenn ich mit Ihrem Porträt fortfahre?«
Der alte Rabauke schien allenfalls schwach erstaunt, stimmte meiner Spätschicht gerne zu und machte sich daran, Tee zu kochen und uns Schnaps einzuschenken, während ich meine Bleistifte mit einem Messer spitzte, dessen Griff aus Perlmutt war.
Wir saßen schweigend da. Ich zeichnete unverwandt, doch dabei arbeitete mein Kopf auf Hochtouren. Nur Corpustys Atmen und das Kratzen der Stifte beeinträchtigten die Stille. Ich befand mich in einer Art Trance, als es zweimal leise klopfte und Aggies bemütztes Haupt im Türspalt auftauchte. Ich warf ihr einen beruhigenden Blick zu, doch sie ignorierte mich komplett und kündigte nur an, wir würden noch in der Nacht die Ostküste Englands erreichen. Durch emsiges Brauenrunzeln versuchte ich ihr mein aufrichtigstes Bedauern zu übermitteln, doch das Mädchen gönnte mir nicht mal einen Seitenblick, sondern verschwand ungerührt im Gang.
Mürrisch sputete ich mich, das Bild zu vollenden, und setzte dem Kapitän zum Schluss ein paar flüchtige Schnörkel um die borstigen Brauen, auf die ich nicht besonders stolz war. Dann rief ich ihn. Er reckte den Kopf über meine Schulter und nickte anerkennend, während ich die Bleistifte zum letzten Mal weglegte.
»Wunderbar!«, rief er. »Wunderbar, Mr Box! Ein echter Triumph! Ich hätte nie gedacht, das zu erleben! Aber es gibt da eine Kleinigkeit, die Sie vergessen haben.«
Ich runzelte die Stirn und musterte sein Porträt. »Ich glaube nicht.«
Corpusty kicherte. »Aber ja -- Ihre Signatur natürlich! Setzen Sie sie einfach da unten hin.«
»Ich dachte, Sie haben sich mit meinem Werk beschäftigt, Kapitän«, sagte ich leichthin. »Da müssten Sie doch wissen, dass ich meine Arbeiten nie signiere.«
Er lachte und rieb sich das Kinn. »Sicher, sicher! Ich dachte, nur dies eine Mal vielleicht. Als besondere Gunst ...«
»Selbst Ihnen gegenüber wäre es sehr seltsam, eine Ausnahme zu machen.« Corpusty nickte, ächzte und gestikulierte hilflos mit den Händen. »Aber wie soll man es sonst ...«, begann er, klopfte mir dann aber mit einem unvermittelten Energieausbruch auf die Schulter. »Verzeihen Sie die übereilten Worte eines bloßen Amateurs, Mr Box. Ihr Genie ist in jedem Strich und jeder ramponierten Kontur zu sehen, mit denen Sie mich altes Haus ins Bild gesetzt haben! Und diese Zeichnung bedeutet mir sehr viel, Sir. Bis an mein Lebensende werde ich sie hüten wie meinen Augapfel! Die letzten Tage sind eine Freude für mich gewesen. Und nun kümmern wir uns darum, Sie sicher nach Hause zu bringen.«
Er befahl, das Beiboot klarzumachen, damit ich kurz vor der Morgendämmerung losrudern konnte. Dann gaben wir uns die Hand, und ich überließ ihn, in dessen verwüstetem Antlitz strahlender Stolz lag, der Begutachtung meiner Zeichnung. Ein wenig unsicher begab ich mich zurück in meine Kabine und begann, meine Sachen zu packen.
Zunächst vergewisserte ich mich, dass das kostbare Seidentuch noch immer sicher in der Gürteltasche verwahrt war. Dann wandte ich mich der Pistole zu, die ich Percy Flarge abgenommen hatte. Ich war gerade dabei, sie in Öltuch zu wickeln und in einer Kapitänsjacke zu verbergen (auch ein Schatz, den die reizende Aggie beschafft hatte), da hatte ich das bestimmte Gefühl, vom Flur aus beobachtet zu werden. Ich riss die Tür auf und sah Aggie am Boden kauern. Ihr Auge war genau in Höhe des Schlüssellochs. Sie wollte die Flucht ergreifen, doch ich erwischte sie am Arm und hielt sie zurück.
»Jetzt willst du mich berühren!«, rief sie. »Aber davor hast du dich so vor mir geekelt, dass du aus meiner Umarmung geflohen bist.«
»Aber nein, nicht doch«, versicherte ich ihr. »Es war ganz und gar nicht so ...«
Aggie wand sich, während ich versuchte, sie zu bändigen. »Lass mich los! Ich will dich nicht sehen ...«
»Warum hast du dann durchs Schlüsselloch geschaut, hm?«
»Hab ich doch gar nicht!«
»Schluss jetzt!«, donnerte ich entschieden. »Hör mir doch mal einen Moment zu!«
Ich zerrte sie in die Kabine und trat die Tür zu. Aggie wirkte etwas schockiert und wurde still.
Ich fuhr mir durchs müde Gesicht. »Was vorhin passiert ist, hatte nichts mit dir zu tun. Du bist göttlich, meine Liebe -- und das meine ich ernst. Du bist das Größte. Aber es ist etwas verflixt Seltsames passiert. Ich ... ich hab etwas gesehen. Es schwebte über uns. Eine Art ... Gesicht.«
Aggie erstarrte in meinen Armen. »Ein Gesicht?«
Ich führte sie zur Koje und war ziemlich sicher, dass sie nicht weglaufen würde. »Es hört sich total blödsinnig an, ich weiß. Aber es war, als sei ein Dämon aufgetaucht. Ich war zu Tode erschrocken.«
Aggies sanfte braune Wangen waren bleich geworden. »Dann hast du es auch gesehen?«
»Willst du damit sagen --« »Ja!«, rief das Mädchen. »Drei-, viermal, seit ich auf der Stiffkey bin. Erst hab ich gedacht, es wäre ein Traum, aber ...«
»Das ist kein Traum«, erklärte ich mit Nachdruck. »Aber vielleicht mischt Ochsenfrosch etwas Unerlaubtes in den Fraß, den er zusammenkocht. Es sind Drogen an Bord, Aggie. Kokain und vielleicht noch andere Sachen. Rauschmittel aus Kingston oder Schanghai, die uns betäuben sollen. Aber warum?«
Aggie wurde wieder sehr ernst. »Das glaube ich nicht. Ich spüre schon lange, dass mit dem Schiff etwas nicht stimmt. Das Antlitz des Dämons passt dazu sehr gut. Aber dann habe ich langsam gemerkt ...« Sie schüttelte wegwerfend den Kopf.
»Los«, drängte ich, »erzähl weiter.«
»Ich habe den Eindruck, dass er über mich wacht«, sagte Aggie und biss sich auf die Lippe. »Wie ein ... Schutzengel.«
Sie wandte mir ihre unergründlichen Augen zu und legte mir -- wie ein Kind, das ein Gefühl von Sicherheit braucht -- die Arme um den Hals, und wir landeten wieder auf dem Bett.
Obwohl der Instinkt mir befahl, die Lage auszunutzen, ließ ich das Mädchen wie ein braver Christ (der ich nicht bin) an meiner Brust einschlafen. Da ich bis zum morgendlichen Aufbruch nichts zu tun hatte, versuchte ich, mich ebenfalls in Morpheus' Arme sinken zu lassen.
Doch der Schlaf wollte nicht kommen. Ich konzentrierte mich auf das rhythmische Wiegen des Schiffes und das vertraute Dröhnen der Maschinen, lag aber dennoch die ganze Zeit mit brennenden Augen wach. Zuerst zischten mir lauter wirre Gedanken durch den Kopf. Warum wurde ich fälschlich des Mordes an Volatile bezichtigt? Im Drugstore war er zwar verletzt, aber lebendig gewesen. Was mochte ihm widerfahren sein, während ich unter Drogeneinfluss stand und ausgeschaltet war? Wer hatte ihm drei Kugeln in die Lunge geschossen? Und wer hatte etwas davon? War Flarge so haarsträubend eifersüchtig, dass er hinter dem ganzen irren Komplott steckte?
Doch es gab noch etwas -- etwas, das der Kapitän gesagt hatte. Es störte mich immer wieder auf wie eine fette Schmeißfliege, die stets aufs Neue gegen die Fensterscheibe schlägt. Es ging um das kleine Gespräch, das wir nach Fertigstellung seines Porträts geführt hatten. Was hatte er gemurmelt, als ich mich weigerte, das Ding zu signieren?
Aber wie soll man es sonst ...?
Sonst was?
Ich setzte mich auf, und Aggie bewegte sich im Schlaf. Wie soll man es identifizieren ?
Ich wusste sofort mit furchtbarer Bestimmtheit, dass ich kurz davor stand, verraten zu werden. Die Armbanduhr zeigte zwanzig vor vier.
So vorsichtig wie möglich befreite ich mich aus Aggies Umarmung, langte nach meiner Kapitänsjacke und wickelte Flarges Waffe behutsam wieder aus dem Öltuch.
Ein rascher Blick aufs Bett zeigte mir, dass das Mädchen noch immer friedlich schlief. Ich öffnete die Kabinentür und stahl mich in die Dunkelheit des Gangs hinaus. Das alte Schiff schlingerte und rollte unter meinen nackten Füßen, während ich durchs Dunkel tappte.
Ein unregelmäßiges Piepen verriet mir, dass ich mich dem Funkraum der Stiffkey näherte. Ich kauerte mich ins Dunkel des seltsamen grünlichen Dämmerlichts, das von der Skalenbeleuchtung des Funkgeräts kam. In der Kabine waren die leisen Stimmen von Corpusty und dem als Funker agierenden Wuschelkopf zu hören.
»Verstanden«, sagte der Kapitän. Ich sah die Silhouette seiner großen, dicken Birne nicken. »Rendezvous um vier Uhr dreißig«, fuhr er fort, während der Morsetelegraf mit grellem, aufdringlichem Piepen seine Nachricht in den Äther sandte. »Dann wird das Paket von Bord geschafft und ... Sie entsorgen es nach Ihrem Ermessen.«
Der Wuschelkopf stieß sein fauchendes Lachen aus, und Corpusty stimmte kehlig ein.
Das war es also! Der fröhliche alte Schmuggler wollte das eine tun, ohne das andere zu lassen. Er hatte vor, mich zu verpfeifen und die Belohnung zu kassieren, um eines späteren Tages die Zeichnung zu verscheuern, die ich von ihm gemacht hatte. Die Provenienz wäre untadelig, und der Handelswert meiner Werke würde mit Sicherheit in die Höhe schießen, wenn ich erst als Mörder gehängt worden war.
Ich verfluchte den untalentierten Trottel. Dem würde ich schon zuvorkommen! Doch bis zum Rendezvous war nur noch wenig Zeit. Da ich kurz vor der Morgendämmerung geweckt werden sollte, um meine angebliche Flucht anzutreten, zählte Corpusty offenbar darauf, mich im Schlaf zu überraschen.
Als ich Schritte hörte, flitzte ich zu meiner Kabine zurück und schob mich möglichst leise hinein. Doch dann spürte ich eine Messerklinge an der Wange.
Aggie seufzte erleichtert und ließ die Waffe fallen. »Bin ich froh, dass du es bist! Ich bin aufgewacht und hab Angst gehabt -- was ist eigentlich los?«
Ich packte die Pistole weg. »Änderung des Plans. Corpusty will mich reinlegen. Ich bin weg.«
»Reinlegen will er dich? Warum denn?«
Ich beschloss, die Schuhe nicht anzuziehen. Gut möglich, dass ich würde schwimmen müssen -- da wollte ich nicht von den Stahlkappen auf den Meeresgrund gezogen werden.
»Das ist eine lange Geschichte, Liebling«, sagte ich lächelnd. »Kommst du?«
»Was?«
»Kommst du mit?«, fragte ich und öffnete die Kabinentür.
Aggie schüttelte energisch den Kopf. »Ausgeschlossen!«
»Warum denn, um Gottes willen? Was gibt es hier für dich zu holen?«
»Die Stiffkey ist mein Leben. Ich verdanke dem Kapitän alles.«
»Dem Mann, der drauf und dran ist, mich für schnöden Mammon zu verraten?«, fragte ich flüsternd. Sie wirkte gequält und verwirrt. »Diese Menschen sind meine Kameraden, meine Welt.«
Ich seufzte. »Hör mal, ich muss dir was sagen. Ich heiße nicht Volatile, sondern Box, Lucifer Box. Ich bin aus Amerika geflohen, weil mich jemand des Mordes bezichtigt. Dein heiß geliebter Corpusty bespricht gerade mit der Polizei, dass sie aufs Schiff kommen und mich verhaften soll. Ich bin absolut unschuldig. Na ja, absolut ist vielleicht übertrieben. Gut möglich, dass Petrus mir an der Himmelspforte eine kritische Rechnung präsentiert. Aber wenn du mich magst und mir helfen willst, wäre ich dir ausgesprochen dankbar. Bist du dabei?«
Aggie senkte den Kopf und war über diese Enthüllung offenkundig entsetzt.
Ich fuhr ihr durch das pechschwarze Haar. »Hör mal, Ismael, du kannst bleiben. Natürlich kannst du das. Aber glaubst du, dein Leben ist noch einen Pfifferling wert, wenn Corpusty merkt, dass du mir geholfen hast zu entkommen?«
Sie wirkte ernster denn je.
»Dann gibt's da noch dein Kloster, das Schmuggelgeschäft und das teuflische Gesicht. Willst du all dem nicht auf den Grund gehen?«
Das Mädchen schien sich dessen bei weitem nicht sicher.
»Und dann«, fuhr ich fort, »ist da noch unsere private Sache, die so unsanft unterbrochen wurde ...« Aggie warf mir plötzlich ein gewinnendes Lächeln zu. »Ich komme mit!«
»Ich bin begeistert! Aber jetzt lass uns keine Zeit mehr verlieren. Los!«
Aggie hakte sich bei mir ein, und gemeinsam traten wir auf den Gang. Er war düster und wirkte plötzlich bedrohlich, als wir zu der rostigen Treppe schlichen, die aufs Deck führte.
Ich sah sofort, dass Mutter Natur auf meiner Seite war. Der Dunst, über den Aggie am Abend geklagt hatte, war zu dichtem, ja öligem Nebel geworden, der die Stiffkey langsamer zu fahren zwang und uns eine wunderbare Deckung geben würde.
Wir schlichen übers Deck und achteten sorgfältig darauf, alle quietschenden Planken zu meiden. Schließlich kamen wir an die Reling, deren Farbe -- wie auf einem Anleger an der Küste -- Blasen geworfen hatte oder längst blühender Korrosion gewichen war. Wir gingen vor bis zum Fallreep, an dessen Ende das zu Wasser gelassene Beiboot (so undicht und unzuverlässig wie die Stiffkey selbst) festgemacht war. Corpusty hatte es sicher wie besprochen herrichten lassen, damit meine schlaflose alte Wenigkeit nicht misstrauisch wurde.
Rasch hob ich ein Bein über die Reling und sah zum Boot hinunter, das in den nebelverhüllten Wogen schaukelte.
Aggie zögerte.
»Enttäusch mich jetzt nicht!«, rief ich. »Du verdienst ein besseres Leben, Aggie! Und das weißt du.« Ich legte die Hand aufs Geländer und wollte mich schon auf die andere Seite schwingen, als Metall klirrend auf Metall schlug. Der Dosenöffner des Ochsenfroschs war direkt neben meiner empfindlichen Hand aufgetaucht.
Ich riss den Kopf hoch, und da war er -- ein großer Buddha in fleckiger Unterwäsche, der uns weit überragte und in dessen Augen, die an weich gekochte Eier erinnerten, drogenbefeuerte Bösartigkeit loderte.
Flucht durch die Marsch
»Verdammt!«, rief ich, schwang mein Bein wieder an Bord und wich dem Ei-senhaken des Mulatten aus, der mit Wucht auf meinen Kopf zielte.
Wir konnten nicht einfach versuchen zu fliehen, denn wenn der Koch Alarm schlug, waren wir erledigt. Die einzige
Lösung war, ihn zum Schweigen zu bringen (falls man einen Stummen zum Schweigen bringen kann) -- und zwar dauerhaft. Dafür kam mir seine enorme Wampe gelegen: Ich senkte den Kopf, ging auf Ochsenfrosch los und rammte seinen gewaltigen Bauch, was ihn rückwärtstaumeln ließ.
Er stieß ein Krächzen aus, und sein Zungenstummel wälzte sich im Mund wie ein enthäuteter Daumen. Dann hob er die Eisenkralle, um erneut zuzuschlagen.
Aggie war überall gleichzeitig, trommelte ihm mit den Fäusten auf den Kopf und trat nach seinen Waden, bis er vor Wut brüllte und ihm Speichel von den Lippen flog. Er schlug um sich wie nach einer lästigen Fliege, und ich hatte alle Hände voll zu tun, seinen wüsten Schwingern auszuweichen. Als ich ihm den Ellbogen wuchtig ins Gesicht rammte, spürte und hörte ich seine Nase zu meiner Freude knirschend brechen, doch das Biest war so kräftig, dass es kaum die Miene verzog und mich und Aggie wie schlaffe Puppen beiseite warf. Während wir übers glitschige Deck schlitterten und fast ins eiskalte Meer gestürzt wären, sah ich Ochsenfrosch wie einen bösen Geist aus alten Schiffermärchen drohend durch den Nebel zu uns stapfen und wütend mit dem Zungenstummel wackeln.
Ich nestelte meine Pistole hervor und wollte zielen, doch Ochsenfrosch war schneller, schlug mich mit der fleischigen Klaue nieder und hob die Harpunenhand, um mich aufzuspießen. Die Waffe glitt übers Deck und verschwand von der Bildfläche.
Das gefiel meinem Gegner, der nun ein sabberndes Kichern ausstieß, wobei ihm Schweiß von der Ziegelstirn tropfte und sich in den Tränensäcken unter seinen manisch glitzernden Augen sammelte.
Dann krachte er plötzlich mit der Wucht eines gefällten Baums neben mir nieder. Ich konnte ihm gerade noch rechtzeitig ausweichen. Aggie war aufs Vorderdeck geklettert, das sich in seinem Rücken befand, und hatte ihm mit all ihrer bescheidenen Kraft einen Feuerlöscher an die Schläfe geschlagen.
Ochsenfrosch brüllte vor Schmerz und hielt sich den Kopf. Da er merkte, dass es ihm an den Kragen ging, taumelte er Richtung Treppe zurück und wollte offenbar Alarm schlagen.
Ich robbte auf den Ellbogen vor, packte ihn an den Fußknöcheln und riss die Arme heran. Es war, als wollte ich einen Granitblock umwerfen. Aggie tauchte mit dem Feuerlöscher neben mir auf und wollte dem Koch schon einen weiteren Schlag verpassen, doch die Bestie stieß mit der Harpunenhand zu und spießte das Gerät regelrecht auf. Im selben Moment schlug eine gewaltige Welle gegen die Stiffkey . Das Schiff hob sich und warf den Smutje aus dem Gleichgewicht.
Das war Gelegenheit genug: Ich sprang auf und zog ihm die absurde Kochmütze über die Augen. Als er sie aus dem Gesicht schieben wollte, packte ich ihn bei seinem dreckigen Halstuch und riss ihn auf die Knie. Er fiel hin und rollte mit der durch den aufgespießten Feuerlöscher nutzlos gewordenen Harpunenhand wie ein Teppich bis zur Reling. Einen Moment lang lag er wie ein Krebs auf dem Rücken und schlug keuchend um sich. Dann schlitterte ich über die klatschnassen Planken zu ihm, stemmte die Füße in seine Seite und wuchtete das Monstrum über den Rand des Schiffes.
Er stieß noch einen erstickten Schrei aus, dann hörte man ihn aufklatschen, und er verschwand in den Wellen.
Plötzlich war es seltsam still. Nur die Schiffsmotoren waren zu hören.
»Alles in Ordnung?«, fragte ich keuchend und wandte mich zu Aggie um.
Das Mädchen wirkte etwas benommen, nickte aber rasch und sprang auf. »Komm!«
Erstaunlicherweise hatte niemand die Handgreiflichkeiten bemerkt. Wir kletterten leise übers Fallreep in das schaukelnde Boot, banden es binnen Sekunden los und ruderten verzweifelt vom Schiff weg. Das Mädchen blieb am Heck, sah sich ängstlich um und erwartete wie ich, unsere Flucht würde jeden Moment entdeckt werden. Doch ich konnte beruhigt weiterrudern, denn auf der Stiffkey tat sich nichts. Der alte Kahn verschwand langsam im Nebel, während wir auf die Küste zuhielten.
Aggie wollte mich beim Rudern ablösen, doch ich hatte Bedenken, obwohl meine Muskeln inzwischen wie Wackelpudding waren und ich die eisigen Füße kaum mehr spürte. Ich betete darum, einigermaßen prompt Land zu sichten.
Als mir vor Ermüdung schlecht war und mir der Kopf schon auf die Brust sinken wollte, gab es einen lauten Knall, und über uns erglühte eine purpurgraue Leuchtkugel. Ich richtete mich auf, rieb mir die Augen und sah Aggie an. Sie betrachtete das Licht, das die Milchsuppe ringsum kurzzeitig in höllisches Rot tauchte.
»Sie sind uns auf der Spur!«, zischte ich. Aggie spähte in den Nebel, um ein Zeichen der Stiffkey auszumachen, die die Verfolgung aufgenommen zu haben schien. Ich konnte nur hoffen, dass wir die richtige Richtung eingeschlagen hatten. Möglicherweise ruderte ich aufs Meer hinaus -- vielleicht direkt in eine gefährliche Schifffahrtsroute hinein, wo wir zu Kleinholz gemacht würden.
Die Angst, gefangen zu werden, setzte neue Energie in mir frei. Zu Schulzeiten war ich -- trotz meiner Verachtung für jede Art von Sport -- ein recht guter Ruderer gewesen, obwohl ich der Mannschaft nur beigetreten war, um an einen Burschen namens Reggie Side heranzukommen, einen tollen Typ mit frechem Grinsen, auf dessen muskulösen Oberschenkeln ein kleines Flugzeug hätte landen können. Tja, vielleicht war das die schönste Zeit meines Lebens. Jedenfalls aber war sie lange vorbei, und meine längst im mittleren Alter stehenden Muskeln forderten gebieterisch, von der unerwarteten Anstrengung erlöst zu werden.
Plötzlich stand ein böses gelbes Leuchten in Aggies koboldhaften Zügen, da sie die Taschenlampe angeknipst hatte. »Hier ragt irgendwo eine Landzunge ins Meer«, flüsterte sie. »Wir rudern darauf zu. Aber der Nebel ...«
Sie verstummte, biss sich ängstlich auf die Lippe und spähte in die wogende Milchsuppe. Ich gab mir alle Mühe, die Motoren der Stiffkey zu hören, vernahm aber nur das stete Klatschen meiner Ruder und das Knirschen des alten Boots.
Doch plötzlich erreichte noch ein Geräusch meine seltsam tauben Ohren: ein steter, rhythmischer Klang, der sicher von einem Schiffsmotor kam, aber nicht von dem Seelenverkäufer, von dem wir geflohen waren.
Unvermittelt flammte ein Suchscheinwerfer auf und schwenkte in unsere Richtung. Sein schneeweißer Strahl strich hüpfend über die Wasseroberfläche.
»Eine Polizeibarkasse!«, rief ich über den Motorenlärm hinweg. Aggie stand auf und nutzte die überraschende Beleuchtung, um sich zu orientieren. Das Ruderboot schwankte gefährlich. Als das Suchlicht auf uns zukam, setzte sie sich wieder und zeigte nach Steuerbord. »Da! Da!«
Ich brauchte keine Aufforderung, sondern ruderte hektisch in die Richtung, die sie mir gewiesen hatte. Ärgerlicherweise entdeckte der Suchscheinwerfer den Bug unseres Boots, und plötzlich blendete uns sein grelles Licht.
Eine vom Nebel gedämpfte und vom Megafon verzerrte Stimme drang bedrohlich durch die dicke Milchsuppe. »Hier spricht die Polizei. Wir kommen zu Ihnen an Bord!«
»Das ist eher unwahrscheinlich!«, brummte ich, riss an den Rudern und reckte den Hals, um die scheue Landzunge zu entdecken.
Im nächsten Moment lief das Boot auf den Strand, und ich purzelte rückwärts. Die Ruder sprangen aus den Dollen, und eins hätte Aggie beinahe an der Schläfe getroffen. Sie hüpfte seitwärts aus dem Boot, und das Wasser stand ihr bis zur Hüfte. »Geschafft!«, rief sie. »Schnell jetzt! An Land!«
Kaum hatte ich mich aufgerappelt, musste ich mich wieder ducken, da eine Kugel vom Boot abprallte und eine Wolke von Holzsplittern durch die Luft fliegen ließ. Sie schossen auf uns. Heiliger Bimbam! Waren wir wirklich in England gelandet?
Weitere Kugeln siebten ins Wasser, als ich aus dem Boot sprang. Das Meer war so kalt, dass es mir den Atem verschlug, doch ich wusste, dass wir keine Zeit verlieren durften. Also packte ich Aggie bei der Hand, und wir wateten an Land. Unsere durchnässten Sachen hingen uns wie Blei am Leib. Völlig erschöpft schleppte ich mich auf den Kieselstrand. Aggie folgte mir auf dem Fuße und richtete sich genau in dem Moment zu voller Größe auf, als der verdammte Suchscheinwerfer sie ins Visier bekam und taghell erleuchtete.
Ein weiterer Schuss fiel. Aggie wirkte einen Moment lang erstaunt und sackte dann in meine Arme.
Wie im Traum hörte ich weitere Kommandos von der Barkasse tönen, achtete aber nicht darauf. Aggie hing schlaff an meiner Brust.
Es dämmerte langsam, und der riesige, trostlose Himmel bekam erste blutrote Streifen. Im rosigen Frühlicht sah ich, wo die Kugel das Mädchen durch den Mantel getroffen hatte.
»Aggie!«, flüsterte ich ihr dringlich zu. »Bist du ...?«
»Mir geht's gut«, flüsterte sie zurück. »Mach dir bitte keine Sorgen.« Doch ihre Lider flatterten schwach. Ich riss ihr den Mantel vom Leib. Der Pullover war schon voller Blut. Zu meiner großen Erleichterung stellte ich fest, dass sie nur an der Schulter getroffen war, doch sie konnte unmöglich weiter.
Als hätte sie meine Gedanken gelesen, fasste sie mich mühsam ins Auge. »Flieh! Du musst fliehen!«, seufzte sie und schlug mir zitternd auf den Arm.
Sie hatte natürlich recht, und ich hatte nicht vor, mich ihretwegen den Bobbys zu ergeben, doch ich schüttelte tapfer den Kopf und warf mich in meine heldenhafteste Pose. »So lass ich dich keinesfalls zurück«, keuchte ich wie eine hysterische Karikatur des walisischen Entertainers Ivor Novello. »Das musst du aber!«, rief sie. »Ich komme schon klar.« Sie wandte den Kopf zum Meer, von wo die Motorengeräusche der Polizeibarkasse immer lauter zu hören waren. »Sie kommen! Geh, mein lieber, dunkler Mann! Wir sehen uns bald wieder!«
»Na gut!«, rief ich fröhlich. Ritterlichkeit ist zwar gut und schön, aber wenn es um die Freiheit geht ...
Ich bettete sie sanft auf den kalten Sand. Eigentlich war ich überzeugt gewesen, dass man sie -- egal, was man ihr vorwarf -- gut behandeln würde. Schließlich waren wir nicht mehr in Amerika. Doch die schießwütigen Mätzchen unserer Verfolger gaben mir zu denken.
»Ich werde dich finden«, flüsterte ich ihr tapfer ins Ohr. »Das verspreche ich.«
Sie nickte abwesend, war schon halb bewusstlos.
Ich gab Fersengeld und flitzte über den Strand, ohne mich umzusehen. Meine nackten Füße ließen Kiesel hochspritzen.
Voranzukommen war enorm schwer. Die Landzunge war kaum mehr als ein schmaler Streifen Strand, an den von beiden Seiten das Meer schlug, und während ich rannte, wünschte ich verzweifelt, er möge breiter und hügliger werden, damit ich wenigstens da und dort in Deckung gehen konnte.
Gefährlich exponiert, riskierte ich einen Blick zurück, als die Sonne wie ein trübes Goldstück zwischen den Wolken aufging. Die Barkasse lag am Strand, und ich sah eine Gruppe Männer um die arme Aggie herumstehen. Nach einer kurzen Pause spurteten drei von ihnen auf mich zu. Ich wartete nicht auf den nächsten Schuss, sondern rannte weiter und hielt dabei den feuchten Mantel zu, um mich gegen den Wind zu schützen, der mir bitterkalt entgegenheulte. Plötzlich ging der Kieselstrand in Marschland über, aber das brachte kaum Erleichterung. Strapaziöserweise folgte jedem Stück festem, mit Gras bewachsenem Boden ein Stück sumpfiger Morast. Mitunter verschwendete ich kostbare Zeit damit, die eiskalten Füße aus dem Schlamm zu ziehen. Der nasse Boden sog wie Blutegel an den Schienbeinen und gab sie nur mit saugendem Schmatzen wieder frei.
Überall in der trostlosen Landschaft lagen Boote, die wegen der Ebbe trockengefallen waren und deren Ruder seltsam unbeholfen vom seepockenverkrusteten Heck ragten.
Ich taumelte weiter, stolperte und fiel kopfüber ins Schilf, was ein paar Gänse kreischend und flügelschlagend auffliegen ließ. Mit brennender Lunge und dem vertrauten Geschmack von Eisen im Mund lag ich einen langen Moment da, sah die Gänse am röter werdenden Himmel verschwinden und stellte fest, dass ihr Pfad von anderen Vögeln gekreuzt wurde, die in V-Formation gen Süden flogen.
Ich war völlig erledigt und schaffte es kaum, den Kopf vom klatschnassen Boden zu heben. Mit langen, schweren Zügen atmete ich die Gerüche der Marsch, den modrigen Gestank des Schilfs und den fernen Geruch eines Holzfeuers ein. Ich öffnete mühsam ein Lid und sah plötzlich die Rettung. Kieloben lag einsam und im hohen Gras fast verborgen das Wrack eines Fischerboots. Das Wedgwoodblau der blätternden Planken wirkte in der trostlosen Landschaft sehr festlich. Dieses Boot war genau das richtige Versteck. Also kroch ich auf den Holzrumpf zu und hoffte wider alle Wahrscheinlichkeit, darin ein trocknes Plätzchen zu finden.
Die Knie meiner Hose waren pitschnass, doch ich schob mich voran, kam durch ein ausgefranstes Loch unters Boot und landete in einer muffigen, aber wunderbaren Dunkelheit.
Ich sackte zu Boden und atmete in tiefen, pfeifenden Zügen. Dieses Versteck war keine Dauerlösung, gab mir aber immerhin Gelegenheit zum Nachdenken.
Ich konnte versuchen, das nächste Städtchen zu erreichen. Trotz meines da und dort etwas hüllenlosen Zustands würde ich als Seemann durchgehen, und in der klatschnassen Gürteltasche hatte ich noch Geld. Aber das Städtchen wäre natürlich voller Polizei. Da konnte ich genauso gut den Gong schlagen und die Ankunft des berühmten Lucifer Box verkünden -- des großen Künstlers, Bonvivants, Sexprotzes und steckbrieflich gesuchten Schwerverbrechers.
Ein unkontrollierbares Zittern befiel mich, und in dem vergeblichen Versuch, mich warm zu halten, umschlang ich meine Knie. Ich wusste, dass ich weiterziehen und einen wirklich sicheren Unterschlupf finden sollte, spürte aber, dass mir der Kopf erneut auf die Brust sank und die Strapazen der letzten Stunden ihren Tribut forderten. Das gefürchtete Geräusch bellender Jagdhunde ließ mich hochschrecken. Mit neuer Verzweiflung tastete ich die Taschen nach Streichhölzern ab und hoffte wider alle Vernunft, sie könnten trocken geblieben und noch benutzbar sein. Ich erstarrte, als mir unter dem Lärm der verfolgenden Hunde ein anderes Geräusch auffiel -- eine Art Schlurfen.
Sofort versuchte ich, ein Streichholz anzuzünden. Ein-, zwei-, dreimal kratzte ich vergeblich übers Sandpapier, bis das Hölzchen plötzlich zu schwefeligem Leben erwachte.
Ich freute mich meines Erfolgs, bis ich sah, was die Flamme beleuchtete.
Es war, als wäre das gesamte Heck des alten Boots mit Juwelen besetzt. Glänzende Sterne funkelten mich aus dem Dunkel wie Rubine an.
Augen.
Ich gaffte nur, während das Streichholz abbrannte. Dann bestätigte ein entsetzliches Quieken, was ich bereits wusste: Mein Versteck war voller Ratten. Sie tummelten sich geradezu darin!
Kaum kroch ich auf dem Hintern rückwärts aus dem Boot, stürzten sich alle Nager gleichzeitig auf mich und begruben mich unter einem Schwall stinkenden Fells. Ich schrie in blankem Schrecken, als sie sich über mich hermachten und sich in Mantel und Hose verbissen, während ihre schuppigen Schwänze -- dick wie meine betäubten Finger -- mir ins Gesicht schlugen. Würgend vor Ekel versuchte ich, durch die verrotteten Planken nach draußen zu kriechen, doch die Flut der Nager überwältigte mich. Ich schwamm geradezu durch eine Brandung aus Fell und Zähnen und schlug wild um mich, während ich mich ins Freie kämpfte. Ganz plötzlich aber verschwanden die Ratten, als würden sie einem lautlosen Befehl gehorchen.
Ich lag flach auf dem Rücken und sah keuchend zum gewaltigen Himmel hoch.
Es war seltsam ruhig geworden. Ich setzte mich auf und blickte mich um. Von den Ratten war nichts mehr zu sehen, und es war ganz still: Kein Brachvogel flog durch den Morgenhimmel, kein Frosch planschte im matschigen Boden zu meinen Füßen. Selbst der eisige Wind hatte aufgehört. Ich rappelte mich auf, sah mich um und verspürte wieder das seltsame Angstgefühl, das mich in meiner Kabine auf der Stiffkey befallen hatte. Ich war mir sicher, dass nicht das Leiseste zu hören wäre, wenn ich mit dem Fuß aufstampfen würde. Es war, als wäre die Welt in Watte gepackt.
Dann verschwamm die klare Luft wie letztes Mal und begann sich zu verändern.
Ich erstarrte in blankem Entsetzen, als das furchtbare Ziegengesicht erneut Gestalt annahm. Seine mitleidlosen Augen glänzten röter und blutrünstiger als die der geifernden Ratten. Aus der Nähe glich sein Fleisch Tierresten, wie sie sich mitunter zerquetscht auf der Landstraße finden. Während ich all das schreckstarr und schwitzend vor Angst beobachtete, trieben Rauchwölkchen über die Marsch, und mit furchtbar lautem Kreischen kamen die Ratten zurück, strömten in drei klar erkennbaren Reihen aus dem Gras und vereinten sich zu einer Schlachtlinie. Ich wappnete mich innerlich für ihre Attacke, doch die große, kohlschwarze Phalanx verschwand in irrsinnigem Tempo durch die sumpfige Gegend. Das sah so furchtbar aus, dass ich eine Gänsehaut bekam.
