
MARION ZIMMER BRADLEY
(The Winds Of Darkover, 1970)
CAPITOLO 1
Barron radunò coscienziosamente tutto il suo equipaggiamento, le uniformi di ricambio, i ricordi dei pianeti dove era stato assegnato, e li infilò in una sacca di tela pesante. Tirò la lampo, strinse le cinghie, e per darsi un'aria decisa, quando ebbe terminato, disse a voce alta, senza parlare a nessuno in particolare: «Benissimo; anche questa è fatta. Adesso, possono andarsene al diavolo tutti quanti!»
Si raddrizzò e si guardò attorno un'ultima volta, osservando il piccolo microcosmo, lustro e ordinato, del residence per il personale dello spazioporto. Il palazzo era stato edificato con un'architettura quanto mai spartana, in base al principio del massimo risparmio di materiale: ai suoi tempi era stato il primo edificio dell'Impero Terrestre sul pianeta Darkover, e l'avevano costruito nei pressi della città di Thendara; poi i terrestri avevano ottenuto in uso la zona circostante e ne avevano fatto un porto franco, la cosiddetta Città Commerciale. A Barron, la sua abitazione ricordava sempre le cabine delle astronavi.
Era uno stanzino stretto, bene illuminato da una forte luce diffusa, con le pareti di lucida plastica, e gli dava sempre l'impressione di soffocare; quanto all'arredamento, le suppellettili erano soprattutto funzionali: quasi tutte erano incassate nelle pareti e scomparivano quando non venivano utilizzate.
Per uno spaziale di professione, come ad esempio un pilota o un meccanico, sarebbe stato un quartierino perfetto; ma gli equipaggi di terra la pensavano diversamente: dopo avere passato qualche settimana in ambienti come quello, i normali appartenenti al Servizio finivano in infermeria, a farsi dare qualcosa contro i sintomi psicologici dell'asma, del soffocamento, della claustrofobia e di altri disturbi ancora, come la classica impressione che il soffitto si abbassasse progressivamente, di qualche centimetro al giorno.
Al suo arrivo, Barron si era lamentato come tutti i colleghi, e aveva detto in lungo e in largo che la stanza - o meglio, come egli stesso l'aveva definito, il "buco" - che gli avevano assegnato poteva essere un locale adeguato a tutte le esigenze, sì... ma a quelle di una coppia di topi, e uno dei topi doveva essere a dieta.
Però, adesso che era costretto a lasciare la stanza, provava uno strano senso di vuoto, una sorta di nostalgia di casa: dopotutto, si ripeteva una parte di lui, era vissuto laggiù per cinque anni, e in cinque anni ci si affeziona a tutto, anche a una tana di topi.
Cinque anni! Non avevo mai pensato di rimanere così a lungo sullo stesso pianeta! si disse, scuotendo la testa.
Poi afferrò la cinghia, si issò in spalla la pesante borsa di tela, uscì e chiuse per l'ultima volta la porta della sua stanza nel residence per dipendenti dello spazioporto.
Il corridoio era altrettanto funzionale quanto l'appartamento, se non di più, perché per tutta la sua estensione, ad altezza d'uomo, era tappezzato di carte geografiche, di ingrandimenti di vedute aeree, e di tabelle e manifesti che riportavano l'infinità di regolamenti che i burocrati del Servizio Spaziale avevano distillato nel corso di lunghi secoli. La quintessenza del sapere terrestre.
Con una smorfia di disgusto all'indirizzo di quei manifesti che pretendevano di organizzare tutto ma che non avevano mai previsto un caso come il suo, Barron si avviò in fretta verso gli ascensori, senza degnare di una sola occhiata tutte quelle carte che ormai conosceva a memoria. Solo quando fu giunto al piano terreno, e si trovò davanti alla bacheca con i comunicati per il personale, non poté fare a meno di posare lo sguardo sul foglio dei trasferimenti e di rileggere, con irritazione e amarezza, il comunicato che lo riguardava.
Era un semplice foglio, ma si trovava nel temuto settore delle ammonizioni, e il nome di Dan Barron vi figurava in rosso, con cinque A.U. (ammonizioni ufficiali). Due meno del massimo teorico, perché con sette ammonizioni ti sbattevano via dal Servizio Spaziale, senza possibilità di rientrarvi, e ti toglievano l'anzianità, il biglietto di ritorno e la pensione maturata fino a quel giorno.
E non posso dargli torto, si disse Barron. Non posso accusarli di avermi trattato ingiustamente; anzi, devo ammettere, in tutta onestà, di essermela cavata ancora a buon mercato. Devo dire grazie alla mia fortuna, e solo a quella, perché non è stato merito mio, se la nave di linea e il ricognitore del Servizio Cartografia non si sono scontrati e non hanno fatto saltare in aria il dannato spazioporto, la Città Commerciale e una buona percentuale dello stramaledetto pianeta!
Strinse le labbra. Per qualche momento, si era sentito psicologicamente come uno scolaretto che ha avuto una nota sul diario... e si era dimenticato di quanto fosse complessa la sua situazione. La punizione, infatti, era la sola cosa chiara di tutto l'accaduto.
Per prima cosa, la grande maggioranza dei dipendenti dal Servizio Spaziale terrestre terminava i suoi vent'anni di ingaggio senza un singolo demerito... e lui, in una singola notte disastrosa, se n'era procurati addirittura cinque.
Per seconda cosa, l'accaduto non era colpa sua.
Niente affatto, maledizione, si disse. Di chi può essere la colpa, se non mia? Avrei dovuto dichiararmi malato e farmi sostituire.
Ma io non ero malato!
Il foglio appeso nella bacheca parlava di una grave trascuratezza sul posto di lavoro, con conseguente rischio di incidenti durante la fase di atterraggio di una nave spaziale. E infatti, l'avevano trovato addormentato - o in uno stato che aveva tutte le parvenze del sonno: faccia imbambolata, bocca aperta; Barron si era visto, nella registrazione - al suo posto di lavoro nella torre di controllo, davanti agli schermi con cui avrebbe dovuto smistare il traffico aereo della zona.
Eppure, maledizione, io non ero affatto addormentato!
Diciamo allora che dormivi a occhi aperti?
Sì, prova a raccontarglielo ai cervelloni del reparto Personale. Prova a.fargli capire che, mentre stavo dedicando tutta la mia attenzione allo schermo radar, a un certo punto mi sono trovato... da un'altra parte. Mi sono trovato in una sorta di sogno o di allucinazione, stordito da colori, immagini, suoni, odori, luci brillanti che si accendevano all'improvviso. E da tutta una serie di forti emozioni che si susseguivano senza spiegazione.
All'inizio ero in piedi su una sorta di torretta medievale, fatta di pietre sbozzate irregolarmente, e su di me soffiava un vento forte e gelido, che mi costringeva a piegarmi in avanti. In alto scorgevo un cielo di colore violaceo e, quasi sulla verticale, un alone di luce rossa: la luce del sole di Darkover, dell'astro che i terrestri chiamano "il Sole di Sangue".
Però, non l'avevo mai visto in quel modo, come un arcobaleno, rifratto dai cristalli molati di una grande finestra fatta di piccoli pezzi uniti tra loro da listelli di piombo, come si usava sulla Terra pre-volo spaziale; solo allora mi ero accorto di non essere più sulla torre, ma all'interno di un castello. Poi avevo sentito il rumore dei miei passi sulla pietra dura e gelida come il ghiaccio, e il cuore aveva accelerato i battiti per l'odio, e nel sangue mi era corso un fiotto di adrenalina che mi aveva spinto alla lotta.
L'odio e la sete di sangue erano saliti al culmine, e mi avevano spinto a correre via; poi, davanti a me, qualcosa si era levato per un momento - uomo, donna, animale... non ero riuscito a distinguerli, e in realtà non aveva importanza, perché non avevo alcun freno, non sentivo alcuna paura - e qualcuno aveva ringhiato ferocemente, mentre una frusta calava con un forte schiocco e si levava un grido...
Allora, la visione era scomparsa, soffocata dal rumore delle sirene d'allarme e dei campanelli, mentre le luci intermittenti che dicevano Incidente si accendevano su tutto il tavolo dei comandi. A quel punto, comunque, i riflessi di Barron avevano preso il sopravvento. Non si era mai mosso con tanta velocità, per rimettere ordine nel traffico aereo, ma ormai era tardi: aveva premuto il pulsante sbagliato, e la torre di controllo era piena di segnali d'allarme.
Prima che si spegnessero, occorreva aspettare otto secondi, in cui la torre rimaneva muta; durante quell'importantissimo margine fu necessario un vero e proprio miracolo di pilotaggio da parte del capitano dell'aereo da ricognizione - e il giovanotto avrebbe preso almeno tre medaglie per la sua prodezza - per evitare allo spazioporto il tipo di disastro che la notte fa alzare d'improvviso la gente (la poca rimasta in vita), e la fa urlare in preda agli incubi, anche dopo vent'anni dall'incidente.
Da quel momento in poi, nessuno aveva perso tempo con Barron. Il nome scritto in rosso sul bollettino delle ammonizioni lo aveva trasformato in un paria. Gli era stato comunicato di lasciare il suo appartamento quella sera stessa, prima delle 27 e 00, ora di Darkover, e di presentarsi a rapporto dal Coordinatore dello spazioporto per essere destinato a un nuovo incarico; nessuno si era preso la briga di spiegargli dove intendessero trasferirlo.
Nient'altro: con quelle poche parole, cinque anni di lavoro presso lo spazioporto di Darkover e diciassette anni nei Servizi Spaziali erano stati cancellati come da un tratto di penna. E, a rendere ancor più amara la pillola, c'era il fatto che Barron non aveva l'impressione di avere subito una particolare ingiustizia. Semplicemente, nelle Forze Spaziali dell'Impero Terrestre non c'era posto per errori come i suoi.
Il corridoio era terminato, e davanti a Barron si apriva un lungo passaggio dalla volta ad arco; una targhetta, che lui non degnò di uno sguardo dopo averla vista due volte al giorno, per cinque anni, lo informava che da lì iniziava il settore Coordinamento Centrale.
Diversamente dagli edifici residenziali del personale, il Coordinamento usava come base una costruzione darkovana preesistente all'arrivo dei terrestri, fatta di uno strano marmo traslucido che faceva venire in mente l'alabastro; una sorta di omaggio al mondo su cui era ospitato lo spazioporto terrestre. L'Impero, quando aveva costruito i piani superiori, laggiù si era limitato a chiudere il porticato con enormi porte di vetro-cristallo.
Ora, dietro quelle porte, si scorgevano le luci abbaglianti dello spazioporto, azzurre come l'arco voltaico del mercurio, e le sagome scure dei veicoli di servizio e delle astronavi in parcheggio vicino al terminal passeggeri. E in lontananza, molto al di là delle luci, il campo di atterraggio era illuminato dal chiarore di una delle lune di Darkover, un satellite color verde pallido.
Mancava circa mezz'ora all'alba. Per qualche istante, Barron si pentì di non essersi fermato in sala mensa, per fare colazione; poi scosse la testa e si disse: No, meglio così. Non era una persona particolarmente sensibile - anzi, in certe cose si giudicava abbastanza coriaceo - ma il modo in cui la gente l'aveva ostentatamente evitato, in sala mensa, il giorno precedente, avrebbe fatto passare l'appetito a chiunque. E, poi, dal giorno dell'incidente gli era passata la voglia di mangiare.