Und doch war das nichts im Vergleich zu der schrecklichen Erscheinung, die neben mir schwebte. Ich wollte wegsehen, doch eine seltsame Anziehungskraft schien auf meinen erschöpften Körper zu wirken. Meine Lider flatterten, und auf meinem hochroten Gesicht stand kalter Schweiß, als mich ein Gefühl tiefster Verzweiflung ergriff und ich auf dem weichen Boden auf die Knie sank. Dann war der Bann so plötzlich gebrochen, als hätte ich eine Ohrfeige bekommen. Ich stieß einen Angstschrei aus und schrak beim Klang meiner Stimme zusammen, doch von der Erscheinung war nichts mehr zu sehen. Dafür drang mir das Knurren und Bellen von Polizeihunden ans Ohr. In einiger Entfernung entdeckte ich gebeugte Männergestalten, die von ihren erregten Jagdhunden durch die Marsch gezogen wurden. Allerdings waren sie in die völlig falsche Richtung unterwegs!
Ich wusste sofort, was geschehen war: Die Hunde setzten der Rattenmeute nach. Also war der höllische Geist, den ich gesehen hatte, zu meiner Rettung gekommen . Es sei denn, es hatte sich nur um eine Halluzination gehandelt. Ich dachte an Aggies Worte zurück. Sie hatte dieses Wesen ihren Schutzengel genannt ...
Zwei Pence pro Räucherhering
Um keine Sekunde zu verschwenden, ging ich in die Hocke und verduftete, ohne dass die Männer und ihre Hunde, die bald freilich nur noch schwache Silhouetten am Horizont waren, mich zu sehen bekamen.
Ich hatte keine Zeit, die irrwitzigen Ereignisse zu überdenken, deren Zeuge ich eben geworden war, sondern konnte dem Schicksal nur für die Chance zur Flucht danken. Jetzt musste ich einen richtigen Unterschlupf und etwas zu essen finden und überlegen, wie ich Aggie retten konnte.
Ich umrundete eine halbmondförmige Bucht, die früher womöglich ein Hafen gewesen, nun aber verlandet und mit Gras bewachsen war. Kaum hatte ich mein Tempo auf zügiges Gehen gedrosselt, entdeckte ich ein geteertes Gebäude, das wie ein geborstener Zahn aus der Landschaft ragte. Es war eingestürzt, denn man hatte es offenbar des Treibholzes beraubt, das einst in ihm verbaut worden war. Nun ähnelte es dem Brustkorb eines fossilen Riesen aus der Zeit der Dinosaurier. Die Eingangstür hingegen schien von einem luxuriösen portugiesischen Schiff zu stammen, war aus herrlichem Teakholz und vermeldete in schönen Kupferbuchstaben: Capitão . Sie stand einen Spalt offen, und die überwältigenden Klänge von Don Giovanni schallten heraus. Dutzende von Räucherfischen, die wie goldene Blätter glitzerten, steckten an der Außenseite des Schuppens. Unter ihnen stieg Holzrauch auf. Mein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und mir wurde plötzlich bewusst, wie ausgehungert ich war. Ich atmete den bläulichen Rauch ein, bis mir die Augen stachen, und genoss dabei die Musik.
Da ich seit dem Abend im Drugstore in Manhattan stets müde und abgerissen gewesen war (wie lange lag dieser Abend eigentlich schon zurück?), war es kein Wunder, dass ich nun mitunter Halluzinationen hatte. Auch was als Nächstes in Sicht kam, schien wieder zu meinem Delirium zu gehören.
Außer den kratzigen Grammofonklängen hatte es kein Lebenszeichen gegeben. Kaum aber griff ich nach einem Fisch, flog die Teakholztür auf, und eine sehr alte Frau kam heraus. Überreizt wie ich war, hielt ich sie für eine Hexe.
Sie ging ungemein gebückt und stützte sich auf einen knorrigen, kaum dreißig Zentimeter langen Stock. Zudem zierte sie der unübersehbare Anflug eines weißen Vollbartflaums, und ihr stark gebräuntes Gesicht ließ an eine verdorbene Feige denken. Ihre Haube war so rabenschwarz wie ihre übrige Kleidung und vierzig Jahre zuvor in Mode gewesen. Sie musterte mich, und ihre Augen waren so feucht und trübe wie der Himmel. »Zwei Pence«, krächzte sie und kaute an ihren Lippen.
»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Zweipenz«, sagte ich fröhlicher, als mir zumute war. Die Alte starrte mich an. Ich hustete, weil mir Rauch in die Kehle gedrungen war.
»Die Heringe kosten zwei Pence«, stellte die verhutzelte Alte krächzend klar. Ihr Englisch klang seltsam Australisch. »Ich heiße Mrs Croup«, fügte sie lachend hinzu. »Kommen Sie doch rein!«
»Madam, ich könnte Sie küssen.«
Sie musterte mich von oben bis unten und wies auf die Teakholztür.
Nachdem ich mich als Sal Volatile vorgestellt hatte (kürzlich aus New York gekommen und auf dem Land Arbeit suchend), wurde ich in ein Wunderland seltsamer Gegenstände geführt, von denen die meisten vermutlich angeschwemmt worden waren. Alle Möbel waren ein wenig kaputt. Hier fehlte eine Kugel auf einer Lehne, da ein klauenförmiger Fuß unter einem Sessel, dort war die geflochtene Sitzfläche eines Stuhls eindeutig ausgebessert. An den geteerten Wänden hingen gemusterte Stoffe, und obwohl das Haus schmutzig war, hatte es einen verwitterten Charme, der zu seiner Bewohnerin passte.
Doch die auffälligste Dekoration waren Zeitungsberichte, von denen es offenbar Hunderte gab, ohne dass meine ermüdeten Augen auf Einzelheiten geachtet hätten.
In einer Ecke stand das Grammofon. Es war in tadellosem Zustand, und der große, gelbe Schalltrichter sah aus wie eine Narzisse. Daneben lagerten sauber gestapelt Schallplatten, und auf einem krakelig beschrifteten Zettel war verzeichnet, was sich auf jedem Tonträger befand. Mrs Croup drückte mich in einen schäbigen Sessel, aus dessen geplatztem Polster eine zottige Füllung spross, die mich an den Flaum ihres Kinns denken ließ. »Nun!«, rief die Alte, beugte sich über den schmuddligen Herd und warf einen Fisch in die Pfanne. »Sie sind also Mr Volatile aus New York? Heiliger Strohsack, dann haben Sie bestimmt einige der Besten da drüben gesehen.«
»Einige der Besten?«
»Waren Sie beim Prozess gegen den Millionär Harry Thaw, der den Architekten Stanford White aus Eifersucht erschossen hat? Oder beim Verfahren gegen Leopold und Loeb, zwei Jungen aus gutem Hause, die einen Vierzehnjährigen entführten -- und zwar nicht, um Lösegeld zu erpressen, sondern um das perfekte Verbrechen zu begehen? Aber das war gar nicht in New York, sondern in Illinois, oder? Sind Sie mal im Westen gewesen? In San Francisco zum Beispiel, wo die Karriere des Komikers Fatty Arbuckle endete, der zwar von der Mordanklage freigesprochen wurde, aber danach nicht wieder richtig ins Filmgeschäft kam?«
Ich muss dumm aus der Wäsche geschaut haben. Was redete die Alte da? »Ähm ...«
»Ich hab meinen Mann -- Gott hab ihn selig! -- mal für kurze Zeit verlassen, um mir das Verfahren gegen Robert Wood anzusehen. Man hatte ihn, wie Sie vielleicht noch wissen, des Mordes in Camden Town bezichtigt, für den auch Jack the Ripper in Frage kommen soll. Ich hatte mich so auf die Verhandlung gefreut, und dann haben die Mistkerle ihn freigesprochen!« Ich überflog die mit Zeitungen gepflasterten Wände, und plötzlich wurde mir klar, dass all die vergilbten Berichte, sorgsam ausgeschnittenen Meldungen und feuchtigkeitsgewellten Fotos sich auf berühmte Mordprozesse bezogen.
»Oh!«, rief ich, lehnte mich im Sessel zurück und gab mir alle Mühe, mich einzuschmeicheln. »Oh ja, ich hab ein paar Prozesse gesehen -- große Klasse! Hier und in den Staaten.«
Mrs Croups Unterkiefer ruckte aufgeregt hin und her. »Was gäbe ich dafür, noch mal reisen zu können! Zum Old Bailey! Oder ans Gericht von Manchester! Aber dafür bin ich nun zu krumm. Ich hätte mich fast zum Old Bailey aufgemacht, als Edith Thompson und ihr Geliebter Frederic Bywaters aufgeknüpft wurden, mit traumatischen Folgen nicht nur für den Henker, aber ... na ja, Mr Croup war in diesen Dingen sehr streng.«
Ich legte die Hände in den Schoß und wusste, dass ich mich für das Thema erwärmen konnte. »Ich hab die Verhandlung gegen Crippen und seine Geliebte gesehen, 1910 war das ...«
»Nein!«
»... und mein Vater kannte Dr Neil Cream ...«
»Unglaublich!«, schrie sie fast. »Cream? Den schielenden kanadischen Strychninmörder? Ich hätte mir Arme und Beine abhacken lassen, um den zu sehen! Bringen Sie mich um, hauen Sie mir die Gliedmaßen ab und deponieren Sie meinen Rumpf in einem Koffer am Bahnhof Charing Cross, wenn ich übertreibe!« Sie betrachtete mich vom nassen Schopf bis zu den klammen Füßen und stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Heiliger Strohsack. Sie sind ein Kerl nach meinem Geschmack. Und gut aussehen tun Sie auch. Genau wie Mr Croup. Aber er war nicht nett. Nein, Sir, ganz und gar nicht. Verpassen Sie mir eine Überdosis Hyoscin, dampfen Sie über den Atlantik und lassen Sie sich qua Funkspruch schnappen: Ich sage dennoch nicht, er sei nett gewesen. Oh nein!« Sie war wirklich ein seltsames altes Huhn. Ich räusperte mich. »Hätten Sie vielleicht eine Tasse Tee für mich?«
Mrs Croup schlurfte zum Grammofon, zog es energisch auf und kramte eine schwarze Schallplatte hervor. »Willst du dir ein Tässchen Tee hinter die Binde gießen, ja?«, fragte sie kichernd. »Ich setz gleich den Kessel auf den Herd. Aber erst gibt's eine Arie aus Carmen , die Caruso in San Francisco aufgenommen hat -- am Abend vor dem Erdbeben. Herrlich!«
Sie stopfte ein paar Wollschlüpfer in den Schalltrichter, um die Geräusche zu dämpfen, und wusch dann eine rissige Kanne aus Dresdner Porzellan aus. »Du siehst fix und fertig aus, Junge«, bemerkte sie dabei. »Lassen wir die Räucherheringe. Ich mach dir ein anständiges Frühstück, ja?« »Ich kann Ihre Weisheit nur bewundern. Sie sind ein Engel.«
Sie kicherte und rieb sich das Kinn. »Mit dem Bart? Hihi! Du warst wohl zu viel auf See, Junge. Ich alte Schachtel hab schon lange keinen Mann mehr dazu gebracht, sich nach mir umzudrehen. Destillier Arsen aus meiner Tapete und vergifte meine Nieren, wenn ich lüge.«
Ich stürzte mich mit seliger Hingabe auf einen Teller mit dick geschnittenem Kochschinken, Eiern und Würsten, spülte das Essen mit starkem Tee hinunter, der mich wie Quecksilber durchströmte, und schloss die Augen in reiner Freude.
Währenddessen trällerte Mrs Croup mit Don José und referierte dann in aller Kürze über die wunderbare Karriere des großen Strafverteidigers Edward Marshall Hall. Ich hielt mich derweil an die Nachspeise und rülpste gerade hinter diskret vorgehaltener Hand, als sie auf den Mord mit dem grünen Fahrrad zu sprechen kam, den wohl berühmtesten Freispruch, den Marshall Hall für einen stark belasteten Angeklagten erzielte. Nun hielt die alte Schnepfe inne und lächelte wohlwollend. »Tu dir keinen Zwang an! Es soll Gegenden auf der Welt geben, wo selbst Furzen ein Lob für die Köchin bedeutet.« Sie ließ sich in einen ruinierten Liegestuhl fallen, drehte sich eine dünne Zigarette und musterte mich dabei zwinkernd. »Aber ich schätze, du bist nicht nur gekommen, um etwas über verschiedene Hinrichtungen und so zu erfahren.« Ich erwiderte ihren offenen Blick. »Und warum sonst bin ich hier?«
Sie zuckte mit den knochigen Schultern. »Vermutlich suchst du was. Ich schätze, wir alle suchen etwas.«
»Ich habe in Ihrer Speisekammer alles gefunden, was ich mir nur wünschen konnte, meine Liebe«, sagte ich und faltete die Hände über meinem Bauch. »Aber wenn Sie mir mit einer kleinen Information dienen könnten, wäre ich Ihnen unendlich dankbar.«
Sie spuckte ins Feuer. »Ich helfe, wo ich kann.«
»Gibt es in dieser Gegend ein Kloster namens St. Beda?«
Mrs Croup zog ihre Kippe so energisch aus dem Mund, dass ein Geräusch zu hören war. »Beda wie Be-da Venerabilis?«
Ich nickte.
»Ja, so ein Kloster gibt es. Auf einer Insel in der Nähe. Bei Ebbe kommt man auf einem Damm hin. Ansonsten braucht man ein Boot. Empfängst du dort die Priesterweihe?«
Ich gähnte ausgiebig. »Nicht ganz.« Das behagliche Zimmer und das prasselnde Feuer lullten mich herrlich in den Schlaf.
»Willst du dich hinhauen?«, murmelte sie und spielte mit dem ausgefransten Saum ihres Rocks.
»Hmm?«
»Ich bau eine nette Campingliege für dich auf«, schlug sie vor. »Dann können wir heute Abend zur Insel fahren, wenn du magst. Was meinst du?«
Ich war wohl noch nie so froh gewesen, den Kopf in ein Kissen zu drücken. Selbst wenn Percy Flarge, Olympus Mons und die mongolischen Horden des Dschingis Khan gleichzeitig über die Hütte der alten Frau hergefallen wären, hätte ich dennoch kaum länger wach bleiben können. »Gut so, Kleiner«, säuselte Mrs Croup. »Schlaf schön. Deine alte Mutter passt auf. Schneid mir die Eingeweide raus, wickle sie mir um den Hals und schmeiß mich in Whitechapel in die Gosse, wenn ich das nicht tue.«
Zu diesen reizenden Abschiedsworten sank ich in den Schlaf der Gerechten und spürte das raue Kissen und die alten Decken kaum.
Als ich schließlich zu den gedämpften Klängen von La Bohème erwachte, fühlte ich mich herrlich erfrischt. Ich streckte die Beine und schrie kurz auf, als mein Fuß unter der Decke an etwas Kaltes, Haariges stieß.
Ich öffnete ein verschlafenes Lid und blickte in ein wässriges graues Auge.
Auf dem Kissen neben mir lag Mrs Croup!
Sie lächelte vielsagend und hatte eine Decke über ihre so welken wie nackten Brüste gezogen.
»Was ... was machen Sie da?«, fragte ich schluckend.
»Den Anstand wahren«, keuchte sie. »Was dachtest du?«
Meine Zehen berührten noch immer ihre furchtbar haarigen Füße. Ich versuchte zu lächeln. »Wie ... äh ... wie eiskalt ist dies Füßchen.« Mrs Croup schien mit meinem Bonmot zufrieden. »Ich kann dir leider keine Seidenblumen anbieten -- nur Räucherfisch.«
Ich rückte von ihr ab. Zum Glück war ich noch immer komplett angekleidet, doch meine altersschwache Antipodin Mimi hatte meine Erschöpfung ausgenutzt und sich völlig ausgezogen. Es war, als wäre ich neben braunem Seidenpapier erwacht, und dieser Anblick war nicht angenehm.
»Madam«, rief ich und klang wie ein beleidigter Pfarrer, »ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Nächstenliebe --«
»Das ist keine Nächstenliebe«, meinte sie grinsend und sog an ihrer Unterlippe. »Wie gesagt: Ein Räucherfisch kostet zwei Pence. Der Kochschinken und die Eier allerdings« -- sie zwinkerte vielsagend -- »könnten etwas teurer sein.«
Donnerwetter, die Lage war verzwickt! »Was ... äh ... was würde Mister Croup davon halten?«, brachte ich schließlich heraus.
»Der ist tot«, rief die Hexe. »So tot, als hätte ich ihm dreiundzwanzig Schläge mit der Axt ins Gesicht verpasst!«
Mich fröstelte. »Aber das haben Sie nicht, oder?«
»Natürlich nicht!«, rief sie und klang enttäuscht. »Doch ich wünschte, ich hätte mich dazu aufraffen können! Der Mistkerl ist mit einer Strandschnecke aus Blakeney auf und davon! Die Grippe soll ihn gleich nach dem Krieg erwischt haben. Recht so. Aber egal -- ich lebe! Und ich bin bereit, mich von deinen hübschen flinken Fingern verwöhnen zu lassen!« Ich dachte fieberhaft nach. Ich bin verheiratet! Das könnte ich nie! Das ist gegen meine religiösen Überzeugungen! Ich bin ein verfemter Urning! Oder ein Eunuch! Ich bevorzuge Ziegen! (Letzteres hätte vermutlich nicht geholfen.)
Ich glaube, ich war kurz davor, sie mit meinem Kissen zu ersticken, als das alte Mädchen mich rettete, indem sie aus dem Bett kroch und ein zerlumptes Nachthemd anzog, das ebenso gut ein Totenhemd hätte sein können. »Ich bin zu ungestüm für dich, was?«, sagte sie kopfschüttelnd. »Das war immer mein Problem. Ich schrecke die Männer ab, weil ich so spitz auf sie bin. Dabei haben wir jede Menge Zeit, stimmt's?«
Ich gaffte sie an. Sie war mir eine unschätzbare Hilfe gewesen, und ich brauchte sie noch, um den Damm zur Insel zu finden. Also rang ich mir die gemurmelte Bemerkung ab: »Das ... stimmt. Wir haben noch jede Menge Zeit.«
Mrs Croup zog die restlichen alten Sachen an und lächelte versonnen. »Du bist wirklich ein teuflisch gutaussehender Mistkerl. Von der Sorte werden hier nicht viele angeschwemmt.«
Ich stieg aus dem Bett, streckte mich und rieb mir vergnügt die Hände, um wieder ein wenig Normalität einziehen zu lassen.
Die Nacht fiel als dunkelblaues Rechteck durch die zerlumpten Vorhänge. Ich schob den dreckigen Stoff beiseite und blickte hinaus. Der Strand war völlig verlassen. »Hat jemand ... da draußen rumgelungert?«, fragte ich.
Mrs Croup schüttelte ihre schmuddelige alte Haube. Es raschelte wie Zeitungspapier. »Seltsam, dass du danach fragst. Ich weiß gar nicht, wie lange es hier grabesstill war. Und plötzlich gibt's großes Geschrei -- wegen eines entsprungenen Sträflings oder so.«
Ehe ich reagieren konnte, verzog sich ihr ledernes Gesicht zu einem schildkrötenartigen Lächeln. »Wir halten am besten beide ein wenig nach ihm Ausschau, was?«
Ich nickte und war ungemein froh. Die alte Schachtel mit einem vagen Versprechen hinzuhalten, mochte mir noch aus vielen heiklen Situationen heraushelfen.
Irgendwo hatte Mrs Croup ein Paar Stiefel und dicke Socken gefunden, die ich rasch über meine noch immer eisigen Füße zog. Welche sonstigen Andenken an Männerbesuch sie wohl versteckt hatte? Die grausige Vorstellung eines Spinnennetzes voll ausgesaugter Fliegen kam mir in den Sinn.
»Sind wir dann so weit?«, rief ich, klatschte unternehmungslustig in die Hände und hoffte, sie fürderhin von allen fleischlichen Gelüsten abbringen zu können.
»Beinahe.« Während sie einen dicken Schal und Handschuhe hervorkramte, entdeckte ich einen Stapel Kartons. Als die Alte meine interessierte Miene sah, lächelte sie listig und hob einen Deckel an. »Na, was hältst du davon?« Ich blickte auf etwas, das ich erst für Zigarren hielt. Dann lüftete sich der Schleier. »Dynamit?«
Mrs Croup kicherte. »Heringe fangen sich nicht von allein. In meinem Alter jedenfalls nicht mehr!«
Sie schloss den Deckel sorgfältig, wies mit dem Kopf zum Fenster und löschte die Laternen. »Das Wasser dürfte inzwischen weit genug abgelaufen sein, damit wir über den Damm zur Insel kommen.«
Die mondlose Nacht war erstaunlich kalt und klar. Die Sterne schimmerten wie Reste explodierter Champagnerflaschen. Als wir über den steinigen Strand liefen, sah ich mich immer wieder nervös um.
»Die Flut setzt gegen Mitternacht ein«, krächzte Mrs Croup unter ihrer schwarzen Haube hervor. »Wenn du bis dahin nicht zurück bist, musst du über Nacht auf der Insel bleiben. Es gibt niemanden, der dich retten kann. Misch mir eine kräftige Dosis Antimon ins Laudanum und lass mich schreiend unter Krämpfen sterben, wenn ich lüge!«
»Ich krieg das schon hin!«, rief ich. »Ich bin sicher, die ... äh ... Schwestern von St. Beda lassen mich bei sich übernachten.«
Plötzlich war der Damm zu sehen. Er lief vom Strand direkt ins Meer und erinnerte mich unbehaglich an die schmale Kieselzunge, auf der ich an Land gegangen war. Trotz der Ebbe schwappte noch immer schwarzes Wasser über unsere Stiefel.
»Wenn ich's mir recht überlege, begleite ich dich besser«, sagte meine Führerin. »Schließlich gerätst du ständig in Schwierigkeiten.« Das alte Mädchen fürchtete offenbar um ihre seit Jahren aussichtsreichste Gelegenheit und wollte mich nicht aus den Augen verlieren.
»Das ist absolut nicht nötig, meine Liebe«, säuselte ich. »Sie machen sich jetzt husch, husch auf den Heimweg.«
Bei diesen Worten wandte sie sich energisch zu mir um. Sternenlicht glitzerte in ihren blutunterlaufenen Augen. »Du willst die Alte ins Land Nod jenseits von Eden schicken? Jetzt, wo die Sache interessant wird?«, protestierte sie. »Blühende Undankbarkeit, dein Name ist Jugend! Ich hätte Lust, dir bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen und dir die --«
»Na, na!«, unterbrach ich sie und beeilte mich, ihre krächzende Stimme zum Schweigen zu bringen, die erstaunlich klar durch die lautlose Frostnacht drang. Ich nahm sie bei den knubbeligen Ellbogen und strahlte sie dankbar an. »Mrs Croup, ich habe Sie beleidigt. Ich entschuldige mich rückhaltlos. Sie sind eindeutig aus hartem Holz geschnitzt, und ich verdanke Ihnen mein Leben. Aber ich muss allein gehen. Ich weiß nicht, was mir widerfahren wird, und lasse nicht zu, dass Sie meinetwegen Ihr Leben riskieren.«
Die Alte dachte darüber nach und sog vernehmlich an den schrumpeligen Lippen, die sie fest zusammengepresst hatte. »Ich könnte hier bleiben und Ausschau halten --«
»Diese Leute sind verzweifelt --«
»Das sind mir die Liebsten!«
»-- und schrecken vor nichts zurück. Es ist zu gefährlich, mein Schatz. Aber ich bin um Mitternacht wieder
da, versprochen! Stellen Sie den Teekessel warm!«
Sie schniefte und seufzte schwer. »Na gut.«
Ich drehte sie herum, und sie machte sich auf den Heimweg -- mit deutlich geringerer Begeisterung allerdings.
»Übrigens«, flüsterte ich ihr noch zu. Mrs Croup wandte sich um. »Danke, dass Sie mich für einen jungen Mann halten. Das baut unglaublich auf!«
Sie hob die faltige Rechte und war verschwunden.
Was für eine liebe und doch erschreckende Person! Aber wäre ich nicht mal mehr neben einer Hexe von über achtzig Jahren als jung durchgegangen, wäre ich wirklich reif für den Schindanger gewesen.
Ich schlug ein flottes Tempo an, da ich mit Rücksicht auf den langsamen Gang der alten Mrs Croup ein wenig hatte trödeln müssen, und watete drauflos, wobei die Steine des glitschigen Damms mal höher, mal tiefer im Wasser lagen.
Der Anblick der windgepeitschten See, die sich links und rechts von mir erstreckte, hatte etwas Unheimliches, und ich beeilte mich, auf die Insel zu kommen, da mir der Anblick der salzigen Tiefen und ihrer möglichen Geheimnisse ganz und gar nicht gefiel. Nach etwa zehn Minuten hatte ich den Damm überquert und erreichte unvermittelt einen sanft ansteigenden Strand voll dunkler, zerklüfteter Steine.
Ein Stück vor mir erhob sich ein imposanter gotischer Bau pechschwarz in die Sternennacht. Nur in einem hochgelegenen Fenster brannte eine einzelne Glühbirne. Der Bau verbreitete den vertrauten Muff von Kirchengebäuden: eine Mischung aus feuchten Büchern, Weihrauch und verdorbenen Lebensmitteln. Ich tapste über den Sand, bis ich auf festeren Boden kam. Eine kopfsteingepflasterte Auffahrt führte knapp fünfhundert Meter auf das gewölbte Portal des Klosters zu. Sofort sah ich den Lastwagen mit Leinwandplane, wie ihn auch die Armee benutzen mochte, und die ziemlich tolle, silbern lackierte Limousine, die vor dem Eingang geparkt waren.
Ich griff zu einem alten Trick, zog vorsichtig Stiefel und Strümpfe aus, schlüpfte nackten Fußes in meine Treter und zog die Socken drüber. So konnte ich lautlos auf dem Pflaster herumlaufen.
Da es offenkundig nicht anging, am Portal zu klopfen und sich als umherziehender Erzbischof auszugeben, hielt ich es für das Beste, in Erfahrung zu bringen, was hinter dem erleuchteten Fenster geschah. Zum Glück wuchs immergrüner Efeu von den steinernen Zinnen herab. Also griff ich mit beiden Händen in die kräftigen Ranken und arbeitete mich langsam bis knapp unters Fenstersims hoch.
Ich weiß nicht, womit ich gerechnet hatte -- mit einer fleißigen Nonne vielleicht, die wie die büßende Magdalena über eine flackernde Kerze gebeugt war und den Katechismus murmelte. Wen ich sicher nicht zu sehen erwartete, war meine Schwester Pandora, die mit akkurat an den Knöcheln gekreuzten Beinen dasaß, einen Zigarillo rauchte und eine Pistole auf jemanden gerichtet hielt, bei dem es sich nur um die Mutter Oberin handeln konnte.
Egal, was in dich gefahren ist
Die alte Nonne, deren große weiße Haube unberührt wirkte wie der Kelch einer Orchidee, war an einen wackligen Stuhl gefesselt. Eine Schreibtischlampe leuchtete ihr ins Gesicht. Pandora betrachtete die Frau kühl und unbeteiligt. Ihr schwarzes Haar glänzte im Licht. Ich hing noch immer am Efeu. Das Fenster, unter dem ich kauerte, war alt, seine rautenförmige Bleiverglasung seit Ewigkeiten nicht repariert worden. Das bot mir eine recht gute Gelegenheit mitzuhören, was geredet wurde.
Plötzlich ging die Tür auf, und Olympus Mons kam herein. Er war in eine Akte vertieft. Die absurde Uniform hatte er gegen einen gutgeschnittenen dunklen Nadelstreifenanzug und eine perfekt gebundene Krawatte getauscht; eine goldene Anstecknadel prangte an seinem Kragen. Er lächelte die Nonne freundlich an, als wäre er ein leutseliger Notar und würde ihr gleich eröffnen, sie habe viel Geld geerbt. Dann richtete er seine durchdringenden Augen auf Pandora. »Und?«, fragte er barsch.
Meine Schwester schüttelte den Kopf. »Sie will noch immer nicht zugeben, dass es etwas dergleichen gibt.« Mons legte die Akte weg und verschränkte die Arme. Wieder huschte das blendende Lächeln über seine finsteren Züge, doch diesmal rutschte seine entstellte Lippe so weit hoch, dass der Eckzahn in voller Pracht sichtbar war.
»Sie verhalten sich nicht gerade klug«, wandte er sich mit seinem leichten amerikanischen Akzent an die Mutter Oberin. »Wie gesagt -- ich werde alles tun, um das Lamm aufzutreiben. Meine Freunde im Erdgeschoss erschießen die erste Nonne in ... na ... dreißig Minuten. Wie Gangster bei solcher Gelegenheit im Film gern sagen: ›Pack aus, Schwester.‹«
Er kicherte über seine geistreiche Bemerkung, und es klang unangenehm schrill wie Kinderlachen.
Das Gesicht der Mutter Oberin war aschfahl, doch sie hob würdig das Kinn. »Ich habe Ihnen nichts zu sagen und kann nur wiederholen, dass wir hier im Kloster fast keine Verbindung zur Außenwelt haben. Warum Sie annehmen --«
Mons hatte erschreckend plötzlich zugeschlagen und das arme alte Mädchen im Gesicht getroffen. Sein Siegelring musste ihre Haut verletzt haben, denn ein kleiner Blutstropfen rollte ihre faltige Wange hinunter.
»Sie wollen mich zum Narren halten«, sagte er so leise wie drohend. »Und das ist wirklich nicht ratsam.«
Er ging mit verschränkten Armen und auf die Brust gesenktem Kinn im Zimmer auf und ab. Dabei musste ich sofort an Mussolini, diesen stolzierenden Gecken, denken und stellte mir lebhaft vor, wie Mons stundenlang Wochenschauen studierte, um dem Duce nachzueifern. »Zufällig wissen wir, dass das Lamm von hier stammt«, fuhr er fort. »Und dass es von hier ausgesandt wurde. Dieses Geheimnis hütet Ihr Orden seit Jahren.«
»Unsinn!«
Mons fuhr herum, um die Nonne erneut zu mustern. Seine Augen blitzten wie Leuchtfeuer. Dann schloss er die schweren Lider und war wieder die Freundlichkeit selbst.
»Ich bin ein vernünftiger Mensch«, säuselte er. »Ich erwarte nicht, dass eine Frau, die ihr Leben Christus geweiht hat, ihr Gelöbnis einfach so verrät.« Er schnippte mit den Fingern. »Aber bedenken Sie die Alternative! All die armen Mädchen da unten! Sie haben niemandem etwas getan. Sie sind anständige, fleißige und fromme Kinder.« Als wäre ein Schalter umgelegt worden, wurde seine Miene hart, und seine Stimme bekam einen tödlichen Ernst. »Und sie alle werden sterben«, fauchte er. »Es sei denn, Sie sagen mir, was ich wissen will.«
Die Mutter Oberin senkte den Kopf, und Tränen traten in ihre geröteten Augen. Mons kam auf sie zu und hob ihr Kinn. »Also -- wo ist sie?«
Ich runzelte die Stirn. Was fragte er da? Wo ist sie ?
Die Nonne schüttelte langsam den Kopf. »Gott, vergib mir«, murmelte sie. »Aber ich bin einem höheren Gut verpflichtet. Ich werde es Ihnen nicht sagen. Sicher nicht!« Mons' Gesicht zuckte vor Wut, und seine Hände schnellten vor. Die Nonne brachte ein erschrockenes Keuchen heraus, als seine Finger sich um ihren faltigen Hals legten. Dann war nur noch ein schreckliches Krächzen zu hören, während sie verzweifelt nach Luft rang.
Die finstere Wut des Amerikaners nahm immer mehr zu, und sein Gesicht wurde fast so rot wie das seines Opfers. Das pomadisierte Haar rutschte ihm in die Stirn und verschattete seine enorm geschwollenen Augen.
»Närrin!«, fauchte er. »Dämliche fromme Närrin!«
»Olympus!« , rief Pandora schrill.
Noch immer würgte Mons die unglückliche Nonne und drückte dabei so fest zu, dass seine Hände einander fast berührten.
»Olympus, bitte!« Pandora stürzte dazu, zerrte an seinen Händen, damit er die Nonne endlich losließ, und hängte sich sogar mit dem ganzen Gewicht an seinen Arm, doch er machte keine Anstalten, von der Mutter Oberin abzulassen, sondern stand reglos da, als hätte ihn ein Stromschlag getötet.
Ich wollte mich schon durchs Fenster werfen und der Nonne zu Hilfe kommen, doch meine Schwester ersparte mir die Mühe und kreischte: »Sie ist alles, was wir haben!«
Das schien Mons zur Besinnung zu bringen. Unvermittelt löste er die Hände vom Hals der Nonne und trat einen Schritt zurück. Sein Atem ging stoßweise. Die Mutter Oberin sank nach vorn und rang keuchend nach Luft. An ihrer Kehle leuchteten purpurrote Striemen.
Mons strich sein Haar zurück, drehte den Hals im engen Kragen und rückte die Krawatte gerade. »Du hast recht. Wir brauchen sie noch.«
Dann fuhr er abrupt auf dem Absatz herum und sah Pandora aus nächster Nähe ins Gesicht. Speichel klebte an seiner vernarbten Oberlippe. »Aber fass mich nie wieder so an, hörst du? Nie wieder! «
Pandora sank bei diesen Worten geradezu in sich zusammen, und das Haar fiel ihr wie ein Vorhang übers Gesicht.
Mons drehte sich wieder um und wandte sich an die Nonne, die allmählich zu Atem kam. »Ich hatte Sie gewarnt«, sagte er und zog eine schlanke, ausländische Pistole mit langem Lauf aus dem Jackett. »Ich erschieße die erste Nonne Ihres Klosters höchstpersönlich. Und Sie werden mir dabei zusehen.«
Mit diesen Worten zog er die arme Frau auf die Beine und zerrte sie aus dem Zimmer. Sie brach in bittere Tränen aus und riss vergeblich an der Schnur, mit der sie gefesselt war.
Pandora stieß der Nonne ins Kreuz, als wollte sie sie für das bestrafen, was Mons ihr gesagt hatte. Dann verschwanden die drei in den Flur und schlugen die Tür hinter sich zu.
Ich verschwendete keine Zeit, sondern nahm das Seidentuch aus der Gürteltasche, wickelte es mir um die Faust, schlug mit einem präzisen Stoß zwei Scheiben aus der rautenförmigen Verglasung, langte durchs Fenster und entriegelte es. Binnen Sekunden war ich im Zimmer und flitzte über den Steinboden. Die Tür war nicht abgeschlossen, und ich schob mich auf einen schmalen Flur hinaus, durch den ein grabeskalter Luftzug strich. Zum Glück erwartete mich kein Wächter, und ich kam rasch voran, wobei ich mich eng an den spärlich beleuchteten Wänden hielt, bis ich eine Art Musikantenempore erreichte, die auf einen großen Saal hinuntersah.