C'erano sempre i ristoranti della Città Vecchia, la parte darkovana della Città Commerciale, dove talvolta si era recato per consumare qualche cibo esotico, quando era stanco del solito menù della mensa; laggiù, nei pressi della zona terrestre, c'erano numerosi locali frequentati dal personale dello spazioporto e dai turisti alla ricerca di strani cibi e di colore locale.
Barron, però, nella sua disgrazia, aveva preferito non lasciare lo spazioporto: nessuno gli aveva dato divieti espliciti, ma non voleva subire una possibile umiliazione: c'era il rischio che le guardie vestite di nero della Forza Spaziale lo fermassero e gli impedissero di uscire. Potevano avere l'impressione che cercasse di fuggire, per sottrarsi al processo, alla corte marziale o a quel che era.
Barron non era ufficialmente in arresto, ma il suo nome e il suo crimine erano noti a tutti.
Lasciò la borsa accanto all'ascensore, entrò e pigiò il pulsante dell'ultimo piano. Dopo qualche decina di secondi, le portine si aprirono e Barron scorse davanti a sé la segreteria. Abbassò la testa, entrò senza guardarsi attorno e si diresse subito verso l'ufficio del Coordinatore, in fondo al lungo corridoio a vetri.
E, l'istante successivo, la scena cambiò. Il corridoio e le scrivanie sparirono bruscamente, e Barron si trovò a quella che doveva essere una grande altezza sul livello del suolo, appoggiato a un parapetto di pietra. Un gelido vento di tramontana soffiava su di lui, con tale forza da strappargli i vestiti, da infilarsi sotto di essi, da gelarlo fino all'osso, dolorosamente, e da procurargli forti brividi.
Sotto di lui, la gente gridava e moriva, in mezzo al clangore delle spade; e da un punto indeterminato giungeva il rumore della pietra che si schiantava: crepitio di macigni, rombo di massi che crollano, talmente forti da fargli temere che fosse giunta la fine del mondo. Per un attimo, riuscì a distinguere le parole gridate dagli uomini che lottavano all'arma bianca, ma erano parole che Barron non aveva mai udito in vita sua.
Per Storn! gridava qualcuno. Per lo Sfregiato! gridava qualcun altro. Ma Barron non riusciva a vedere, come se improvvisamente fosse diventato cieco. Perciò, si limitò a stringere con forza le dita sulla pietra, come se temesse che il vento lo portasse via, e sentì il gelo penetrargli nella mano e nel braccio, con il suo morso feroce, e dovette fare uno sforzo di volontà per non lasciarsi scivolare a terra, per non abbandonare tutto, mentre sentiva sempre più fotte un nodo alla gola. Tanti uomini... tanti morti. Tutta la mia gente è morta, tutti i miei amici...
Staccò la mano dalla pietra. Aveva le dita talmente rigide che, per aprirle, fu costretto a usare la sinistra. Si strinse sul petto i vestiti, e per un attimo provò un forte, assurdo piacere fisico, nell'infilare le dita in mezzo alla calda pelliccia di cui erano foderati; poi si allontanò in fretta, senza vedere, strisciando i piedi sul pavimento.
Si muoveva come in un sogno, ma una parte di lui sapeva quale fosse la sua destinazione, mentre un'altra, quella corrispondente alla personalità di Dan Barron, continuava a ignorare il motivo che lo spingeva laggiù; comunque, capì che i suoi piedi conoscevano la strada. Dalle lastre di pietra della torre passò a un pavimento di legno, poi a un folto tappeto; scese lungo un'interminabile scala a chiocciola e poi salì una rampa di scalini... sempre più lontano, finché i rumori della battaglia, alle sue spalle, e quelli delle mura crollate si attutirono e infine scomparvero.
Aveva un nodo, alla gola; per tutto il tragitto, continuò a singhiozzare senza riuscire a fermarsi. Giunse a una bassa arcata e automaticamente abbassò la testa per non batterla contro le pietre che non aveva visto e non avrebbe mai potuto vedere, e, fatto qualche passo, si sentì sfiorare il viso da qualcosa di impalpabile, come un soffio d'aria o una ragnatela. Poi lo strato impalpabile si ruppe e lo lanciò passare senza difficoltà.
Per qualche istante, Barron frugò nella stanza, a tastoni, finché non trovò quello che cercava: una sorta di lunga veste bianca, con il cappuccio, fatta di un tessuto leggero e intessuto di piume; la prese e se la infilò dalla testa, poi afferrò il cappuccio e lo tirò in avanti, in modo che gli coprisse tutta la parte alta del volto.
A tastoni, trovò il divano e si distese su di esso; prese fra le mani la gemma azzurra che portava al collo, si concentrò in un modo che nessuno gli aveva mai insegnato, e dopo un attimo ebbe la sensazione di cadere, ma nello stesso istante gli parve anche di levarsi in volo, di salire nel cielo lungo un ampio cerchio, portato sulle ali del tessuto di piume in cui era avvolto.
In pochi istanti, anche l'oscurità si rischiarò, per lasciare il posto alla luce del cielo, che era chiaro come nei pochi minuti che precedono l'alba. Tuttavia, la sua impressione non era quella di vedere con gli occhi: piuttosto, gli pareva che la luce e le immagini gli colpissero il cervello, entrandogli direttamente nella pelle della testa e del corpo; anche questo, come sapeva, era un effetto del prodigioso vestito da lui indossato.
Alzò la testa. Davanti a lui, alla luce rossastra, del sole ancora invisibile dietro i monti dell'Est, si scorgeva una coltre di nubi scure, gelide. Senza peso, trasportato dalle piume della veste, Barron salì sempre più in alto, per vedere da lassù l'improvviso chiarore dell'alba farsi strada fra i monti velati dalla nebbia del mattino.
In pochi istanti si abituò di nuovo al vestito da uccello, come un tempo, e inclinando un'ala (è passato tanto tempo, dall'ultima volta che ho avuto il coraggio di farlo!) guardò sotto di sé.
I colori erano strani e piatti, e le sagome erano distorte, come se fossero viste attraverso qualche strano obbiettivo fotografico: invece di essere convessa, la terra sotto di lui sembrava concava. Evidentemente, pensò, non la stava guardando con occhi umani. In basso, sotto di lui, un gruppo di uomini vestiti di scuro si affollava intorno a una sgraziata macchina da guerra - una torre di tronchi di legno, coperta di cuoio spesso - vicino a una rientranza del muro di cinta. Dall'una e dall'altra parte volavano frecce, e tutti gridavano; con un lungo, disperato grido di dolore, un uomo cadde dalle mura e scomparve. Barron batté le ali, per precipitarsi in picchiata contro gli assalitori, e...
E si trovò nuovamente nel corridoio che portava all'ufficio del Coordinatore, con i piedi ben piantati sulla moquette in fibra sintetica, e si passò meccanicamente una mano sulla fronte, per asciugarsi il sudore.
Era di nuovo nello spazioporto terrestre.
Era tornato a essere Dan Barron. Non volava senza corpo, sorretto solo da un vestito di piume e dai venti di alta quota, su uno sconosciuto paesaggio montano, con prati, conifere, castelli e montagne impervie. Sentendo un forte bruciore, si guardò le dita e provò ad accostarsele alle labbra. Erano gelide, come se le avesse tenute a lungo sul ghiaccio. La pietra di quel parapetto era davvero fredda, pensò.
Dunque, gli era successo di nuovo.
E l'esperienza gli era sembrata del tutto reale. Maledettamente reale. Aveva la pelle d'oca e sentiva i brividi; gli occhi gli lacrimavano ancora per essere stati colpiti a lungo dal vento. Buon Dio, pensò, rabbrividendo. Che qualcuno, a sua insaputa, gli avesse somministrato un allucinogeno? I medici della Sezione Sette li usavano, quando dovevano analizzare la mente dei pazzi. Ma chi poteva averlo fatto?
A quanto ne sapeva, Dan Barron non aveva mai avuto nemici. Non aveva molti amici - non era il tipo che desse molta confidenza ai colleghi, in una stazione così lontana dai pianeti più ricchi e abitati: da stazioni come Darkover, il personale si faceva trasferire non appena possibile - ma non si era mai fatto dei nemici veri e propri.
Del resto, come avrebbe potuto farsene? Barron svolgeva il suo lavoro e non s'interessava dei fatti degli altri, e nessuno gli aveva mai invidiato le sue poche ricchezze o il lavoro, spesso faticoso e nel complesso malpagato, che svolgeva laggiù. Perciò, l'unica spiegazione era che fosse matto, psicotico, "schizzato", senza una rotella, fuori della sua orbita: insomma, un malato mentale e futuro indossatore di camicie di forza.
Inoltre, nello strano sogno, ossessione o allucinazione, parlava e pensava sempre in darkovano: il dialetto darkovano che Barron aveva studiato con i nastri ipnotici nei primi mesi da lui passati sul pianeta e che riusciva a capire perfettamente, ma che non aveva mai avuto occasione di parlare, tranne le poche frasi occorrenti per comprare qualche bazzecola presso le bancarelle della Città Vecchia, o per ordinare un pranzo in uno dei ristoranti locali.
Rabbrividì di nuovo e si asciugò la faccia. Senza accorgersene, aveva ripreso a camminare e adesso si trovava a pochi metri dall'ufficio del Coordinatore. Ora si fermò, per riprendere fiato e per riflettere su quanto gli era accaduto.
Con questa, erano cinque volte.
Le prime tre volte si era trattato di sogni a occhi aperti, estremamente vividi, che Barron aveva attribuito alla noia e ai ricordi delle sue escursioni - piuttosto rare, ma gradevoli, in realtà - nella Città Vecchia. Non se ne era preoccupato granché, e presto se n'era dimenticato, anche se adesso ricordava che ogni volta, uscendo dalla sua esperienza allucinatoria, tremava come una foglia, per la paura o per l'odio che si erano impossessati di lui nei sogni.
Poi, la quarta volta... la quarta volta era stata la quasi-catastrofe dello spazioporto. Barron non aveva mai avuto una fantasia molto fervida, e di conseguenza gli erano venute in mente solo due spiegazioni: o si trattava di un esaurimento nervoso, o qualcuno aveva voluto giocargli uno scherzo, propinandogli una droga allucinogena nel caffè. Non aveva trovato altre possibili ragioni.
Barron non soffriva di mania di persecuzione, e perciò non gli era neppure venuta in mente la possibilità di un complotto terroristico, per esempio di qualche fazione darkovana ostile ai terrestri. Non era mai stato sfiorato dall'idea che qualcuno avrebbe potuto farlo per uno scopo ben preciso: non tanto per far cadere in disgrazia lui, quanto per causare un grave incidente portuale.
Ma Barron e i suoi colleghi - tranne la Sicurezza e, naturalmente, il Coordinatore - rimanevano per pochi mesi sul pianeta, e non si interessavano dei rapporti tra i terrestri e i "nativi" darkovani. Molti di loro, a dire il vero, sarebbero rimasti stupiti, se avessero saputo che i terrestri, sul pianeta, non erano affatto i benvenuti, e correvano il rischio di fare brutti incontri, se si allontanavano per più di qualche chilometro dalla Città Commerciale.
Nel complesso, dunque, Dan Barron era confuso, irritato da quanto gli succedeva, e un po' impaurito, ma soprattutto perplesso, perché, oltre a tutto il resto, non sapeva se l'irritazione da lui provata fosse genuina o facesse parte dello strano sogno...
Comunque, non poteva rimanere nel corridoio. Attese ancora un istante, poi drizzò le spalle e bussò alla porta del Coordinatore. Subito, accanto alla maniglia, si accese la spia verde con la scritta: Entrate, e Barron girò la maniglia ed entrò.