Unter einer Balkendecke verbreiteten mit Kerzen bestückte Wandleuchter ein festliches Halbdunkel, in dem ein Meer schwarzweiß gekleideter Gestalten zu sehen war. Etwa vierzig Nonnen waren in rechteckiger Sitzordnung vor einem enormen, rußgeschwärzten Herd aus Stein zusammengetrieben worden und wie Schafe eingesperrt. In jeder Ecke stand ein Wächter in bernsteinfarbenem Hemd mit Maschinenpistole.
Im Saal herrschte eine kaum unterdrückte Hysterie. Nur einige ältere Nonnen hatten sich eine heitere Gelassenheit bewahrt und wirkten, als seien sie über die Drohung erhaben, binnen kürzester Zeit erschossen zu werden.
Mons schritt vor ihnen auf und ab, fuchtelte mit seiner Pistole herum, grinste irr und schien sich an der Verzweiflung seiner Geiseln zu weiden. Pandora stand an der Seite und wand sich eine Locke um den Zeigefinger. Diese Angewohnheit kannte ich noch aus Kindertagen. Und ich wusste auch, was sie zu bedeuten hatte: Meine Schwester war ängstlich. Schließlich hob Mons die Waffe und schoss in die Luft. Der Knall war gewaltig, und Holzsplitter segelten von der Decke.
»Alle herhören!«
Da und dort war ein leises Wimmern der Verzweiflung zu vernehmen, doch ansonsten war es totenstill.
Mons strich sich das schwarze Haar zurück. »Eure famose Oberin weigert sich, mir zu sagen, was ich wissen muss. Deshalb ist eine von euch fällig, und zwar in« -- er warf einen kurzen Blick auf die Armbanduhr -- »zwei Minuten -- es sei denn ...«
Erneut packte die Nonnen das blanke Entsetzen, und Mons hob die Stimme, um ihr Wehklagen zu übertönen. Sein ohnehin heller Tenor erreichte hysterische Höhen, und die Adern an seinem Hals traten wie Peitschenschnüre hervor. »Es sei denn« , schrie er, »eine von euch kann mir helfen!«
Die Schwester Oberin hatte sich leidlich davon erholt, fast erwürgt worden zu sein, und bewegte sich rasch auf Mons zu, wobei sie wie ein Gespenst über die Steinplatten schwebte. »Sie dummer kleiner Mann!«, krächzte sie. »Glauben Sie denn, Ihre brutale Taktik --«
Mons blinzelte nur und starrte sie wie ein Insekt an, das plötzlich sprechen kann. Ein Schuss knallte, und die Nonne direkt neben der Mutter Oberin sank in sich zusammen.
Mons behielt die rauchende Pistole in der ausgestreckten Rechten, spuckte auf die Tote und rief schrill: »Was wollten Sie sagen?« Die Mutter Oberin erbleichte und schlug die Hand vor den Mund.
Mit grimmiger Miene sah ich von meinem Versteck aus auf die Szene herunter. Was sollte ich nur tun? Es waren zu viele Bernsteinhemden im Kloster, als dass ich einen Angriff hätte wagen können. Jeder Vorteil, den ich besaß, wäre sofort dahin gewesen.
Die Nonnen schrien nun aus vollem Hals. Mons erfüllte das mit wahrer Freude. Er stürzte sich zwischen sie wie der Wolf in eine Schafsherde und kicherte gehässig, als sie auseinanderstoben, wobei einige über ihr langes Gewand stolperten und auf die Steinplatten krachten.
»Die da«, brüllte er und zeigte auf die Tote, »zählt nicht. Also -- wer ist die Nächste?«
Zu meinem großen Schrecken drückte er wiederum ab, und eine zweite Nonne landete auf dem Boden.
»Aufhören!«, schrie die Mutter Oberin. »Bitte hören Sie auf damit -- ich flehe Sie an!«
Plötzlich spürte ich einen heftigen Schmerz in den Rippen, fuhr herum und stellte fest, dass ein Bernsteinhemd mit gebrochener Nase seine Maschinenpistole nach mir stieß.
»Sir!«, rief er, und Mons blickte hoch. Sein Gesicht glühte vor Blutdurst.
Mit einem schweren Seufzer trottete ich kurz darauf die Steintreppe hinunter und rüber zum Kamin. Die Hände hatte ich dabei über dem Kopf. Pandora hörte auf, mit ihren Haaren zu spielen, und schnappte nach Luft.
»Weißt du, Schwesterherz«, sagte ich fröhlich, »ich bin ja kein großer Verfechter der alten Religion und so, aber ist das Umbringen von Nonnen nicht ein wenig ... jenseits des guten Geschmacks?«
Pandora stöhnte, als wären wir wieder Kinder und ich hätte ihren Schneemann umgetreten. »Olympus, tut mir wirklich leid. Ich hab keine Ahnung, was der hier treibt.«
Mons brach in ein leicht hysterisches Lachen aus. »Aber ich weiß es, meine Liebe, ich weiß es. Würden Sie uns bitte aufklären, Mr Box?«
Pandora kam mit in die Hüften gestemmten Armen auf mich zu. »Was soll der Quatsch? Warum bist du uns gefolgt?«
» Dir bin ich eigentlich nicht gefolgt, meine Liebe.«
Mons verschränkte die Arme und setzte seinen Stiefel auf eine tote Nonne, als posiere er als großer weißer Jäger für ein Foto mit erlegter Tigerin.
»Du musst dich leider auf einen Schreck gefasst machen, Pandora«, erklärte er aalglatt. »Meine Informanten haben mir einige interessante Dinge über deinen lieben Bruder berichtet. Er ist nicht ganz der Gentleman, als der er erscheint.«
»Das war mir immer klar«, sagte Pandora mit griesgrämiger Miene.
Mons genoss jeden Moment. »Während er sich der Welt als erfolgreicher, einst erfolgreicher Künstler präsentiert --« »Das war unter der Gürtellinie«, sagte ich.
»-- und sich inszeniert, als gehöre er zum Inventar der Londoner Halbwelt, steht dein Bruder seit vielen Jahren im Dienste der Regierung Seiner Majestät.«
»Als Beamter?«, fragte Pandora angewidert.
Mons schüttelte den Kopf. »Nicht ganz. Als Mörder, nicht wahr, Mr Box?«
»Red keinen Unsinn!«, kicherte Pandora.
Mons warf ihr einen gefährlichen Blick zu. »Pass auf, was du sagst, meine Liebe.«
Pandora errötete ängstlich. »Tut mir leid, Olympus. Aber das kann ich einfach nicht glauben. Mein Bruder soll ein ... Killer sein?«
Die Mutter Oberin schluchzte inzwischen, doch als ich zu ihr gehen wollte, bekam ich wieder die Maschinenpistole in die Seite gestoßen. Mons warf der alten Frau einen finsteren Blick zu. »Schnauze!«
Ich steckte die Hände in die Taschen meiner Hose. »Dein Freund tut mir unrecht, Pan. Ich mache alles -- ich spiele Detektiv und vollbringe tollkühne Taten. Morden ist nur ein kleiner Teil meiner Aktivitäten.«
Mons klatschte in die Hände. »Ach! Dann geht es in Ihrem zweiten Beruf also so handwerklich zu wie bei Ihrem Malen? Wie hübsch!«
»Jetzt sind Sie wirklich unangenehm.«
Die Mutter Oberin schluchzte noch immer und vergrub das Gesicht in den Händen. Mons bekam wieder große Augen, in denen glitzernde Wut stand.
»Dagegen kann ich leider nichts machen«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Pandora bestätigt Ihnen sicher gern, dass ich ein sehr unangenehmer Kerl bin.« Er drückte erneut ab, und die Mutter Oberin stürzte mit schrillem Schrei zu Boden. Ihr Gewand war plötzlich knallrot. Verzweifelt stöhnten die übrigen Nonnen wie aus einem Munde.
»Hören Sie, Mons«, rief ich, »dieses Blutvergießen ist wirklich überflüssig!«
»Nicht jammern, Mr Box«, sagte er bissig. »Schade, dass jemand namens Luzifer so ein Waschlappen ist.«
Die Mutter Oberin lag hilflos auf dem kalten Steinboden und tat den letzten Seufzer. Sie konnte noch ein Gebet murmeln und verschied dann mit leisem Ächzen. Eine große dunkle Blutlache breitete sich unter ihr aus.
»Das war dumm«, sagte ich achselzuckend. »Wie erfahren Sie jetzt, was Sie wissen wollen?«
Mons betrachtete fasziniert den weißen Rauch, der aus dem Lauf seiner Pistole aufstieg. »Ich hab da so meine Methoden«, brummte er schließlich. Ein irres Lächeln erhellte seine Züge, und sein Eckzahn glitzerte wie ein schimmernder Fang. »Warum auch nicht? Ich verfüge über diese Mächte. Warum soll ich sie dann nicht nutzen?«
Er winkte ungeduldig zwei bewaffnete Schläger herbei und wies auf die Mutter Oberin. »Hebt sie auf.«
Die Bernsteinhemden gehorchten, hievten die Tote hoch und ließen sie erschreckend beiläufig auf einen Stuhl fallen. Dann streifte Mons ihr die Haube ab und drückte ihren Oberkörper an die Lehne, damit sie aufrecht saß. Ihr kurz geschorenes weißes Haar leuchtete beinahe in der gruftartigen Atmosphäre. Mons stand kurz da, sah zur Decke hinauf und wiegte sich leicht -- wie ein Tänzer, der sich auf den Rhythmus einstellt. Dann begann er leise und kehlig zu murmeln. Seine Worte waren nicht zu verstehen, doch ab und an hielt er inne, lauschte und machte dieses oder jenes seltsame Zeichen, wandte sich in alle Himmelsrichtungen und hob erst die Linke, dann die Rechte. Er krümmte die Mittelfinger, bis sie sich in seine Handflächen gruben und weiße, sichelförmige Abdrücke darin hinterließen.
Dann warf er sich mit rascher Bewegung herum, beugte sich unmittelbar über die tote Mutter Oberin und drückte ihr seine Finger an die Schläfen. Die Laute aus seiner Kehle klangen nun tiefer und voller.
Die Wirkung auf alle Anwesenden war hypnotisierend -- ich, die gefangenen Nonnen und selbst die Wächter waren in Bann geschlagen. Pandora starrte ihren Führer an und wickelte sich das Haar dabei mit fast fieberhaftem Eifer um den Finger.
Dann veränderte sich die Atmosphäre im Saal plötzlich. Die Temperatur sackte ab, und ich blickte mich nervös um, denn ich war überzeugt, von einer neuen Präsenz beobachtet zu werden. Im Saal herrschte so ein Halbdunkel, dass man sich vorstellen konnte, jede Art von Schrecken lauere im Zwielicht, und wir alle sahen, wie die Luft sich seltsam verdickte. Ich zitterte trotz des warmen Mantels und des Pullovers. Eine Art Miasma zog über den Steinboden, als würde Nebel vom grauen Meer in den Saal kriechen, und wieder hatte ich das seltsame Gefühl, die Zeit sei stehen geblieben.
Erst konnte ich nicht sehen, was geschehen war, doch dann schrie eine Nonne und wich zurück, und ich beobachtete etwas an sich Unmögliches: Die tote Mutter Oberin saß kerzengerade da und hatte den Kopf in den Nacken gelegt, als würde sie an die Decke sehen, doch ihre Augen waren weiß und trübe.
Und dann sprach sie.
»Wer hat mich beschworen?«
Die Stimme klang schrecklich, leise, brüchig und flach.
Mons stolzierte vor ihr auf und ab, und seine Züge waren in höllischem Triumph verzerrt. »Ich! Olympus Mons! Im Namen von Azrael, Baralamensis und den höchsten Fürsten des Throns von Apologia! Ich befehle dir, mir zu antworten!«
Die verstorbene Nonne wand sich auf dem Stuhl und verzog offenbar verzweifelt das kreidebleiche Gesicht. Dann schien eine höhere Macht von ihr Besitz zu ergreifen, und ihre Miene verwandelte sich einmal mehr in eine wächserne Totenmaske. »Wie mir befohlen wird, so muss ich reden.«
Mons warf den Kopf zu ihr herum. »Dann sag mir: Wo ist das Lamm?«
Ein schelmisches Lächeln breitete sich im Gesicht der Nonne aus, als die seltsame Macht, die von ihr Besitz ergriffen hatte, sie antworten ließ: »Verhandelst du mit dunklen Mächten, um das Lamm Gottes zu finden?«
Diese Worte der Toten weckten in meinem überreizten Hirn eine bruchstückhafte Erinnerung. Lamm Gottes?
»Du weißt, warum sie wichtig ist!«, donnerte Mons. »Ich will den Teufel beschwören und befehle dir, mir dabei zu helfen!«
Der Kopf der Nonne fiel noch tiefer in den Nacken. Ein furchtbares Röcheln entstieg ihrer Kehle, und sie sprach einen Moment lang mit ihrer alten, sanften Stimme. »Ich darf es nicht sagen! Es ist mir verboten!«
Mons wies mit knöchernem Finger auf sie. »Ich befehle es dir! Bei Ihm, der da sprach, und es ward vollbracht! Bei den heiligsten und glorreichsten Namen Adonai, El Elohim, Elohe, Zebaoth ...«
»Nein ...«
»Elion, Escherche, Jar und Tetragrammaton ...«
»Na und?«
Mons packte die Tote am Hals und schüttelte sie. »Sag's mir! Sag's mir! Ich befehle es dir!«
Als wäre aller Widerstand gebrochen, wurde die alte Frau plötzlich schlaff, und ein Strom von Worten stürzte aus ihrem Mund. Mons war ganz Ohr.
»Erzogen wurde sie hier, dann aber weit fortgeschickt« , murmelte die untote Nonne. »Sie befährt die Meere. Doch nun ist wieder an Land gebannt. Ha ha! Sie wollten sie vor Leuten wie dir verstecken. Sie ist gefährlich. Ein zartes, sanftmütiges Mäd chen. Aber ungeheuer gefährlich für die Welt! Für uns alle! Agnus Dei, qui tollis peccata mundi, mise rere nobis! Das Lamm. Das Lamm Gottes.« Mich fröstelte vom Scheitel bis zur Sohle.
Plötzlich kam mir das Bild des wunderschönen Mädchens auf dem Schiff in den Sinn.
Aggie!
Das war keine Abkürzung für Agathe, sondern für Agnes. Agnes Daye!
Agnus Dei -- Lamm Gottes!
Weitere Abenteuer eines gefallenen Engels
Ich stand in erbärmlicher Ohnmacht da. Mein furchtbares Wissen machte mich reglos. Wie viel Aufmerksamkeit hatte ich an das verflixte Seidentuch verschwendet und gedacht, dabei handele es sich um das so schwer zu ergatternde Lamm! Dabei waren sie die ganze Zeit hinter der süßen Aggie her gewesen! Welche Rolle mochte sie in Mons' ruchlosen Plänen spielen? Mein Hirn raste, während die geschwätzige Tote munter aus dem Nähkästchen plauderte.
»Wo ist sie jetzt?«, fragte Mons, und seine Hände tanzten um die Kehle der Nonne, als wollte er sie ein zweites Mal erledigen.
»Wo die blaue Lampe glüht und die rote Kirche steht. Und nur ein Freund wacht über sie.«
»Wo sie ist, will ich wissen!«, schrie Mons. »Frag den, der gefallen ist« , sagte die tote Mutter Oberin lächelnd. Zum letzten Mal nahm ihr Gesicht eine heitere Miene an und verzerrte sich dann wieder wie unter Qualen. »Gott, vergib mir!«, rief sie und sackte zu Boden, wobei ihr Gesicht auf die Steinplatten knallte. Die Séance war vorbei. »Warum tun sie das?«, tobte Mons. »Ich hasse das! Immer sprechen sie in Rätseln, und ich bin so klug wie zuvor ...«
»Den, der gefallen ist«, murmelte Pandora.
Ich wusste natürlich, um wen es ging, doch seltsamerweise schien niemand sonst den Wink zu verstehen. Aber was hatte die Mutter Oberin mit der blauen Lampe und der roten Kirche gemeint? Und mit dem Freund, der wacht?
Pandora runzelte verblüfft die Stirn und erinnerte an ein Schulmädchen, das gedankenverloren an seinem Bleistift saugt. »Den, der gefallen ist ... den, der gefallen ist.«
Mons schien mit seinem Latein am Ende und verpasste der Mutter Oberin aus Enttäuschung einen Tritt.
Ich konnte es kaum glauben. Waren Mons und seine Meute so wenig bibelfest? War der Kampf Gottes mit seinem herrlichsten Engel, der vom Allmächtigen die Quittung bekam, komplett an ihnen vorbeigegangen?
»Ob es um jemanden geht, der neulich böse gestürzt ist?«, überlegte Pandora. Sie schnippte mit den Fingern. »Du bist in New York vom Anleger gesprungen, Olympus! Vielleicht ist das gemeint?«
»Wohl kaum«, meinte Mons nachdenklich. »Außerdem stelle ich hier die Fragen.« Er ließ die Fingergelenke knacken und runzelte die Stirn. »Vielleicht ist die Nonne gemeint, die ich als Erste erschossen habe? Von ihr lässt sich durchaus sagen, sie sei gefallen ...« »Ich bin gemeint!« , rief ich, weil ich diesen Mangel an Gelehrsamkeit nicht eine Sekunde länger ertragen konnte. »Was hast du in der Schule bloß getrieben, Pandora?«
Meine Schwester fuhr herum. »Du, Lucy?«
Mons' Miene hellte sich auf. »Natürlich! Der gefallene Engel -- Luzifer!«
»Exakt« , sagte ich geduldig. »Das hat aber wirklich lange gedauert.«
Mons musterte mich mit seinem Bogenlampenblick. »Also kennen Sie sie? Sie kennen die Frau, das Lamm Gottes?«
Ich stieß einen lässigen Pfiff aus. »Vielleicht. Nehmen wir mal an, es wäre so -- wofür brauchen Sie sie?«
»Das geht einen trotteligen Amateur wie Sie nichts an!«, stieß Mons hervor. »Sagen Sie mir einfach, wo sie ist!«
Ich verschränkte die Arme. »Und wenn nicht? Vermutlich erschießen Sie mich dann und probieren wieder den Hypnosetrick oder etwas anderes, aber ich hab das Gefühl, das schaffen sogar Sie nicht ohne weiteres. Sie wirken ein wenig angeschlagen, wenn ich das sagen darf.«
Mons griff sich unwillkürlich an den Kopf. Die Séance schien wirklich ihren Tribut von ihm gefordert zu haben. Er war sehr blass, ja grau geworden, und seine Augen waren blutunterlaufen.
Er kam direkt auf mich zu und fletschte die Zähne. Sein Atem roch nach Nikotin. »Sagen Sie es mir, Box,
oder -- bei Gott ...«
»Bei Gott? Ich dachte, der wäre abgemeldet.«
Mons' rote Augen quollen beinahe unter den Lidern hervor, und ich sah, dass ein neuer Wutanfall im Anmarsch war. Zum Glück schritt Pandora ein.
»Er kann uns doch nicht schaden, Olympus«, sagte sie schleppend und sog an einem schwarzen Stumpen. »Schließlich verlässt er uns nicht so bald, oder?«
Mons hielt meinem Blick stand. »Er verlässt uns überhaupt nicht.«
Ich schenkte Pandora mein nettestes Lächeln. »Wie lautet das alte Sprichwort? Freunde kann man sich aussuchen ...«
»Wage es nicht, in dieser Sache an familiäre Bindungen zu appellieren!«, fauchte sie. »Zwischen uns ist nichts mehr! Nicht das Geringste! Welche Freundlichkeit oder familiäre Loyalität hast du mir je entgegengebracht? Du selbstsüchtiger, überheblicher Hurenbock! Um der Tribüne willen würde ich dich abstechen, ohne eine Sekunde zu zögern.«
Sie pfefferte ihren Stumpen auf den Boden und trat ihn zornig aus. Der Durchzug wirbelte ein wenig Asche auf und trug sie davon.
Ich zuckte die Achseln. »Jetzt weiß ich wenigstens, woran ich bin. Aber Sie waren dabei, mir Ihren großen Plan zu skizzieren.«
Mons faltete die Hände hinterm Rücken und begann wieder, wie der grimme Italiener auf und ab zu stolzieren. »Ach, es ist eigentlich nichts Besonderes. Ich möchte nur den Teufel beschwören und seine Macht nutzen, um der Welt für alle Zeit meinen Willen aufzuzwingen.«
»Ach, der olle Plan«, sagte ich nachdenklich und unterdrückte ein Gähnen. »Viel Erfolg dabei, alter Junge. Aber was hat das Mädchen mit all dem zu tun?«
»Also kennst du sie doch!«, rief Pandora triumphierend.
Ich breitete die Unterarme aus und räumte diesen Umstand mit aufwärts gekehrten Handflächen ein.
Mons strich über seinen gewichsten Schnurrbart. »Es gibt eine Beschwörung, eine uralte Sache. Sie heißt Jerusalemgebet und wird in heidnischen Schriften und satanischen Traktaten erwähnt, die weiter zurückgehen, als Sie es sich vorstellen können. Das Gebet dient nicht dazu, Unterteufel zu bannen, sondern die Dunkle Macht selbst -- die Ziege von Mendez -- zu beschwören, um über ihr irdisches Königreich zu herrschen.«
»Krank«, sagte ich bloß.
Meine Skepsis schien Mons zu gefallen. »Viele haben wie Sie gezweifelt, Mr Box, dann aber feststellen müssen, dass ihre lieb gewordene und allzu einfache Sicht der Dinge auf den Kopf gestellt wurde. Doch zurück zum Gebet. Es beschreibt, wie Satan -- wenn ihm ein auserwählter Mensch geopfert wird -- von seinen übernatürlichen Fesseln freikommt. Allerdings muss es sich bei diesem Menschen um ein perfektes Opfer handeln, um eine Frau nämlich, durch deren Adern heiliges Blut rinnt und die in ungebrochener Linie von Auserwählten abstammt ...«
»Von so einer Legende hab ich gehört!«, stieß ich hervor. »Es handelt sich um ein Kind, das der Vereinigung von Christus und Maria Magdalena entstammt!« »Reden Sie keinen Unsinn!«, schnaubte Mons. »Von denen gibt es Hunderte ! Nein, dieses Mädchen ist wirklich etwas Besonderes. An einem bestimmten Ort muss sie zu einer bestimmten Zeit seine Braut werden. Es hat mich viel Zeit gekostet, aber endlich hab ich sie gefunden -- hier im Kloster St. Beda.«
Ich dachte an die Worte von Kapitän Corpusty. Aggie war von den Nonnen erzogen, aber in seine Obhut gegeben worden. Doch warum? Dann fielen mir Sal Volatiles Worte wieder ein. Er habe das Lamm gefunden, hatte er gesagt. Und zwar direkt vor Mons' Nase. Die Nonnen mussten gemerkt haben, dass Mons drauf und dran war, ihnen auf die Spur zu kommen, und hatten das kostbare Mädchen darum auf der Stiffkey als Besatzungsmitglied versteckt, ohne zu ahnen, dass er den Kahn zum Drogenschmuggel nutzte. Sichtbarkeit schien wirklich die beste Tarnung. »Aber das hilft Ihnen nicht viel ohne Ihr Jerusalemdings. Oder haben Ihre cleveren Jungs das auch ausfindig gemacht?«
Mons nickte aufgeregt und kicherte. »Ich hab ein wahres Vermögen auf die Jagd danach verwendet und konnte es bis zu einem schmierigen kleinen Hehler in den Staaten zurückverfolgen.«
Zu Frank dem Schrank natürlich. Wie Sie richtig vermuten, fiel der Groschen bei mir nun gleich im Dutzend. »Aber er ist gierig geworden, was?«, spekulierte ich. »Er hat einen Teil des Gebets entfernt, um mehr Geld dafür zu bekommen?« Mons' Miene verfinsterte sich. »Von solchem Abschaum erpresst zu werden! Nach Jahren fruchtloser Suche!«
Ich ächzte unfroh. Also hatte Mons die Royal Academy unterwandern können und seinen unseligen Gefolgsmann Percy Flarge eingesetzt, um den Kerl auszuschalten. Doch Flarge hatte das Stück Seide nicht gefunden, auf dem offenbar etwas für das Opferritual Unerlässliches stand, das mit dem Lamm Gottes zusammenhing!
Vorsichtig schob ich die Hand in die Hosentasche, wo das verflixte Tuch sich inzwischen befand. »Jetzt wollen Sie das Mädchen also umbringen -- vielleicht mit einem reich verzierten Dolch auf einem Altar oder so. Ich wette, das tun Sie nur, um Ihre Hirngespinste über schwarze Magie weiter zu schüren.«
Mons wirkte überrascht. »Sie haben doch gesehen, was ich vermag!«, rief er. »Ich kann Tote reden lassen! Ich bin so mächtig wie Banebdjed!«
Ich blickte auf die reglose Gestalt der Mutter Oberin. »Ein Zaubertrick. Eine Art tiefer Hypnose. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie bloß in Tiefschlaf gesunken wäre.«
»Sie ist tot!«, schrie er.
»Das bezweifle ich.«
»Ist sie aber!«, kreischte er wie ein bockiges Kind und packte die Äbtissin an den Armen.
Plötzlich gab sie ein schreckliches Stöhnen von sich. Ob das die letzte Luft in ihrer alten Lunge oder ein Zeichen dämonischer Besessenheit war, weiß ich nicht, doch Mons trat erschrocken ein paar Schritte zurück, und die Nonnen stimmten ein furchtbares Jaulen an. Mehr Ablenkung brauchte ich nicht. Ich fuhr herum, schlug dem Wächter im Bernsteinhemd aufs Kinn, schnappte mir seine Maschinenpistole und richtete sie auf Mons. Er riss die Hände hoch, und ich zerrte ihn am Revers seines teuren Anzugs zu mir rüber. Die übrigen Wächter stürmten heran.
»Keinen Schritt weiter!«, schrie ich. »Sonst spritzt sein Hirn durch den ganzen Saal. Kapiert?«
»Zurück!«, zischte Mons. »Zurück, ihr Dummköpfe! Er meint es ernst!«
Ich schlang Mons den Arm um den Hals und zerrte ihn mit einem so heftigen Ruck heran, dass er einen heiseren Schrei ausstieß. Dann drückte ich ihm die Waffe an die Schläfe und sah mich hektisch nach einem Ausgang um.
Trotz des Zwielichts sah ich in der Wand hinter mir eine große, eisenbeschlagene Holztür und schob mich langsam darauf zu, wobei Mons' Stiefel über die Steinplatten schleiften.
»Sei kein Idiot, Lucifer!«, höhnte Pandora. »Du weißt, dass du keine Chance hast. Gib auf, und wir sind gnädig mit dir.«
»Dieses Angebot, Schwesterherz, kommt mir leider etwas erzwungen vor«, rief ich und musterte den Ausgang. »Du da!«, sagte ich dann und wies mit dem Kopf auf einen Wächter. »Mach die Tür auf.«
Der bleiche Gangster sah seinen Meister an, doch der sagte nichts. Ich stieß Mons die Waffe ins Gesicht, um ihn auf Trab zu bringen, und er nickte eilig. Der Wächter schloss die große Tür auf, und ihre rostigen Angeln quietschten furchtbar beim Öffnen. Die Außenwelt trat mir als gewölbte, schwarze Silhouette entgegen. Eiskalte Luft drang herein.
»Ich könnte Sie jetzt umbringen«, raunte ich Mons ins Ohr. »Dann wäre das Ganze zu Ende.«
Er wandte mir die dunklen Augen zu. »Warum tun Sie es dann nicht?«
Das war doch sonnenklar! Wenn ich Mons umbrachte, hätten seine Anhänger keine Bedenken, mich zu erledigen. Er war meine Garantie, mit dem Leben davonzukommen.
Mons lachte freudlos. »Und wohin wollen Sie fliehen? Wir sind auf einer Insel, Mr Box. Es gibt kein Versteck.«
Das stimmte. Ich hatte eigentlich nur daran gedacht, heil aus dem Kloster zu kommen, und ließ den Blick nun fieberhaft durch den Saal schweifen. Die Wächter warteten bloß darauf, bei der kleinsten falschen Bewegung meinerseits loszuspringen.
Ich packte Mons fester an der Kehle und zog ihn rückwärts über die Schwelle ins Dunkle.
Es tat gut, nach dem furchtbaren Mief im Saal klare, frische Nachtluft zu atmen. Ich warf einen raschen Blick auf die schwarzen, windgepeitschten Wellen, die in der Nähe an Land schlugen.
Direkt neben uns stand der Lastwagen. Daneben parkte der schnittige Silberschlitten, der Mons gehören musste. Der Mann, den ich da beinahe erwürgte, schien meine Gedanken gelesen zu haben und kicherte sein jungenhaftes Kichern. »Es ist Flut, mein Freund. Für einige Zeit fährt hier niemand weg.« Ich verfluchte seine selbstgefällige Miene. Pandora und die Bernsteinhemden hatten vor der Klostertür einen Halbkreis gebildet.
»Bleibt stehen!«, rief ich, richtete die Maschinenpistole auf den Boden und feuerte eine Salve in die Kiesel.
Zur Antwort pfiff eine Kugel an meiner Wange vorbei -- und zwar so nah, dass ich ihre sengende Hitze spürte. Dann sah ich Pandora mit einer Pistole herumfuchteln.
»Mach das nicht noch mal, sonst schieß ich dich nieder -- das schwör ich dir!«, fuhr ich sie an.
Ein schiefes Lächeln erhellte die Züge meiner Schwester, und ich sah, dass sie erneut auf mich anlegen und es drauf ankommen lassen wollte. »Du erschießt mich so wenig wie ihn«, rief sie mir zu und war dabei ungerührt wie eine Schlange.
»Pandora!«, fauchte Mons. »Riskier es nicht!«
»Das ist kein Risiko«, sagte sie und spannte kaltblütig den Hahn. »Mein Bruder ist ein Feigling. Seit eh und je.«
Ich wagte es, rasch über die Schulter zu sehen. Ans Festland zu schwimmen, schien die einzige Möglichkeit zu sein. Als Pandora noch ein paar Schüsse abgab, stand mein Entschluss fest. Ich hechtete zur Seite, riss Mons mit und nahm die ganze Fassade mit der Maschinenpistole unter Feuer. Die abprallenden Kugeln schlugen solche Funken, dass ich an ein Feuerwerk denken musste. Mons krächzte vor Furcht, als ich ihn ins Dunkel zerrte. Ein Bernsteinhemd kam angerannt, doch mein Schuss traf ihn in den Unterkiefer. Im Schein des durch die Tür fallenden Lichts war sprühendes Blut zu sehen, das wie Tinte wirkte. Der arme Narr krachte auf die Kiesel, doch Mons nutzte die Ablenkung, um sich herumzudrehen und mir den Kopf in den Solarplexus zu rammen. Atemlos ging ich rückwärts zu Boden und bemühte mich schwach, den Abzug meiner Maschinenpistole zu drücken.
Mons rappelte sich auf und schrie um Hilfe. Ich trat ihm gegen das Schienbein, und er stürzte mit voller Wucht auf mich. Ich verpasste ihm ein paar heftige Schläge ins Gesicht, doch er war stark und versuchte mir die Waffe zu entwinden. Noch immer atemlos, konnte ich seine Attacke kaum kontern und spürte meinen Griff um die Maschinenpistole schwächer werden. Ich war erledigt, wenn mir nicht ein letzter Trick gelang. Mons zerrte so ungestüm an der Waffe, dass er mit einem Ausruf der Überraschung auf dem Rücken landete, als ich plötzlich losließ.
In dem Moment, den er brauchte, um wieder hochzukommen und auf mich anzulegen, fuhr ich hektisch in die Hosentasche und zog das Seidentuch heraus.
Mons ragte über mir auf, und seine Silhouette verdunkelte den Sternenhimmel. »Diese kleine Einlage wirst du bereuen, mein Freund«, tobte er, und sein Speichel spritzte mir ins Gesicht. »Und zwar auf der Stelle!« »Warten Sie!«, keuchte ich, letztlich doch noch zu Atem gekommen. »Erkennen Sie das?«
Ich hob das Tuch und spürte es über mein verschwitztes Gesicht streichen. Mons lehnte sich zurück und zog ein Feuerzeug aus dem Anzug. Im hohen, schmalen Gelb der Flamme sah ich seine mitleidlosen Augen groß werden.
»Das fehlende Stück!«, krächzte er. »Das Jerusalemgebet!«
Mit einem Urschrei packte ich sein Handgelenk und drückte es zurück, bis die Flamme seine Wange versengte. Er kreischte vor Schmerz und ließ das Feuerzeug fallen. Ich holte verzweifelt mit dem Stiefel aus und trat ihm in den Magen, warf den Mantel ab, stopfte das Tuch in die Hosentasche und warf mich ohne jedes Nachdenken ins eisige Wasser.
Die Wellen schlugen über mir zusammen, ich spürte einen grellen, stechenden Schmerz in den Ohren, und die Welt versank im Chaos.
Ich tauchte mit hektischen Bewegungen abwärts und bekam von den Kugeln, die durchs dunkle Wasser zischten, nur wenig mit. Meine schweren Sachen zogen mich nach unten, und es war ein gewaltiger Kampf, nicht an Ort und Stelle zu ertrinken, doch ich arbeitete mit Armen und Beinen verzweifelt gegen die Strömung an, um mich ein Stück von der Insel zu entfernen.
Schließlich kämpfte ich mich mit brennender Lunge zur Wasseroberfläche hoch, tauchte auf, schnappte nach Luft und musste feststellen, dass ich meinen Peinigern noch immer gefährlich nah war. Durch das Klatschen der Wellen hindurch drangen gebrüllte Befehle zu mir, und eine neue Kugelsalve schlug ins Wasser ein. Mons schrie seinen Männern zu, das Feuer einzustellen. Mein gewagtes Spiel hatte sich ausgezahlt. Er durfte nicht riskieren, dass ich starb und den Fetzen mit seinem kostbaren Gebet auf den Meeresgrund mitnahm. Angesichts der unberechenbaren Strömung würde meine Leiche womöglich nie gefunden werden. Ich hatte mir etwas Zeit verschafft -- wenigstens, bis sie ein Boot klargemacht hatten, um mich zu verfolgen. Ich trat kurz Wasser und schwamm dann gleichmäßig durch die Wellen. Wie weit mochte das Festland entfernt sein? Ich hatte zehn Minuten gebraucht, um zügig den Damm zu überqueren, über den noch die Wellen geleckt hatten. Würde ich die ganze Strecke im bitterkalten Wasser zurückkraulen können?
Die Wellen klatschten über mich, die Strömung wirbelte mich herum, und schon spürte ich Hände und Füße taub werden. Ich hörte auf zu schwimmen und trat erneut keuchend Wasser, da ich Ruderblätter in der Nähe eintauchen hörte. Sie konnten mich doch unmöglich schon erreicht haben!
Als ich mich hektisch nach der Herkunft des Geräuschs umsah, fiel mir auf, dass es nicht von der Insel, sondern aus dem Dunkel vor mir drang. Und als ich mit bleischweren Beinen weiterschwamm, kam ein wunderbarer Anblick in Sicht. Es war ein Boot, und an seinen Rudern saß eine vertraute Gestalt mit krummem Rücken. »Hab ich nicht gesagt, dass du in Schwierigkeiten geraten würdest, Junge?«, fragte Mrs Croup und streckte eine runzlige Hand nach mir aus. »Ertränk mich in der Badewanne und kassier meine Lebensversicherung, wenn ich dir das nicht prophezeit habe!«
Ich schwamm mit neuer Energie zum Boot, hievte mich mit irrem Lächeln an Bord und landete hilflos wie ein Fisch auf den verwitterten Planken. Als ich die Wange ans Holz drückte, empfand ich die Bretter als wunderbar trocken und tröstlich.
Sofort aber zerstörte das Röhren eines Außenbordmotors die Illusion von Sicherheit. Ich reckte den Hals und stellte fest, dass eine schnittige Silhouette durch die Wellen auf uns zuraste. Mons war mit einem Schnellboot hinter uns her!
Dem Lamm hinterher
Ich blickte hektisch in alle Richtungen. So unverwüstlich Mrs Croup auch schien -- wir konnten unseren Verfolgern unmöglich davonrudern. Doch zu meinem Erstaunen blieb das alte Mädchen bemerkenswert gelassen. Mit einem dumpfen Geräusch legte sie die Ruder an, griff nach unten, zog ein Kleiderbündel hervor, schlug es auf und brachte drei bräunliche Stangen zum Vorschein. Da fiel mir wieder ein, wie unorthodox meine Freundin fischte, und ich lachte schallend los. Dynamit!
Obwohl das Boot gefährlich schaukelte, zog Mrs Croup in aller Ruhe ein Streichholzheftchen aus dem Rock, entzündete ein Hölzchen an der rauen silbernen Uhrkette, die sie an der Taille trug, hielt es an die Zündschnur der ersten Stange und warf das Dynamit in die Dunkelheit. Der Sprengstoff drehte sich um die eigene Achse, zischte wie ein Feuerwerkskörper und zog eine kreiselnde Leuchtspur durch die Finsternis.
Ich hörte das Röhren des Motors, das Schlagen der Wellen und mein stoßweises Atmen. Dann explodierte die Nacht in grellweißen Flammen. Das Dynamit war knapp über dem Meer detoniert, und im plötzlichen Licht sahen wir das verzweifelte Ausweichmanöver unserer Verfolger.
»Jetzt weiß ich, wo mein Ziel steckt!«, sagte Mrs Croup kichernd, zündete die zweite Stange an und warf sie nach Mons und seinen Leuten. Man hörte verängstigtes Geschrei auf dem Schnellboot, als das Dynamit Rad schlagend angeflogen kam. Dann gab es einen ungemein befriedigenden Knall, das schwarze Wasser spritzte auf, und Gischt sprühte uns ins Gesicht.
Ich griff nach den Rudern, um ans Festland zu kommen, spähte dabei durch den Rauch, um den Schaden einzuschätzen, den Mrs Croup unseren Verfolgern zugefügt hatte, und jubelte spontan auf. Wo sich der Bug des Schnellboots befunden hatte, war dichter Rauch zu sehen, und überall trieben Holzsplitter. Einige Bernsteinhemden waren über Bord gegangen, traten prustend Wasser und kämpften darum, sich zum zerstörten Boot zu retten. Ich konnte nicht erkennen, ob Mons darunter war, aber wir hatten das Schwein geschlagen, und ich zog die Ruder mit neuer Kraft durch die Wellen.
Mrs Croup kicherte asthmatisch vor sich hin. »Das sollte reichen. Es gibt schließlich Regeln für Seegefechte und so.«
Ich griff nach der letzten Stange Dynamit. »Quatsch!«, rief ich. »Wir geben ihnen den Rest!«
Begeistert setzte die Alte die Zündschnur in Brand und schleuderte das Dynamit mit roher Gewalt auf das zerstörte Schnellboot. Die Überlebenden kreischten vor Angst, doch diesmal detonierte der Sprengstoff schon auf halber Strecke und bewirkte nur, dass Mrs Croup und ich eine Weile lang schlecht hörten. Bald darauf ging meine Retterin an die Ruder, während ich mich in eine schmutzige Pferdedecke wickelte und wünschte, die so schwer zu erreichende Küste würde endlich näher rücken.
»Ich hab lange und intensiv nachgedacht«, keuchte Mrs Croup, und ihre Lunge pfiff bei jedem Ruderschlag. »Der junge Mann braucht mich, hab ich gedacht. Erwürg mich mit einem Seidenstrumpf und stopf mich unter die Dielenbretter, aber er braucht mich, und damit fertig. Also hab ich mein altes Boot flottgemacht und nach dir gesucht.«
»Sie sind wirklich meine Rettung«, sagte ich strahlend. »Wie kann ich Ihnen das je vergelten?«
Sie zwinkerte mir zu, und das Herz sackte mir in die Hose. Ach du Schreck -- das hatte ich ganz vergessen!
Wenig später lief das alte Boot knirschend auf den Kieselstrand, und ich taumelte an Land. Meine erschöpften Beine bebten wie die eines jungen Welpen.
Da ich vor Kälte zitterte, schlang ich die Decke fester um die Schultern. »Jetzt muss ich weiterziehen, meine Liebe«, sagte ich zähneklappernd. »Ich nutze den Vorsprung, den Sie mir verschafft haben, und --«
»Aber das darfst du nicht!«
Ich sah sie mit all dem Ernst an, den ich aufbringen konnte. »Sie wissen, wie sehr ich mich danach sehne, Sie in die Arme zu schließen, meine Süße. Aber ich darf keine Sekunde verlieren!« Sie nickte unfroh, sah jedoch ein, dass ich recht hatte. »Aber du musst wenigstens trocken werden! Und heißen Tee trinken! Und dazu eine dampfende Schüssel von meinem berühmten Haferbrei essen! Dann bekommst du wieder etwas Farbe im --«
»Keine Zeit«, wandte ich ein.
»Aber du wirst dir den Tod holen!«
Ich lächelte grimmig. »Das spart dem Henker Arbeit.« Dann merkte ich, dass ich ein zitterndes Wrack war, und begriff, wie vernünftig ihre Vorschläge waren. Draußen würde ich in meinem klitschnassen Zeug bloß erfrieren. »Na gut«, sagte ich schließlich. »Aber ich kann nicht lange bleiben.«
Mit knirschenden Schritten eilten wir über die Kiesel auf ihre kleine Hütte zu. Auf dem höher gelegenen Ufer dahinter parkte ein großes, recht erbärmlich wirkendes altes Auto. Der Motor war im Leerlauf, und die Scheinwerfer drangen wie Leuchtfeuer durch die Finsternis. Argwöhnisch verlangsamte ich mein Tempo, doch Mrs Croup nahm mich beim Arm und zog mich weiter. »Das sind nächtliche Angler«, flüsterte sie. »Die achten gar nicht auf uns.« Als wir näher kamen, gingen die Autotüren auf, und zwei massige Gestalten mit Angelruten stiegen aus.
Mrs Croup drückte die Tür ihrer entzückenden kleinen Bruchbude auf, und ich eilte hinein, um mich am prasselnden Feuer zu wärmen.
»Hier, mein Liebling«, säuselte die Alte und gab mir ein kratziges Handtuch. Ich entkleidete mich sofort und ohne zu erröten, obwohl mir nicht entging, dass das alte Mädchen meinen schlicht umwerfenden Körper musterte. Mrs Croup war überall zugleich, braute Tee, zauberte heißen Haferbrei und trieb zudem noch ein paar neue Klamotten für mich auf. Ich hatte richtig gelegen, was die große Zahl an männlichen Kleidungsstücken in ihrer Behausung anging, doch nach dem Alter der Sachen zu urteilen, hatte sie sicher seit Jahren keine »Gäste« mehr gehabt.
Schließlich saß ich in Flanellhemd, Turnschuhen und einem ziemlich scheußlichen spätviktorianischen Tweedanzug da. Aber Bettler können nicht wählerisch sein.
Ich strich den muffig riechenden Stoff glatt. »Wie sehe ich aus?«
Mrs Croup zwinkerte mir zu und blickte dann scheu zu Boden. »Sehr gut. Ich könnte dich hier verstecken, weißt du. Man würde dich nie finden.«
»Das ist ein sehr verführerisches Angebot, aber --«
Sie legte mir einen hutzligen Finger an die Lippen und hieß mich schweigen. »Zwei Pence für einen Räucherhering, mehr nicht -- weißt du noch? Und jetzt geh mit Gott.«
Ich beugte mich vor, um sie auf die Wange zu küssen, doch das alte Biest drehte den Kopf so schnell herum, dass ich ihr einen Schmatzer auf die rissigen, ja schuppigen Lippen gab. Dann spürte ich ihre Zunge an meinem Mund herumtasten. Ein flüchtiger Schauer des Ekels durchfuhr mich. Natürlich war ich ihr dankbar, aber auch Dankbarkeit hat Grenzen. Mrs Croup schien meinen Ekel für Zuneigung zu halten, drehte mich zum Ausgang und wischte sich eine Träne aus dem wässrigen Auge.
Ich schloss die portugiesische Kabinentür hinter mir, atmete die eisige Nachtluft tief ein und machte mich aus dem Staub. Knapper bin ich in meiner Laufbahn womöglich nie davongekommen.
In der Nähe sah ich die Umrisse der ach so begeisterten Angler zum Meer trotten. Plötzlich kam mir eine Idee. So leise wie möglich spurtete ich über den Kies, kauerte mich hinter ihr prächtiges altes Auto und langte zum Türgriff. Er war eiskalt. Ich drückte ihn herunter und freute mich riesig, als die Tür langsam aufging.
Ich schlüpfte in den Wagen, merkte gleich, wie sehr er nach Fisch und altem Leder stank, tastete das Armaturenbrett ab und betete, dass der Schlüssel steckte. Tatsächlich hatten die Angler ihn nicht abgezogen, und ich drehte ihn im Uhrzeigersinn.
Der Motor sprang an, lief einen Moment und ging wieder aus. Sofort versuchte ich es erneut. Die Scheinwerfer gingen an, und ich verfluchte meine Dummheit, sie nicht ausgeschaltet zu haben. Verärgerte Stimmen kamen vom Strand her, und ich hörte Schritte auf dem Kies. Noch immer wollte der Motor nicht anspringen. Ich versuchte es noch mal, und bockend, fauchend und stotternd sprang das alte Ding endlich an.
Im Licht der Scheinwerfer sah ich zwei ältere Männer in Tweed auf mich zustapfen. Ich gab jeden Versuch auf, mein Tun zu kaschieren, und legte den Rückwärtsgang ein. Die offene Fahrertür traf einen der armen Trottel an den Beinen, als er zur Seite sprang. Das Auto fuhr rückwärts und wirbelte eine kleine Steinfontäne auf. Ich drehte das Lenkrad, würgte die knirschenden Gänge rein, trat mit dem Turnschuh aufs Gaspedal und donnerte davon. Nach wenigen Metern ging der Strand in einen Feldweg über, und im Rückspiegel sah ich die unglücklichen Besitzer des Wagens rasch kleiner werden.
Ich hatte die Hände am kalten Lenkrad aus Bakelit und warf lachend den Kopf in den Nacken. Bei Gott, ich würde die eigenartige Alte sicher nicht vergessen! Auf jeden Fall würde ich ihr durch die Post ein wenig Geld zukommen lassen.
Kaum war ich von dem Holperweg auf herrlichen Asphalt gebogen, raste ich schon durch ein Dörfchen. Hummerfangkörbe und umgedrehte Boote tauchten flüchtig im weißen Lichtkegel der Scheinwerfer auf. Sekunden später war ich am Ortsausgang, sauste einen steilen Hügel hinunter und einen anderen Hügel hinauf und gelangte auf die erste von vielen kurvenreichen Landstraßen. Windmühlen und Gasthäuser glitten vorbei und lagen in tiefer ländlicher Stille da.
Mir war klar, dass Mons sich binnen kürzester Zeit einen fahrbaren Untersatz beschaffen und mir nachsetzen würde. Die Frage war, was ich mit meinem Vorsprung anfing. Dank Kapitän Corpusty wusste die britische Polizei, dass ich zurückgekehrt war. Ich konnte Richtung London fahren, wo ich wenigstens der Hilfe alter Freunde sicher sein durfte, aber viel wichtiger war es mir, Agnes Daye zu retten. Die Mutter Oberin hatte von einer blauen Lampe und einer roten Kirche gesprochen. Ich konnte davon ausgehen, dass die Lampe auf ein Polizeirevier verwies, und alles sprach dafür, dass meine arme, verletzte Aggie in dieser Gegend gefangen gehalten wurde und man ihr vorwarf, einem gesuchten Schwerverbrecher Beihilfe geleistet zu haben. Ich hatte nicht die leiseste Vorstellung, wo diese Wache liegen mochte, überlegte aber, das nächste Revier ausfindig zu machen und den Polizisten dort eine Geschichte aufzutischen, die sie dazu bringen würde, mir den Aufenthaltsort des Mädchens zu verraten. Danach kam es nur darauf an, Aggie so weit wie möglich von diesen Fanatikern wegzuschaffen. Was das anging, hatte ich zweifellos einen Vorsprung. Mons und Pandora wussten nur, dass ein Mädchen, das mal im Kloster St. Beda gelebt hatte, ihr gesuchtes Lamm war, doch bis jetzt war nur mir klar, um wen es sich handelte. Ich raste durch sechs winzige Siedlungen an der Küste und begegnete nur wenigen Autos. Als es gerade so aussah, als würde ich nie auf einen größeren Ort stoßen, brachte mich ein weiteres steiles Gefälle in eine Stadt, die von einer hässlichen Kirche und einem weitläufigen, hell erleuchteten Gasthaus dominiert wurde. Im elektrischen Licht, das durch die Fenster fiel, sah ich, dass die Kirche aus verwittertem rotem Sandstein gebaut war. Ich konnte mein Glück kaum fassen.
Auf der Hauptstraße drosselte ich mein Tempo, reckte den Hals nach links und rechts und seufzte beim beruhigenden Anblick einer blauen Lampe vor einer großen, modern wirkenden Polizeiwache zufrieden auf. Rote Kirche und blaue Lampe waren einträchtig beisammen. Ich sah auf meine Armbanduhr. Es war kurz nach sechs Uhr früh. Ich parkte den Wagen am kleinen Stadtpark, stieg aus und stand in der bitterkalten Nacht. Ich war ziemlich erschöpft und hatte kaum einen Plan. Mir war klar, dass ich wie ein entsprungener Irrer aussehen musste und mein Steckbrief -- vielleicht sogar mit Foto -- an jedes Polizeirevier in England gegangen war. Doch die Mutter Oberin hatte gesagt, ein Freund wache über Agnes, und das tröstete mich. Ich war unschuldig und konnte die Polizei als echte Helfer gegen die Mächte der Finsternis begreifen. Dennoch setzte ich viel Vertrauen in das Rätsel der Toten. Daniel kam jetzt wirklich in die Löwengrube.
Ich stieg die Stufen zur Wache hoch, deren Fassade im Lampenschein so blau wirkte wie das Querschiff der Kathedrale von Chartres. Ich drückte gegen die Milchglastür und staunte, dass sie nicht abgeschlossen war. In der tiefsten Provinz sind die Leute eben vertrauensselig, sagte ich mir.
Ich trat rasch ein. Alles wirkte stockfinster, doch als meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, erkannte ich den Umriss des Tresens und ein paar Stühle. Die Tür neben dem Tresen stand einen Spalt offen. Wie ich gehofft hatte, lagen dahinter vergitterte Zellen, die nur vom Sternenlicht beleuchtet wurden. Wenn die Mutter Oberin -- oder die Macht, die von ihr Besitz ergriffen hatte -- die Wahrheit gesagt hatte, saß die arme Aggie in einer davon. Und falls mein Glück weiter anhielt, hatten die dummen Bobbys hier draußen sie unbewacht gelassen! »Aggie!«, flüsterte ich.
Keine Antwort. Wahrscheinlich lag sie im Tiefschlaf. Armes Ding.
»Agnes!«
Bewegungen waren zu hören -- das Knarren eines Hockers vielleicht und das Aufschlagen von Decken.
Dann bewegte sich etwas im Dunkeln, und eine Taschenlampe strahlte mir ins Gesicht. Ich blinzelte und hielt mir die Hand schützend vor die Augen.
Doch es war nicht Aggie, die da redete. Es war die Stimme eines Mannes, und sie troff vor Bosheit. »Welche Freude! Ich wusste doch, dass Sie hier aufkreuzen würden.«
Der Kerl hielt sich die Taschenlampe unters Kinn. Seine Nase war verpflastert, und die Augen waren arg lädiert. Nur der blonde Haarschopf, der wie nasses Stroh unter der Krempe des Filzhuts hervorsah, verriet mir, dass Percy Flarge mich aufgespürt hatte.
Trotz der blauen Flecke und des Verbands war der abgrundtiefe Hass in seiner Miene nicht zu übersehen.
»Der Fuchs ist endlich aufgestöbert«, sagte er mit mühsam beherrschter Wut und fuchtelte mit seinem Revolver. »Sie haben uns hübsch auf Trab gehalten, Box, aber jetzt ist es vorbei.«
Ringsum gingen Glühbirnen an, und ich blinzelte ob der ungewohnten Helligkeit. Uniformierte Gestalten kamen aus den Zimmerecken gerannt und packten mich in Windeseile. Flarge sah mich mit tiefster Verachtung an. Neben ihm standen ein aufgeregt wirkender, fast unerträglich junger Polizist aus dem Ort und der frettchenhafte Twice Daley -- der amerikanische Dienstbote, dem ich in der Kirche in Manhattan begegnet war. Er hob die Hand und winkte fröhlich. Mir war übel.
»Das scheint uns zur Gewohnheit zu werden, alter Mann«, sagte Flarge, und das Pflaster ließ seine Stimme näselnd klingen.
»Hören Sie, was aus mir wird, ist mir egal«, erklärte ich heroisch. »Aber sagen Sie mir, dass es dem Mädchen gut geht.«
»Haben wir etwa eine gewisse Anhänglichkeit entwickelt? Wie entzückend! Drehen Sie sich mal um.«
Ich fuhr herum. Wir standen vor den Zellen, und im Bett an der Wand lag Aggie eingerollt im Tiefschlaf. Das Gesicht unter ihrem schwarzen Haarschopf war sehr bleich. Ich wollte ans Gitter, doch die Polizisten hielten mich zurück.
»Ihr geht's gut«, rief Flarge. »Nur eine Fleischwunde an der Schulter. Der Vorwurf, einem gesuchten Schwerverbrecher Beihilfe geleistet zu haben, dürfte schwerer wiegen.«
»Sie wurde gezwungen«, log ich. »Sie können sie gehen lassen.«
»Das könnte ich tun. Schließlich hat sie uns sehr geholfen, Sie in die Falle zu locken ...«
Ich schöpfte neuen Mut. Wie sein abscheulicher Meister konnte Flarge nichts von ihrer Bedeutung wissen. Möglicherweise wurde Aggie auf freien Fuß gesetzt und verschwand einfach. So würde Mons ohne sein »perfektes Opfer« auskommen müssen. »Doch leider«, sagte Flarge, »würde so eine Freilassung meine Befugnisse überschreiten. Das Mädchen muss nach London gebracht und von der Royal Academy ordnungsgemäß verhört werden. Sie natürlich auch. Gut, gehen wir. Daley, verpack die beiden Hübschen gut.«
»Klare Sache«, erwiderte Daley mit unangenehmem Behagen. »Schön, Sie so rasch wiederzusehen, Mr Box.«
Ich ignorierte die Zecke.
Die Polizisten drehten mir die Arme unsanft auf den Rücken, und der kleine Dienstbote legte mir eine Handschelle an, die mich empfindlich am Gelenk zwickte. Das andere Ende legte er um sein Handgelenk.
»Ich glaube«, sagte ich schließlich, »ich habe das Recht, meinen Anwalt anzurufen.«
»Wir erledigen das, wenn Sie im Zug nach London sitzen«, erklärte Flarge.
Ich schüttelte den Kopf. »Oh nein. Schließlich weiß ich nicht, was ihr Jungs euch für mich habt einfallen lassen. Ich telefoniere lieber hier, in Anwesenheit dieses rechtschaffenen Polizisten.« Ich wies mit dem Kopf auf den jungen Constable. »Ich mache nur mein Recht geltend, oder, Officer?«
Der Constable warf Flarge einen raschen Blick zu. »Das stimmt, Sir. Ich kann durch die Vermittlung binnen Minuten einen Anruf--«
»Nein, das hat alles seine Ordnung. Kein anständiger Anwalt ist um diese Uhrzeit wach.«
»Meiner schon!«, rief ich. »Jedenfalls macht es ihm nichts aus aufzustehen.«
Flarge schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage.«
»Das wäre aber das korrekte Vorgehen, Sir«, murrte der Junge. »Ich würde meinem Chef nachher ungern unter die Augen treten und --«
»Schon gut!«, fuhr Flarge ihn an. »Aber bringen Sie's schnell hinter sich.«
Daley führte mich am Ellbogen zum Schreibtisch, wo mich der edle Polizist mit beachtlicher Freundlichkeit bat, ihm die Nummer meines Anwalts zu nennen. Ich gab sie ihm, und er brachte sie mit stumpfem Bleistift unendlich langsam zu Papier. Seine Handschrift wirkte ungemein kindlich. Er warf mir einen nervösen Blick zu und war offensichtlich überfordert von der großen Sache, die ihm in den Schoß gefallen war. Seine Wangen leuchteten, wie nur Jungenwangen leuchten können.
Flarge warf sich in einen Drehstuhl, verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte mich böse an, bis der Anruf durchgestellt war.
Der Constable gab mir den kalten schwarzen Hörer. Am anderen Ende der Leitung knackte es. Dann vernahm ich eine vertraute Stimme.
»Hallo?«
»Box hier«, sagte ich knapp. »Hören Sie, altes Haus, sieht so aus, als hätte ich ein kleines Problem ... Ach, davon haben Sie gelesen? ... Stimmt, natürlich ist das barer Unsinn, aber ich wäre doch froh, wenn Sie mich ... vertreten könnten .... Mhm. Irgendwo in Norfolk, glaube ich.« Die Stimme des Anwalts kam wie vom tiefsten Meeresgrund. »Mit dem Zug nach London«, sagte ich, um seine Frage zu beantworten. »Es kann jeden Moment losgehen.«
Mir war klar, dass die Männer, die mich verhaftet hatten, alles mithörten, und ich warf ihnen ein Lächeln zu. »Prima. Danke. Ja, vielen Dank. Wie geht's Ida? Ach, wirklich ?«
Flarge verdrehte die Augen und stand auf.
»Ja, gut, ich würde sie mitbringen. Und versuchen Sie's mit Backpflaumen. Die helfen immer.«
Flarge knallte die Hand auf die Gabel. »Schluss mit dem Geschwätz. Sie hatten lange genug Zeit, Box. Kommen Sie.«
Daley zerrte mich zur Tür. Der jungenhafte Constable schloss die Zelle auf und rüttelte Aggie an der Schulter. Sie stöhnte und versuchte schwach, den Jungen wegzuschieben.
Ich starrte zornig seinen Rücken an, verkniff mir aber jede Bemerkung. Flarge trat einen Schritt zurück und verbeugte sich, als Daley an meiner Handschelle zog und mich aus der Wache und in den trüben Morgen zwang.
Der Himmel war wundervoll: nachtschwarz, im Osten aber schon mit Streifen von Rosa, wie bei einem unbekannten Gemälde von Whistler -- ich wünschte, ich hätte das unter angenehmeren Umständen zu sehen bekommen. Als Daley mich die Treppe hinunterschob, sah ich die Besitzer des gestohlenen Wagens. Sie hatten noch immer ihre Angelruten dabei, standen vor der rostroten Kirche und waren mit einem Polizisten ins Gespräch vertieft. Ein Angler -- ein rotgesichtiges Walross -- zeigte auf mich, als ich auf die Eingangsstufen trat, und es gab viel Huchen und Murren über meine »unerhörte Frechheit«. Zu meinem Entsetzen gab es auch ein Rudel filzhutbewehrter Reporter, und als ich in Handschellen zu Flarges Auto geführt wurde, schlug mir ein Blitzlichtgewitter entgegen. Ich hob den freien Arm, um mich vor dem grellen Licht zu schützen, doch der beutegierige Mob bekam, was er wollte: »Berühmter Maler nach waghalsiger Flucht über den Atlantik unter Mordverdacht verhaftet«. Mrs Croup wäre begeistert: Ich war der neue Crippen!
Ich blickte mich kurz um und sah widerliche Zufriedenheit in Flarges lädiertem Gesicht. Die Tür der Polizeiwache öffnete sich erneut, und ein weiterer Polizist kam heraus. Er hatte eine benommene, vielleicht unter Drogen gesetzte Agnes Daye am Arm, deren hübsches Gesicht vor Schläfrigkeit schlaff war. Dann spürte ich Daleys behandschuhte Rechte am Kopf. Das Mädchen und ich wurden in den Wagen gedrückt, und los ging's.
Percy Flarge hatte bekommen, was er wollte, und ich hatte nur noch eines zu erwarten: den Galgen.
Nachtzug zum Tode
Der Bahnhof, in dem wir landeten, war groß und geschäftig. Die Dampfschwaden zahlreicher Lokomotiven, zwischen denen immer wieder für kurze Zeit bunte Kleider zu sehen waren, zogen durch die Halle.
Flarge und Daley schoben Aggie und mich eilfertig durch die Menge. Die arme Agnes schien nicht zu wissen, wo sie war, und leistete keinen Widerstand, sondern trottete wie ein Zombie mit. Den Arm trug sie in einer ordentlichen Schlinge.
Sollte jemandem aufgefallen sein, dass ich Handschellen trug, ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken. Da ich den Blick nur selten von meinen Schuhspitzen hob, nahm ich die abstoßende Menge schneenasser Mäntel und bleicher Gesichter unter dunklen Hüten nur aus den Augenwinkeln wahr. Wir kamen an einigen dampfverhüllten Eisenbahnwaggons vorbei, bis wir einen alten Knaben mit blitzenden Uniformknöpfen erreichten, der die Hand auf dem Türgriff eines Waggons hatte. Wie der Constable genoss auch er offenkundig seinen großen Moment -- die Tatsache nämlich, endlich einmal Leuten dienlich zu sein, die er für Mitarbeiter von Scotland Yard hielt. »Mr Flarge, Sir?«, rief er und legte die Hand grüßend an die Mütze. »Alles bereit, Sir -- wie Sie es angeordnet haben.«
»Danke«, brummte Flarge. »Schaffen wir sie rein.«
Flarge stand Wache, als die Waggontür geöffnet wurde. Daley stieg ein und zog dann mich hinauf. Ich machte keinen Versuch, mich zu widersetzen, sondern überflog bloß das rege Treiben im Bahnhof. Wie unfassbar seltsam das war! Alles war unglaublich normal! Wie konnten diese Leute ihren Alltagsgeschäften nachgehen, während ich abtransportiert wurde, um für einen Mord eingesperrt und vermutlich hingerichtet zu werden, den ich nicht begangen hatte? Noch erschreckender waren meine Einblicke in eine andere Welt, eine Schattenwelt der Geister gewesen, die ich im zwanzigsten Jahrhundert kaum für möglich gehalten hätte. Und doch stiegen lauter Banker, Angestellte und Maschinenschreiber in den gleichen Zug ein und fuhren ihrem banalen Büroalltag entgegen.
Das Abteil war dunkel und stank wie feuchte Hunde. Es gab sechs Sitze. Daley und ich setzten uns nebeneinander. Die kurze Kette zwischen unseren Handschellen spannte über der Armlehne. Flarge und Aggie machten es sich uns gegenüber auf den grünen Polstern bequem. Das Mädchen dämmerte sofort weg. Sie war sehr bleich und hatte ungesunde Ringe unter den Augen. Der Bahnbeamte warf mir einen letzten Blick zu, in dem eine schräge Mischung aus Ehrfurcht und Verachtung lag. Dann schob er die Abteiltür zu.
Flarge verschränkte die Füße unterm Sitz und schlug eine Zeitung auf. »Na, haben wir's nicht hübsch hier?«
Ich seufzte tief. »Warum sind wir mit dem Zug unterwegs, Flarge?«
»Geschwindigkeit ist von entscheidender Bedeutung, altes Haus«, sagte er und entfaltete die Zeitung so, dass sie sich wie ein Segel blähte. »Na so was! Die Times ist voller Berichte über Sie. Möchten Sie mal sehen?«
»Nein, danke. Kann ich eine Zigarette bekommen?«
Er lächelte gehässig hinter seiner Lektüre hervor. »Nur wenn Sie brav sind.«
Durch uns vier ging ein sanfter Ruck, als der Zug sich in Bewegung setzte. Aggie bewegte sich und stöhnte. Flarge musterte sie von oben bis unten.
»Appetitliche Kleine, alter Junge«, sagte er hasserfüllt. »Ich wünschte, Sie könnten sich mal entscheiden, mit welchem Geschlecht Sie es halten. Man kommt bei Ihnen ja kaum mit.«
»Das ist offenbar Ihr Schicksal, Percy«, entgegnete ich.
Er knurrte drohend.
Ich rieb mit der freien Hand über die beschlagene Scheibe. Der Bahnhof und die Freiheit blieben zurück, und ich sah nur noch ein buntes Durcheinander von Farben, das rasch in eine eintönige Abfolge von Telegrafenmasten überging. Bald begann ich zu träumen und schaukelte hin und her, während der Zug südwärts schlich.
Aggie lag zusammengerollt auf dem muffigen Polster, und ein schwacher Puls schlug in ihrer Halsschlagader. Sie sah sehr schön aus und wirkte sehr verletzlich. Ich hatte ihr ein besseres Leben anderswo als auf der Stiffkey versprochen, sie stattdessen aber in die Hände ihrer Feinde gestoßen.
Twice Daley war eingedöst. Die in gelben Handschuhen steckenden Hände hatte er überm Bauch gefaltet, und über sein Frettchengesicht glitten mitunter kleine Zuckungen wie bei einem schlafenden Welpen.
Nach einiger Zeit gab Flarge nach und erlaubte mir eine Zigarette. Ich inhalierte seine teure türkische Mischung und fühlte mich gleich erheblich besser, obwohl das Nikotin mich nach der langen Entwöhnung etwas benommen machte. Der kurze Wintertag schwand erbärmlich rasch, und plötzlich ging über uns die Glühbirne an.
Daleys Lider öffneten sich, und er sah sich um, als wüsste er nicht recht, wo er sich befand. Ich winkte ihm mit der freien Hand fröhlich zu, und er strafte mich mit einem Blick, in dem pure Ostküstengehässigkeit lag.
»Ich vermute, Ihnen liegt nichts an einem Gespräch?«, sagte ich zu Flarge und pflückte mir dabei Tabakkrümel von den Zähnen.
Meine Nemesis blieb hinter der Zeitung verborgen und schien in die Fußballergebnisse vertieft. »Worüber?«, fragte er schließlich. »Über diese unsägliche, an den Haaren herbeigezogene Anklage natürlich«, rief ich. »Und darüber, warum Sie partout daran glauben wollen.«
Flarge klappte die Zeitung auf dem Schoß zusammen, und ich sah Teile der sensationslüsternen Schlagzeile. Er stopfte seine Pfeife, summte dazu ein kleines Lied und schien bestens gelaunt. Kurz darauf mischte sich eine Wolke nach Kirsche riechenden Pfeifenrauchs mit dem kräftigeren Tabak meiner Zigarette und umwaberte uns alle wie Ektoplasma.
»Ich tue nur, was mir befohlen wurde, alter Junge«, sagte Flarge ungerührt und klemmte die Pfeife in den Mundwinkel. »Das hätten Sie auch mal erwägen sollen, und zwar schon lange. Es war unvermeidlich, dass Sie zu Fall kamen.«
»Mit Sal Volatiles Tod habe ich nichts zu tun!«, erklärte ich mit Nachdruck.
»Die Beweislage sieht anders aus, alter Mann. Es wäre zwar nicht das erste Mal, dass jemand von der Royal Academy seine Privilegien missbraucht, aber soweit ich weiß, ist es bisher noch nicht vorgekommen, dass einer unserer Agenten den Mord an einem Mitarbeiter als Erfüllung seiner Dienstpflicht darzustellen versucht.«
»Müssen wir diese Spiele wirklich spielen?«, fragte ich seufzend. »Um ehrlich zu sein, bin ich dazu eigentlich nicht aufgelegt. Ich könnte tun, als wüsste ich nicht, was Sie im Schilde führen, und wir könnten bis in alle Ewigkeit geistreiche Bemerkungen austauschen, aber wir wissen beide, was drüben auf der Insel vor sich geht.«
Flarge runzelte die Brauen. »Was?« »Lassen Sie sich von dem nicht reinlegen, Sir«, brummte der Dienstbote.
»Halt die Klappe, Daley.« Flarge musterte mich gereizt. »Wovon reden Sie da? Von welcher Insel?«
Ich seufzte matt. »Von der Insel, auf der das Kloster liegt. Und von Ihrem Kumpel Mons und seinen faschistischen Schlägern. Ich wusste nicht, dass inzwischen auch Satanismus zu Ihren Hobbys gehört.«
Flarge biss mit unangenehmem Geräusch auf seine Pfeife. »Sie spinnen wirklich, Box. Vielleicht sehen die Zeitungen das genau richtig. Zerrüttung des psychischen Gleichgewichts und so weiter.«
Daley hörte das gern, kicherte und fuhr sich mit der behandschuhten Rechten über die winzigen Zähne.
Plötzlich fiel mir der Fetzen des Jerusalemgebets ein, und meine Hand schnellte zur Hosentasche. Daley fuhr im Sitz herum, um mich aufzuhalten, doch Flarge zuckte nicht mit der Wimper. »Alles in Ordnung«, sagte er sanft. »Er ist nicht da.«
»Wer ist nicht da?«, fragte ich.
»Der alte Stofffetzen natürlich! Er soll ja ein Vermögen wert sein. Ah!«, rief er dann und schnippte mit den Fingern. »Jetzt hab ich's! Sie haben mit diesem Volatile gemeinsame Sache gemacht. Sie beide haben sich zusammengetan, um Frank dem Schrank den Seidenlumpen abzunehmen und den Gewinn zu teilen. Er hat versucht, Sie übers Ohr zu hauen, und darum haben Sie ihn erschossen. Gut, dass wir Sie genau durchsucht haben -- sonst hätten wir das verdammte Ding übersehen.« »Genau wie letztes Mal.«
Flarge senkte den Kopf. »Stimmt. Doch das war das erste und letzte Mal, dass Sie mich geschlagen haben, alter Knabe.«
Ich zog am Rest meiner Zigarette. »Das dumme Tuch ist nur ein Teil des Rätsels, Flarge. Und das wissen Sie!«
»Ein reizendes kleines Kunstwerk, nicht?«, fuhr der blonde Schwachkopf fort. »All die Seltsamkeiten, mit denen es bestickt ist! Wie auf dem dämlichen französischen Gobelin, wo dem armen König Harold die Augen ausgestochen werden.«
Ich musterte Flarge streng. Wusste er wirklich nichts über die wahren Zusammenhänge? War er tatsächlich so dumm, wie er sich gab?
»Und wo ist es jetzt?«, fragte ich.