Mallinson, il Coordinatore delle Attività Portuali per la Zona Terrestre di Darkover, teneva l'incarico pro-tempore, al posto del nuovo Coordinatore Wade Montray, il quale, pochi mesi dopo la nomina era ritornato a Proxima per discutere il nuovo status della rappresentanza terrestre su Darkover, che finalmente aveva ottenuto il rango di ambasciata.
Erano stati gli stessi darkovani a insistere per avere un ambasciatore e a fare il nome di Montray come quello di "persona gradita": Barron lo sapeva perché aveva letto il comunicato. Al suo ritorno, perciò, Montray avrebbe avuto il grado di Legato; Mallinson sarebbe rimasto Coordinatore e Vicelegato.
Diversamente da Montray, che proveniva dalla carriera diplomatica e che era pressoché sconosciuto agli uomini del Servizio, Mallinson era un vecchio "firmaiolo" che aveva passato la vita su Darkover. Conosceva tutti gli impiegati dello spazioporto e li apostrofava con il "tu".
Barron lo conosceva da parecchi anni, e lo trovò come la prima volta che lo aveva visto, cinque anni prima, al suo arrivo: un uomo grande e grosso, che a qualsiasi ora del giorno e della notte dava l'impressione di non dormire da un paio di giorni e di non essersi cambiato l'uniforme da altrettanto tempo. Un uomo serio, poco abituato a scherzare; non appena lo vide, Barron perse ogni velleità di raccontare al suo superiore le proprie esperienze.
Tuttavia, Mallinson non pareva maldisposto nei suoi riguardi, perché alzò lo sguardo e fissò Barron negli occhi. Negli ultimi due giorni, era il primo che lo facesse.
Senza alcun preambolo, il Coordinatore disse: «Allora, che diavolo ti è successo? Ho riletto il tuo curriculum, e sei sempre stato giudicato un elemento serio e attendibile. Da quando sono qui, non ho mai visto un uomo accumulare un lungo elenco di giudizi positivi e poi fare patatrac come te; quelli che combinano i grossi guai, di solito, cominciano facendo una serie di piccoli sbagli, e abbiamo il tempo di toglierli dalle posizioni pericolose prima che commettano qualche grossa idiozia.
«Non ti sentivi bene? Non che la cosa possa costituire una scusante: se ti fossi sentito male, o se fossi stato stanco, avresti dovuto chiedere un sostituto. Quando abbiamo sentito suonare le sirene, abbiamo pensato che ti avremmo trovato morto, per un colpo al cuore... secondo noi, era l'unica cosa che potesse bloccarti sul tuo posto di lavoro come ti è successo.»
Barron ripensò alla cabina di controllo e ai suoi enormi schermi da cui si dirigeva il traffico del grande spazioporto, dalle navi mercantili in orbita agli aerei del Servizio Cartografia che provenivano dai grandi ghiacciai del Nord o dalle foreste lungo il fiume Kadarin...
Avrebbe voluto dire qualcosa, ma anche questa volta Mallinson lo precedette, e continuò, senza dargli il tempo di parlare: «Tu non bevi alcolici, non fai uso di droghe. Non so se te l'hanno mai detto, ma la durata media di un tecnico, m sala controllo, è di otto mesi, poi la responsabilità comincia a fargli venire gli incubi: perde il sonno, e comincia a fare piccoli errori.
«Noi ce ne accorgiamo e lo trasferiamo ad altro incarico prima che faccia qualcosa di veramente pericoloso. Ma quando è passato il tempo e tu non hai mai fatto un errore, avremmo dovuto capire che non appartenevi a quel genere, che eri troppo ostinato... i piccoli errori sono il grido d'aiuto della mente, che dice a tutti coloro che la circondano: "Non ce la faccio, portatemi via di qui".
«Quando abbiamo notato che non facevi mai errori, perciò, avremmo dovuto capirlo e toglierti dalla cabina di controllo. La colpa è nostra, ed è per questo che non ti abbiamo cacciato fuori del Servizio con sette ammonizioni e mille crediti di multa. Siamo stati troppo disattenti, nel tuo caso: ti abbiamo lasciato per cinque anni davanti allo schermo, e questo è un periodo troppo lungo.»
A quel punto, Barron capì che Mallinson non s'era mai aspettato una spiegazione, almeno da lui. Chi commetteva errori di quella dimensione, non era mai in grado di spiegarne il motivo. Infatti, se lo avesse saputo, avrebbe preso misure adeguate per non commetterli.
«Con la tua anzianità, Barron», continuava intanto Mallinson, «potremmo assegnarti a qualche stazione dei Bordi Galattici, ma in questo momento ci servi qui. Mi pare che tu parli darkovano.»
«Il linguaggio della Città Vecchia, soprattutto», si cautelò Barron, cogliendo l'occasione. «Capisco anche la lingua delle montagne, ma non la parlo bene.»
«Non importa. Sai qualcosa di cartografia ed esplorazione?» chiese il Coordinatore.
Barron sobbalzò per la sorpresa. L'aereo che per poco non si era schiantato, due giorni prima, era del Servizio Cartografia ed Esplorazione. Per un attimo pensò all'incidente, ma gli bastò guardare Mallinson per capire che il Coordinatore non intendeva punzecchiarlo: voleva soltanto chiedergli informazioni.
Perciò, Barron rispose: «Ho letto un paio di libri sulla cartografia dei pianeti extraterrestri, ma non di più».
«Sai molare le lenti?»
«In modo elementare. Molti ragazzi, prima o poi, si costruiscono un telescopio a specchio; l'ho fatto anch'io, da bambino, a scuola.»
«Mi è sufficiente. Non mi occorre un esperto», disse Mallinson, con un sorriso torto. «Ne abbiamo quanti ne vogliamo, ma i darkovani gli chiuderebbero la porta in faccia. Altra domanda: che cosa sai, complessivamente, della cultura originale di Darkover?»
Barron cominciava a chiedersi le "vere intenzioni del Coordinatore, ma, per quanto si sforzasse, non riusciva a capirle. Disse, con circospezione: «Cinque anni fa, ho seguito i corsi d'orientamento due, tre e quattro. Non che mi siano serviti a molto, visto che ho sempre lavorato nello spazioporto».
«Bene, allora saprai che i darkovani non hanno mai dato importanza alle piccole apparecchiature tecnologiche: telescopi, cannocchiali, microscopi e simili. Le loro pretese scienze operano in direzioni del tutto diverse, e non saprei dirti molto su di esse: riguardano l'uso delle facoltà mentali, ma gli unici che ne sanno qualcosa sono i nostri esperti di antropologia e di sociologia.
«Resta il fatto che noi», continuò, «ossia il Comitato d'affari terrestre, riceviamo di tanto in tanto, da qualche darkovano, a titolo personale, una piccola richiesta di assistenza tecnologica. Non dal governo, ammesso che su Darkover ci sia un governo, cosa di cui dubito...
«Ma questo non c'entra. Adesso, qualcuno di loro, e non credo di saperne bene il motivo, ha deciso che per combattere gli incendi dei boschi e intensificare la sorveglianza forestale sarebbe utile avere a disposizione un cannocchiale. In qualche modo, l'idea si deve essere fatta strada lungo i loro canali ufficiali, o quello che sono, ed è arrivata al Consiglio degli Anziani della Città Vecchia.
«Noi abbiamo proposto di vendere loro i cannocchiali, ma i darkovani ci hanno detto educatamente di no, perché preferiscono avere qualcuno che insegni ai loro uomini come molare le lenti, e poi controllare personalmente la costruzione, l'installazione e l'impiego.
«Non possiamo mandare un promemoria all'Ufficio Personale perché ci procuri quello che i darkovani ci chiedono, ma ci sei tu: sei senza lavoro, e nel tuo fascicolo, come hobby, è compreso quello di molare le lenti. Perciò, il tuo nuovo lavoro comincia da oggi.»
Barron aggrottò la fronte. Il lavoro che il Coordinatore gli proponeva avrebbe richiesto le competenze di un antropologo, di un ufficiale di collegamento, di uno specialista in lingue darkovane, oppure di un... per fare la guardia antincendi! Maledizione, quello era un lavoro da boy scout!
Disse, un po' rigidamente: «Signore, vorrei farle presente che si tratta di un'attività estranea al mio settore e alla mia specializzazione. Non ho nessuna esperienza in questo campo. Sono un esperto di tempi e di smistamento...»
«No», disse il Coordinatore, brutalmente. «Da due giorni non lo sei più. Senti, Barron, il tuo vecchio lavoro è finito, lo sai anche tu. Non vogliamo mandarti via dal pianeta con una nota di biasimo... almeno, prima di farlo, vogliamo sapere che cosa ti è successo. E mancano ancora due anni alla fine della tua ferma. Vogliamo trovarti un posto per questo periodo.»
Davanti a un'affermazione come quella, Barron non poteva fare obiezioni. Rassegnando le dimissioni prima della scadenza, avrebbe perso la liquidazione e il trasporto fino al suo pianeta natale, e questo significava rinunciare a parecchi anni di paga e trovarsi isolato su un pianeta alieno.
Giuridicamente, Barron aveva il diritto di lamentarsi, se gli assegnavano un lavoro che non rientrava nella sua specializzazione. Ma, giuridicamente, anche l'amministrazione aveva il diritto di licenziarlo con sette demeriti, metterlo nella lista delle persone non gradite, dargli una multa e processarlo per negligenza criminale. E il Coordinatore intendeva offrirgli una via d'uscita: non un lavoro agevole, ma neppure l'allontanamento dal Servizio.
«Dove mi devo recare?» chiese. A quel punto, era l'unica domanda che potesse rivolgere a Mallinson.
Tuttavia, non riuscì a udire la risposta. Mentre alzava lo sguardo per fissare il Coordinatore, ebbe l'impressione che la faccia di Mallinson tremolasse e svanisse.
Questa volta, Barron era fermo su una distesa di erba verde - un prato o un pascolo montano, non avrebbe saputo dirlo - ed era notte; ma non era buio. Davanti a lui ardeva una fiamma enorme, gigantesca, con lingue guizzanti di fuoco che salivano fino a due, tre volte l'altezza d'uomo. Una fiamma color rosso oro, e in mezzo alla fiamma c'era la figura di una donna.
Di una donna?
Sì, una donna, ma così alta e snella da sembrare quasi sovrumana. I lineamenti del volto, le proporzioni del corpo, però, erano quelle di una ragazza di meno di vent'anni; e anche se le fiamme la avvolgevano, la donna pareva goderne la carézza, come se fosse stata sotto una cascata di acqua fresca e chiara.
Infatti la donna non bruciava, non dava segni di sofferenza. Anzi, sorrideva allegramente, e gli occhi le brillavano di gioia. Era nuda, vide Barron, e teneva le braccia incrociate sul petto, pudicamente, mentre le fiamme continuavano ad accarezzarle la faccia e i capelli rosso fuoco.
Poi, tutt'a un tratto, il viso da ragazzina, allegro e innocente, parve illuminarsi di luce propria e si trasfigurò, assumendo una bellezza sovrannaturale: la bellezza di una grande dea che bruciava eternamente nel fuoco che era il suo elemento, una dea inginocchiata a terra, con i polsi legati da una lunga catena d'oro...
«...e puoi farti dare tutto l'occorrente al Reparto personale e trasporti», diceva Mallinson. Doveva avere finito di parlare, perché si alzò in piedi.
Poi scrutò con attenzione la faccia di Barron.
«Sei sicuro di sentirti bene?» chiese ancora. «Mi sembri un po' scombussolato. Scommetto che da ieri non sei più riuscito a dormire e che non hai mangiato. Forse faresti bene a farti visitare da un medico, prima di partire. Il tuo lasciapassare è ancora valido per il Servizio Medico, se vai alla Sezione Sette. Non penso che il nuovo lavoro possa darti problemi, ma è meglio che tu parta subito, perché ti aspettano. Buona fortuna, e non preoccuparti.»
Però, non gli tese la mano, e Barron cominciò a sospettare che la cosa non fosse né così semplice né così priva di rischi come gliel'aveva prospettata il Coordinatore. Dov'è la trappola? si chiese.
Nell'uscire dall'ufficio, per poco non inciampò sulla soglia, perché ripensava con stupore e con paura alla faccia della donna avvolta nelle fiamme, alla sua estasi sovrannaturale e al suo aspetto divino.
Si chiese: Maledizione, che cosa mi sta succedendo, da una settimana in qua?
E per tuttu gli dèi della Terra, dello spazio e di Darkover, perché doveva succedere proprio a me?
CAPITOLO 2
Facendo dei turni, tutti gli uomini validi stavano già riparando la breccia nel muro di cinta.
Brynat lo Sfregiato, che si era recato sul camminamento interno per andare a controllare, e che ora si sporgeva dal parapetto per vedere come proseguivano i lavori, diede le ultime istruzioni ai suoi luogotenenti. La mattinata era piuttosto fredda e la nebbia dei pascoli si arrampicava fin sui fianchi delle montagne; con quella temperatura, gli uomini precettati per riparare le mura lavoravano lentamente. In prevalenza appartenevano alla gente di quelle montagne, il vecchio "popolo delle forge" : una razza di bassa statura, tozza e robusta, dai capelli scuri; molti erano ancora sporchi e laceri dopo la battaglia. Scivolavano con i piedi sul terreno gelido, senza riuscire a fare presa, e faticavano a spingere le pietre, e i luogotenenti di Brynat facevano schioccare la frusta per incitarli.
Brynat, diversamente da quei suoi infimi servitori, era un uomo alto, con i capelli chiari dei fuorilegge delle Città Aride. Indossava abiti che un tempo dovevano essere assai eleganti, di seta ricamata e di lana, ma che adesso erano pieni di strappi, di rammendi e di macchie, e per proteggersi dal vento gelido portava un mantello di pelliccia che aveva trovato fra le spoglie del castello. Il soprannome "lo Sfregiato" gli veniva da una lunga e irregolare cicatrice che gli andava dalla terapia al mento; già prima di essere ferito, i suoi lineamenti non potevano essere definiti belli, ma adesso aveva l'aspetto di una bestia selvaggia che, per qualche suo misterioso motivo, avesse indossato abiti umani. Dietro di lui veniva il suo scudiero, un mezzosangue di bassa statura e dalle orecchie enormi, che faticava a portare il pesante spadone del fuorilegge. Quando Brynat si girò verso di lui, l'ometto indietreggiò immediatamente, per timore che il suo padrone volesse colpirlo con un pugno, ma quella mattina il bandito era di buon umore.
«Siamo davvero degli idioti, non ti pare?» chiese allegramente. «Abbiamo lavorato dieci giorni per aprire una breccia in queste mura, e adesso qual è la prima cosa che facciamo? La chiudiamo!»
Il piccolo scudiero rise nervosamente, per compiacere Brynat, ma il fuorilegge, intanto, si era completamente dimenticato della sua esistenza. Si strinse nel mantello di pelliccia e si spostò lungo il parapetto, per osservare da un'altra angolatura il muro di cinta e il castello.
Il Castello di Storn sorgeva su un'altura protetta da scarpate e da profonde gole, e Brynat sapeva di avere compiuto un'impresa notevole, nel conquistarlo. Gli era occorso un vero prodigio di tattica e di ingegneria militare per abbattere il muro e per portare i suoi uomini all'interno, perché assalissero il maschio centrale. Storn era stato costruito ai vecchi tempi delle guerre tra i regni delle Pianure, e nell'intenzione dei suoi padroni doveva poter resistere a qualsiasi assedio; e così era stato, il castello non era mai stato conquistato da alcun nemico, per innumerevoli generazioni: prima degli Storn di Aldaran, poi di volta in volta degli Aillard, dei Darriel e degli Storn odierni.
Quando vi abitavano gli orgogliosi signori dei Comyn - gli antichi, potenti aristocratici dei Sette Regni di Darkover, dotati della potente magia mentale donata loro dagli dèi - il Castello di Storn era considerato il confine del mondo abitato: al di là, c'erano soltanto mostri e banditi. Poi i vecchi aristocratici si erano estinti, gli eredi delle loro famiglie si erano sposati con gente di altri regni (e qualcuno, fin dai tempi più remoti, con i fuorilegge delle Città Aride, pensò Brynat, sorridendo), e nelle ultime sette generazioni vi erano vissuti gli "Storn del Castello di Storn", che avevano preso il nome dal castello, invece di darglielo.
Questi ultimi Storn erano una famiglia di piccola nobiltà delle montagne, tranquilla, pacifica e dal sangue assai annacquato, nonostante i capelli rossi di cui si vantavano. Non avevano mai preteso di essere più di quel che erano, e si accontentavano di commerciare i prodotti locali: i robusti falconi da caccia di quei monti, il ferro acquistato presso il popolo delle forge, che a sua volta estraeva il minerale dalle montagne nere e poi lo lavorava all'incudine.
A loro modo, anche se non erano "divini" come gli Aldaran e i vecchi Storn - che si vantavano di essere nati dal dio Hastur, nientemeno - erano ricchi e rispettati, almeno nel senso che quando gli Storn di Storn davano un ordine, la gente lo eseguiva; tuttavia, lo eseguiva con un sorriso sulle labbra, invece di tremare. Non avevano mantenuto molti rapporti con gli altri signori delle montagne; quanto poi ai signori delle pianure oltre il Kadarin, era probabile che a Thendara ignorassero perfino l'esistenza degli Storn. Nel complesso, una famiglia pacifica e soddisfatta di sé.
E, adesso, gli Storn erano caduti.
Brynat sorrise tra sé, con soddisfazione. Nel loro orgoglioso isolamento, gli Storn non erano più in grado di chiedere aiuto ai loro lontani parenti Aldaran, i signori delle montagne. Se si fosse mosso con attenzione, il fuorilegge si sarebbe potuto installare lassù come Signore di Storn ben prima che negli Hellers si venisse a sapere che al Castello di Storn c'era un nuovo padrone. Del resto, a chi poteva importare che adesso, invece che da Loran di Storn, fosse occupato da Brynat dei Monti?
Si era levato un forte vento e una nube nera aveva coperto il sole. Gli uomini che trascinavano le pietre avevano preso a muoversi più in fretta, per riscaldarsi. Brynat rivolse un cenno del capo al suo scudiero e senza controllare se l'ometto lo seguiva - se non l'avesse fatto, sarebbe stato punito - rientrò nel castello.
Non appena fu all'interno, lontano da occhi indiscreti, dal viso gli scomparve l'espressione di trionfo. Non era stata una vera vittoria, anche se i suoi uomini, nel dividersi il ricco bottino trovato nel castello, avevano creduto di vincere. Brynat sedeva adesso sul trono dei Signori di Storn, ma la vittoria da lui voluta gli sfuggiva ancora.
Scese in fretta ai piani inferiori, finché non giunse a una porta tappezzata di velluto e protetta da una tenda. C'erano due dei suoi mercenari, seduti su una pila di cuscini e semiaddormentati; un otre di vino, ormai vuoto, rivelava che cosa avessero fatto per ingannare il tempo. Ma quando sentirono arrivare Brynat, i due si affrettarono ad alzarsi, e uno ridacchiò, con la familiarità di chi era da molto tempo al suo servizio.
«Ah, ah! Due donne sono meglio di una, vero, capo?»
Poi, vedendo che Brynat aggrottava la fronte, l'uomo si affrettò ad aggiungere: «La damigella non ha più pianto e ha smesso di lamentarsi, capo. Tutto tace, e noi non siamo entrati».
Brynat non si curò di rispondere. Sollevò la mano, imperiosamente, e i suoi uomini aprirono la porta.
Nell'udire il cigolio dei cardini, una piccola figura vestita d'azzurro si alzò di scatto e si girò in quella direzione. Le lunghe trecce rosse, nel girarsi, le si sollevarono fino alle spalle. Aveva un viso molto grazioso e dall'aria impertinente, prima dell'assedio; adesso era gonfio per i colpi, con qualche livido; un occhio era chiuso e nero, ma l'altro era aperto e mandava fiamme.
«Figli di una cagna selvatica», disse la donna, a bassa voce. «Vi sfido a fare un altro passo verso di mei»
Brynat si fermò, divertito, e si dondolò sui tacchi; sulle labbra gli comparve il suo solito sorriso da lupo. Si appoggiò le mani sui fianchi, senza parlare, e osservò con curiosità la ragazza vestita di azzurro. Vide che le mani erano innaturalmente bianche e che le tremavano, ma notò anche come la bocca, nonostante il gonfiore delle labbra, fosse ben ferma, e come gli occhi non si abbassassero. La cosa lo divertì e incontrò la sua approvazione. Ora sentiva finalmente che la conquista del castello cominciava ad avvicinarsi a una vera vittoria.
«Come, non avete ancora deciso di accettare la mia ospitalità, damigella?» fece. «Vi ho forse insultata con i fatti o con le parole, o attribuite a me la colpa della poca cortesia dei miei uomini nel farvi oggetto della loro ammirazione?»
Senza alcun tremito delle labbra, la donna chiese: «Dov'è mio fratello? Dov'è mia sorella?»
«Come?» disse lui, in tono indolente. «Non lo sapete? Vostra sorella partecipa ogni sera ai miei piccoli intrattenimenti; questa mattina sono venuto a invitarvi a fare visita alla mia signora moglie, perché penso che desideri vedere una faccia familiare. Però, damigella Melitta, come siete pallida! Scommetto che non avete toccato il cibo che vi ho fatto portare poco fa.»
Le rivolse un inchino, con aria irrisoria, e si avvicinò a un vassoio carico di vino e di buone vivande. Lo sollevò e lo porse alla ragazza, sorridendo.
«Vedete», disse, «sono venuto di persona, sempre al vostro servizio...»
Lei fece un passo avanti, osservò il vassoio, afferrò per la zampa un piccione arrostito e glielo tirò in faccia.
Brynat imprecò e fece un passo indietro, per pulirsi l'unto dal mento... e scoppiò a ridere.
«Per tutti gli inferni di Zandru!» disse. «Damigella, avrei dovuto sposare voi, non quella povera creatura piagnucolante che ho scelto!»
A denti stretti, soffiando come una gatta, lei lo fisso con aria di sfida.
«Prima di permettervelo», minacciò, «vi avrei ucciso.»
«Oh, sono certo che avreste cercato di farlo! Se foste un uomo, il castello di Storn non sarebbe mai caduto. Ma voi portate la gonnella invece delle brache, il castello è caduto in mano a me e ai miei uomini, e neppure tutti i fabbri delle forge di Zandru riuscirebbero a far tornare intero un uovo, dopo che s'è rotto. Perciò, cara damigella, vi esorto in tutta sincerità, e con la massima comprensione, a lavarvi la faccia e a vestirvi per poi recarvi da vostra sorella, che è ancora la Signora di Storn. Se avrete un po' di buon senso, le consiglierete di sopportare con pazienza la sua sorte, e tutt'e due tornerete ad avere i bei vestiti e i gioielli e tutte le altre cose che piacciono alle donne.»
«E le avremo da voi?»
«Da chi altri?» chiese lui, ridendo e alzando le spalle. Si girò verso la porta e la aprì per dare ordini alle guardie.