Flarge sog an seiner Pfeife und ließ den Blick an die Abteildecke schweifen. Rauch bewegte sich über der Gepäckablage wie ein unruhiger Geist. »Mr Daley hat es wohl verwahrt. Bis sein rechtmäßiger Besitzer es zurückerhalten kann.«
»Mons?«
»Geht das schon wieder los! Sie sind wirklich auf den Kerl fixiert. Wie kommen Sie bloß darauf, dass es ihm gehört?«
Ich hatte keine Gelegenheit, weitere Fragen zu stellen. Ein furchtbares, gequältes Kreischen von Metall auf Metall war zu hören, und ich fiel vornüber und wäre fast mit dem Gesicht in Flarges Schoß gelandet. Auch Daley stürzte nach vorn, knallte mit den Knien auf den harten Abteilboden und stieß einen unaussprechlichen Yankee-Fluch aus. Das Kreischen der Bremsen hielt eine volle Minute an, bis der Zug zitternd zum Stehen gekommen war. Aggie rührte sich nicht mal. Die Zugbeleuchtung flackerte und ging aus.
Flarge drückte mich von sich weg, sprang auf und spannte seine Pistole. Auch Daley kam auf die Beine und verdrehte die Kette der Handschellen schmerzhaft, um mich wieder auf meinen Platz zu zwingen.
»Alles in Ordnung, Daley?«, fragte Flarge. Das bläuliche Licht, das durch die beschlagene Scheibe fiel, ließ seine Umrisse sehr hart erscheinen.
Der Dienstbote nickte. »Aber sicher, Mr Flarge.«
Mit stockendem Knistern ging das Licht wieder an. Flarge sah sich mit gezückter Pistole um. »Das gefällt mir nicht. Warte hier.«
Dampfwolken strichen vor dem Fenster entlang, während der angehaltene Zug auf der Stelle trat. Flarge schob die Abteiltür auf, trat in den Gang hinaus, sah rasch nach links und rechts und zielte dann auf mein Gesicht. »Wenn Sie Zicken machen«, warnte er mich, » egal, welche , legt Daley Sie um, kapiert?«
»Sie haben sich mehr als deutlich ausgedrückt, Perce«, erwiderte ich.
Die Tür knallte zu, während Flarge mich noch böse ansah.
Ich schaute zu Aggie, die noch immer zusammengerollt auf ihrem Sitz lag, zuckte die Achseln und lächelte meinen Wächter vergnügt an. »Tja, Mr Daley, jetzt sind wir nur noch zu dritt --« »Schnauze, du Schwuchtel«, begann er, doch dann fuhr sein Kopf herum, weil draußen eindeutig Schüsse krachten. »Du hast gehört, was Mr Flarge gesagt hat. Ich schieß dich über den Haufen, wenn du mir dumm kommst.«
»Wie reizend«, gab ich zurück, »aber ich komme nie dumm.«
Nach diesen Worten ging das Licht erneut aus.
In der plötzlichen Dunkelheit stürzte ich mich sofort auf den Giftzwerg und schlug mit der Handkante auf etwas, das ich für die fleischigeren Teile seines Gesichts hielt, während er versuchte, mit dem Colt auf mich zu zielen.
Wir stürzten erst auf Aggie, die lediglich stöhnte, dann auf den Boden. Ich fiel ungünstig, und Daleys ganzes Gewicht krachte mir auf die Brust. Meine Wange kratzte über den staubigen Abteilboden, als ich verzweifelt versuchte, zu Atem zu kommen. Daley verpasste mir ein paar kräftige Schläge in den Magen, während meine Fäuste ins Leere trafen.
Ich tastete hektisch am Polster herum, doch es gelang mir nicht, mich aufzurichten, und ich bekam langsam Bammel, fand dann aber erstaunlicherweise die Rettung. Ich entdeckte einen rötlichen Schimmer und konnte mit gespreizten Fingern Flarges Pfeife berühren, die er in der Aufregung vergessen hatte. Ihr Kopf war noch warm, und der Tabak glomm.
Draußen waren weitere Schüsse zu hören. Daley setzte mir sein Knie auf den Unterleib und beugte sich
vor. Es tat höllisch weh.
»Jetzt hab ich dich, Box«, keuchte er.
Er stieß mir den Lauf seines Colts ins Gesicht. Ich spürte den markanten metallischen Geruch der Waffe, riss an dem alten Polster und ließ wahre Staubwolken aufsteigen, während ich verzweifelt versuchte, an die Pfeife zu kommen. Endlich konnte ich mir Halt verschaffen und griff mir das verdammte Ding. Kaum hatte ich die Hand um den Pfeifenkopf geschlossen, stieß ich mit roher Gewalt nach dem Angreifer.
Meine Waffe traf auf fast keinen Widerstand, und wenn Daley nicht so heftig wie überrascht aufgeschrien hätte, wäre mir kaum in den Sinn gekommen, ihn getroffen zu haben. Ich bewegte die Pfeife ein wenig und hörte ein erschreckend leises, nasses Geräusch.
Er fiel vornüber, und ich tastete sein Gesicht im Dunkeln ab. Der noch warme Pfeifenkopf ragte aus der linken Augenhöhle. Ich hatte ihm den Stiel direkt ins Gehirn getrieben.
Oh, Gott, dachte ich. Jetzt ist alles verloren!
Ich hatte keine Zeit zu verlieren, sondern streckte die Arme nach Agnes aus, erfühlte ihr Gesicht und schlug ihr leicht auf die Wangen.
»Aggie!«, drängte ich. »Aggie, meine Liebe! Wach auf!«
Keine Reaktion. Ich schlug ihr erneut auf die Wangen, erst sanft, dann ungestümer. Sie stöhnte und rührte sich, doch das Mittel, mit dem Flarge sie betäubt hatte, war offenkundig ärgerlich wirksam. Was sollte ich nur tun?
Mit der Kraft der Verzweiflung arbeitete ich mich zur äußeren Waggontür und zerrte dabei Daleys Leiche mit, die noch immer durch die Handschellen mit meinem Handgelenk verbunden war. Wieder waren draußen Rufe, Pfiffe und Revolverschüsse zu hören. Ich schob das Fenster runter, beugte mich hinaus, packte den Griff und öffnete die Tür.
Ich kletterte in die eisige Nacht hinaus, und meine Schuhe knirschten auf dem Schotter des Nachbargleises. Die Kette zwischen den Handschellen war straff über die Türschwelle gespannt, denn Daleys Leiche lag noch immer im Korridor. Ich wusste, dass ich hier unmöglich bleiben konnte, da Flarge jeden Moment zurückkehren mochte, doch mit diesem Klotz am Arm würde ich nicht weit kommen.
Erst mal beugte ich mich wieder in den Waggon und tastete die Taschen des Toten nach dem Schlüssel für die Handschellen ab, der aber nicht zu finden war. Stattdessen entdeckte ich den Seidenfetzen, dessen mir längst vertraute ausgefranste Kanten ich im Dunkeln sofort erfühlte, und stopfte ihn in meine Hose, ehe ich mir Daleys Waffe griff. Ob ich die Kette wegballern und mich so befreien konnte? Wohl kaum. In der stockdunklen Nacht würde ich eher Aggie treffen oder mir in den Fuß schießen. Falls auf dem Nachbargleis ein Zug vorbeikäme, würden die rumpelnden Waggons mit der Kette sicher kurzen Prozess machen, doch ich konnte schlecht die ganze Nacht warten, bis der nächste Zug nach Cromer kam. Außerdem würde auch mein Handgelenk auf diese Weise unangenehm nah ans Gleis geraten. Nein, es gab nur eine Lösung. Bei meinen Abenteuern habe ich -- zwischen allem Jux, allen Tollereien -- viele unangenehme Dinge tun müssen, aber was nun geschah, gehört zu meinen schlimmsten Erinnerungen.
Weitere Schüsse blitzten durch die Nacht.
Keuchend legte ich Daleys Körper bäuchlings so in den Flur, dass nur noch seine Hand aus der Tür sah, und schloss vorsichtig die Waggontür, bis meine Handschelle und die Kette, die mich an ihn band, im Sternenlicht funkelten. Dann holte ich tief Luft, packte den Messinggriff und schlug die Tür mit aller Kraft zu. Sie prallte mit abscheulichem Splittergeräusch gegen das Handgelenk des Toten.
Ich konnte kaum etwas sehen. Deshalb tastete ich die Kette ab -- von meiner Handschelle zu der von Daley. Dabei lief mir warmes Blut über die Finger. Ich hatte Sehnen und zerschmetterte Knochen erfühlt, doch es war noch nicht genug. Ich legte Daleys Handgelenk, so gut es ging, wieder in die alte Position und schmetterte die Tür erneut zu. Diesmal knallte es schon leiser, als würde ich feuchtes Grünholz hacken. Ich versuchte, die Tür erneut aufzuziehen, doch sie war zugefallen. Als ich einen Schritt rückwärts machte, spürte ich, wie die letzten Sehnen rissen, und plötzlich war ich frei. Die Hand der Leiche, die noch immer fest in der Handschelle steckte, baumelte und tropfte furchtbar von der Kette an meinem Handgelenk.
Ich hatte keine Zeit, über diese blutrünstige Aktion nachzudenken. Mit ungeheurer Anstrengung konnte ich die Waggontür erneut öffnen und mich wieder in den Zug ziehen. Mit einer raschen Bewegung hob ich Aggie hoch, warf sie mir über die Schulter, sprang wieder aufs Gleisbett (wobei ich fast in die Knie gegangen wäre) und schlug die Waggontür zu. Aggie war leicht, doch in meinem erschöpften Zustand konnte ich sie kaum tragen. Als ich mich eben vom angehaltenen Zug davonmachen wollte, wäre ich vor Schreck fast umgefallen, da die Waggontür aufflog und ein Schuss knallte. Im kurzen Aufblitzen des Mündungsfeuers sah ich Percy Flarge im Türrahmen stehen. Sein Gesicht war wutverzerrt. Ich griff nach Daleys Waffe, um zurückzuschießen, doch Flarge stieß einen erschrockenen Schrei aus, und ich hörte ihn vornüber aus dem Waggon stürzen. Offenbar war er über die auf dem Bauch liegende Leiche des Dienstboten gestolpert.
Ich ergriff die Flucht, tapste schnellstmöglich am Zug entlang und rechnete jeden Moment damit, eine Kugel in den Rücken zu bekommen. Das noch immer bewusstlose Mädchen trug ich auf der Schulter.
Plötzlich war der Zug zu Ende, und ich lief knirschend über nackte Schienen. Eine Taschenlampe ging an, und ich war einen Moment lang geblendet.
»Mr Box, Sir?«
Ich taumelte auf die Gestalt zu und schützte meine Augen dabei mit dem Handrücken.
»Mach das verdammte Ding aus, Delilah«, befahl ich. »Was hat dich aufgehalten?«
Die wuchtige, vierschrötige Gestalt meiner ergebenen Dienerin zeichnete sich im Kapuzenmantel vor mir ab. »Der Wagen steht gleich hier vorn, Sir«, sagte sie umstandslos. »Verzeihung, dass es so lange gedauert hat, aber Sie haben uns sehr kurzfristig befohlen, den Zug anzuhalten.«
»Mach dir deshalb keine Gedanken. Würdest du mir einen Gefallen tun?«
Ich legte Aggie vorsichtig auf den Boden, und Delilah hob sie hoch wie ein Kind. Dann rannten wir zu einem mit laufendem Motor wartenden Auto, dessen Scheinwerfer mit geschlitzten Abdeckblechen getarnt waren.
Delilah riss die Tür auf und legte Aggie auf die Rückbank. Dann ließ ich mich dankbar auf den Beifahrersitz fallen. Die abgetrennte Hand baumelte grässlich an mein Bein.
»Auf geht's!«, rief ich.
Doch Delilah setzte bloß die Kapuze ab und enthüllte ein fleckiges, verwittertes Gesicht, das mich an die Innereien eines Weihnachtstruthahns denken ließ, die bis Neujahr im Kühlschrank gelegen hatten.
Sie schniefte unglücklich. »Verzeihung, Sir, aber hier ist ein Gentleman, der Sie sprechen möchte.«
»Gentleman? Was für ein Gentleman?«
Wie Sie sich vorstellen können, hatte ich von Überraschungen vorläufig genug.
Delilah schüttelte betrübt den Kopf.
Ich hörte jemanden zweimal hüsteln. Dann beugte sich eine Gestalt von der dunklen Rückbank vor. »Tut mir sehr leid, Mr Box«, sagte die Gestalt, »aber wir haben keine Zeit für Erklärungen.« Er schien etwas in der Hand zu halten, schnellte vor und drückte es mir aufs Gesicht. Sehr erstaunt stellte ich fest, dass es sich um ein Tuch mit Chloroform handelte .
Im Eindecker südostwärts
Meine treuen Leser hat diese Nachricht sicher wie ein Schlag getroffen und tief schockiert. Hatte die stets loyale Delilah
-- die füllige Begleiterin meiner Abenteuer mit dem gelähmten Irrenarzt, bei den Daumenmorden von Wakefield und weiteren heiklen Fällen -- ihr übergroßes Mäntelchen etwa in einen anderen Wind gehängt? Stand das hässliche alte Ding etwa auf der Gehaltsliste von Mr Percy Flarge?
Mein plebejisches Faktotum war längst aus dem Dienst der Royal Academy ausgeschieden und rund um die Uhr als Köchin, Butler, Kammerdienerin und Spülerin bei meiner Wenigkeit beschäftigt. Seit ich sie kannte, hatte sie mich nie im Stich gelassen, und ich wusste, dass sie mich auch diesmal nicht enttäuschen würde.
Wir hatten nur einen Plan in die Tat umgesetzt. Bei all dem Gerede, Ida mitzubringen und es mit Backpflaumen zu probieren, handelte es sich nämlich um einen Kode dafür, den Zug anzuhalten und mich zu retten. Als die Wirkung des Chloroforms nun nachließ und ich wieder zu Bewusstsein kam, nahm ich zuversichtlich an, Delilah habe eine Erklärung für die letzte Wendung der Dinge. Kaum war ich aus Fieberträumen voller Ziegenchaos erwacht, stellte ich fest, dass ich aus einem kleinen viereckigen Fenster sah und mir ein gleißender Sonnenstrahl ins Gesicht schien. Ich war in der Luft, müssen Sie wissen, und der Flügel des Eindeckers glitzerte wie eine Blechdose.
Weit unten funkelten verschneite Berge in der dünnen Luft und wirkten fast wie eine dreidimensionale Landkarte, die meinetwegen ausgerollt war. Ich reckte den Hals und erblickte eine herrliche Landschaft voll prächtiger, tief verschneiter Tannen. Sofort packte mich ein seltsames Gefühl: Ich war mir sicher, diese Landschaft schon mal gesehen zu haben.
Ehe ich darüber weiter nachdenken konnte, traf mich ein Schatten, und Delilahs hässliche Visage tauchte auf. Sie gewährte mir die zweifelhafte Gunst ihres Lächelns und bleckte dabei ihre ruinösen Zähne. »Morgen, Sir.«
»Was zum Teufel geht hier vor?«
Meine Dienstbotin sank auf die Knie, was ihre Gelenke so laut knacken ließ, dass ich ferne Pistolenschüsse zu hören glaubte. Dann nestelte sie mit einer Haarnadel an meinem Handgelenk, und ich stellte schaudernd fest, dass ich noch immer die Handschelle trug, an deren anderem Ende Twice Daleys abgetrennte Hand hing. Sie roch seltsam -- wie eine Schlachterei bei Ladenschluss. »Die hab ich in null Komma nichts auf, Sir«, erklärte Delilah.
Ich musterte die Passagierkabine. »Wo ist das Mädchen?«
Sie seufzte. »Der geht's gut.« Mit einem zufriedenen Schnaufer öffnete sie die Handschelle und warf das grausige Relikt meines Eisenbahnabenteuers auf einen Sitz an der anderen Seite des Gangs. »Wir sind gleich am Ziel.«
»Nämlich?« Ich hielt mich fest, als das Flugzeug einen Ruck machte.
»In der Schweiz«, sagte eine neue Stimme. Ich wandte den Kopf.
Hinter mir saß ein kleiner Mann in einem Anzug aus Serge. Er war so bleich wie sein Haar, und als er aufstand, hüstelte er ein wenig hinter der vorgehaltenen, behandschuhten Linken. »Schön, Sie wiederzusehen, Mr Box. Wir zwei haben viel zu besprechen.«
Das also war Delilahs rätselhafter Gentleman gewesen: Professor Reiss-Mueller vom Metropolitan Museum -- der seltsame Bursche also, der mir in New York seine Expertenmeinung zum Seidentuch mitgeteilt hatte. Er nahm mir gegenüber Platz. Zwischen uns befand sich ein mit verchromtem Blech umrandeter Tisch aus hellem Holz.
»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte ich. »Vielleicht erklären Sie mir erst mal, warum Sie mich gekidnappt haben.«
Der schlohweiße Experte zuckte die Achseln. »Der Zeitfaktor war entscheidend, mein Freund. Nachdem ich Kontakt zu Delilah aufgenommen und mich an Ihrer Befreiung beteiligt hatte, war es unbedingt erforderlich, dass wir uns sofort auf den Weg machen.« Ich warf Delilah einen unbeeindruckten Blick zu. »Ich wusste nicht, was ich tun sollte, Mr Box, Sir!«, rief sie und hob hilflos die Arme. Dann aber hellte sich ihre Miene auf. »Ich hab Sie in der Zeitung gesehen!«, erklärte sie fröhlich, als wäre ich dabei geknipst worden, wie ich die Gartenausstellung in Chelsea eröffnete, während die Fotos mich doch neben der nackten Leiche von Sal Volatile im Bett einer Absteige gezeigt hatten.
»Ich wusste, dass da was faul sein musste«, fuhr sie fort und kaute auf ihrer Unterlippe. »Was führen die bei der Royal Academy bloß im Schilde, hab ich mich gefragt. Die können Mr Box das doch nicht in die Schuhe schieben! Dann hat der Professor sich bei mir gemeldet, und langsam hat alles einen Sinn ergeben.«
Ich kratzte mir das unrasierte Gesicht. »Und Ihre Geschichte?«, fragte ich Reiss-Mueller. »Sie haben Kontakt zu Delilah aufgenommen? Woher wussten Sie von ihr? Und warum haben Sie mich betäubt?«
Wie ein verschämtes Kind legte der Professor die Hand an seine geschürzten Lippen. »Es ging nicht anders! Wir hätten sonst nur in einem eiskalten Auto gesessen und unsere Zeit mit öden Erklärungen verschwendet! Nun dagegen verfügen wir über den Luxus einer Armstrong Whitworth Argosy« -- er tätschelte das gepflegte Polster seines Sitzes -- »und können in aller Ruhe plaudern.« »Zufällig mag ich öde Erklärungen«, entgegnete ich. »Was zum Teufel geht hier vor? Wo ist Aggie?«
Reiss-Mueller wies auf den königsblauen Vorhang, der die Kabine teilte. »Dahinter. Sie isst gerade zwei Eier, dreieinviertel Minuten gekocht. So mag sie sie offenbar. Sie kommt gleich zu uns.«
»Gut«, seufzte ich erschöpft. »Dann erklären Sie mir mal, was los ist.«
Reiss-Mueller stieß ein seltsames Lachen aus, das schnell in einem doppelten Hüsteln endete. »Leider war ich nicht ganz offen zu Ihnen, Mr Box. Besser gesagt -- meine Regierung war es nicht.«
»Das heißt?«
Der kleine Mann schob seinen Homburg im Uhrzeigersinn auf dem Tisch herum und betrachtete ihn wie ein unentschlossener Käufer. »Na ja, sagen wir einfach, das Metropolitan Museum und die Royal Academy haben mehr miteinander gemein, als Sie glauben mögen ...«
Ich runzelte die Stirn. »Sind Sie etwa ...«
»... ein besonders geheimer Agent, genau!«, kicherte er. »Für all das, worüber das FBI sich nicht die hübschen kleinen Köpfe zerbrechen soll. Und wie die Royal Academy nehmen wir für uns in Anspruch, die Entwicklungen mit wachsamerem Auge zu verfolgen als die Schlagzeilenmacher.«
»Unmöglich -- das wüssten wir doch!« Plötzlich aber verließ mich das Vertrauen in die Geheimdienste meines Landes. »Oder etwa nicht?«
»Wir arbeiten sehr diskret, kann ich nur sagen. Leider war ich nicht zufällig im ›99‹. Ich habe Sie beschattet.«
Ich hob die Brauen.
»Reine Routine, wissen Sie«, fuhr er fort. »Und dann sah ich das Seidentuch und musste Sie einfach danach fragen. Ich bin nämlich wirklich Experte für solche Dinge.«
»Aber nicht Experte genug, um das Jerusalemgebet zu erkennen?«
Diese Frage ließ ihn sich aufrichten. »Sie wissen, worum es sich dabei handelt?«
Ich winkte müde ab. »Nur um das mächtigste okkulte Objekt aller Zeiten oder so.«
»Das trifft es recht genau.« Reiss-Mueller nahm die Brille ab und putzte sie mit seinem farblosen Schlips. »Seit unserer letzten Begegnung haben die Dinge sich ungeheuer verändert. Damals verkannte ich die Bedeutung des Tuchs. Ich habe viele Fälschungen gesehen und Skepsis gelernt. Aber dann hab ich einige Nachforschungen angestellt und mit anderen Experten geredet. Als mir klar wurde, dass der Fetzen echt sein muss, hätte ich beinahe einen Anfall bekommen.«
Er sah zum Fenster. Als das Flugzeug eine Rechtskurve flog, stieg ein kleiner Sonnenfleck die gebogene Kabinenwand hoch und ließ seine Brillengläser funkeln. »Das Gebet war so viele Jahrhunderte lang verschollen«, fuhr Reiss-Mueller fort, »dass viele glaubten, es handele sich dabei um eine bloße Legende. Ich hätte nie für möglich gehalten« -- hüstel, hüstel -- »es je zu berühren ...« Er fasste mich mit wässrigem Blick ins Auge. »Das mächtigste okkulte Objekt aller Zeiten«, wiederholte er. Plötzlich flog der Vorhang beiseite, und Agnes Daye kam in Begleitung zweier gut gebauter Männer mit flachem Filzhut angesaust. Die beiden krümmten ihr zwar kein Haar, waren aber offenkundig Wächter. Sie waren derart gebräunt und hatten so gebleichte Zähne, als seien sie einem Warenhauskatalog entstiegen. Wenigstens hielten sie Aggie nicht davon ab, mir mit dem unverletzten Arm um den Hals zu fallen.
»Du bist wach!« Ihr herrliches Gesicht strahlte, doch in ihren Augen standen echte Sorge und Erschöpfung, während an ihrem hübschen Kinn Eigelb klebte.
»Na du«, flötete ich. »Alles in Ordnung?«
»Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, erklärte sie mit dem üblichen Ernst und strich mir über die Wange. »Mein armer Lucifer -- du hast so viel erleiden müssen! Als die Polizei mich festnahm, dachte ich, ich würde dich nie Wiedersehen, und dann hat mich der schreckliche Kerl eingeschläfert. Und nun haben wir es mit diesem Burschen mit Brille zu tun. Was ist nur los? Verrätst du mir, was mit mir passieren wird?«
»Ich schätze, das hängt eher von dem Professor hier ab«, sagte ich nachdenklich und wandte mich dem kleinen Kerl zu. »Vielleicht könnten Sie Aggie und mir genauer erklären, warum dieses Gebet so mächtig ist? Womöglich sogar bei einem Scotch?«
Reiss-Mueller nickte einem der Filzhutträger zu. Der flitzte hinter den Vorhang und kam gleich darauf mit einer Karaffe zurück. Delilah, zu deren Aufgaben das Servieren von Getränken gehörte, knurrte leise und nahm ihm den Scotch ab. Der Bursche protestierte nicht. Der Professor nahm die Brille ab und rieb sich die Augen, unter denen mächtige Tränensäcke hingen. »Es gibt eine Legende«, begann er schließlich und beugte sich vor. »Sie ist alt wie die Menschheit, war aber lange vergessen. Nach der Sintflut wurde die Macht des Satans so groß, dass Gott den Kampf wieder aufnehmen musste. Der Teufel wurde am Ende besiegt, und Gott sperrte ihn in eine Art Zwischenreich der Untoten, in dem er gefangen ist wie eine Fliege im Bernstein ...«
Delilah gab Reiss-Mueller ein Glas, und ich machte für Aggie und mich einen Drink.
Der kleine Mann goss seinen Scotch in einem Zug runter. »Die Macht des Satans war so groß, dass sich das Böse selbst dadurch nicht aus der Welt schaffen ließ. Doch solange der Teufel gefangen bleibt, ist die Menschheit vor der endgültigen Zerstörung sicher.«
»Diese Geschichte kenne ich«, rief Aggie und zuckte ein wenig zusammen, als sie die verletzte Schulter bewegte. »Die Schwestern haben sie mir erzählt, als ich klein war.«
Ich nippte an meinem Scotch. »Und das Jerusalemgebet ...?«
Reiss-Mueller zuckte die Achseln. »Ist der Schlüssel, um den Teufelsbann aufzuheben. Gott der Allmächtige, heißt es, gab uns den freien Willen. Darum waren die Mittel, den Teufel zu befreien, stets zugänglich. Das Gebet wurde zerstückelt und in allen Ecken der Welt verborgen. Dieser Seidenfetzen ist ein Teil davon.« Ich drehte mich zum Fenster und ließ die herrliche und so heitere Landschaft unter mir einen Moment auf mich wirken. »Und all das könnte tatsächlich passieren? Oder geht es hier doch nur um tief rote Roben, schwarze Kerzen und das ganze Brimborium?«
»Ich weiß, es ist kaum zu glauben, aber --«
»So unglaublich, wie Sie vielleicht annehmen, mein Freund, ist es auch wieder nicht«, seufzte ich und dachte an meine furchtbaren Visionen auf der Stiffkey und an der Küste von Norfolk. »Sie ahnen nicht, wie gern ich glauben würde, Mons habe all das nur als Vorwand benutzt, um Scharen heiratsfähiger Schweizer Dienstmädchen zu verführen. Aber in den letzten Tagen habe ich Dinge gesehen, die mich an allen kleinen Sicherheiten zweifeln lassen, die das Leben erträglich machen.«
Reiss-Mueller nickte langsam. Dann hellte sich seine Miene auf. »Zum Glück hatte Mons nur einen Fetzen des Gebets, und selbst den hat er jetzt nicht mehr. Ich habe Befehl, ihn ... äh ... von der Bildfläche verschwinden zu lassen und das Seidentuch in die Staaten zurückzubringen.«
Ich dachte einen Moment lang nach. Offenkundig wusste ich ein paar Dinge, von denen der Professor keinen Schimmer hatte.
»Und Sie haben die Royal Academy nicht eingeschaltet? Dort weiß man nicht das Geringste davon?« Delilah schüttelte entschieden den Kopf. »Der Professor wollte nicht, dass sie davon erfährt. Er traut den Leuten dort nicht. Darum hab ich ihn in unseren kleinen Plan eingeweiht.«
Reiss-Mueller zupfte sich einen Faden vom Ärmel. »Dies ist eine völlig unabhängige Operation. Sie haben nichts zu befürchten.«
»Warum dann der ganze Aufwand? Warum nehmen Sie mir das Tuch nicht einfach weg?«
Reiss-Mueller schien verletzt. »Wir sind keine Diebe, Mr Box. Sie und ich -- wir sind Partner. Wenn wir in Sicherheit sind, können Sie mich alles fragen.«
»Wohin genau fliegen wir eigentlich?«
»Zu einem geheimen Unterschlupf des Metropolitan Museum. Er liegt an der französisch - schweizerischen Grenze. Wir verstecken uns dort und behalten Mons' Aktivitäten im Auge.«
»Ist er in der Schweiz?«
»Allerdings. Unsere Informanten haben berichtet, er sei innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden auf sein Schloss zurückgekehrt.« Reiss-Mueller blickte ernst drein. »Er glaubt offenbar, das Grab des Satans gefunden zu haben, doch wo genau es liegt, ist auf Ihrem Stofffetzen verzeichnet. Also, buddelt er weiter im Dunkeln.«
Ich zog das Tuch aus der Tasche und glättete es auf meiner Armlehne. »Ich denke, ich habe eine Überraschung für Sie, Professor Reiss-Mueller«, sagte ich und wählte meine Worte sorgfältig, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen. »Wissen Sie, es geht nicht nur darum, einen irren faschistischen Rabauken zu verhaften und diesen Fetzen Stoff zu verstecken. Olympus Mons hat das Gebet. Jedenfalls alles bis auf diesen Rest hier. Und er hat vor, es zu benutzen.« Reiss-Muellers milchweißes Gesicht wurde noch etwas bleicher. Er beugte sich über den Tisch und tätschelte meinen Ärmel. »Sie machen sich über mich lustig, oder?«
Ich schüttelte nur den Kopf.
Seine fleischige Hand flog an seine Lippen. »Aber wissen Sie ... ob die wissen ... welche Macht das Gebet hat?«
»Ich fürchte, dafür gibt es einige Anzeichen.«
Reiss-Mueller richtete sich in seinem Sitz auf. »Wenn das Gebet verrichtet, die Macht der Finsternis angerufen und der Gehörnte von seinen Fesseln befreit ist, verschlingt uns das Chaos so gewiss, wie die Nacht dem Tag folgt.«
Kaum hatte er das gesagt, verlor das Flugzeug plötzlich an Höhe. Es war, als sei der Welt der Boden entzogen worden.
Memento mori
Wir sanken in weit gezogenen Kurven. Die Motoren ächzten, und ich klammerte mich an die Armlehnen meines Sitzes. Als die Maschine schließlich aufsetzte, tat mein Magen einen Sprung und beruhigte sich erst wieder, als das Flugzeug ausrollte und glitzernder Schnee sich auf den Bullaugen niederließ.
Aggie musterte nachdenklich und mit zusammengekniffenen Augen den Seidenfetzen. »Warum vernichten wir das Ding nicht einfach?«
»Hmm?«
»Wenn wir das Tuch zerstören, bleibt das Gebet unvollständig, und das ... Böse ... sitzt für immer fest!«
Reiss-Mueller schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht.«
»Warum nicht?«, rief ich.
»Nein, nein.«
»Sehen Sie mal ...« Ich nahm den Fetzen, zog mein Feuerzeug aus der Tasche und ließ eine hübsche gelbe Flamme neben dem ausgefransten Stoff aufflackern.
»Nicht!«, rief Reiss-Mueller und fuchtelte aufgeregt in der Luft herum. »Das Tuch ist von unschätzbarem Wert!« Ich hielt die Flamme noch näher an die Seide. »Würden Sie die Mona Lisa nicht zerstören, wenn Sie damit die Welt retten könnten?«
»Nein! Ich meine doch, natürlich! Aber das ist nicht nötig. Mr Box, bitte! Es gibt einen anderen Weg!«
»Bestimmt?«
»Ja!«
Ich gab nach und ließ das Seidentuch auf die Armlehne fallen.
Der Professor seufzte erleichtert und wischte sich mit der Handfläche die binnen Sekunden schweißnass gewordene Stirn. »Was Sie gesagt haben, verändert die Dinge etwas. Ich bin bereit, einem Ihrer berühmten Vorgänger nachzustreben, dem buckligen Kerl nämlich, der den Pulververschwörern genug Seil gab, damit sie sich erhängten, wie man so sagt. Warum lassen wir Mons' Pläne nicht reifen und schnappen ihn dann auf frischer Tat? Wenn wir ihn bei der Teufelsbeschwörung ertappen, erwischen wir ihn und all seine verrückten Anhänger und können alles aus ihm herausholen, was er über das angloamerikanische faschistische Netzwerk weiß. Bei der aktuellen Weltlage dürften das recht spannende Informationen sein. Danach verknacken wir ihn wegen irgendeiner Banalität. Die oberste Steuerbehörde der USA macht das gerade mit Al Capone: Steuerhinterziehung -- kaum zu glauben, was?«
Um mit einem meiner wenigen Knüller etwas anzugeben, sagte ich: »Sie könnten ihm vorwerfen, sein Geld mit dem Schmuggeln von Kokain zu verdienen ...«
Reiss-Mueller stieß einen leisen Pfiff aus. »Was Sie nicht sagen!«
»... das er als Hostien getarnt hat.«
»Wie originell. Und gut zu wissen. Sie sehen, mein Lieber -- unsere Zusammenarbeit lässt sich glänzend an! Jetzt erzählen Sie mir mal, was Sie über Mons' Pläne herausgefunden haben ...«
Ich gähnte ausgiebig. »Später. Gibt's eigentlich was zu essen und zu trinken?«
»Das wurde mir versichert«, warf Delilah ein, schob die beiden Burschen mit Filzhut beiseite, beugte sich vor und öffnete die Tür. Sofort erfüllten kalte, frische Luft und Sonnenschein die Kabine.
Ich stand auf, hakte mich bei Aggie ein und steckte den Kopf aus der Luke.
Wir waren auf einer privaten Rollbahn gelandet, die überall von dichten Nadelwäldern umgeben war. Verschneite Gipfel ragten über der Baumgrenze auf. Ich erstarrte auf den Stufen -- nicht wegen der Kälte, sondern weil ich (wie aus der Luft geargwöhnt) wirklich schon mal hier gewesen war.
Ich dachte an Christopher Miracles Warnung, und ein dumpfes Elend überkam mich. »Wie heißt das hier, sagten Sie?«
»Ich sagte nichts dergleichen«, erwiderte Reiss-Mueller, der hinter uns auftauchte und sich den Homburg aufs sauber gescheitelte Haar setzte. »Es handelt sich um ein kleines Dorf namens --« »Lit-de-Diable?«
Reiss-Mueller wirkte überrascht. »Woher wissen Sie das?«
Ich musterte das Rollfeld. Es hatte sich stark verändert, doch ich kannte jeden Quadratzentimeter dieses verfluchten Orts. »Vor langer Zeit war ich schon mal hier. Lit-de-Diable«, sagte ich und lachte freudlos. »›Teufelsbett‹ also. Damals war mir die Bedeutung des Namens nicht klar.«
»Wann war das?«, fragte Aggie sanft.
Ich schloss die Augen, als wollte ich sie vor der grellen Sonne schützen, und für einen Moment verdrängte eine furchtbare Erinnerung den stillen und herrlichen Morgen. Die Luft war rot wie die Hölle, der Regen schlug wie Kugelhagel in den Schlamm, und Männer hingen sterbend überm Stacheldraht und schrien erbärmlich ...
Dann riss ich die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Das ist nicht wichtig.«
Ich musterte die Berge, um mich zu orientieren. »Dann hat Mons also die Burg übernommen?«, fragte ich schließlich.
»Sehen Sie selbst«, sagte Reiss-Mueller, zog ein Messingfernglas hervor und zeigte auf die verschneiten Gipfel.
Über dem Wald stieg ein vertrauter, mit Suchscheinwerfern übersäter Berg auf, dessen Umriss natürlich auf das Seidenfragment des Jerusalemgebets gestickt war.
Auf dem Gipfel stand eine enorme Festung, die der Fantasie Hans Christian Andersens entsprungen schien. Zwei der glatt behauenen Mauern waren uns zugewandt, und ein wuchtiger Ziegelbergfried ragte innerhalb der Anlage auf. Ich hatte sie unter ganz anderen Umständen gekannt und bemühte mich sehr, mit dem Fernglas neu Hinzugekommenes zu entdecken. Einen Moment lang war das Bild verschwommen, als hätte ich durch ein billiges Teleskop einen fernen Stern ins Auge fassen wollen. Dann bekam ich einen der sehr dünnen Eck-türme ins Visier und entdeckte plötzlich die Stahltrossen, die von dort ins Tal führten. Sekunden später glitt eine Seilbahngondel in mein Blickfeld. Ich beobachtete gespannt, wie sie abwärtsschwebte, und stellte fest, dass sie an einigen Punkten fast den steinigen Boden berührte.
»Das passt vermutlich zu seinen Größenfantasien«, sagte Reiss-Mueller und winkte dem Piloten zu, der hinter dem Glas des Cockpits nur ein verschwommener Fleck mit Schutzbrille und Fliegerjacke war. »Der Pilot bleibt in Bereitschaft. Also, Mr Box -- wenn Sie und die junge Dame so weit sind, können wir. Es ist nicht weit.«
Ich zuckte die Achseln und war etwas baff über den seltsamen Zufall, wieder in dem so idyllisch gelegenen wie berüchtigten Ort an der französisch - schweizerischen Grenze zu sein. Für den Moment war ich einverstanden, mich den Plänen des Amis zu fügen. Ich legte den Arm um Aggies Taille und gab mir Mühe, ihren in der Schlinge steckenden Arm nicht zu berühren, als wir zu viert langsam vom Rollfeld zum Wald gingen. Ich wollte die Erinnerungen vertreiben und den Sonnenschein auf meinem Gesicht genießen. Bald fühlte ich mich ein wenig lebendiger. Reiss-Muellers Chloroform mochte ein unkonventioneller Schlaftrunk gewesen sein, aber immerhin hatte ich mich etwas erholt.
Nach einem kurzen Marsch jenseits der asphaltierten Rollbahn, der uns durch eine mit Kiefernnadeln übersäte Schneelandschaft führte, hielt Reiss-Mueller an. Auch Delilah, Aggie und ich blieben stehen und genossen mit unverhohlener Freude den Anblick vor uns -- ein so idyllisches Chalet nämlich, dass es der Märchenzwilling der Burg hätte sein können. Links und rechts der verwitterten blauen Eingangstür standen bereifte Büsche, deren Beeren glitzerten, da der Frost, der sie überzogen hatte, in der Sonne schmolz. Senkrecht unterteilte Fenster waren tief ins alte Mauerwerk gesetzt, und das steile Ziegeldach schien aus Lebkuchen und Zuckerguss zu bestehen.
Reiss-Mueller fuhrwerkte mit einem Schlüssel herum, öffnete die Tür und führte uns über eine Schwelle, die im Laufe der Jahrhunderte ausgetreten worden war.
Drinnen war es so gemütlich und herrlich, wie wir es uns nur wünschen konnten. Ich nahm flüchtig hellgelbe Wände, Fliesen und rustikale Möbel wahr. Ein riesiger Ofen thronte in einer Ecke. Aggie war sichtlich froh, flitzte zu einem Sessel und warf sich hinein. »Ich kümmere mich sofort um das Mittagessen, Sir«, sagte Delilah und schlug forsch die Hacken zusammen. »Gleich gibt es heißes Wasser und was zu futtern.«
Während der Professor und ich es uns gemütlich machten, heizte Delilah den Ofen ein und füllte die Badewanne im Obergeschoss bald darauf eimerweise mit dampfendem Wasser. Die Schränke waren voller Klamotten, und nach einem kurzen, himmlischen Bad schlüpfte ich in eine Leinenhose, ein Hemd mit weichem Kragen und einen Pullover, kehrte herrlich erfrischt nach unten zurück und setzte mich, damit Reiss-Mueller mich befragen konnte. Aggie bereitete sich unterdessen ebenfalls ein Bad.
Der Professor machte es sich im Sessel gemütlich und legte die Fingerspitzen seiner gespreizten Hände aneinander. »Also hat Mons den Rest des Gebets«, sagte er nachdenklich. »Wie kam es bloß, dass er das wichtigste Stück verloren hat?«
»Bestimmt hat er es nie besessen. Sonst wüsste er doch, wo das ... äh ... Grab des Teufels liegt, und würde nicht sein halbes Anwesen umgraben.« Ich strich das feuchte Haar zurück. »Anscheinend hat ein Bursche namens Frank versucht, Mons Millionen für das letzte Stück des Gebets abzupressen. Er muss gewusst haben, wie viel es wert ist, aber dieser Frank hatte die Rechnung ohne einen Agenten namens Flarge gemacht.«
»Flarge?«
»Percy Flarge -- ein Schwein allererster Güte, das mir den Mord an Sal Volatile anhängen will. Ob er ein Einzelkämpfer ist oder die Royal Academy dahintersteckt, weiß ich nicht. Klar ist nur, dass ich diesem Kerl gegenüber im Vorteil bin, denn ich habe das, was er sucht, einfach so in Franks Brusttasche gefunden.« Reiss-Mueller betrachtete seine Nägel und ließ das übliche Doppelhüsteln vernehmen. »Aber all das sind fruchtlose Überlegungen, solange Mons sein perfektes Opfer nicht gefunden hat.«
»Tja, es war vor aller Augen versteckt -- genau wie das alte Seidentuch. Der Kokainschmuggel, von dem ich Ihnen erzählt habe, wird über einen lecken alten Kasten namens Stiffkey abgewickelt, der von Norfolk aus in See sticht. Unter den Besatzungsmitgliedern war ein Mädchen, das im Kloster St. Beda erzogen wurde. Ein Mädchen, das in direkter Linie von solchen perfekten Opfern abstammt, die alle auf den großen Moment gewartet haben.«
Reiss-Mueller musterte mich über seine Brillengläser hinweg. »Und Sie wissen, wo sie ist?«
»Im Moment nimmt sie oben ein Bad.«
Als der kleine Kerl das hörte, explodierte sein abgehacktes Hüsteln geradezu. Ich erzählte ihm alles über Aggies wahre Identität und dass Sal Volatile ihren Aufenthalt ermittelt und versucht hatte, Mons' Krallen zu entkommen und seine Pläne zu durchkreuzen.
Nachdem Delilah uns ein herrlich einfaches Mahl aus heißen Brötchen mit Schinken serviert hatte, machten wir uns schließlich wieder an die Untersuchung des Gebets. Ich musterte den gestickten Berg und das Lamm, das am Spieß geröstet wurde. Dann erinnerte ich mich unserer früheren Unterhaltung und konzentrierte mich auf den eng beschriebenen, krakeligen Text. »Hatten die anderen Experten auch nur eine leise Ahnung, worum es in dem Text geht?«, fragte ich. »Wie lautete er noch mal?«
Der Professor legte den Kopf in den Nacken, betrachtete die niedrige Zimmerdecke und rezitierte: »›Es wird einer kommen, der verheißen ist. Ganz unwissentlich wird er kommen. Und nur wer alle Brücken abbricht, kann das Ungeheuer besiegen.‹«
Meine Brauen hoben sich fragend.
»Nein, sie hatten nicht die leiseste Ahnung«, seufzte der Professor. »Genau wie ich.«
Ich richtete mich auf, streckte mich und stopfte das Seidentuch in die Hosentasche. »Teufel oder nicht -- ich brauch ein Schläfchen. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen.«
Reiss-Mueller nickte knapp. »Natürlich. Ich lass meine Jungs Wache halten. Also keine Sorge. Schlafen Sie ein wenig -- das tu ich später auch. Aber erst muss ich mit dem Metropolitan Museum sprechen und das weitere Vorgehen klären.«
Wir standen gleichzeitig auf und stießen kurz aneinander, wobei Reiss-Muellers Brille verrutschte. Er brummte eine Entschuldigung und verließ das Zimmer. Oben sah ich nach Aggie und stellte fest, dass sie fest eingeschlafen und noch immer in ein großes, raues Handtuch gemummelt war. Ich wickelte es ihr vorsichtig vom Leib, und sie murmelte etwas, während ihr der schlanke, kaffeebraune Arm achtlos hinter den Kopf fiel. Der andere steckte noch immer in der Schlinge, und der Verband war in der Wanne nass geworden. Dann öffnete Aggie schläfrig ein Auge. »Kann ich was für dich tun?«
Als ich lächelnd auf ihre einfach hinreißende Gestalt sah, fiel ein Wassertropfen aus meinem Haar auf ihren nackten Bauch.
»Den wisch ich besser weg«, murmelte ich. »Sonst holst du dir den Tod.«
Ich strich über ihre weiche Haut, und Aggie griff sanft nach meiner Hand und führte sie an ihre Lippen, ihre Kehle, ihre Brüste. Das nasse Haar klebte ihr an der Stirn, und ausnahmsweise war ihr seltsam ernster Gesichtsausdruck mit etwas Unanständigerem gemischt.
Ich glitt neben sie. Das raue Handtuch fühlte sich seltsam behaglich an, als ich mich auszog und das frisch rasierte Gesicht an ihre Brust schmiegte. Sie legte die freie Hand an meinen Hinterkopf und zog mich näher heran, während ich sie umarmte, und die Schrecken und Entbehrungen der letzten Wochen schmolzen dahin und wichen reiner Freude.
Als sie sich über meine Ohren hermachte und dabei ganz leise brummte, bekam ich am Hals eine Gänsehaut.
»Beschütz mich«, seufzte sie. »Versprich mir, dass du mich beschützt.«
Ich versprach es. Ich versprach vieles, während wir uns aufs Herrlichste vergaßen. Es schien mir plötzlich unerlässlich, in Lit-de-Diable mein Dasein und meine Lebenskraft zu feiern, an einem Ort des Todes und furchtbarer Erinnerungen. Und als wir uns wonnig verbanden, kam ich zu dem Schluss, noch etwas zu erledigen zu haben. Dann folgte das wunderbare Schläfchen nach dem Schäferstündchen, bis ich mich, da der Wintertag rapide schwand, aus Aggies Zimmer schlich und mein Quartier aufsuchte. Ich schnürte gerade meine Stiefel, als die Tür aufging und Delilah eintrat.
»Der Professor ist noch nicht zurück, Sir«, erklärte sie. »Da es nicht so aussieht, als würden wir die Festung von Mr Mons bald stürmen, Sir, wüsste ich gern, was Sie und die junge Lady zum Tee wünschen, Sir.«
»Miss Daye schläft«, entgegnete ich. »Und ich muss los.«
»Los, Sir?«
Ich nickte. »Ich muss was erledigen, Delilah, bin aber vor Einbruch der Dunkelheit zurück.«
Das Arbeitstier wirkte besorgt. »Sind Sie sich da sicher, Sir?«
»Voll und ganz.« Ich lächelte ihr freundlich zu. »Keine Sorge -- ich kenne diese Gegend wie meine Westentasche. Kümmere dich bitte um das Mädchen.«
An der Innenseite der Haustür hing ein lederner Fliegermantel. Ich zog ihn an, verließ das Chalet und lief sofort einem der furchtbar gesund wirkenden, filzhutbewehrten Freunde des Professors in die Arme.
Er schien nicht gesonnen, mich durchzulassen. »Ich mach nur einen Spaziergang«, sagte ich leichthin.
Der Bursche schüttelte den nachttopfartigen Kopf. »Das wäre dem Professor kaum recht, Sir.« Seine Worte wirkten so dienstlich wie sein Anzug. »Uns liegt Ihr Wohlergehen am Herzen.«
»Mein Wohlergehen? Ihr seid unsere Beschützer, nicht unsere Wärter.«
»Natürlich, Sir. Und darum wäre es nicht klug, Sie spazieren gehen zu lassen. Das sehen Sie doch sicher ein?« Er bleckte die blendend weißen Zähne.
Ich musterte ihn von oben bis unten. Nein, er war nicht der Typ, der sich freundlich überreden ließ. Also zog ich mich wieder ins Haus zurück. »Natürlich, mein Lieber! Vollkommen! Gute Nacht.«
Ich schloss die Holztür hinter mir, lehnte mich dagegen und runzelte die Stirn. Reiss-Mueller hatte gewiss die besten Absichten, aber ich bin nun mal -- wie Sie vielleicht schon gemerkt haben -- sehr ungern eingesperrt und beschloss sofort, mich aus dem fürsorglichen Hausarrest zu befreien. Wie gesagt: Ich hatte noch was zu erledigen.
Ich schlich leise wieder die Treppe hinauf, kam in den Flur, stahl mich zu einem kleinen Schiebefenster, spähte hinaus und sah Delilah im verschneiten Garten Feuerholz hacken. Einige Meter weiter saß mit verschränkten Armen der andere Kumpel des Professors aus dem Metropolitan Museum. Er hatte den Hut tief über seine gewiss eiskalten Ohren gezogen. Ich ging rasch ans andere Ende des Flurs, wo es auch ein Schiebefenster gab, das auf einen vernachlässigt wirkenden Weg hinuntersah. Ich schob es auf, glitt hinaus und hielt mich am rutschigen Fallrohr fest. Binnen Sekunden war ich runtergeklettert und landete mit einem dumpfen Geräusch im hohen Schnee. Gebückt schlich ich die Hecke entlang, die an das Häuschen grenzte, und war bald auf der Straße und in Freiheit.
Das Dorf Lit-de-Diable liegt ganz am Rand der Schweiz -- wie ich teuer genug hatte lernen müssen -- und ist jahrhundertelang zwischen verschiedenen Gruppen umkämpft gewesen. Es besteht aus kaum mehr als ein paar Straßen mit malerisch verwinkelten Häusern, aus Gasthöfen und einer hübschen Kirche mit Zwiebelturm. Daher brauchte ich nur wenige Minuten, um es zu durchqueren, zur Rollbahn zu kommen und von dort die unbewachte Grenze nach Frankreich zu überschreiten. Ich hätte den Weg mit verbundenen Augen gefunden.
Gleich hinter der Rollbahn, auf der noch immer unser Flugzeug stand, ging der Wald in eine gepflegte Pappelallee über, die nach etwa fünfhundert Metern zu einem kleinen, sehr hübschen Steindenkmal führte, das im Abendlicht korallenrot schimmerte.
Meine Stiefel knirschten im Schnee, als ich mich dem Monument näherte. Dann hielt ich an, wandte mich ab und ließ die Erinnerungen auf mich einstürmen.
Anschließend umkreiste ich das Denkmal, dessen Namen deutlich zu lesen waren. Gefreiter John Roper (klein, eifrig, reizend), Gefreiter Samuel Fortune (schwermütiger Waliser, übermäßig loyal), Feldwebel Jeremiah Forrester (anständiger Kerl, aber ständig in der Klemme), Gefreiter Innes Copely (nein, an den konnte ich mich nicht erinnern).
Auf der nächsten Fläche des Denkmals ging es so weiter. Die sinkende Sonne hob die eingravierten Namen hervor. Hauptmann William Bunsen ... Gefreiter David Hendrix.
In all den Jahren hatte ich die kurze Reise hierher irgendwie nie geschafft. Ich hätte jederzeit kommen können, doch nun, da ich in den Fängen dieses seltsamen Abenteuers steckte, hatte das Schicksal mich an diesen Ort an der französisch - schweizerischen Grenze zurückgebracht.
Oberleutnant Harold Latimer (missmutiger Trinker), Feldwebel Gabriel Boothe (aus Yorkshire, sittsam, humorlos), Gefreiter Peter Hollis (ein wirklich toller Typ, der gut kochte).
Die Namen begannen bereits im Halbdunkel zu verschwimmen, als ich die Rückseite des schneebedeckten Denkmals erreichte. Dann sah ich sie, die letzte schlichte Inschrift unter all den anderen:
Gefreiter Charles Jackpot
Ich vergrub die Hände in den tiefen Taschen des Fliegermantels und wünschte, ich hätte Zigaretten dabei. Charlie war immer für einen Glimmstängel zu haben gewesen. Ich hätte jetzt gern eine Kippe für ihn geraucht. Natürlich war hier niemand begraben. Wie die Leichen so vieler anderer war auch die von Charlie nie gefunden worden. Er galt als vermisst. Für immer. Dabei waren wir der Schweizer Grenze und der Freiheit so nah gewesen ...
Wir hatten viele Abenteuer erlebt, seit wir uns in einem bizarren Bordell in Neapels Altstadt begegnet waren. Aber keines war so verwegen und erschreckend gewesen wie die Mission im Jahre 1918, die uns schließlich auseinandergerissen hatte.
Ich legte kurz die Rechte an den kalten Stein. Dann wandte ich mich ab.
Als ich die tauben Hände in die Hosentaschen schob, überkam mich unvermittelt Panik. Das Gebet war verschwunden! Gute Güte!
Ich hetzte los und kam zum Rollfeld. Wie Reiss-Mueller gesagt hatte, saß der Pilot unserer Maschine auf einer niedrigen Mauer und erwartete unsere Befehle. Er hob grüßend die Hand, griff dann in seine Jacke und zog eine Pistole hervor.
Ich blieb abrupt stehen.
Der Pilot nahm lässig Schutzbrille und Fliegermütze ab, und blonde Haare und eine arg blessierte Nase kamen zum Vorschein.
»Sagen Sie jetzt bloß kein Wort«, stieß Percy Flarge mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Kommen Sie einfach nur mit.«
Eine Abmachung mit dem Teufel
Ich gehorchte lammfromm, doch meine Gedanken rasten. Ich musste Flarge unbedingt entkommen und den Fetzen des Jerusalemgebets wiederfinden! Alles Übrige -- mein Leben, Aggies Sicherheit -- war im Vergleich dazu unbedeutend. Und ich würde das verwünschte Tuch vernichten, wenn ich die Welt dadurch vor der ewigen Finsternis bewahren konnte.
Ich ging ohne Theater zum Flugzeug, das in den letzten Strahlen der dunkelroten Sonne wie ein Spielzeug glänzte. Die Kabinentür war offen, und Flarge stieß mir in die Seite, bis ich einstieg.
»Keine Schadenfreude«, brummte ich. »Ich ertrage alles außer Schadenfreude.«
»Schnauze«, blaffte Flarge.
Ich ließ mich in meinen alten Sitz fallen und sah kurz zur Tür. Ob ich ihn überwältigen und zum Chalet zurückkehren konnte? »Toller Trick von Ihnen, den Piloten zu ersetzen, Flarge«, murmelte ich mit gespielter Lässigkeit. »Wie sind Sie uns auf die Schliche gekommen?«
Flarge wirkte besorgt. Er lächelte nicht selbstgefällig wie sonst, und seine Miene war seltsam leer. »Sie machen wohl Witze?«, fragte er verächtlich. »Wir wissen fast alles, was das Metropolitan Museum tut. Die Leute dort sind für die Royal Academy die Witzfiguren vom Dienst.« Ich verkniff mir die Bemerkung, bis vor kurzem nicht einmal gewusst zu haben, dass dieses Museum im Spionagebereich aktiv war. Meine Güte -- ich wurde allmählich wirklich zu alt für diesen Kram!
Flarge fuchtelte mit der Pistole. »Wir wissen schon lange, dass Reiss-Mueller undicht wie ein Sieb ist. Alle Diskretion, die er mal besessen haben mag, ist passé. Er stellt in letzter Zeit etwas zu laut Fragen, und das entgeht den Leuten nicht. Es war nicht gerade schwierig, seine Pläne in Erfahrung zu bringen. Ich schätze, das Museum will das Jerusalemgebet für sich.«
Etwas an Flarges Ton beunruhigte mich, und meine Fluchtgedanken verstummten vorläufig. »Da stimmt was nicht, Percy -- oder?«
Er blickte finster drein. »Richtig, da stimmt was nicht! Ganz und gar nicht! Sie zerschlagen mir das Gesicht, entziehen sich der Verhaftung, entkommen erneut, töten meinen Dienstboten und trennen ihm obendrein die Hand ab!«
Ich schüttelte den Kopf. »Nein, es geht um etwas anderes. Sonst würden Sie längst auf mich einprügeln und sieben Arten der Rache für all das schwören, was ich Sie habe erleiden lassen.«
»Das sollte ich allerdings«, krächzte er. »Und das würde ich auch gern. Seit ich bei der Royal Academy begonnen habe, bekomme ich Ihren Namen und Ihre Reputation unter die Nase gerieben. Ich dachte, ich könnte es Ihnen nie zeigen. Doch dann entdeckte ich einen kleinen Schwachpunkt. Gerüchte von oben und gekritzelte Hinweise von niemand Bestimmtem gaben mir zu verstehen, ich solle Sie beschatten, weil Sie Ihrer Aufgabe nicht mehr gewachsen seien.« Normalerweise wäre ich darüber zornig geworden, doch das schien nicht angebracht, da Wichtigeres auf dem Spiel stand. So zuckte ich nur die Achseln. »Sie haben mir im Kirchturm das Leben gerettet. Dafür bin ich Ihnen dankbar. Aber warum verfolgen Sie mich? Weil ich das verdammte Seidentuch gefunden habe und Sie nicht?«
»Ich wusste, dass es da war!«, widersprach Flarge. »Ich habe es gesehen. Aber in meinen Befehlen war nur davon die Rede, Sie zu beschatten und dafür zu sorgen, dass Sie nicht verletzt werden.«
»Was?«
Flarge stellte den Fuß auf den Stuhl vor sich und kaute an der Unterlippe. »Hören Sie, Box, ich hab mich riesig gefreut, als ich den Tipp bekam, in das vergammelte Hotel zu kommen, und als ich Sie dort mit einer Leiche im Bett fand. Noch begeisterter war ich, als die Royal Academy mir sagte, man gehe nicht wie üblich vor. Die Dienstboten würden nicht gerufen, und Sie hätten die ganze Strenge des Gesetzes zu erwarten. Es war perfekt. Lucifer Box derart erniedrigt! In flagranti bei einem schwulen Blutbad erwischt. Und das in Amerika ! Es war wirklich perfekt!« Er seufzte schwer und ließ den Lauf seiner Pistole ein wenig sinken. »Zu perfekt.« Flarge räusperte sich und blickte ins Leere. »Ich weiß, was Sie über mich denken, und es kann gut sein, dass Sie recht haben. Ich habe Sie bewundert und verachtet und mir gewünscht, Sie am Boden zerstört zu sehen, damit ich befördert werde, aber eins werde ich nie tun: Ich werde nicht zulassen, dass Sie für ein Verbrechen eingelocht werden, das Sie nicht begangen haben. Ich mag ein Schwein sein, aber ein Verräter bin ich nicht.«
Nach dieser denkwürdigen Erklärung holte er ein kleines, alt wirkendes Buch aus der Tasche und zog ein gefaltetes Kanzleipapier daraus hervor.
Ich überflog es und las es dann sorgfältig. Meine Haut wurde klamm, und mir war schlecht. »Woher haben Sie das?«, fragte ich schließlich, und meine Stimme war nur ein krächzendes Flüstern.
»Es steckte in Daleys Mantel«, sagte Flarge. »In diesem Buch. Ich hab es gefunden, als Sie aus dem Zug geflohen sind. Sieht aus wie der Entwurf einer verschlüsselten Nachricht und macht die Dinge ziemlich klar, was?«
Allerdings! Der in Daleys unsauberer Handschrift gekritzelte Text war mit verschiedenen Notizen versehen, in denen es darum ging, wo Worte zu verschlüsseln waren, und lautete so:
»Fetzen wunschgemäß platziert. Box hat an gebissen. Hab ihn im Drugstore ausgeschaltet und Volatile zum Lamm befragt. Er starb wäh rend des Verhörs. Was soll ich tun?«
Ich blickte auf. »Daley hat die Farce in der Absteige eingefädelt, damit ich die Sache ausbade?«
Flarge nickte. »Und es gibt noch was: eine Antwort.«
Er gab mir ein Kryptogramm auf dünnem gelbem Papier, unter dem in Bleistiftschrift Daleys geduldige Entschlüsselung stand.
»Box wird das Lamm für uns finden. Er ist noch immer unser Bester. Er muss das Gebet besitzen. Und Banebdjed wird auferstehen!«
Offenkundig war also Twice Daley und nicht Flarge mit Mons im Bunde -- aber wer sonst hatte uns verraten und war an den teuflischen Plänen des Faschisten beteiligt?
Eines verstand ich noch immer nicht. In der verschlüsselten Antwort hieß es von mir: »Er muss das Gebet besitzen.« Aber wussten sie das nicht längst, da sie Daley doch den Befehl gegeben hatten, es Frank dem Schrank nach dessen Tod in die Tasche zu stopfen?
»Und ich hab die ganze Zeit gedacht, Sie wären es«, murmelte ich.
»Ich wäre was?«
»Es hört sich verrückt an ...«, begann ich vorsichtig, doch Flarge hob die Hand und betrachtete seine Pistole.
»Ich weiß«, sagte er ausdruckslos.
»Hmm?« Er kratzte sein flachsblondes Haar. »Der ganze Satanismuskram. Diese Leute haben sich erst sehr um meine Initiation bemüht, aber dann hab ich immer nur finstere Kellergewölbe und Kapuzenmäntel zu sehen bekommen und nie rausgefunden, wer eigentlich dahintersteckt. Zuerst waren sie sehr raffiniert und sagten mir, es gebe Methoden, einen Kerl wie mich vorankommen zu lassen -- nicht nur in der Royal Academy, auch im Leben. Es gebe einen Weg zu wahrer Macht, meinten sie. Zu Macht über den Willen anderer.«
»Was mussten Sie tun?«
»Den ganzen Schmus: Glocke läuten, Buch schließen, Kerze ausblasen -- Exkommunikation. Erst hab ich das alles für hochgradigen Unsinn gehalten, aber ... ich hab eben die Zähne zusammengebissen, um dabeizubleiben, wissen Sie? Dann wurde es ernster, und ich hab ... Dinge gesehen, schreckliche Dinge. Und ich wollte da weg. Sie schienen enttäuscht, waren aber einverstanden. Ich dachte, ich wäre raus aus dem verdammten Geschäft, doch nun weiß ich, dass ich die ganze Zeit ein Bauer in ihrem Spiel war! Und jetzt, da wir im gleichen Team sind, stellt sich die Frage: Was tun?«
Ich wies mit dem Kopf auf seine Pistole. »Sind wir tatsächlich im gleichen Team?«
Flarge stand auf, und sein verpflastertes Gesicht wirkte sehr ernst. »Wir werden wohl nie dicke Freunde, Box, aber wir kommen miteinander klar, bis wir diese Schweinerei in Ordnung gebracht haben, was?«
Ich musterte ihn. Seit langem verabscheute ich Percy so sehr, dass es mich große Beherrschung kostete, ihn nicht an Ort und Stelle zusammen - zuschlagen. Schließlich stand ich auf und hielt ihm die Hand hin. Flarge drückte sie so fest, dass es beinahe wehtat. »Sind wir also Kumpel?«
»Gut, alter Knabe «, sagte ich. »Wir sind Kumpel. Jetzt aber zurück zum Chalet.«
Beim Öffnen der Flugzeugtür war die Wetterverschlechterung unübersehbar. Der Abendhimmel hatte blutrot und violett geleuchtet, doch nun zogen dicke Sturmwolken am Horizont auf. Es schneite bereits heftig. Wir hetzten übers Rollfeld und in die praktisch ausgestorbenen Straßen von Lit-de-Diable, als hätten wir Angst vor der schleichenden Dunkelheit.
Der Wind heulte durch die engen Straßen, und ich hatte kurz gehalten, um vor einem herrlich baufälligen Gasthaus etwas zu Atem zu kommen, als der Ziegel direkt neben meinem Gesicht in Stücke krachte. Ich fuhr herum und hatte den Schuss noch kaum registriert, als ein zweiter losknallte. Diesmal jagte die Kugel vor mir in den Boden und ließ eine Schneefontäne aufsteigen.
Flarge, der ein wenig Vorsprung hatte, wirbelte auf dem Absatz herum und erwiderte das Feuer über meine Schulter hinweg. Im schwindenden Abendlicht nahm ich kurz einen zurückweichenden Filzhut wahr. Inzwischen fiel der Schnee in dichten Flocken vom Himmel.
»Das sind Reiss-Muellers Männer!«, rief ich Flarge halblaut zu.
Einer der Kerle war in meinem Rücken hinter einem hellgelben Häuschen in Deckung gegangen. Der Aufenthaltsort des anderen Mannes erschloss sich im nächsten Moment, als seine Kugel ein Fenster des Gasthofs zertrümmerte. Ohne Waffe konnte ich mich nicht wehren, doch mein neuer Verbündeter Flarge war in Topform und gab einen Schuss nach dem anderen auf unsere Feinde ab. Wir gingen hinter dem alten Marktkreuz in Deckung, waren dort aber hoffnungslos festgenagelt. Der Schnee wehte uns ins Gesicht.
»Was haben die bloß vor?«, keuchte Flarge.
»Das wüsste ich auch gern«, rief ich. »Aber die Welt ist so unübersichtlich geworden, dass ich beinahe jede Minute damit rechne, hintergangen zu werden!«
Flarge feuerte rasch nacheinander drei Kugeln ab und bekam zwei Schüsse aus entgegengesetzten Richtungen zur Antwort. »Warum mag das Metropolitan Museum an Ihrem Tod interessiert sein?«, fragte er.
Mein Verstand raste. »Die hätten mich jederzeit umbringen können. Stattdessen haben sie mich den weiten Weg hierhergebracht -- warum?«
Flarge drückte erneut ab, doch nichts geschah. Er schlug die Waffe in seine Handfläche.
»Mist! Blockiert!« Er warf mir einen besorgten Blick zu.
»Na, alter Knabe -- ohne Punktgewinn ausgeschieden?«, rief ich.
Eine Kugel pfiff vorbei, ein Stück Stein krachte aus dem Marktkreuz, und kleine Splitter drangen mir in die Augen. Ich warf mich zu Boden, bekam Schnee in den Mund und lag hilflos da. Dann hob ich mühsam den
Kopf und konnte mich kaum orientieren.
»Vorsicht!«, schrie Flarge.
Ich wischte mir Schnee aus den Augen, sah aber nur unklar jemanden in meine Blickrichtung treten. Dann flammte Mündungsfeuer auf, und ich hörte einen betäubenden Knall. Das war's wohl.
Ich wartete auf den Einschuss, doch etwas sehr Seltsames geschah. Mir war schwach bewusst, dass die kalte Nachtluft noch kälter geworden war, aber plötzlich ließ der Wind völlig nach. Dann griff eine furchtbare Depression wie ein Krampf nach meinem Magen. Flarge, der neben mir kniete, stieß ein merkwürdig ersticktes Keuchen aus.
»Mein Gott, Box!«, rief er. »Schauen Sie!«
Große, staubige Tränen traten mir in die Augen, und als ich sie wegwischte, sah ich die Kugel direkt vor meinem Gesicht schweben.
Während ich noch ungläubig hinsah, verblich sie einfach. Ich blinzelte dumm, blickte auf und sah Reiss-Muellers Männer uns in echtem Schrecken anstarren. Dann klickte Flarges Pistole wie auf ein Stichwort hin leise. Er betrachtete sie, zielte und versenkte in fließender Bewegung zwei Kugeln in den Dienstanzügen unserer Feinde.
Die Männer vom Metropolitan Museum stürzten in den Schnee und hatten nicht nur brandneue rote Knopflöcher am Revers, sondern auch völlig verdatterte Mienen im Gesicht.
Plötzlich frischte der Wind wieder auf wie ein aus der Flasche gelassener Geist. »Was zum Teufel war das?«, rief Flarge über das Geheul hinweg. Ich schüttelte den Kopf. Wieder schien mir eine übernatürliche Macht zu Hilfe gekommen zu sein, und darüber wollte ich nicht nachdenken. »Fragen Sie nicht«, rief ich. »Weiter!«
Binnen Minuten erreichten wir das Chalet, doch als ich den halboffenen Eingang sah, wusste ich, dass etwas absolut nicht stimmte. Flarge schlich an der Wand entlang zur ausgetretenen Schwelle und trat die Tür ganz auf. Das Haus war leer.
Wir tauschten einen Blick, und ich hetzte zum Hinterausgang. Von Delilah war nichts zu sehen.
Mit bangem Herzen stieg ich die Treppe hoch. Flarge folgte mir auf dem Fuße, den Revolver schussbereit. Ich ging rasch über den Flur und trat die Tür zu Aggies Zimmer auf. Da ich befürchtet hatte, ihre Leiche zu finden, war ich recht erleichtert, das Bett leer zu sehen. Die Decke, die ich so sorgfältig über ihren schlafenden Körper gebreitet hatte, war so zurückgerissen, dass ich an die entstellte Oberlippe von Olympus Mons denken musste.
Als ich auf die Tagesdecke sank, dämmerte mir der wahre Schrecken der Lage. Und ich hatte versprochen, sie zu beschützen!
»Was nun?«, fragte Flarge bedrückt.
»Sie haben Agnes, und sie haben das Gebet«, seufzte ich. »Was bleibt uns anderes übrig? Wir müssen in die Burg eindringen.« Das Unwetter war endgültig hereingebrochen und hatte die Nacht in einen heulenden Mahlstrom verwandelt. Der Sturm raste durch die Bäume. Als wir losgingen, um den Berg zu erklimmen, schlang ich den Ledermantel fest um mich. Die Kälte war schlicht entsetzlich, und der Schnee peitschte uns wie ein Nadelschauer ins Gesicht.
Wir blieben auf der Schweizer Seite der Grenze, hatten die kleine Rollbahn bald hinter uns und gelangten in einen dichten Wald, dessen Bäume im Licht unserer flackernden Taschenlampen wie Soldaten aufragten. Es war schrecklich mühselig. Der angetaute Schnee war erneut gefroren und tückisch glatt, und der dichte Flockenfall machte die Plackerei noch schlimmer.
Ziemlich bald war ich erschöpft. Nur auf den Beinen zu bleiben, war schon schwer genug, doch der mühsame Marsch bergauf machte sich bald in den protestierenden Beinmuskeln bemerkbar. Hals und Gesicht hinter dem hochgeschlagenen Schaffellkragen des Fliegermantels, mühte ich mich, den Berg durch den schwarzen Vorhang des Waldes zu entdecken, doch sehr lange war nur die öde Monotonie von Schnee und Bäumen zu sehen.
Dann ragte plötzlich ein kleines, rechteckiges Gebäude aus dem Nichts auf. Wir traten auf eine Lichtung, fanden uns der Talstation der Seilbahn gegenüber, tauschten einen Blick und stapften schnell und geräuschlos darauf zu.
Aus der Nähe entdeckte ich, dass die Station für zwei Gondeln gebaut war. Wenn eine ankam, begann also für eine andere die Bergfahrt. Zu meiner Freude sah ich eine Kabine in zügigem Tempo herabschweben. Flarge und ich kauerten knapp außerhalb des Lichtkreises, den die Glühlampen der Talstation warfen, im Schnee und beobachteten, wie sich die Kabine mit dumpfem Poltern näherte. Ich seufzte erleichtert auf, denn die Gondel war leer. Nur in der Station schien ein Wächter zugegen. Flarge und ich schmiedeten rasch einen Plan und warteten dann auf die Ankunft der Kabine.
Ich machte meinem neuen Verbündeten ein Handzeichen. Er nickte und gab mir mit der Pistole Deckung, während ich vorwärtsschlich. Die Stiefel knirschten auf dem festgetretenen Schnee. Ich ging dreist zur Milchglastür der Station, klopfte und setzte ein nettes Lächeln auf. Durch die beschlagene Scheibe sah ich den Wächter die Stirn runzeln, seine Maschinenpistole von der Schulter nehmen und die Tür öffnen.