«La damigella Melitta», disse, parlando ai suoi uomini nel corridoio, «è libera di muoversi a suo piacimento all'interno del castello. Ma, ascoltatemi con attenzione, damigella, le mura, i parapetti e le cantine vi sono proibite, e i miei uomini sono autorizzati... tenetelo bene in mente... a usare la forza se vi avvicinerete a esse.»
Melitta stava già per insultarlo, ma s'interruppe. Chiaramente, rifletteva su quel che avrebbe potuto fare con la nuova libertà, sia pure limitata, di cui godeva. Dopo qualche momento, senza parlare, la donna girò le spalle al suo carceriere; Brynat chiuse la porta e si allontanò.
Quello, si disse il fuorilegge, poteva essere il primo passo verso la piena vittoria. Infatti, Brynat sapeva, anche se i suoi uomini lo ignoravano, che la conquista del castello era solo l'inizio, e che sarebbe stata un'impresa inutile, se non fosse riuscito a ottenere anche la seconda vittoria.
Il bandito scosse la testa e, soffocando una maledizione, si allontanò dalla stanza dove era imprigionata la ragazza e si avviò lungo il corridoio. Salì alcune rampe di scale, finché non giunse in cima alla vecchia torre. Lassù non c'erano finestre: solo strette feritoie, e da esse non filtrava la luce del giorno, ma una strana luce guizzante, azzurra come quella di un fulmine incatenato. Per un istante, quando la vide, Brynat si sentì accapponare la pelle.
Lo Sfregiato non aveva mai temuto i normali pericoli, ma quella che lo circondava era l'antica stregoneria darkovana, che secondo le leggende continuava a proteggere i luoghi antichi, come il Castello di Storn, anche molto tempo dopo che le ordinarie difese erano cadute. Brynat portò la roano all'amuleto che aveva al collo; tutto all'improvviso, si era sentite mancare le forze.
Poi, con uno sforzo, si impose di andare avanti. Sicuro che l'antica magia fosse solo una leggenda, aveva convinto i suoi mercenari ad assalire il castello e aveva vinto. Avevano festeggiato la vittoria all'interno dell'edificio, l'avevano saccheggiato e si erano fatti beffe delle antiche storie. La magia - Brynat amava ripetere ai suoi uomini - era forse riuscita a salvare il castello? Quelle magie erano sólo un'illusione che serviva a spaventare i bambini, ma di per sé erano innocue, come le luci dell'aurora boreale.
Passò accanto ai guizzi spettrali di energia azzurra, e giunse a un arco di pietra traslucida. Due dei suoi mercenari più brutali, persone uscite da decine di battaglie, le uniche che Brynat fosse riuscito a convincere a montare la guardia a quella stanza, erano seduti lassù, su una panca riccamente scolpita, accanto alla parete. Il fuorilegge notò che non bevevano e non giocavano, e che evitavano accuratamente di guardare l'arco alle loro spalle, dove guizzava una cortina di luce azzurra, molto più intensa della precedente, che pareva scendere dalle pietre del soffitto, come la cascata d'acqua di una fonte. Nel vedere il loro capo, i due banditi trassero un respiro di sollievo.
«Qualche cambiamento?» chiese Brynat.
«No, signore», risposero i mercenari. «Se date retta a noi, quell'uomo è morto... più morto dell'asino di Durramano.»
«Vorrei potervi credere», disse Brynat, a denti stretti, e attraversò senza esitazione la cortina di fiamma azzurra.
L'aveva già fatto in precedenza, ed era l'atto più coraggioso da lui compiuto in tutta la sua vita: ancor più coraggioso che la conquista dell'ultima porta, da lui abbattuta senza alcun aiuto da parte dei suoi uomini. Sapeva che i suoi uomini nutrivano un timore reverenziale per lui, dopo avergli visto attraversare la cortina di fiamma blu, ma Brynat, in realtà, non ne aveva mai avuto paura. Aveva già visto quel tipo di schermo, nelle Pianure, e sapeva che dava un forte senso di terrore a chi lo attraversava, ma che non era in grado di causare danni. Con una smorfia, sentì sulla pelle la puntura della fiamma., si accorse che gli si rizzavano i capelli e i peli delle braccia; si fece forza per non farsi travolgere dal senso di panico, ed entrò nella stanza.
Dietro di lui, la luce azzurra scomparve; per qualche misteriosa ragione, era visibile solo dall'esterno. Adesso, Brynat si trovava in una camera buia, illuminata solo da qualche stretta feritoia; sullo sfondo si scorgevano alcuni tendaggi, e l'unico arredamento era costituito da un basso divano, su cui era sdraiato un uomo.
La forma immobile pareva brillare debolmente nel buio; era un uomo giovane e dall'aspetto fragile, con la fronte alta, i capelli chiari e le orbite vuote. Anche se era giovane, la sua espressione era tesa e severa, l'espressione di un uomo testardo e capace di tutto. Indossava una tunica e un paio di semplici calzoni di seta, senza pellicce e senza gioielli, tolta una singola gemma blu a forma di stella, appesa al collo come un amuleto. Sulle spalle e sulla testa aveva una strana veste leggera, su cui erano cucite decine di piume.
L'uomo immobile sul divano aveva mani bianche, mollicce e inutili... le mani di un portatore di sandali, di un prete o uno scrivano, pensò il bandito, con una smorfia di disgusto; mani che non avevano mai impugnato una spada. I piedi erano nudi, con la pelle soffice; il petto non si muoveva.
Nell'abbassare gli occhi sull'uomo pallido e debole, Brynat sentì salire nuovamente in lui la furia della frustrazione. Loran di Storn era davanti a lui, inerme... ma Brynat non poteva raggiungerlo.
Il fuorilegge ripensò al momento in cui il castello era caduto. Servitori e soldati erano stati imprigionati e disarmati; alcuni uomini fidati erano stati inviati a legare le donne, ma con l'ordine di non fare loro del male. Il più giovane degli Storn, che era poco più di un ragazzo e che perdeva sangue da molte ferite, era stato risparmiato da Brynat, con un moto spontaneo d'ammirazione: quel bambino che aveva voluto difendere da solo il castello sarebbe potuto diventare un prezioso alleato, nella seconda fase della conquista del titolo di Signore di Storn, se Brynat fosse riuscito a convincerlo. Il ragazzo era finito in una cella dei sotterranei, ma il chirurgo personale del bandito delle Terre Aride gli aveva fasciato le ferite. Del resto, la vera preda di Brynat non era lui, ma Loran di Storn.
I suoi uomini non lo sapevano; nell'assalto al castello avevano visto solo le ricchezze di un'antica casata, nonché la possibilità di impadronirsi di una fortezza dove sarebbero stati al sicuro. Ma Brynat aspirava a una preda più importante: i talismani e i poteri dei vecchi Storn. Con uno Storn nelle mani - uno Storn di sangue e non per matrimonio - Brynat avrebbe potuto usare quei poteri... e Loran di Storn, gli avevano detto, era un uomo fragile, malaticcio, imbelle... che, per di più, era cieco dalla nascita. Di conseguenza aveva sempre condotto vita ritirata, lasciando l'amministrazione del castello alle sorelle e al fratello. Brynat aveva già in mano le ragazze e il giovane Storn, e adesso gli mancava soltanto il debole signore del castello!
Così, si era fatto strada in mezzo a luci sovrannaturali e a cortine di fuoco magico, fino a giungere all'appartamento privato del Signore di Storn... e laggiù aveva scoperto che la preda era riuscita a sfuggirgli: Loran era in trance, e nessuno sarebbe riuscito a svegliarlo.
Ed era in trance da più di due giorni. Adesso, Brynat, con la testa che gli girava per la rabbia, si chinò sulla forma stesa sul divano, ma non scorse alcun movimento, alcuna traccia di respiro, che indicasse che l'uomo era vivo.
«Storn!» gridò a squarciagola. A parer suo, quel grido sarebbe riuscito a svegliare perfino un morto.
Ma il Signore di Storn non si mosse. Brynat provò l'impressione di avere gridato ai venti che soffiavano sui camminamenti delle mura. Perciò, al colmo dell'ira, strinse i denti ed estrasse il pugnale che portava alla cintura.
Anche se non poteva servirsi di quell'uomo, si disse il bandito, almeno aveva un vantaggio su di lui: poteva fargli fare il passo definitivo, poteva mandarlo dal suo sonno stregato alla morte. Perciò sollevò la lama e la calò con forza sulla figura supina.
Il coltello si bloccò a mezz'aria; tremò, venne avvolto da una luce azzurra e poi da una fiamma incandescente, che andava dalla punta della lama al pomo dell'impugnatura. Brynat lanciò un grido di dolore, agitando la mano scottata dalla misteriosa energia.
Il pugnale arroventato, come se possedesse una volontà diabolica, non voleva staccarsi dalla sua pelle. Di fronte a quel nuovo prodigio, anche i due mercenari, benché intimoriti dalla luce azzurra, superarono la cortina di fiamma.
«Voi... ci avete chiamato, signore?»
Con ira, Brynat scagliò il coltello verso di loro; l'arma si staccò dalla sua mano e finì a terra, e uno dei mercenari si affrettò a raccoglierla, poi lanciò un grido e la lasciò nuovamente cadere a terra, dove la lama continuò ad ardere per parecchi minuti. Imprecando a bassa voce tra sé, selvaggiamente, Brynat lasciò la stanza. I mercenari lo seguirono, con gli occhi dilatati dal terrore e le facce simili a maschere di animali.
Nella pace marmorea della sua stanza, fuori portata da tutti, perso in regni che nessun altro avrebbe potuto conoscere, Loran di Storn continuò a dormire.
A un piano molto più basso, Melitta Storn finì di lavarsi la faccia coperta di lividi. Seduta alla toeletta, coprì con il belletto i segni più evidenti, si pettinò i capelli e si fece le trecce, prese dal baule un vestito pulito e lo indossò. Poi, sentendosi girare la testa, bevve alcuni sorsi del vino che le era stato portato.
Bevuto il vino, ebbe qualche istante di esitazione, poi si chinò a raccogliere il piccione arrosto che lei stessa, poco prima, aveva scagliato contro Brynat: lo pulì della polvere e, facendolo abilmente a pezzi con le mani, lo mangiò quasi tutto. Accettare qualcosa da Brynat le ripugnava, ma nelle sue condizioni, con la testa che le girava per la fame, non poteva essere utile né a se stessa né alla sua gente. Ora, dopo avere mangiato qualcosa e bevuto un po' di vino, sentì che le forze le ritornavano. Quando si guardò allo specchio, vide che a parte il labbro gonfio e l'occhio nero, il suo aspetto era quello di prima.
Eppure... niente sarebbe rimasto come prima.
Con un brivido, Melitta ripensò alle mura del castello, che erano crollate con un rumore assordante, come se fosse giunta la fine del mondo; agli uomini che si erano precipitati sugli abitanti del maschio interno, attraverso la breccia apertasi nelle mura; a suo fratello minore, Edric, che sanguinava dalla faccia e da una gamba e che era pallido come un morto, quando l'avevano strappato al gruppo degli ultimi difensori; a sua sorella Allira che cercava di sfuggire a Brynat, gridando come una pazza; poi le sue grida si erano spente bruscamente, soffocate da un urlo di dolore... e infine più niente. Melitta era corsa verso di loro, lottando a mani nude, e aveva continuato a urlare finché tre uomini non l'avevano afferrata e non l'avevano portata nella sua camera, anche se lei si divincolava come una gallina spennata. I tre uomini l'avevano spinta all'interno, con violenza, e avevano sbarrato la porta.