»Pardon« , rief ich. »Je suis un peu perdu.«
Blitzschnell sprang Flarge aus seinem Versteck und stieß dem Wächter ein Messer in die Brust. Der unglückliche Junge sank geräuschlos zu Boden.
Flarge stürmte in die Station, studierte kurz die Schalter und setzte die Gondel auf der anderen Seite in Bewegung. Ohne zu zögern, rannten wir ins Freie und drängten uns in die Kabine.
Die Gondel bebte und begann ruckartig ihre Fahrt. Ich ließ den gewaltigen, von Scheinwerfern erleuchteten Schneeteppich auf mich wirken, der Berg und Burg in knochenweißen Glanz tauchte. Die Luft in der Kabine war recht stickig. Geschmolzener Schnee sammelte sich in Pfützen auf dem Holzboden und stieg als Dampf von unseren Sachen auf. Flarge war wachsam wie ein Habicht und musterte die glitzernde Landschaft unter uns, während wir an der dünnen Stahltrosse ruckelnd himmelwärts schwebten.
Ich war ängstlich und sagte kein Wort. Die Lage hätte kaum trostloser sein können. Mons hatte sein perfektes Opfer und das komplette Jerusalemgebet. Meine einzige Hoffnung war, dass er die Lage des »Grabs« vielleicht nicht genau wusste, des Ortes also, an dem Aggie geopfert werden sollte. Das mochte uns wenigstens etwas Zeit verschaffen. Ich sah mich in der Fensterscheibe. Die Spiegelung war verzerrt und scheußlich und mein Gesicht voller Schweißperlen, die auf der Stirn prangten wie Diamanten.
Noch immer bewegte die Gondel sich bergauf. Die Stahlräder, die über die Trosse rollten, quietschten in einem fort. Ich beobachtete, wie der Boden in der tintenschwarzen Dunkelheit unter uns versank und die zerklüfteten, schneebedeckten Felsen des gewaltigen Berges immer näher kamen.
»Gut«, sagte Flarge schließlich. »Haben Sie eine Idee? Wir erreichen in wenigen Minuten Mons' Burg, und es kann sein, dass uns ein Begrüßungskomitee erwartet ...«
»Da!«, rief ich plötzlich. »Da unten! Sehen Sie sie?«
»Was?« Ich sprang durch die Kabine und zog die Schiebetür auf. Sofort zerrte eiskalter Wind an Haar und Kleidern. »Kommen Sie!«, rief ich.
»Keine Mätzchen, Box!«, polterte Flarge. »Was haben Sie gesehen?«
Kaum hatte ich festgestellt, dass die Seilbahntrasse uns dem zerklüfteten Berghang bis auf zwei Meter hatte nahe kommen lassen, kletterte ich aus der Gondel, holte wie ein Affe Schwung, sprang ab, landete weich und winkte Flarge energisch zu mir herunter. Er setzte sich ohne ein Wort in die Kabinentür, stieß sich ab und landete im Schnee, der hier oben ganz pulverig war.
Die leere Gondel setzte ihre Bergfahrt fort, doch ich stapfte schon auf die beiden Gestalten zu, die ich aus der Kabine erspäht hatte, und kniff die Augen wegen des peitschenden Schnees zusammen. Von der tief verschneiten Senke, in der wir gelandet waren, ging ich zu einem Pfad, der sich um den Berg zog.
Und da waren sie plötzlich: zwei menschliche Gestalten, die auf dem Bauch lagen und auf denen sich langsam der Schnee türmte.
»Wer sind die beiden?«, rief Flarge und rannte zu mir.
Ich drehte zuerst die massige Gestalt um, die mir vertraut war. Gott sei Dank: Delilah atmete noch.
»Bewusstlos«, brummte ich und musterte ihre bleichen Züge. Dann zog ich einen Flachmann aus der Manteltasche und konnte meiner alten Freundin trotz der eisigen Lippen etwas Whisky einflößen.
Flarge hatte sich gebückt, um die zweite Gestalt herumzudrehen, schrie aber plötzlich auf, taumelte rückwärts, fiel auf den Hintern und übergab sich mit kehligem Würgen ergiebig in den Schnee. Ich ging zu ihm, kniete mich neben die zweite Gestalt und erkannte an Größe und Kleidung, dass es sich um Professor Reiss-Mueller handelte. Offen gesagt war ich für diese Anhaltspunkte dankbar, denn was da vor mir lag, war kaum mehr als Mensch zu erkennen.
Reiss-Muellers Haut glänzte schwarz wie verdorbenes Obst. Seine Augen waren weit aufgerissen und in blankem Entsetzen erstarrt, Nase und Mund nur noch klaffende Löcher, aus denen grünlicher Schleim hervorrann, der in der eisigen Luft dampfte.
Und der Seidenfetzen, der zum Jerusalemgebet gehörte, steckte schön säuberlich in seiner Brusttasche.
Satans Grab
Ich zupfte das Einstecktuch aus dem Jackett der Leiche und stopfte es in meine Manteltasche. Der arme Reiss-Mueller musste es mir bei dem »Rempler« im Chalet gemopst haben. Das hatte er nun davon.
Flarge rappelte sich auf, wischte sich Galle vom Kinn und achtete sehr darauf, den grässlich entstellten Toten nicht mehr anzusehen. »Was zum Teufel ist mit ihm passiert?«, krächzte er.
Delilah ächzte leise, und ich bückte mich zu ihr. Trotz des starken Schneefalls sah ich anhand der Spuren, dass sie und Reiss-Mueller nicht allein, sondern mit einer dritten Person, mit Aggie natürlich, unterwegs gewesen waren. Dem zertrampelten Schnee nach waren sie hier jedoch auf andere gestoßen.
Plötzlich setzte Delilah sich auf und schrie panisch: »Nein! Oh Gott! Oh mein Gott! Nein! Nein! «
Ich legte ihr die Hand auf die Schulter, um sie zu beruhigen. »Keine Sorge, Delilah. Ich bin's, Mr Box. Du bist in Sicherheit.«
Sie sah sich panisch um und packte mich am Handgelenk. Ihr verwüstetes Antlitz war schweißüberströmt. »Mr Box, Sir!«, krächzte sie und schluckte mehrmals. »Wenn Sie das gesehen hätten!« Ich löste mich nicht ohne Mühe aus ihrem Griff. »Immer mit der Ruhe. Erzähl uns, was passiert ist.«
Delilah sank auf den Rücken, atmete rasselnd und schüttelte ungläubig den massigen Kopf. »Der Professor«, keuchte sie. »Er kam plötzlich wieder, sprach mit seinen Jungs und schickte sie weg. Dann bedrohte er mich mit der Pistole und sagte: ›Hol das Mädchen.‹« Delilah warf mir einen verzweifelten Blick zu. »Er hätte mich sonst an Ort und Stelle erschossen, Sir. Ich schwör's!«
»Ist ja gut«, beruhigte ich sie. »Das verstehe ich. Was ist dann passiert?«
»Na ja, ich musste Miss Aggie nach unten schleppen, Sir, und wir brachen zur Burg auf. Ich dachte, wir würden hier draußen umkommen, Sir, doch der Professor sagte, er habe jetzt alles, was er brauche, und wir müssten zum Grab -- egal, was passiert.« Sie nahm mir den Flachmann aus der Hand und leerte ihn bis zum letzten Tropfen. Whisky lief über ihre rissigen Lippen. »›Jetzt ist es so weit‹, hat er gesagt. ›Jetzt erweist der Fürst der Finsternis mir seine Gunst.‹«
Ich nickte langsam vor mich hin. Flarge kauerte sich nieder und schlang den Arm um Delilahs Taille, um ihr aufzuhelfen. Zu meinem Erstaunen holte das alte Mädchen aus und knallte ihm eine.
»Was soll das denn!«, stieß er hervor.
Delilah setzte sich auf und ohrfeigte den armen Percy, bis ich ihr Einhalt gebot. »Nicht! Er ist jetzt auf unserer Seite. Es ist alles in Ordnung, glaub mir.«
»Aber Sie sagten doch, er hat versucht --«
»Ich weiß! Aber die Dinge haben sich geändert, Delilah. Jetzt lass bitte den Kopf von Mr Flarge los!«
Sehr widerwillig tat mein wunderbar rohes Dienstmädchen wie ihm geheißen. Flarge ließ sich in den Schnee fallen, würgte und übergab sich erneut. Delilah schüttelte sich wie ein Hund und setzte ihre Geschichte dann fort. »Wir kamen bis hierher, und dann ... dann ...«
»Weiter.«
Delilah rieb sich die Wangen. »Miss Aggie weinte furchtbar, Sir, und der Professor befahl ihr aufzuhören, doch sie fragte nur: ›Spürt ihr es nicht? Spürt ihr es denn nicht?‹, und genau da bekam ich dieses schreckliche Gefühl, Sir.«
Ich wusste, was sie meinte.
»Dann zeigte Miss Aggie durch das Schneetreiben nach vorn. Ich dachte, jemand käme uns abholen, Sir, doch der Professor stöhnte nur furchtbar und fiel auf die Knie. Da war wer, Mr Box. Aber es war kein Mensch! Dieses entsetzliche Gesicht! Und die Augen!«
Ich tätschelte ihre Hand. »Ich weiß, ich weiß.«
»Was ist dann passiert?«, fragte Flarge und hielt misstrauisch Abstand zu Delilah.
Meine Dienerin starrte ins Schneetreiben und vermochte die Erinnerung an das Geschehen kaum zu ertragen. »Der Professor zog das verflixte Tuch aus der Tasche«, flüsterte sie, »und fuchtelte damit herum. ›Ich bin hier!‹, rief er. ›Ich bin gekommen!‹ Aber das Wesen funkelte ihn nur zornig aus roten Augen an, und der Professor begann zu schreien und ... das ist alles, woran ich mich erinnere. Tut mir leid, Sir.« Sie sank in sich zusammen und begann hemmungslos zu schluchzen, was ich in all unseren gemeinsamen Jahren noch nie erlebt hatte. Ich gab ihr einen beruhigenden Klaps auf die Schulter und stand auf. »Reiss-Mueller arbeitete vermutlich auf eigene Faust. Er wollte mich nur so lange am Leben lassen, bis er herausgefunden hatte, wer das perfekte Opfer ist. Dann hat er mir das Tuch wie ein Taschendieb gestohlen und ist losgezogen, um sein Schicksal zu suchen. Er war ein echter Experte -- genau wie er behauptete. Und er war ganz wild auf Okkultes und wollte die Macht des Bösen für sich allein besitzen. Pech für ihn, dass der Leibhaftige andere Vorstellungen zu haben schien.«
Flarge rieb sich die noch immer feuerroten Wangen, kam näher und nahm der übel zugerichteten Leiche behutsam das Messingfernglas ab. »Und das Mädchen?«, fragte er schließlich.
»Den Spuren zufolge sind Mons' Männer aufgetaucht, haben sie mitgenommen und Delilah hier liegen lassen, damit sie erfriert.«
»Und das Tuch? Warum haben sie das hier gelassen?«
Ich schüttelte den Kopf. Flarge warf der Seilbahntrosse über uns einen sehnsüchtigen Blick zu. »Das wird ein verdammt harter Aufstieg. Nachts ausgesetzt am Berg -- tolle Perspektive.« Ich hielt ihm das Tuch unter die Nase. »Dieses Ding ist auch eine Art Landkarte. Und der verstorbene Professor und ich haben vor einiger Zeit herausgefunden, wo unser Schwefelfreund eingekerkert ist: auf halber Höhe des Berges. Wir sind also fast da.«
Das war, vorsichtig gesagt, optimistisch geschätzt. Mit der erschöpften Delilah kamen wir nur furchtbar langsam und mühselig vorwärts. Auch wirkten der erstaunlich weiße Schnee und die tief schwarzen Schatten der tückischen Felsen so verwirrend zusammen, dass wir immer wieder in die Irre gingen.
Dennoch stapften wir weiter. Kleine Windhosen aus Schnee zerrten an uns, während wir bergan stiegen, bis der Weg flach wurde.
Mit Maschinen aus dem Berg gehauener Bruchstein war im Weiß unter unseren Stiefeln so deutlich zu erkennen wie schwarze Fäden auf Hermelin, und als ich durch das Flockentreiben spähte, sah ich direkt vor uns den Halbkreis eines Tunnels.
»Meinen Sie, Mons hat den bauen lassen?«, fragte ich.
Flarge runzelte die Stirn, näherte sich dem Eingang, rieb mit der behandschuhten Linken über die gemauerte Einfassung und brachte ein eben noch zugeschneites Metallschild zum Vorschein, auf dem trotz des Rosts die Buchstaben PTT zu erkennen waren.
Mein neuer Verbündeter lachte kurz auf. »Nein, alter Knabe. Hier handelt es sich um etwas viel Mächtigeres, dessen bösartige Tentakel sich rund um den Globus erstrecken!« »Nämlich?«
» PTT! Post, Telegraf, Telefon! Die Schweizer Post hatte wohl Gründe, lange vor Mons einen Stollen in den Berg zu treiben.«
»Das kam dem Mistkerl sicher gelegen.«
»Sehen Sie mal, Sir!«, rief Delilah und winkte mich heran.
Ich arbeitete mich zu ihr durch. Sie hatte den Schnee an einer Stelle beiseite gefegt und das rostige Gleis einer Schmalspurbahn zum Vorschein gebracht, die in den Tunnel führte. Die Schweizer sind wirklich seltsame Vögel! Wozu brauchen sie in einem Berg eine Posteisenbahn? Doch ich war ihnen für ihre Exzentrizität dankbar und führte uns in den engen Tunnel. Es war eine große Erleichterung, endlich aus dem heulenden Sturm herauszukommen. Ich zog den verschneiten Schal vom Mund und nahm die neue Umgebung in Augenschein.
Irgendwo aus der Nähe kam ein monotoner Rhythmus, der mich an das Trommeln auf der F.A.U.S.T.-Versammlung erinnerte. Doch was uns sofort in Bann zog, war der rötliche Schimmer, der aus dem Tunnel drang. Behutsam schoben wir uns vor und erreichten einen weit zerklüfteteren Gang, der -- den großen Steinhaufen nach zu urteilen, die hier lagen -- erst kürzlich aus dem Fels geschlagen worden war.
Aus dem Gang drangen Stimmen. Als ob das nicht schon unheimlich genug gewesen wäre, klang es wie Beten in einer Dorfkirche, bei dem auf leises, monotones Brummeln gedämpfte Antworten folgen, doch ich wusste, dass es sich um eine schrecklich entstellte Version des vertrauten Rituals handelte. Wir hörten eine Zeit lang zu. Delilah kam wieder zu Atem, und Flarge lud seine Pistole nach. Schließlich winkte ich ihnen, mir zu folgen, und wir schlichen verstohlen weiter, um das Terrain auszukundschaften.
Der Tunnel öffnete sich zu einem kathedralenartigen Saal, von dessen Decke tröpfelnde Stalaktiten hingen, die den triefenden Giftzähnen einer großen Schlange ähnelten. Obwohl riesige schwarze Tücher an den Wänden befestigt waren, deren prächtige Stickereien mit purpurnen, himmelblauen und goldenen Teufelszeichen aufwarteten, war der Saal eindeutig erst kürzlich in aller Eile aus dem Berg gehauen worden. In seiner Mitte stand ein mächtiger Steinaltar, über den schwarzes Tuch gebreitet war.
Ich schluckte vernehmlich. Agnes Daye lag bäuchlings und nackt auf dem Altar und schien bewusstlos. Ihre Arme waren auf den Rücken gebunden. Selbst aus der Entfernung war ihre hässliche Schulterwunde zu sehen, die sich schwarz vom Karamellbraun ihrer zarten Haut abhob. Um sie herum hatten sich unter Weihrauchschwaden Hunderte von Männern und Frauen versammelt. Auch sie waren nackt, und ihre Köpfe steckten in grotesken Tiermasken. Schweine, Wölfe und Insekten mit vorstehenden Augen blickten lüstern und heimtückisch aus dem stinkenden Zwielicht, sangen, wanden sich und gestikulierten erregt.
Nur drei Personen waren unmaskiert: meine Schwester Pandora, die in eine bodenlange, purpurrote Robe gekleidet war, Olympus Mons, der an einer Art Pult stand, und eine dicke Gestalt in Schwarz, deren Mehrfachkinn über den engen Kragen schwabbelte. Es war Joshua Reynolds, dem lasterhafte Freude die Augen glänzen ließ. Seit Flarge mir seine Geschichte erzählt hatte, hatte ich damit gerechnet, doch nun hatte ich den Beweis. Wer hätte den ahnungslosen Percy Flarge besser für seine ruchlosen Pläne einspannen können als der Direktor der Royal Academy persönlich? Ich dachte an das schicksalhafte Treffen in der Teestube Moskau zurück, daran, wie Reynolds mich verhöhnt und als Überbleibsel einer längst vergangenen Zeit abgetan hatte -- während ich für seine furchtbaren Absichten die ganze Zeit von entscheidender Bedeutung gewesen war. Er hatte auf meine Fähigkeiten gezählt, Agnes Daye aufzuspüren und das Tuch wieder an seinen rechtmäßigen Platz zu bringen. Zorn wallte in mir auf, doch ich unterdrückte ihn und konzentrierte mich stattdessen auf das Pult, an dem Mons stand. Was darauf ausgebreitet war, erkannte ich sofort als das Jerusalemgebet. Es glich einer aus erlesenen Stoffresten zusammengenähten Bettdecke, der allerdings die linke untere Ecke fehlte.
Bis auf die reich mit silbern und bronzen ziselierten Schlangen besetzte schwarze Robe war Mons nackt. In seinen strahlenden Augen lag wilder Triumph, als er seine gotteslästerlichen Verse anstimmte. »Er, der uns prophezeit ist, kommt! Wie es geschrieben steht, so muss es sein!«, donnerte er. »Das Gebet spricht die Wahrheit! Ganz unwissentlich bringt er das letzte Stück zum Ganzen zurück!« Dieser Auftritt schlug mich so in Bann, dass ich den kalten Lauf der halbautomatischen Pistole in meinem Nacken erst gar nicht bemerkte. Als ich dann herumfuhr, stöhnte ich angesichts der Wächter im Bernsteinhemd auf, die Flarge die Pistole abnahmen und Delilah mit Maschinenpistolen in Schach hielten.
Mit einem unsanften Stoß in die Seite wurde ich in den weihrauchschwangeren Saal getrieben.
Mons hielt in seiner Tirade inne. Sein rotes Gesicht strahlte vor Freude.
Ich setzte mein Gesellschaftslächeln auf. »Oh, Sie haben ohne uns begonnen. Und ich dachte, sich zu verspäten, wäre gerade Mode.«
Mons schien amüsiert und rieb sich die Hände wie ein leutseliger Gastgeber. »Sehr gut, Mr Box. Ausgezeichnet.«
»Willkommen, Box!«, rief Reynolds.
»Willkommen, Bruder!«, kicherte Pandora. »Endlich bist du da und hast deinen Teil der Abmachung bewundernswert erfüllt.«
Delilah stapfte neben mich. »Was meint die, Sir?«, brummte sie. »Was für eine Abmachung?«
Reynolds strich sich freudig über den fetten Bauch. »Welche Abmachung wohl? Eine Abmachung mit dem Teufel!«
Pandora fuhr sich mit der Zunge über die karmesinroten Lippen. »Arme Lucy -- du warst wirklich naiv!« Mir wurde kurz übel. Was hatte ich getan?
»Haben Sie Ihren Fetzen des Gebets etwa nicht gelesen?«, rief Mons lächelnd. »Es stand die ganze Zeit da.«
»Hab ich nicht gesagt, er ist nicht mehr der Schnellste?«, gackerte Reynolds.
Ich sah mich im Saal um und fühlte mich völlig leer. »›Ganz unwissentlich wird er kommen‹«, zitierte ich flüsternd.
Mons nickte erregt. »Das Gebet war all die Jahre zerstückelt und in alle Winde zerstreut, doch sein Wortlaut bestimmt, dass das letzte Stück von jemandem zurückgebracht werden muss, der ganz unwissentlich kommt. Und das sind Sie, mein Freund -- Sie!«
»Nein!«, rief ich. »Nein!«
»Wir haben Sie von Anfang an hierhergeführt, Box«, höhnte Reynolds. »Was glauben Sie, warum wir Ihnen die Flucht so leicht gemacht haben?«
»Leicht?«, rief ich. »Ich hätte Ihren verdammten Stofffetzen fünf-, sechsmal verlieren können. Genau wie mein Leben!«
Mons schüttelte den Kopf. »Sie wurden die ganze Zeit behütet«, sagte er, und das beunruhigte mich.
»Behütet?«, flüsterte ich mit brechender Stimme. »Von wem?«
Mons strich sich über den gewichsten Schnurrbart. »Vom Fürsten der Finsternis persönlich. Da er wusste, dass wir kurz vor seiner Befreiung stehen, machte er seinen schrecklichen Einfluss geltend, damit Ihnen nichts zustieß.« Was beunruhigende Gedanken anlangt, gehörte dieser wohl zu den Spitzenreitern. Doch nun war mir klar, warum die furchtbare Erscheinung die Polizei in Norfolk auf die falsche Fährte geführt, warum sich die Kugel direkt vor meinem Gesicht in Luft aufgelöst und warum der Herr der Finsternis Professor Reiss-Mueller, der ihm so gern gedient hätte, zurückgewiesen hatte. Es war unerlässlich, dass ich begriffsstutziger Tölpel den letzten Gebetsfetzen überbrachte, ohne auch nur zu ahnen, als unglücklicher Kurier benutzt zu werden. Wie hatte es in der verschlüsselten Nachricht geheißen? »Box muss das Gebet besitzen.«
»Dann haben Sie mich also all das nur durchmachen lassen«, rief ich wütend, »damit ich Ihnen den dummen Wischlappen zurückbringe?«
»Er hat uns die ganze Zeit gehört«, sagte Mons lachend, »aber die Bedingungen des Rituals sind eindeutig. Hier handelt es sich um eine der ärgerlichen kleinen Bestimmungen, die es unmöglich machen sollen, die Bestie zu wecken. Nur ein Unwissender darf das letzte Stück des Gebets zurückbringen.«
Meine Gedanken rasten zu Frank dem Schrank, der sich in der mit Schindeln gedeckten Kirche in Manhattan -- das schien schon Monate her -- verzweifelt an den Glocken festzuhalten suchte. Er hatte mir damals gesagt, er sei nur ein Sündenbock. Plötzlich war mein Mund wie ausgetrocknet. »Sie ... Sie haben Frank das Tuch in die Brusttasche geschoben? Sie wollten, dass ich es finde?«
Reynolds nickte schadenfroh. »Allerdings! Ich muss sagen, dass Sie Ihrem Ruf, den ich dem jungen Percy gegenüber mit allen Mitteln diskreditiert habe, mehr als gerecht geworden sind.« Flarge sah überaus elend aus und drohte seinem früheren Chef mit der Faust. »Sie Schwein! Wie konnten Sie das tun?«
Reynolds winkte beiläufig ab. »Sie waren nützlich, Percy -- mehr nicht. Sie haben der Sache, sagen wir, Plausibilität verliehen. Box musste glauben, nach ihm werde gefahndet, damit er nicht auf die Idee kam, dass wir ihn die ganze Zeit hierherführten.«
Mons nahm den Faden auf: »Wir haben daraus eine faszinierende Reise gemacht -- so voller Überraschungen und Zufälle, wie man das nur aus großen Abenteuergeschichten kennt. Sogar für uns gab es Überraschungen! Etwa die Entdeckung, dass mein Atlantik-Schmuggel viel wichtiger war als angenommen.«
Ich fühlte mich benommen, und mir war übel. Immerhin konnte ich mich auf den Beinen halten. »Sal Volatile hat das Mädchen gefunden, stimmt's?«, murmelte ich. »Es war auf Ihrem alten Seelenverkäufer versteckt. Aber er hat das für sich behalten. Jedenfalls bis --«
»Bis Daley die Wahrheit aus ihm rausgefoltert hat«, sagte Mons ungerührt. »Aber er konnte nur das Kloster St. Beda nennen, ehe er ... den Geist aufgab. Zugegeben, das war für uns eine sehr aufreibende Zeit. All unsere Pläne drohten zu scheitern, denn ohne das perfekte Opfer ist das Gebet nutzlos.«
Ich sah zur armen Aggie hinüber, die nackt und bewusstlos auf dem kalten Stein des lästerlichen Altars lag. »Und ich hab sie zu Ihnen gebracht, nicht wahr?«, flüsterte ich am Boden zerstört. »Geradezu in Geschenkpapier verpackt«, kicherte Reynolds. »Mit Unterstützung von Professor Reiss-Mueller. Der arme Trottel. Er wollte der Konkurrenz zuvorkommen, aber so funktioniert das nicht. Man muss die Spielregeln einhalten.«
Pandora richtete sich auf und genoss offenkundig die verwegene Weihnachtsmärchenhaftigkeit ihrer prächtigen Robe. »Wir haben dich aufgezogen wie eine Spielzeugmaus, Brüderchen. Und jetzt bist du im Mauseloch.«
Meine Schwester kam zu mir, durchwühlte meine Manteltaschen, fand das letzte Stück des Gebets und reichte es feierlich an Olympus Mons weiter. Er glättete den alten Stoff, legte ihn zum Rest des heidnischen Textes, strich sich das Haar zurück und näherte sich dem Altar, auf dessen kaltem Stein Aggie lag.
»Endlich ist es so weit!«, rief er. »Der Teufel ist los!«
Der Hexensabbat des Olympus Mons
Schläger im Bernsteinhemd griffen sich Flarge, Delilah und meine Wenigkeit, fesselten uns in Windeseile die Hände und drückten uns auf Stühle. Pandora überwachte das Ganze.
»Ich möchte schließlich nicht, dass du die Show verpasst, Lucy«, sagte sie vergnügt, band uns drei aneinander und begab sich wie der in die Menge.
»Fahr zur Hölle«, fauchte ich ihr nach.
»Dafür ist es zu spät«, rief sie fröhlich und rieb sich eine widerliche braune Salbe auf Brust und Waden.
Ein ramponiertes Kreuz steckte kopfüber im Stein des Altars, und in der Nähe flackerten übel riechende Kerzen. Ihrem Gestank nach schienen sie aus ranzigem Menschenfett gemacht.
Bis auf die Bernsteinhemden, die uns bewachten, waren Mons' Jünger nackt und begannen nun, sich auf den Fersen vor-und zurückzuwiegen, während der scheußliche Geruch sich ausbreitete. Ein leises Murmeln drang aus den zur Saaldecke gewandten Kehlen. Pandora taumelte in der Menge herum und stöhnte furchtbar. Die Hände hatte sie ekstatisch erhoben, und ihre Füße schlurften über einen Teppich aus zerbrochenen Hostien, die offenkundig aus einer Kirche gestohlen worden waren. Wir konnten dem obszönen Ritual -- der raffiniertesten Niedertracht seit Caligulas Zeiten -- nur tief erschrocken zusehen. Die arme Agnes lag bäuchlings auf dem Altar, während Mons sein Cape zurückschlug, einen sehr muskulösen Körper zum Vorschein brachte, seine widerliche Verkehrung der Messe anstimmte und Agnes immer dann küsste, wenn die Gemeinde normalerweise hätte antworten sollen.
Das animalische Ächzen und Schniefen schwoll gewaltig an, doch Mons vermochte sogar das mit seiner laut gezischten Abkehr von Christus und der Jungfrau Maria noch zu übertreffen. Dann vernahm ich einen durchdringenden Schrei, der mein Blut gefrieren ließ.
»Oh Gott«, flüsterte Flarge. »Das nicht!«
»Was denn?«, keuchte ich.
Ich spürte, dass Flarge der Kopf auf die Brust sackte. »Das steht alles in den Ritualen, von denen sie mir erzählt haben. Die Schlachtung des Unschuldigen.«
Ich riss den Kopf herum. Zwei Bernsteinhemden zerrten einen schlanken nackten Jungen von etwa fünfzehn Jahren heran, dessen Kopf unter einer Wolfsmaske verborgen war. Offensichtlich hatte ihn die Neuigkeit, Seiner Herrlichkeit geopfert zu werden, erst vor kurzem erreicht. Er plapperte panisch drauflos und versuchte verzweifelt, die beiden Büttel dazu zu bringen, einen anderen zu wählen. Doch die Bernsteinhemden packten ihn und hielten ihn mit erschreckender Kraft kopfüber bei den Schienbeinen. Sein von kaltem Schweiß klitschnasses Haar hing bis zum Boden herab. Als die Wolfsmaske klirrend abfiel, kam ein hochrotes und vor Angst verzerrtes Gesicht zum Vorschein. »Um Gottes willen, Mons!«, rief ich. »Machen Sie sich mal klar, was Sie hier tun!«
Pandora war sofort bei mir und gab mir eine Ohrfeige. »Ruhe!«, kreischte sie. »Der Fürst der Finsternis muss essen. Er muss essen !«
Die Bernsteinhemden schwankten leicht unter dem Gewicht des Jugendlichen, hielten ihn aber noch immer fest wie ein gefesseltes Huhn. Trotz der furchtbaren Verzückung, die Mons zu verzehren schien, fand er doch Zeit, mich, kurz anzusehen und mir zuzuzwinkern. Ich wimmerte in ohnmächtiger Wut und rief alle Heiligen um Hilfe an.
Als Antwort zückte Mons ein kleines Silbermesser und schnitt dem Jungen mit einer raschen Bewegung die Kehle durch. Das Opfer gab keinen Ton von sich, und der Lärm im Saal erstarb sofort. Nur das aus der Halsschlagader zu Boden klatschende Blut war zu hören.
Mons bückte sich, um es in einem Kelch aufzufangen, hob ihn an die Lippen und nahm einen tiefen Zug.
»Oh mein Gott«, stöhnte Flarge.
Plötzlich schüttete Mons das im Kelch verbliebene Blut in hohem Bogen über Agnes' Rücken. Das Mädchen zuckte zusammen und wandte uns drei aneinander Gefesselten den Kopf zu. Ich betete, sie möge wieder bewusstlos werden, doch sie schien plötzlich den Schrecken ihrer Lage zu begreifen und stieß einen furchtbaren Schrei aus. Zwei weitere Mons-Jünger in Tiermasken sprangen vor, packten Aggie an den Handgelenken und drehten sie auf den Rücken. An den blonden Zöpfen der einen und der schwabbeligen kleinen Gestalt des anderen erkannte ich die Bernsteinhemdenelite, die mit Mons in Manhattan auf dem Podium gestanden hatte.
Die »Gemeinde« reagierte auf Aggies Schreien und begann aufs Neue zu kreischen und wild zu tanzen. Ein donnernder Trommelrhythmus erklang aus der Nähe.
Ich wandte mich angewidert von Mons' blutverklebtem Schnurrbart ab. Der geopferte Junge wurde auf den Boden geworfen. Dann wies Mons mit bacchanalischem Freudenschrei auf ihn und lud seine Jünger ein, sich das Blut des Toten auf den Leib zu schmieren.
Pandora eilte zum Altar, legte die Hände an die Halswunde des Jungen, die wie ein leerer Ärmel klaffte, schmierte sich sein Blut achtlos auf Brust und Gesicht und griff dann nach Mons, als wollte sie Lob, doch er stieß sie brutal zur Seite. Entsetzt stellte ich dabei fest, dass er inzwischen geil war wie ein Faun in der Mittagshitze. Pandora fiel auf den Rücken und wirkte -- wie ich sagen muss -- angezählt.
»Nimm mich!«, schrie sie. »Warum kann ich es nicht sein?« Mons funkelte sie an und platzte beinahe vor Wut. »Zurück, du nichtswürdige Arbeitsbiene!«
Pandora rappelte sich auf und rang die blutbeschmierten Hände. »Ich weiß ja, dass sie das perfekte Opfer ist! Aber nach dem Ritual? Bitte! Du weißt doch, was ich für dich empfinde ...«
Mons lief vor Wut geradezu violett an. »Du belästigst mich mit derlei Banalitäten? Im Moment meines größten Triumphs? Du ekelhafte Sau -- denkst du, ich hätte dir je auch nur einen Gedanken gewidmet?«
Pandora wirkte, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht bekommen.
Mons schüttelte lachend den Kopf. »Ich hab dich nur in meiner Nähe geduldet, weil dein glückloser Bruder dazu erwählt worden war, ganz unwissentlich zu kommen. Du jämmerliche Schmarotzerin! Verzieh dich zu den anderen nichtswürdigen Sklaven und halt den Mund.«
Pandora ging buchstäblich stehend k.o.
»Mensch, Pan!«, rief ich. »Mal wieder Liebeskummer? Wie in alten Zeiten?«
Ich hatte den üblichen finsteren Blick erwartet und war daher über die Emotionslosigkeit meiner Schwester schockiert. Sie wirkte am Boden zerstört, und trotz des Bluts und der stinkenden Salben war ihre Haut wächsern und totenbleich.
Nun konzentrierte Mons sich wieder auf die arme Aggie und bewegte sich langsam und fast ehrfürchtig auf sie zu. Seine Hände waren blutig, und die Aussicht, sich an ihr zu vergehen, erregte ihn unübersehbar. Aber es sollte nicht sein. Plötzlich vernahm ich in der Nähe eine murmelnde Stimme. Erst dachte ich, ein höllisches Ritual solle den furchtbaren Augenblick begleiten, doch zu meinem Erstaunen sah ich, dass Pandora den Platz gewechselt hatte und sich nun über das auf dem Pult liegende Jerusalemgebet beugte. Ihre Lippen bewegten sich schnell, als sie den alten und verbotenen Text vortrug.
Mons fuhr entsetzt herum. »Was machst du da? Dafür ist es noch zu früh, du dummes Stück!«
Er warf das kleine Messer weg, mit dem er dem Jungen die Kehle durchgeschnitten hatte. Es klapperte die Altarstufen hinunter, während Pandora rasch weiterlas und mit fast übernatürlicher Geschwindigkeit durchs Gebet schnurrte. Mons stürzte mit zum Schlag erhobener Faust zu ihr, hielt dann aber inne, da alle Fackeln und die scheußlichen Kerzen ... kurz ... nacheinander ... verloschen.
Meine Kopfhaut prickelte, und mir war, als läge ein schweres Gewicht auf meiner Brust.
»Verdammt«, keuchte Delilah. »Was ist hier los?«
»Ja«, flüsterte Flarge. »Ich spüre es auch.«
Ein eisiger Luftzug strich durch die Finsternis -- kälter als die Nachtluft am verschneiten Berg und kälter als alles, was ich je erlebt hatte.
»Mein Gott!«, keuchte ich. »Da kommt was!«
» Er kommt«, krächzte Flarge. In der furchtbaren Finsternis war seine Stimme ganz schwach und drohte zu brechen.
Dann spürte ich erneut die seltsame Lautlosigkeit, als würden wir durchs luftleere Weltall trudeln. In der Grabesschwärze tauchte plötzlich eine Art Licht auf, ein ödes, grausiges Licht -- wie von etwas Scheußlichem, längst Begrabenem, das törichterweise aufgestört worden war. Im grünlichen Nachleuchten der Fackeln merkte ich, dass alle Jünger von Mons lautlos zum Altar krochen. Trotz ihrer Absichten waren sie so erschrocken wie wir. Im Dunkeln aber näherte sich etwas anderes. Erst dachte ich, es handele sich um eine weitere Schar nackter Menschen in Tiermasken, doch selbst in dieser unheimlichen Beleuchtung sah ich, dass das Fleisch irgendwie falsch war. Was ich erst für eine Gruppe von Leuten gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein großes, klobiges Geschöpf, dessen bleiche, spindeldürre Glieder um sich schlugen, während es sabbernd näher kroch. Das eklige Wesen hatte überall winzige schwarze Spinnenaugen und besaß doch eine Art menschlichen Mund. Und zu meinem unbeschreiblichen Schrecken sang es! Es gab eine Art schrägen gregorianischen Choral von sich, der nach einer Grammofonaufnahme singender Mönche klang, die irgendwie schief gegangen war. Und immer, wenn das Wesen den Missklang unterbrach, um Atem zu holen, kicherte es.
Während ich es betrachtete, kroch ein zweites Wesen schlurfend auf uns zu und löste sich aus der Finsternis wie eine widerliche Wurstpelle. Dieses Geschöpf hatte ein riesiges Maul, das vor Unflat und Speichel funkelte und aus dem Fäulnisschwaden aufzusteigen schienen. Es war ein Wesen aus der tiefsten Dunkelheit des Grabes und ließ mich bis ins Innerste erschauern. Etwas bewegte sich hinter mir, und ich schrie vor Angst, doch es war nur Flarge. »Psst!«, zischte er. »Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, Box, dann Ruhe! Wir haben nicht viel Zeit!«
So erregt wie erschrocken sah ich, dass der einfallsreiche Bursche das von Mons fallen gelassene Opfermesser mit den Absätzen hatte ergattern können und nun versuchte, es in seine hinterm Stuhl gefesselten Hände zu befördern.
Da Delilah und ich mit dem Rücken zu ihm festgebunden waren, konnten wir Flarge dabei kaum helfen, doch ich war dankbar für jede Ablenkung von den grausigen Erscheinungen. Binnen Sekunden hatte er das Messer in den Fingern, und kurz darauf säbelten wir schon an den Seilen, die uns verbanden.
»Verschwinden wir dann von hier?«, fragte Delilah keuchend.
»Wir können nicht fliehen«, konstatierte Flarge nüchtern. »Aber es gibt eine Chance, eine kleine Chance, dass wir gerettet werden.« Zu meinem Erstaunen winkte er mit dem kleinen alten Buch, das er im Zug aus Daleys Tasche gefischt hatte. »Das ist ein gefährliches Geschäft -- das gefährlichste! Darum gibt es Schutzzauber. Und zwar hier drin.«
Er bewegte sich ruckartig und war seiner Fesseln ledig. Dann blickte er sich aufgeregt um, doch der Hexensabbat hatte nur Augen für die widerlichen, kreischenden Biester, die immer näher herankrochen. Mit dem Buch in der Hand kauerte Flarge sich hin und nahm einen kleinen, bröckligen Stein. Binnen Sekunden hatte er Delilah und mich umrundet, und ich begriff, dass er mit dem Stein auf den Boden zeichnete wie mit Kreide. Doch anders als ich erwartet hatte, malte er keinen Kreis, sondern einen fünf zackigen Stern. Dabei blätterte er durch die mürben Seiten des Buchs, murmelte halblaut vor sich hin und kritzelte dann hektisch ein paar Wörter und Symbole auf den Boden, die in dem seltsamen Licht unmöglich auszumachen waren.
»Wenn nur mehr Zeit wäre«, flüsterte er heiser. »Ich mach das schlecht! Hod, Malchuth, Kether, Binah, Gewurah! Wirklich schlecht. Aber besser kann ich's nicht. Durch die Intervention Ihrer Schwester war die Beschwörung nicht ganz korrekt. Und wie der Schurke Reynolds sagte, es gibt Regeln -- das kann uns Hoffnung geben.«
Er erstarrte, und als ich aufblickte, stellte ich fest, dass wir alle von Legionen dieser unbeschreiblichen Geschöpfe umgeben waren, die sabbernd übereinanderrollten wie Maden im Korb eines Anglers. Der Gestank war so überwältigend, dass ich würgen musste.
Aber nicht das schlug uns in Bann. Denn über dem Altar bildete sich wie aus dem Nichts der seltsam dunstige Rauch, den ich auf der Stiffkey und an der Küste Norfolks gesehen hatte. Genau wie damals erwachten plötzlich zwei rote Lichtpunkte zum Leben, doch diesmal nahm die Erscheinung schnell eine erschreckende Festigkeit an. Das Wesen war riesig. Die Rauchkringel wanden sich umeinander wie das Wickelmuster einer Mumie, bis mächtige pelzige Hinterläufe aus dem Dunkel auftauchten. Wie um des dramatischen Effekts willen flammten die Fackeln und Kerzen wieder auf, und ein ehrfürchtiges Atemholen lief durch die Versammlung.
Die großen, muskulösen Beine des Wesens endeten in schwarzen Hufen, die mit einem Dreck verschmiert waren, der selbst jetzt noch zusammen mit der seltsamen Rauchwolke aufwärtskroch und sich dann ebenfalls verfestigte, bis ein großer menschlicher Torso auf den Beinen aufragte. Seine Haut troff von Schweiß, doch der Bauch war mit grellgrünen Schuppen übersät
-- wie bei einem Fisch.
Der Rest des monströsen Wesens nahm nun rasch Gestalt an. Gewaltige Brüste -- fest, reif und blau -- wuchsen aus dem Torso, und aus den dicken Warzen tropfte schwarze Milch. Zuletzt wurde das Haupt sichtbar. Es bildete sich um die mitleidlosen roten Augen in Form eines Widderkopfs, dessen glänzende und ausladende Hörner aus der zerfurchten Stirn ragten. Blanke Knochenpartien waren zwischen dem langen, strähnigen Menschenhaar zu sehen, das aus seiner Kopfhaut spross.
»Oh Gott«, keuchte Flarge. »Er ist frei! Banebdjed! Der Hexenmeister! Er ist gekommen, um sich mit dem Lamm zu vereinen und Gott zu verhöhnen!«
Das Geschöpf -- egal, ob Teufel oder nicht -- wandte den Kopf. Sein Anblick war so unheimlich, dass mir das Herz in die Hose sank. Die wütenden Augen blitzten in dem verschrumpelten, totenkopfartigen Gesicht, das mit verfilztem Haar, Pelz und Federn bedeckt war. Gewaltige lederne Flügel wuchsen aus seinen Schultern. Ich war vor Angst wie betäubt und hätte beinahe nicht reagiert, als Delilah meine Hand nahm, da das Pentagramm vollendet war. Flarge tat das Gleiche (seine Handfläche war schweißnass) und flüsterte uns ins Ohr: »Wenn euch euer Seelenheil lieb ist, seht dem Wesen nicht in die Augen. Wir begegnen dem Teufel hier von Angesicht zu Angesicht. Lasst einander nicht los und betet. Betet, wie ihr noch nie gebetet habt. Und glaubt! Glaubt! «
Ich brauchte keine Aufforderung. Was ich Tage zuvor für Wahnsinn gehalten hatte, stand vor meinen Augen: das vollkommene, unverfälschte Böse. Ich gab mir Mühe, mir die Gebete aus der Schulzeit und alle Sätze des Katechismus ins Gedächtnis zu rufen, doch mein Verstand war wie ein Stein und weigerte sich, auch nur die leiseste Erinnerung ans Licht zu holen.
Allein Mons schien die Erscheinung nicht zu fürchten, sondern richtete sich kerzengerade auf und schritt auf sie zu. Sein Umhang bauschte sich hinter ihm, und sein hübsches Gesicht leuchtete vor Energie und Triumph. Als er lächelte, entblößte seine Oberlippe den wie einen Fang aussehenden Eckzahn.
»Herr des Himmels! Banebdjed! Ich, Olympus Mons, habe Euch vom dunkelsten Ort zurückgerufen. Ich werde die Fesseln zerstören, die Euch in den letzten Jahrtausenden in Schach gehalten haben. Und dafür werdet Ihr mir Macht geben! Macht über diesen Abschaum und über die Millionen, die genauso sind! Diese Welt wird mir gehören! Alles wird nach meinen Vorstellungen verändert! Nichts wird leben, nichts denken, ohne dass ich es erlaubt habe. Ich habe all das ermöglicht, Banebdjed. Ich bin Euer Retter!« Noch immer mühte ich mich, an etwas auch nur annähernd Heiliges zu denken. Nun sei uns willkommen, Herre Christ , wisperte eine lächerliche Stimme in meinem Kopf. Näher zu Dir, mein Gott! , hielt eine andere dagegen. Doch dann fiel mir endlich wirklich etwas ein. Kein altes Advents-und auch kein tränentreibendes Begräbnislied, sondern etwas auf dem verdammten Seidentuch -- der Teil nämlich, den Reiss-Mueller nicht hatte verstehen können: »Und nur wer alle Brücken abbricht, kann das Ungeheuer besiegen.«
Das gehörnte Wesen hatte den mächtigen Kopf gesenkt, um mit so schrecklichem wie geduldigem Begehren auf die ausgestreckte Agnes Daye zu schauen, deren Opferung es aus seinem irdischen Gefängnis erlösen würde. Ekelhafter Speichel lief aus seinem nassen Mund, als es eine riesige Menschenhand nach ihr ausstreckte. Es waren nur noch Sekunden bis zur unheiligen Vereinigung. Dann würde diese zerstörerische Kraft, dies zügellose Böse einmal mehr auf die Welt losgelassen werden.
Und nur wer alle Brücken abbricht, kann das Ungeheuer besiegen.
Ich erhob mich innerhalb des fünf zackigen Sterns. Flarge packte mich am Fußknöchel, doch ich schüttelte ihn ab. »Was machen Sie denn da?«, fauchte er. »Setzen Sie sich hin, Sie Dummkopf!«
»Mr Box!«, keuchte Delilah.
Ich trat aus dem Pentagramm und spürte sofort wieder das furchtbare, auslaugende Elend, das ich zuvor schon erlitten hatte, als wären jeder depressive Gedanke und jeder verschwendete Augenblick zu einer Flüssigkeit kondensiert, die mir per Transfusion verabreicht wurde und bis ins Mark drang.
Doch ich wehrte mich und kämpfte mich an das Monster heran, obwohl mir jeder Schritt so schwer fiel, als seien meine Stiefel aus Blei.
»Banebdjed!«, keuchte ich und rief dann lauter: »Banebdjed, höre!«
Mons fuhr erstaunt herum und brach dann in schallendes Lachen aus. »Sie sind wirklich beharrlich, Mr Box! Also gut, Lucifer -- darf ich vorstellen: Luzifer! «
Ich kümmerte mich nicht um ihn und wandte mich dem Geschöpf zu, wich seinem Blick jedoch aus und konzentrierte mich stattdessen auf seinen scheußlichen Körper. »Banebdjed! Es ist mir egal, was dieser ... Bursche hier sagt. Ich habe dich zurückkehren lassen. Ich war es, der das letzte Stück des Jerusalemgebets an diesen unheiligen Ort gebracht hat. Ich bin es, von dem in den verbotenen Texten die Rede ist. Ich habe es zurückgebracht. Und zwar ›ganz unwissentlich‹, wie es in der Prophezeiung heißt!«
»Box! Box, was tun Sie da?«, schrie Flarge.
Pandora fuhr zu mir herum, und die Sehnen an ihrem Hals traten wie Schnüre hervor. »Zurück! Zurück, du bemitleidenswerter kleiner Mann! Das ist unser Moment! Der Ruhm ist unser!« Ich sah sie nicht einmal an. »Ich bin es, der das Lamm Gottes gefunden hat! Ich bin der, ›der verheißen ist‹. Oder etwa nicht?«
Mons zuckte die Achseln. »Das kann ich nicht leugnen. Dieser Mann hat all das getan. Aber ich bin es, der Euch befreien will! Ich bin es!«
»Banebdjed!«, rief ich. »Erkennst du an, dass ich der bin, der verheißen ist? Tust du das? «
Das gehörnte Scheusal schien stundenlang nachzudenken. Ranziger Atem strömte ihm aus der Nase und aus dem tief schwarzen Loch seines giftigen Mundes. Schließlich senkte sich der große Kopf ein winziges Stück.
Adrenalin flutete durch meinen Körper. Ich spürte so etwas wie einen erregenden Sieg.
»Nun denn!«, donnerte ich. »Wenn das so ist, mache ich von meinem Recht Gebrauch, dich dorthin zurückzuschicken, woher du gekommen bist!«
Mons lachte erneut. Das Geschöpf stieß ein leises, grollendes Knurren aus, das mich wie ein Erdstoß durchfuhr.
Pandora kicherte in sich hinein. »Du Narr! Du blinder Narr! Du weißt ja gar nicht, was du redest. Nur wer alle Brücken abbricht, vermag das zu tun!«
Ich sah sie an. »Und ich habe noch nicht alle Brücken abgebrochen, stimmt's? Schließlich hab ich noch immer dich !«
Meine Hand schnellte in den Mantel, und ich zog das Messer heraus, mit dem Flarge unsere Fesseln durchtrennt hatte. Pandoras karmesinrotes Lächeln verschwand. Dann stürzte ich auf sie zu und schnitt ihr mit fließender Bewegung ein neues, röteres Lächeln in die Kehle.
Der Bann ist gebrochen
Schließlich waren wir nie miteinander klargekommen, oder?
Pandora sackte zu Boden. Blut schoss ihr aus der Halsschlagader und tränkte ihr Haar. In ihrem grausamen, kreidebleichen Gesicht stand völlige Überraschung. Mons taumelte nackten Fußes rückwärts. »Was haben Sie getan ?«
Dann entstieg seiner Brust ein seltsames, urtümlich anmutendes Heulen, das schon Sekunden später von einem gewaltigen Schrei des widderköpfigen Monstrums beendet wurde, das alle überragte. Seine roten Augen rollten, und stinkender schwarzer Rauch stieg ihm aus Mund und Nüstern und erfüllte den Saal, als sei ein Großfeuer ausgebrochen. Wie ein spanischer Stier, der sich Luft macht, trommelte es zornig mit den Hufen auf den Boden und brachte den Saal zum Zittern.
Hinter mir stimmte Flarge verzweifelt Gebete an, doch ich war zuversichtlich. Das Spiel war aus, denn ich hatte den Teufel nach seinen eigenen Regeln besiegt.
Das furchtbare Maul des Geschöpfs öffnete sich, und ein schreckliches Jammern drang tief aus seiner mächtigen Brust. Dicke Speichelfäden, die an Schneckenspuren denken ließen, hingen ihm von den schwärzlichen Lippen. Mons stieß mich beiseite, stolperte auf das Scheusal zu und zerrte an seinem ranzigen Pelz. Das Geschöpf schien bereits zu schrumpfen, als würde es zurück in einen langen, unergründlichen Tunnel getrieben.
»Nein!« , schrie Mons. »Bleib! Du musst bleiben!«
Der Rumpf des Geschöpfs löste sich langsam auf, und Fleisch und Knochen verwandelten sich streifenweise in den seltsamen, zartblauen Rauch zurück. Die übrigen kriechenden Schreckgestalten verschwanden nacheinander in diesem Rauch, als würde ein Hurrikan sie mit sich reißen.
»Sie!«, tobte Mons, kam auf mich zugestapft und trommelte mit den Fäusten gegen meine Brust, »Sie haben das angerichtet! Nach all den Jahren des Planens, Hoffens und --«
Plötzlich erblickte er das Jerusalemgebet, das noch immer auf dem Pult lag. Seine Miene hellte sich auf, und er rannte dorthin.
»Es ist noch nicht zu spät! Natürlich nicht! Ich beschwöre ihn einfach noch mal!«
Er hielt sich am Pult fest, senkte den Kopf und fing an, den verbotenen Text hastig herunterzuleiern.
Ich war sofort auf den Beinen und wollte ihm nach, doch Flarge hielt mich am Arm zurück. »Lassen Sie es ihn ruhig aufsagen, alter Knabe.«
»Sind Sie wahnsinnig?«, rief ich. »Ich hab meiner Schwester eben die Kehle durchgeschnitten, damit er das Monster nicht von der Leine lässt ...« Flarge schüttelte den Kopf. »Er hat das Jerusalemgebet bereits missbraucht. Und wenn dieselbe Person das erneut versucht, kommt es einem Selbstmord gleich. Man muss sich an die Spielregeln halten. «
Auch Joshua Reynolds schien das zu wissen. Er rannte zu seinem Meister und versuchte ihn vom Pult zu zerren. »Das dürfen Sie nicht!«, kreischte er. »Sie wissen doch, was dann passiert!«
Doch Mons packte den silbernen Kelch und stieß ihn Reynolds ins Gesicht. Mein Chef plumpste auf seinen gewaltigen Bauch, rappelte sich auf und schwankte aus dem Saal.
Ich starrte Mons an, der das Ritual fieberhaft runterrasselte, um Banebdjed zur Umkehr zu zwingen, und sich ab und an hoffnungsvoll umsah.
»Er ist wahnsinnig!«, rief Flarge. »Wir müssen hier raus!«
Plötzlich begann Mons' Gesicht grell zu leuchten. Er lächelte und war offenkundig überzeugt, es sei ihm allein -- dem großen, allmächtigen Zauberer -- gelungen, die Regeln umzustoßen und das Ungeheuer erneut heraufzubeschwören. Doch das Licht kam vom Jerusalemgebet: Es brannte an allen Enden.
Mons keuchte und sah auf die fast flüssigen Flammen, die an dem Seidenstoff züngelten. Binnen Sekunden hatten sie die weiten Ärmel seines schwarzen Umhangs erfasst und rannten wie Quecksilber über seine Hände. Er schrie, sah sich hektisch um und suchte nach Unterstützung durch seine treuen Jünger, die -- wie treue Jünger das seit eh und je tun -- prompt losrannten, um ihre Haut zu retten.
»Banebdjed!«, schrie Mons. »Rette mich!«
Mit brennenden Armen taumelte er dem teuflischen Geschöpf nach, sackte aber bald auf die Knie. Banebdjed, dessen Widderkopf qualvoll zuckte, entfernte sich rasch, und Finsternis verschluckte ihn. Die Flammen erreichten nun Mons' Kopf, und er verzog die entstellten Lippen ein letztes Mal zu jenem bösen Lächeln, das seinen Eckzahn blitzen ließ. Dann rauschte es mächtig, und orangefarbenes Feuer schlug aus seinem Schädel, flammte ihm aus dem Mund und ließ seine Augen aus den Höhlen springen. Wie Zwillingskometen beschrieben sie eine lodernde Bahn durch den Saal und knallten gegen die Felswand. Dann verwandelte sich, was von Mons übrig geblieben war, in einen Feuerball, der sich immer schneller um sich selbst drehte, bis er ins Maul des Ungeheuers raste, dessen Kiefer mit schrecklicher Endgültigkeit zuschnappten.
Ein letztes, fast Mitleid erregendes Seufzen war zu hören. Dann wurde das Bild plötzlich scharf, als wäre ich die ganze Zeit unter Wasser gewesen und nun aufgetaucht. Die Temperatur stieg abrupt an, und zugleich verschwand der Eindruck, alle Geräusche nur gedämpft zu hören. Nackte Bernsteinhemden flohen scharenweise aus dem Saal. Als der Berg in seinen Grundfesten erbebte, standen nur noch Flarge, Delilah und ich in der Höhle. Banebdjed hatte offensichtlich vor, den Saal bei seinem Abgang zusammenstürzen zu lassen. Ich hetzte zum Altar und schloss Agnes in die Arme.
»Lucifer!«, rief sie, und Tränen liefen über ihr bildschönes Gesicht. »Du hast mich gerettet?«
»Das hab ich doch versprochen, oder?«, keuchte ich. Im nächsten Moment war Delilah bei mir und schlang ihren schweren Mantel um das arme Mädchen.
»Lassen Sie mich das machen, Sir«, rief meine Dienerin. »Sorgen Sie mit Mr Flarge dafür, uns hier rauszubekommen!«
Ich nickte stumm und drückte Agnes in Delilahs dicke Arme. Das Mädchen konnte sich aufrecht halten. Der Mantel hüllte sie ganz ein.
Überall fielen Steine von der Decke, und der Ausgang war durch schreiende Satanisten verstopft, die ihre Träume zu Asche hatten werden sehen und sich nun nur noch um sich selbst kümmerten. An denen würden wir nie vorbeikommen, und wenn wir es versuchten, würden wir sehr wahrscheinlich zerquetscht werden.
Dann entdeckte ich etwas Wunderbares, ein kleines Metallschild mit der Aufschrift PTT . Gleich daneben begann eine Art Wartungstunnel. Ich segnete die Post in all ihren Formen, flitzte los und steckte den Kopf in den dunklen Gang. Er war eng und schmal, schien ansonsten aber in einwandfreiem Zustand.
»Hier lang!«, rief ich. »Los!«
Delilah und Agnes kamen als Erste, und ich winkte sie hinein. Flarge hielt am Eingang an, und ich gab ihm einen anspornenden Klaps auf die Schulter.
»Und wenn der Tunnel nur tiefer in den Berg führt?«, fragte er.
»Wir haben keine Wahl!«, entgegnete ich. »Also los jetzt!«
Er nickte und bot mir dann die Hand. »Hören Sie, Box, ich muss das sagen. Alles, was geschehen ist, tut mir leid. Wenn ich das rückgängig machen könnte --«
»Laden Sie mich einfach mal ins Berkeley zum Mittagessen ein. Und jetzt ab die Post!«
Ich stieß ihm ins Kreuz und stürzte dann auf die Knie, weil der Boden bebte. Gewaltige Felsbrocken stürzten aus der Decke des Saals. Die satanischen Vorhänge, die die Höhle geschmückt hatten, bauschten sich und zerrissen wie die Segel eines verdammten Piratenschiffs.
Die Stalaktiten brachen, stürzten zu Boden und spießten manches Bernsteinhemd mit tödlicher Präzision auf. Die Zeit drängte, und ich stolperte in die schwüle, bedrängende Finsternis des PTT-Tunnels.
Da die Decke recht niedrig war, kam ich nur gebückt vorwärts, rannte aber gleich mit dem Kopf voran in die anderen drei. Als der Tunnel mächtig erzitterte, drehte sich mir der Magen um. Ich versuchte mich zu orientieren und merkte, dass ich mit dem Gesicht an Delilahs verschwitztem Busen gelandet war und Flarge mir den knochigen Ellbogen in die Seite gestoßen hatte.
»Hier entlang!«, keuchte Aggie durch eine erstickende Staubwolke. Ich ertastete mein Feuerzeug und machte es an. Staub glitzerte im gelben Licht, doch ich sah, dass Aggie auf dem richtigen Weg war. Der schmale Tunnel wand sich nach links, und die Flamme spuckte plötzlich, als sie auf einen kühlen Luftzug traf. Aggies Atem schlug mir stoßweise an die Wange, als ich mich langsam auf den Knien vorarbeitete und Geröll beiseite schob. Dann hockte ich mich erneut auf und bewegte mich im Krebsgang durch das quälende Dunkel, das dahinter lag.
Mich so lange zu bücken, bereitete mir leichte Übelkeit, meine Beine waren gräulich eingepfercht, und der raue Mörtel des Tunnels zerkratzte mir den Nacken, doch plötzlich war ich durch und atmete erstaunlich frische Luft ein.
Ich drehte mich sofort um und zog erst Agnes, dann Delilah und Flarge ins Freie.
Wir lagen eine Weile benommen da, schüttelten den Kopf, spuckten und husteten. Der sternenübersäte Nachthimmel war gewaltig und wunderbar.
Aus dem Berg drang ein ferner Knall, und eine Rauchwolke schlug wie der letzte Atemzug eines Drachen aus dem Tunnel.
»Mann!«, krächzte Delilah. »Was für eine Nacht!«
Ich rappelte mich auf und seufzte schwer. Agnes Daye hüpfte flink an meine Seite. Ihre geschmeidige Gestalt war in Delilahs riesigem Trenchcoat kaum zu erahnen.
Ich strich ihr durchs Haar und lächelte herzlich. »Wir bringen dich besser ins Warme. Im Evakostüm hältst du es nicht lange aus.« Sie biss sich zitternd auf die Lippe. »Ist es tatsächlich vorbei?«, fragte sie.
Ich atmete die herrliche Schweizer Bergluft tief ein und wollte antworten, blickte dann aber auf, weil ich es plötzlich knirschen und Metall an Metall schlagen hörte. Flarge stand sofort neben mir. Wir reckten den Hals und sahen, dass sich von Mons' Burg aus eine Gondel in Bewegung setzte.
»Prima!«, rief ich. »Wir sind abgesprungen, als die Seilbahn dem Berg ganz nah war. Vielleicht können wir jetzt wieder aufspringen und bekommen eine Talfahrt!«
Die Kabine war hell erleuchtet, und ich behielt sie im Auge, während wir vier durch den Schnee rannten. Überraschenderweise schirmte eine massige Silhouette für einen Moment das Licht in der Seilbahn ab, und ich begriff, dass jemand in der Gondel war.
Flarge zückte das Fernglas, das er Reiss-Mueller abgenommen hatte. »Vermutlich nur ein Wächter auf der Flucht ... hoppla!«
»Was ist?«, wollte ich wissen.
Flarge senkte das Fernglas. »Es ist Joshua Reynolds«, erwiderte er grinsend. »Der fette Kerl will seine nichtswürdige Haut retten.«
Ich spürte neue Energie in den Adern. »Verstehe«, sagte ich ruhig. »Percy -- ob Sie diese Ladys sicher ins Dorf bringen können?«
»Nichts leichter als das, alter Junge. Haben Sie noch was vor?«
»Das kann man wohl sagen.« Aggie neigte ihr wunderbares Köpfchen zur Seite und runzelte die Stirn. »Lucifer?«
Ich beugte mich vor und küsste sie auf die Stirn. Dann spurtete ich los, hetzte durch den Pulverschnee und sah immer wieder kurz zu der herabschwebenden Gondel auf. Binnen weniger Minuten hatte ich den Punkt erreicht, an dem die Kabine dem Berg ganz nah kam. Ich kauerte mich hin, damit mein verräterischer Chef mich nicht entdeckte, und beobachtete, wie die Metallgondel an ihrer Stahltrosse abwärts glitt und schließlich direkt über mir war.
Unter Mobilisierung letzter Energiereserven sprang ich hoch, bekam eine Stange am Kabinenboden zu packen, schwang die Beine empor und konnte mir festen Halt unter der Gondel verschaffen. Die Kabine schaukelte ein wenig, doch ansonsten gab es keinen Hinweis darauf, dass ein blinder Passagier mitfuhr. Meine alte Verletzung allerdings machte sich plötzlich wieder bemerkbar, und ich atmete vernehmlich durch die Zähne, weil meine Handfläche arg schmerzte.
Als die Gondel wieder vom Berg wegglitt, öffnete sich unvermittelt ein Abgrund unter mir, der mich schwindlig werden ließ. Ich atmete tief durch, konzentrierte mich auf die anstehende Aufgabe, fummelte mit den Fingern am Kabinenboden herum und fand rasch die Kanten der Wartungsluke. Durch die Schlitze schimmerte gelbes Glühbirnenlicht. Ich verschaffte mir mit beiden Beinen festen Halt im Unterbau der Gondel, drückte die Hände an die Luke, zählte bis fünf und stemmte mich mit aller Kraft aufwärts. Ich war erstaunt, wie leicht sie aufging, und sah unvermittelt auf Bodenhöhe in die Kabine. Nach der Dunkelheit unter der Gondel blendete mich das Licht, und der Lukendeckel krachte so laut auf den Boden, dass er Tote hätte wecken können. Reynolds, der noch immer sein absurdes schwarzes Kostüm trug, fuhr herum und starrte auf mich herunter.
Ehe er näher kommen konnte, stemmte ich mich in die Kabine und ließ die Luke offen. »Abend! Wollen Sie schon gehen?«
Sein feistes Gesicht war aschfahl. »Sie!«, kreischte er. »Wie sind Sie ...? Was ist passiert?«
Ich lehnte mich ans Fenster und verschränkte lässig die Arme. »Ach, das hatte ich vergessen -- Sie sind nicht bis zum bitteren Ende geblieben, sondern zur Burg geflitzt, um den vornehmen Weg nach unten zu nehmen, stimmt's?«
Reynolds zog blitzschnell eine halbautomatische Pistole aus seinem Cape. »Sie werden mir antworten, Box -- und wenn es das Letzte ist, was Sie tun«, knurrte er.
Ich zuckte die Achseln. »Ich bin zufrieden, denn ich habe meine Pflicht getan: Der Teufel sitzt wieder in der Falle, und das Jerusalemgebet ist zerstört.« Ich wandte mich zum Fenster und bemerkte, wie rasch wir abwärts glitten.
Reynolds' Mehrfachkinn bebte. »Und Mons?«
»Der ist zur Hölle gefahren.«
Er fuhr sich mit zitternder Hand durchs Gesicht und stieß einen lauten, bebenden Seufzer aus. Dann schien er sich zu fangen und richtete die Pistole auf mich. In seinen Augen stand blanke Rachsucht. »Egal«, flüsterte er. »Wer außer Ihnen und Ihrer hübsch gemischten Truppe weiß schon von meiner Rolle in der ganzen Sache?«
»An Ihrer Stelle würde ich keinen von uns unterschätzen.«
»Ach nein? Percy hat mich wirklich enttäuscht -- dabei hatte er zu den besten Hoffnungen Anlass gegeben. Ich fürchte, die Geschichten einer fetten Dienstbotin und eines allzu jungen Mädchens, das etwas zu viel schwarzes Blut in den Adern hat, werden in England wenig glaubwürdig erscheinen.«
»Und was ist mit mir?«
Reynolds blickte verdrießlich drein. »Sie? Hab ich Ihnen nicht schon vor langer Zeit gesagt, Sie sollten in Pension gehen?«
Er spannte den Hahn seiner Pistole. Ich hielt den Atem an, trat einen Schritt vor und fiel aus der Luke.
Mir drehte sich der Magen um, als ich ins Leere trat, doch ich bekam den Unterbau der Gondel zu fassen und brachte mich wieder in die sichere Position, die ich zuvor gefunden hatte. Reynolds Pistole tauchte in der offenen Luke auf wie eine Ratte an der Mündung eines Abflussrohrs. Er drehte den Lauf erst nach links, dann nach rechts und gab schließlich blind einen Schuss ab.
Die Kugel prallte von einer Eisenstange neben mir ab und pfiff an meinem Kinn vorbei. Ich sah Reynolds ins Auge, als er die schwabbelige Wange an den Kabinenboden presste und die Hand erneut vorstreckte, um mir eine Kugel zu verpassen. Kaum hatte der Dickwanst mich entdeckt, lächelte er. »Jetzt hab ich Sie, Box -- Sie penetranter Mistkerl!«, rief er und feuerte.
Ich wich dem Schuss aus, doch er war so gut gezielt, dass er ein Loch in die flatternden Schöße meines Mantels schlug. Darum schwang ich mich von Metallstrebe zu Metallstrebe auf die andere Seite der Luke, befand mich also hinter Reynolds und außerhalb seiner Schusslinie.
Seine fleischige Rechte tastete suchend an der Luke herum. Blitzschnell packte ich sein dickes Handgelenk und bemühte mich mit aller Kraft, ihm die Pistole zu entwinden. Doch er war zäh, und sosehr ich mich auch anstrengte, ich konnte ihn nicht dazu bringen, mir die Waffe zu überlassen. Ich drehte ihm das Handgelenk herum und schrie auf, als ein weiterer Schuss krachte und eine Kugel direkt über meinem Kopf durch den Kabinenboden schlug.
Plötzlich ging ein Ruck durch die Gondel, und von oben kam ein gequält klingendes, peitschendes Geräusch. Ich blickte nach unten und stellte erleichtert fest, dass die Talstation nur noch ungefähr dreißig Meter entfernt war. Wenn es mir gelang, mich festzuhalten und keine Kugel zu kassieren, konnte ich mich in wenigen Momenten in den Schnee fallen lassen. Wieder war das seltsam peitschende Geräusch zu hören, und plötzlich sackte die Gondel gut einen halben Meter ab. Ich verlor den Halt und klammerte mich verzweifelt an Reynolds' Handgelenk, das nun meine letzte Rettung war. Der fette Kerl wollte mich partout abschütteln und ließ die Pistole los. Sie fiel wie ein Stein ins Leere, und ich packte seinen Arm, um mich hochzuziehen. »Loslassen!«, keuchte er.
»Lieber nicht!«, keuchte ich zurück.
Die Kabine sackte noch ein Stück, und ich begriff erschrocken, dass Reynolds' letzte Kugel nicht nur den Gondelboden durchschlagen, sondern auch die Vorrichtung beschädigt haben musste, die die Kabine mit der Stahltrosse verband, an der die Seilbahn hing. Sollte diese ab und drückte das erhitzte Gesicht in den eiskalten Schnee.
Langsam ging ich nach Lit-de-Diable zurück. Ein gutes Stück hinter mir explodierte die Talstation der Seilbahn, doch der Knall wurde durch den starken Schneefall deutlich gedämpft. Hier unten bedeckte der Schnee jeden Holzgiebel und jede Gaslampe.
Als ich zum Gasthof kam, flog die Tür auf, und Delilah, Flarge und Agnes kamen heraus.
»Schön, Sie zu sehen, Sir!«, rief Delilah. »Ich nehme an, alles ist zu Ihrer Zufriedenheit verlaufen?«
»So ziemlich«, antwortete ich, während Aggie mir die Arme um den Hals schlang. »Haben Sie für uns Betten gebucht, Percy?«
Flarge lächelte strahlend. »Natürlich. Ich bin schließlich auf Draht, alter Knabe. Könnte ich Sie jetzt zu dem bewussten Essen einladen, was meinen Sie?« Ich dachte an eine warme Mahlzeit, Wein, ein flaumiges Bett und die süße Agnes Daye und war der glücklichste Mensch auf Erden. Kaum hatte ich das Mädchen geküsst, stieß ich angesichts ihrer schicken Schweizer Tracht einen bewundernden Pfiff aus: Aggie hatte sich ein fesches kariertes Kleid mit enger Bluse zugelegt.
»Gut, dass du dich umgezogen hast, Liebes. Sonst hättest du die Jodler hier sicher erschreckt!«
Sie warf mir einen bedrückten Blick zu und zupfte an ihrer hübschen Tracht. »Das war beschämend. Ich muss wirklich unanständig ausgesehen haben.«
»Deine Klostererziehung schlägt wieder durch, was?«, erwiderte ich achselzuckend. »Da war nichts, was ich nicht schon gesehen hätte.«
Sie schlug mir scherzhaft auf den Arm. »Brutaler Kerl. Du bist ein Ekel, und ich weiß wirklich nicht, warum ich dich mag.«
»Tja«, sagte ich, legte ihr den Arm um die zitternden Schultern und schob sie ins warme Gasthaus, »wenn du dich schon mit einem Teufel einlassen musst, dann besser mit dem, den du kennst.«