Melitta cercò di allontanare dalla mente i ricordi che cominciavano ad affollarsi; si disse che, adesso che aveva riacquistato una certa misura di libertà, avrebbe fatto bene ad approfittarne. Cercò un mantello caldo e leggero, lo indossò e uscì dalla stanza. Nel vederla uscire, i mercenari di guardia alla porta si alzarono e la seguirono, tenendosi rispettosamente a dieci passi da lei.
Con il cuore che le batteva a martello per l'apprensione, la ragazza percorse i corridoi deserti: se non avesse avuto alle spalle i due banditi, la si sarebbe potuta scambiare per un fantasma che attraversava una casa stregata.
Dappertutto si scorgevano le tracce della conquista: saccheggi e rovine. Tende strappate dai loro bastoni e gettate a terra, mobili scassinati e infranti. Dalla grande sala venivano del fumo e della luce; udendo il suono di numerose voci, la ragazza si allontanò in punta di piedi; gli uomini di Brynat banchettavano laggiù, e, anche se il capo aveva dato l'ordine di non toccarla, Melitta non si fidava delle reazioni di quella soldataglia ubriaca.
Dov'è Allira?
Brynat, scherzando nella sua maniera odiosa - ma era davvero uno scherzo, o era la verità? - aveva parlato di Allira come di sua moglie. Melitta era cresciuta sulle montagne; nonostante si vivesse ormai da secoli in tempi pacifici, aveva già sentito parlare di simili invasioni banditesche: castelli saccheggiati, uomini uccisi, donne costrette con la forza al matrimonio (se bastava la presenza di un prete a trasformare in matrimonio lo stupro), e poi, dopo qualche mese, l'annuncio che il bandito era entrato a far parte della famiglia e che tutto era a posto, almeno in apparenza. Un ottimo spunto per le narrazioni e per le saghe, ma Melitta si sentiva raggelare il sangue, al pensiero che la sorella, così delicata, fosse finita in mani simili.
E dove l'aveva portata Brynat? Senza dubbio nel vecchio appartamento reale, costruito da qualche loro antenato per ospitare i signori Hastur, nel caso avessero deciso di onorare il castello con la loro presenza. Era il tipo di gesto che piaceva a Brynat: un misto di disprezzo e di conquista. Con il cuore in gola, Melitta si avviò lungo le scale, con la sgradevole impressione di sapere già che cosa aspettarsi.
L'appartamento reale aveva appena quattrocento anni: sotto i piedi della ragazza, il tappeto sembrava nuovo. Un tempo, sulla porta c'era lo stemma degli Hastur, in zaffiri e smeraldi, ma i banditi avevano staccato le gemme a colpi di punteruolo e di martello, e adesso si vedevano solo le pietre.
Melitta entrò nell'appartamento come un turbine, guidata da una certezza interiore - l'antico senso di sapere, simile a una convinzione che nascesse nel profondo della mente: una facoltà raramente usata, un residuo di potere telepatico che le veniva da qualche lontano antenato - che la spingeva a cercare lassù la sorella. Attraversò in fretta le stanze, senza badare alle distruzioni degli invasori.
Trovò Allira nella stanza più lontana. La ragazza era raggomitolata su una sedia, accanto alla finestra, con la testa tra le braccia, ed era così spaventata e tremante che non sollevò neppure la testa all'arrivo di Melitta, ma si limitò a farsi ancor più piccola nel suo angolo e ad avvolgersi più strettamente nel suo vestito di seta pieno di strappi. Quando le posò la mano sul braccio, Melitta vide che trasaliva ed emetteva un grido di terrore.
«Non gridare, Allira. Sono io», le disse.
Allira Storn aveva la faccia così gonfia di pianto da essere quasi irriconoscibile. Si gettò sulla sorella, la abbracciò, e scoppiò a piangere e a singhiozzare.
Melitta si sentì sciogliere il cuore dalla pietà, ma afferrò strettamente Allira per le braccia e la scosse con forza, finché non vide che le sobbalzava la testa.
«Allira, nel nome di Aldones», la esortò, «smettila di piangere! Non serve a nessuno... né a te, né a me, né ad altri di noi! Adesso che sono con te, riflettiamo! Usa quel po' di cervello che ti rimane.»
Ma Allira riusciva soltanto a singhiozzare: «Lui... lui... Brynat...» e fissava la sorella con uno sguardo talmente vacuo che Melitta si chiese con terrore se la violenza subita non l'avesse fatta uscire di senno. In tal caso, lei sarebbe stata sola: tanto valeva rinunciare a qualsiasi progetto.
Si staccò dalla sorella, si guardò attorno e trovò su un tavolino una bottiglia di firi, vuota a metà. Melitta avrebbe preferito usare acqua, o vino, ma in quel momento non andò tanto per il sottile. Ne gettò sul viso di Allira alcune gocce, e la ragazza, con gli occhi che le bruciavano a causa del forte liquore, trasse un brusco sospiro e guardò in alto; tuttavia, questa volta, fissò la sorella con sguardo normale. Melitta la afferrò per il mento, la costrinse a sollevare la testa e le fece inghiottire un lungo sorso di firi.
Allira mandò giù il liquido, tossì, per poco non soffocò, e infine, presa dalla collera, allontanò di scatto il braccio della sorella e il bicchiere.
«Sei impazzita, Melitta?»
«Volevo chiederlo a te», ribatté lei, «ma non mi sembravi in grado di rispondere.» Poi aggiunse, con maggiore gentilezza: «Non volevo spaventarti o farti del male, cara; immagino quello che hai dovuto passare. Ma volevo che mi ascoltassi».
«Adesso sono a posto», disse Allira, per poi aggiungere con amarezza: «Almeno, per quel poco che posso esserlo dopo ciò che ho visto».
«Non hai bisogno di dirmelo», rispose in fretta Melitta, cercando di non raccogliere le emanazioni telepatiche della sorella: fin da ragazze c'era sempre stato un forte rapporto tra loro. «È venuto da me, a prendermi in giro, dicendo che eri sua moglie.»
«Sì, uno dei suoi preti vestiti di rosso ha recitato qualche formula, mentre Brynat sedeva vicino a me nella sala grande», confermò Allira. «E io, con un coltello alle costole, non ho osato oppormi...»
«Ma, a parte quello, non ti ha fatto del male?» chiese Melitta.
«Non ha usato né il coltello né la frusta, se è quello che intendi», rispose Allira, abbassando gli occhi. Poi, dato che il silenzio della sorella si protraeva e sembrava sempre più accusatorio, protestò: «Che cosa avrei potuto fare? Edric era morto, a quanto ne sapevo io... tu chissà dove eri... e Brynat mi avrebbe ucciso!» E, piangendo, concluse: «Lo avresti fatto anche tu!»
«Non avevi un pugnale?» chiese Melitta, con ira.
«Lui... lui me lo ha portato via», rispose Allira, piangendo.
Melitta pensò: Avrei usato quel pugnale per uccidermi, prima di diventare una marionetta di Brynat, costretta a sedere accanto a lui nella grande sala per dimostrare a tutti che è entrato nella famiglia. Ma non lo disse a voce alta. Allira era sempre stata una ragazza fragile e gentile, che si spaventava per un nonnulla - per esempio quando udiva il grido di un falco - troppo timida per montare un qualsiasi cavallo, tranne il più docile della stalla, e così ritrosa e amante della sua casa da non avere mai desiderato un fidanzato o un marito.
Perciò, frenando la collera, Melitta disse alla sorella, in tono gentile: «Su, cara, nessuno vuole condannarti; noi della famiglia sappiamo come sono andate le cose, e ciò che è successo non riguarda nessun altro. Non basterebbero tutti i fabbri di Zandru per riparare un uovo rotto o la verginità di una ragazza; perciò, pensiamo a quello che dobbiamo fare».
«E a te, Melitta, hanno fatto del male?» chiese Allira.
«Se intendi chiedermi se mi abbiano violentata, la risposta è no», disse Melitta «Quello sfregiato... e che la sua virilità sia maledetta... non aveva tempo per me, e suppongo che mi giudichi una preda troppo importante, per darmi subito ai suoi uomini... anche se probabilmente mi getterà in pasto a loro, quando verrà il momento, se non riusciremo a impedirglielo.»
Con orrore, ripensò alla banda di Brynat: rinnegati, banditi e mezzosangue provenienti dalle zone più remote degli Hellers. Colse nettamente il pensiero di Allira: anche la brutale protezione del capo dei banditi era meglio che finire in mano a quella marmaglia. Be', non poteva dare torto alla sorella perché aveva ceduto al nemico... se fosse successo a lei, come si sarebbe comportata? Non tutta la minestra che si prepara viene mangiata, e non tutte le frasi coraggiose si traducono in azione. Però, con un senso di repulsione che non riuscì a vincere, lasciò la sorella.
«Edric, a quanto mi pare d'avere capito», disse spassionatamente, «è nei sotterranei; Brynat mi ha proibito di recarmi laggiù. Comunque, penso che lo avrei sentito, se fosse morto. Tu hai capacità mentali superiori alle mie; quando ti sarai ripresa, cerca di metterti in contatto con la sua mente.»
«E Loran!» esclamò Allira, con agitazione. «Che cosa ha fatto, per proteggerci? Lui è immobile come un sasso, protetto dalla sua stessa magia, ma noi siamo state abbandonate in mano a loro!»
«Che cosa poteva fare?» chiese Melitta, in tono ragionevole. «Non può impugnare la spada per lottare contro i nemici; almeno, mettendosi in trance, ha impedito loro di usarlo come una marionetta... come stanno facendo con te.» Aggrottando la fronte, fissò con severità la sorella: «Aspetti già un figlio?»
«Non saprei...» rispose Allira. «Può darsi.»
«Maledetta sciocca!» esclamò Melitta. «Dopo tanti giorni, non hai ancora capito che cosa vuole? Se avesse cercato solo una donna compiacente per scaldargli il letto, avrebbe potuto prendere una cameriera, o una decina di cameriere.
«Ascolta», proseguì, «io ho un piano, ma tu, almeno per qualche giorno, devi usare tutto il buon senso che ti rimane. Lavati la faccia, mettiti un bel vestito, cerca di sembrare la Signora di Storn, e non una vivandiera strappata con la forza alle sue cucine da campo! Brynat crede d'averti sposata e addomesticata, ma lui è un bandito e tu sei una signora. Tu hai il sangue dei Sette Regni: se ti sforzi di farlo, sai essere più intelligente di lui.
«Perciò, cerca di guadagnare tempo, Allira! Fa' finta di essere indisposta, fa' l'addolorata, cerca di lusingarlo con le promesse... Al limite, digli che il giorno in cui ti accorgerai di essere incinta, ti butterai dalla torre del castello... e fagli credere che è vero!
«Brynat non oserà ucciderti, Allira; gli servi ben vestita e ingioiellata, seduta vicino a lui nella grande sala, almeno finché c'è il rischio che qualche nostro alleato lo cacci via dal castello. Cerca di guadagnare tempo, ti ripeto; mi basteranno pochi giorni, e poi...»
«Non puoi svegliare Loran, e farti aiutare da lui?» chiese Allira, terrorizzata.
«Per tutti gli dèi, sei davvero un'idiota!» esclamò Melitta, con rabbia. «Loran in trance è l'unica cosa che ci salvi, Allira, e che ci permetta di guadagnare tempo. Se Loran fosse sveglio e cadesse in mano a Brynat... quel demonio caccerebbe un coltello in pancia a Edric, mi consegnerebbe ai suoi soldati per farli divertire un paio d'ore prima di ammazzarmi, e forse non avrebbe neppure bisogno di farti fare un figlio.
«No», concluse, «Allira, prega perché Loran rimanga in trance finché non avrò trovato un piano. Fa' la tua parte, cerca di fare appello a tutto il tuo coraggio, e io, intanto, farò la mia.»
In cuor suo, aveva già gli inizi di un piccolo piano disperato, ma non osò parlarne con Allira. C'era il pericolo che qualcuno origliasse; inoltre, se lo avesse formulato a parole, qualche mezzosangue telepatico al servizio di Brynat avrebbe potuto ascoltarla e parlarne al capo dei banditi per conquistarne il favore. Ma sentiva già sorgere una briciola di speranza.
«Vieni, Allira», disse. «Ti aiuterò a vestirti come si addice alla Signora di Storn, e vedrai che anche quel bandito, per lo stupore, finirà per portarti rispetto», concluse, e si preparò ad affrontare Brynat senza lasciar trapelare le proprie intenzioni.
CAPITOLO 3
Barron era entrato nel Servizio Spaziale quando ancora non aveva compiuto vent'anni, e prima di giungere su Darkover aveva prestato servizio su tre pianeti. Si riteneva perciò un veterano dei mondi alieni. Eppure, quel pomeriggio, comprese che in realtà non aveva mai lasciato la Terra. Lo comprese perché adesso, per la prima volta dopo più di dieci anni, era costretto a lasciarla.
Alla porta d'uscita dalla Zona Terrestre, un giovane funzionario dall'aria annoiata lo squadrò da capo a piedi, dopo avere letto il documento del Servizio Trasporti e Personale in cui si diceva che Barron, Classe 2, era stato incaricato di svolgere funzioni di ufficiale di collegamento all'esterno della Zona e dell'Astroporto.
Dopo averlo osservato con attenzione, il giovane disse: «Allora, siete voi che dovete andare sulle montagne. Fareste meglio a togliervi quegli abiti e a procurarvi qualcosa di più adatto per viaggiare sul pianeta. Il vostro giubbotto va bene per la Zona Terrestre e per la Città Vecchia, ma sulle montagne rischiereste il congelamento... o il linciaggio. Non vi hanno informato?»
In effetti, era proprio come sospettava il giovanotto, nessuno l'aveva informato: Barron era più confuso che mai. Che cosa si aspettavano da lui, che si travestisse da darkovano e che facesse la spia per il Coordinatore Mallinson? Il lavoro che gli era stato proposto era quello dell'ufficiale di collegamento, non dell'agente segreto. Ma l'impiegato era una delle poche persone che, dal giorno dell'incidente, lo trattasse come un essere umano, e Barron gliene era riconoscente.
«Pensavo di essere una sorta di rappresentante ufficiale», disse. «Non dispongo di un salvacondotto?»
L'impiegato alzò le spalle. «E chi sarebbe in grado di darvelo? Qui non c'è nessuno che comandi più degli altri. Dopo avere passato cinque anni qui, dovreste conoscere meglio il pianeta. I terrestri, e in genere gli uomini dell'Impero, non sono molto amati, all'esterno della Città Commerciale. Non avete mai letto il Comunicato ufficiale numero due?»
«Sì, ma non sono mai stato ad almanaccarci sopra», rispose Barron. Quel comunicato diceva che era fatto divieto - e la pena consisteva nella deportazione immediata - "ai dipendenti dell'Impero di introdursi in assenza di permesso rilasciabile dall'apposito Ufficio dietro richiesta vidimata dal Capo Sezione in zone del pianeta esterne alle aree commerciali approvate". E, come Barron aveva visto molte volte nella Città Vecchia di Thendara, il divieto era ribadito da opportuni cartelli situati lungo le strade. Barron li aveva letti, aveva letto il comunicato N. 2, ma - dato che non si era mai sognato di oltrepassare i confini del porto franco - non si era mai chiesto le ragioni del divieto. Dopotutto, che gli importava degli "indigeni"? Un pianeta alieno è solo un pianeta alieno, ce n'erano a decine, e il lavoro di Barron si svolgeva all'interno dello spazioporto.
Almeno, fino a pochi giorni prima; adesso non più.
L'uomo, comunque, sembrava disposto a dargli le informazioni occorrenti. «Tutti i dipendenti del Servizio Cartografia ed Esplorazione», diceva, «e quelli degli altri reparti di collegamento portano vestiti darkovani, quando lasciano la Zona Terrestre. Per prima cosa, tengono più caldo, e per seconda cosa evitano che si raduni una folla inferocita. Non ve ne hanno parlato?»
Anche questa volta, Barron fu costretto a scuotere la testa in segno di diniego, anche se per un momento era stato sul punto di confidare al giovanotto che nessuno, tranne lui e il Coordinatore, gli aveva rivolto la parola negli ultimi due giorni. In ogni caso, però, la cosa cominciava a irritarlo. Lui stava svolgendo il proprio lavoro, per ordine del Servizio Spaziale terrestre - aveva con sé l'ordine ufficiale, timbrato e firmato - su un pianeta che aveva rapporti diplomatici con l'Impero, e non spettava ai darkovani ordinargli come dovesse vestirsi o come dovesse comportarsi.
Se i darkovani non gradivano i vestiti da lui indossati, che si sforzassero di imparare una cosa: la tolleranza per gli uomini di altri pianeti, primo requisito per vivere in un cosmo abitato da centinaia di razze, ciascuna abituata ai propri costumi. Quella tolleranza era la prima cosa che si chiedesse a chi entrava nel Servizio Spaziale. E Barron si sentiva perfettamente a proprio agio nella sua tunica di materiale sintetico caldo e leggero, nei sandali comodi e soffici, e nel suo giaccone imbottito, che lo proteggeva dal vento. Del resto, molti darkovani della Città Commerciale si vestivano come lui: quegli abiti erano comodi e pressoché indistruttibili. Non era il caso di cambiarli.
Perciò, disse, in tono un po' seccato: «Be', non ho certamente intenzione di indossare l'uniforme del Servizio. Ammetto che quella potrebbe dare fastidio a qualcuno. Mi sono vestito come tanta gente che si vede qui attorno, anche nella Città Vecchia».
Il giovanotto alzò le spalle e gli rispose, in tono enigmatico: «Fate come vi pare; il funerale è il vostro...» Poi aggiunse: «Guardate là: immagino che siano venuti a prendervi».
Barron si voltò verso la strada che portava alla città: una via stretta, coperta di ciottoli irregolari; non vide avvicinarsi nessun veicolo.
C'era il solito gruppetto di perdigiorno, oltre ad alcune donne che, con le spalle avvolte in scialli pesanti, si dirigevano verso i negozi. In fondo alla via, tre uomini a cavallo. Stava per chiedere: «Dove?» ma solo in quel momento si accorse che i tre cavalieri si dirigevano verso di lui, e che avevano quattro cavalli.
Inghiottì a fatica. Aveva sempre saputo, in modo generico, che i darkovani non conoscevano la tecnologia e non si servivano di trasporti motorizzati. Al posto delle macchine, avevano vari animali da soma: razze locali di bufali, cervi e cavalli. A eccezione dei chervine - i cervi addomesticati che su Darkover occupavano il posto che sulla terra apparteneva al mulo: bestie da carico capaci di arrampicarsi anche sui sentieri montani più scoscesi - questi animali non erano granché diversi dai loro antenati giunti sul pianeta con i primi coloni umani, circa quattromila anni prima. In seguito, la colonia darkovana era rimasta isolata, e la sua civiltà si era staccata da quella terrestre, ossia, dal punto di vista dell'Impero, era caduta nella barbarie, e i cavalli erano diventati il principale mezzo di trasporto.
Comunque, nel veder giungere i tre cavalieri, Barron dovette ammettere che era la soluzione più sensata. La superficie del pianeta, in gran parte coperta di colline e di montagne, non era adatta alla costruzione di una complessa rete stradale. Inoltre, la popolazione non sentiva il bisogno di viaggiare in fretta, e in ogni caso non c'erano le materie prime e le attrezzature necessarie per costruire strade asfaltate, ponti e viadotti.
Quando Barron, all'interno della Zona Terrestre, era venuto a sapere tutte queste cose sui trasporti darkovani, la sua reazione era stata quella di alzare le spalle e di commentare: «E allora?» Non gli era mai importato dei darkovani e delle loro abitudini; non erano argomenti che lo riguardassero. Il suo compito era quello di smistare sulle varie piste il traffico dello spazioporto: navi da carico e navi passeggeri, oltre al piccolo traffico aereo locale. Darkover era un comodo punto di transito per il commercio interplanetario tra il centro galattico e la periferia, perché era situato tra i due bracci della Galassia. Il traffico locale era quasi tutto per il Servizio Cartografia: aerei per la fotografia aerea, trasporti per i trattori e per le trivelle usate per raccogliere campioni di minerali.
Di conseguenza, Barron non era mentalmente pronto al passaggio dall'astronave alla bestia da soma.
I tre uomini si fermarono davanti alla porta, e lasciarono le reclini delle loro cavalcature, che dovevano essere molto ben addestrate, dato che rimasero immobili ad attendere l'ordine dei loro padroni. Il primo dei tre, un giovane che dimostrava una ventina d'anni, chiese, nell'inglese elementare che si usava nella Città Vecchia: «Siete il rappresentante dell'Impero Terrestre, Daniel Firth Barron?» Incontrò qualche difficoltà a pronunciare il nome.
«Z'par servu, al vostro servizio», rispose Barron, servendosi della frase di circostanza darkovana, e sulle labbra del giovane si disegnò un leggero sorriso. Il darkovano replicò con una frase che Barron non riuscì a capire bene, poi passò di nuovo all'inglese.
«Sono Colryn. I miei compagni sono Lerrys e Gwynn. Siete pronto? Potete partire immediatamente? Dove sono i vostri bagagli?»
«Se siete pronti voi, sono pronto anch'io», rispose Barron, indicando il sacco di tela contenente i suoi capi di vestiario, e la cassa, voluminosa ma leggera, che conteneva le attrezzature occorrenti per il suo lavoro. «La borsa non patisce, potete metterla dove volete; contiene solo vestiti; ma non fate cadere in terra la cassa; c'è del materiale molto fragile.»
«Gwynn, pensaci tu», disse Colryn, volgendosi verso il più anziano dei suoi accompagnatori. «Abbiamo lasciato i nostri animali da carico all'esterno della città, ma per il momento possiamo portare noi la cassa. Non è facile condurre i chervine qui in città, a causa delle strade strette», spiegò.
Barron stava per chiedere ai darkovani se aspettassero qualcun altro, visto che non accennavano a muoversi, poi capì che in realtà aspettavano lui: aspettavano che montasse in sella. Perché, allora, continuava a esitare? Per qualche istante, ripeté a se stesso che quell'incarico era l'unica cosa che potesse evitargli di essere sbattuto via dal Servizio Spaziale, ma neppure l'idea dell'espulsione gli parve molto grave, in quel momento, davanti alla prospettiva di montare in groppa a una di quelle bestie. Per la prima volta da quando indossava i calzoni lunghi, aveva voglia di fuggire. Strinse le labbra e disse, rigidamente: «Vi devo avvertire: non sono mai salito a cavallo, in tutta la mia vita».
«Oh, ne sono davvero desolato», disse Colryn. La sua cortesia era addirittura esagerata. «Ma, purtroppo, non c'è altro modo di arrivare dove siamo diretti.»
Il giovanotto chiamato Lerrys afferrò la borsa di Barron e la mise di traverso sulla propria sella, dicendo: «Questa, è meglio che la prenda io. Se non siete mai stato a cavallo, incontrerete già molte difficoltà a tenere le redini».
Barron notò con piacere che parlava il Terrestre Standard assai meglio del suo amico Colryn. Anzi, lo parlava come se fosse una madrelingua. «Imparerete in fretta a cavalcare», continuava il giovane. «Ricordo che anch'io ero un po' timoroso, all'inizio, ma che in pochi giorni ho superato tutte le esitazioni.»
«Anzi», aggiunse, volgendosi verso il compagno, «perché non gli insegni, Colryn? Potresti cavalcare al suo fianco finché non gli sarà passato il nervosismo.»
Nervosismo! Per un momento, Barron sentì il desiderio di gridargli che lui, Dan Barron, viaggiava già su mondi sconosciuti quando quel ragazzino darkovano aveva ancora il moccio al naso, poi si calmò. Maledizione, sono davvero nervoso, si disse. Quel ragazzino dovrebbe essere cieco, per non accorgersene.
Prima di riuscire a capire come avesse fatto, si trovò in sella, con i piedi infilati in due grosse staffe pesantemente decorate, e il cavallo si stava già muovendo lentamente lungo la strada, allontanandosi dalla Città Terrestre. E Barron era troppo confuso e troppo indaffarato a mantenere l'equilibrio per darsi anche solo un'occhiata alle spalle.
Barron non era mai stato insieme ai darkovani, prima di allora. Nei ristoranti e nelle botteghe della Città Commerciale, i darkovani erano solo una serie di persone gravi e impassibili che lo servivano, o facce di sconosciuti che potevano essere ignorate perché erano viste a distanza di sicurezza. Ma adesso Dan era tra loro per un indefinito periodo di tempo, senza adeguate informazioni e senza direttive, e senza avere avuto il tempo di prepararsi.
Non sono cose che dovrebbero succedere nell'Impero Terrestre! Maledizione, il regolamento non prevede che ti assegnino un lavoro al di fuori della tua specialità; inoltre, se ti mandano in missione sul campo in un pianeta alieno, prima di farlo ti impartiscono un completo addestramento! Per il momento, comunque, non poteva perdere tempo a lamentarsi della propria sorte. Tutta la sua concentrazione gli era appena sufficiente per mantenersi in sella.
Dovette passare quasi un'ora perché cominciasse a tranquillizzarsi, a superare l'impressione di cadere giù dalla sella, e avesse a disposizione un minuto per dare un'occhiata ai suoi compagni.
Tutt'e tre erano più giovani di lui, a quanto Barron riusciva a capire. Colryn era alto e magro, ma robusto e ben proporzionato, e aveva la faccia sottile e aristocratica, con i capelli chiari e una corta barba ricciuta. Parlava a bassa voce, ma pareva straordinariamente sicuro di sé, per un giovane della sua età, anche se per tutto il tempo, mentre cavalcavano, continuò a parlare animatamente e a ridere.
Lerrys invece era di corporatura più robusta, aveva i capelli rossi - come un terrestre, pensò Barron, che non aveva mai visto darkovani con i capelli di quel colore - e non doveva avere più di vent'anni. Il terzo della compagnia, Gwynn, era alto e allampanato, e aveva cinque o sei anni più dei compagni; a parte un cenno del capo e una frase di saluto, non aveva badato a Barron e pareva voler mantenere le distanze anche dai due compagni più giovani.
Tutt'e tre portavano ampi calzoni di stoffa, stivali alti fino al ginocchio e tuniche - chiuse sul collo con i lacci, anziché con i bottoni - di un tessuto scuro e vellutato. Inoltre, Gwynn e Colryn avevano sulle spalle pesanti mantelli da equitazione, e Lerrys un giaccone di pelliccia con il cappuccio. Tutt'e tre portavano i guanti e avevano un pugnale alla cintura, e oltre a questo, in apposite guaine sugli stivali, un coltello più corto. Gwynn aveva anche una spada, e mentre cavalcava l'aveva infilata tra le cinghie della sella.
I tre darkovani avevano i capelli lunghi, tagliati "alla paggio", e portavano un assortimento di amuleti e di gioielli. Nel complesso avevano un aspetto fiero, deciso e barbarico. Barron, con il suo taglio di capelli con la sfumatura alta, i suoi vestiti e il suo modo di comportarsi da semplice rotellina dell'Impero Terrestre, si sentiva ai loro antipodi e cominciava a essere leggermente allarmato. Maledizione, non sono pronto per questo genere di avventure!
Per qualche decina di minuti cavalcarono su strade acciottolate, in mezzo alle fitte casupole e agli affollati mercati della Città Vecchia che Barron conosceva bene; poi entrarono nella zona da cui i terrestri erano esclusi, e, dopo qualche tempo, il giovane notò un cambiamento: il suo cavallo si muoveva con maggiore scioltezza. Guardandosi attorno, Barron per prima cosa notò che la strada era coperta di enormi lastre di pietra, invece che di ciottoli, e che le basse casupole avevano lasciato il posto a quelle che sembravano residenze di persone facoltose: edifici di due o tre piani, con alte torri di guardia, circondate da giardini ben curati. Cessata la serie delle ville, però, la strada lastricata terminava bruscamente e veniva sostituita da uno stretto sentiero di terra battuta, in mezzo a un prato di erba calpestata da numerosi zoccoli.
Seguito dal resto della compagnia, Gwynn, dopo alcune ore, lasciò il sentiero e si diresse verso un gruppo di costruzioni di legno, separate tra loro da steccati e da bassi muretti di pietra. Anche laggiù, il passaggio tra le costruzioni era di semplice terra battuta, e Barron, guardandosi attorno, vide un certo numero di darkovani poveramente vestiti - almeno una ventina, gli parve - intenti a svolgere bizzarre attività: caricare è scaricare animali, sellarli e strigliarli, preparare il cibo facendolo cuocere su fuochi da campo o su piccoli bracieri, lavare e sciacquare abiti in mastelli di legno, e portare secchi d'acqua e di biada agli animali.
Tutta la scena era piuttosto confusa, e Barron cominciava a sentire freddo; così, fu lieto di potersi riparare sotto la tettoia di una delle baracche, dietro un muro che lo proteggeva dal vento, e di poter smontare di sella. Poi, a un cenno di Colryn, affidò le redini del suo cavallo a un uomo male in arnese che era venuto a prendere gli animali.
Colryn si allontanò con il nuovo venuto, per provvedere agli animali, e Barron, accompagnato da Lerrys e Gwynn, entrò nella baracca.
Lerrys disse: «Non siete abituato a stare in sella; perché non vi riposate un poco, mentre noi prepariamo da mangiare? E non avete abiti per cavalcare? Vado a prendere la vostra sacca; fareste meglio a cambiarvi».
Anche se Barron sapeva che il giovanotto intendeva soltanto essere gentile con lui, l'insistenza sull'argomento dei vestiti cominciava a dargli fastidio.
«I vestiti che ho portato con me sono uguali a questi», disse. «Mi dispiace.»
«In questo caso, fareste meglio a venire con me», disse Lerrys e si avviò verso l'altra estremità della capanna, facendo a Barron segno di seguirlo.
Al loro passaggio, molti si voltarono a guardarli; qualcuno mormorò una frase che Barron non riuscì a capire, poi scoppiò a ridere. Altri si unirono alla risata. Barron colse una parola: «Terranan», che non aveva bisogno di traduzione.
A quel punto, però, Lerrys si voltò verso coloro che ridevano e disse loro, con serietà, una frase di cui Dan capì solo due parole: «Chaireth» e «Alton». Tutti si azzittirono per qualche istante, poi presero a mormorare, brevemente; Lerrys indicò loro di allontanarsi, e quelli, con aria deferente, si affrettarono a farsi da parte.
Senza altri incidenti, Barron e Lerrys arrivarono a una sorta di negozio o di spaccio, pieno di barili e di grossi vasi di terracotta appoggiati sul pavimento, di pentole di coccio posate sugli scaffali, e di abiti di tutti i tipi, gettati alla rinfusa sui banconi e sui barili.
Lerrys disse, con decisione: «Non potete cavalcare sui monti con gli abiti che portate adesso. Non lo dico per offendervi, ma vedrete anche voi che è impossibile».
«Non mi è stata data nessuna disposizione al riguardo...» cominciò Barron, ma Lerrys lo interruppe.
«Ascoltate, amico mio...» disse il giovane; e per dire amico si servì della parola darkovana com'ii. «Non avete idea di come si possa avere freddo, viaggiando all'aperto, soprattutto sui monti. I vostri abiti vi tengono certamente caldo...» disse, prendendo tra due dita una piega del leggero tessuto sintetico, «...ma solo se rimanete al coperto. I Monti Hellers sono più gelidi delle ossa della terra. E presto vi faranno male i piedi, con i sandali leggeri che indossate, per non parlare del fatto che...»
S'interruppe, e Barron non capì a che "fatto" si riferisse. Il terrestre, profondamente imbarazzato, si decise a confessare la vera ragione delie sue esitazioni.
«Non mi hanno assegnato alcun fondo per far fronte a questo genere di spese», spiegò, arrossendo.
Lerrys trasse un profondo respiro, e annuì con un cenno della testa.
«Il mio padre adottivo», rispose, «mi ha ordinato di occuparmi di tutto quel che vi può essere necessario, signor Barron.» Nel sentirsi chiamare "signore", alla maniera terrestre, Dan inarcò le sopracciglia. Nella conversazione, i darkovani non impiegavano titoli onorifici, e in genere non si servivano dei cognomi; ma, come Barron aveva già avuto occasione di notare, Lerrys parlava in modo eccellente l'inglese standard. Per un attimo, l'ex addetto allo smistamento del traffico aereo fu tentato di chiedergli se non fosse un interprete di professione. «"Padre adottivo?"» chiese invece. «Chi è il vostro padre adottivo?»
«Valdir Alton del Consiglio dei Comyn», disse Lerrys. Perfino una persona disinteressata agli avvenimenti darkovani come Barron aveva sentito parlare dei Comyn, la casta ereditaria dei dominatori del pianeta; nell'udire le parole di Lerrys, rimase a bocca aperta e perse ogni velleità di fare commenti. Se nella sua missione c'era lo zampino dei Comyn, e se i misteriosi padroni di Darkover volevano che lui indossasse abiti darkovani, Dan Barron non poteva che obbedire.
Dopo un'accesa contrattazione che si prolungò per parecchi minuti, e della quale Barron - che sapeva esprimersi abbastanza bene in darkovano, ma più per un'innata predisposizione per le lingue che per la pratica della conversazione - riuscì a capire ben poco, Lerrys si rivolse nuovamente a lui.
«Spero che questi capi vi piacciano», disse. «Ho pensato che preferiste non indossare qualcosa di troppo appariscente; i colori sgargianti non piacciono neanche a me.»
Diede a Barron una pila di indumenti, prevalentemente di tinte scure, che parevano di lino o di qualche fibra vegetale che gli assomigliava, e vi aggiunse un pesante giaccone di pelle come il suo. «È difficile stare in sella con un mantello da cavaliere», spiegò, «a meno che non si sia abituati a portarlo fin da bambini.» Nel mucchio di abiti c'era anche un paio di stivali alti.
«Per prima cosa», suggerì Lerrys, «proverei gli stivali per vedere se sono della mia misura.»
Con un cenno d'assenso, Barron si chinò per provarseli. Il negoziante abbassò gli occhi e, ridacchiando tra sé, disse una frase che Dan non riuscì a capire. Colse solo la parola "sandali". Lerrys, però, dovette capirla benissimo, perché fissò con irritazione l'uomo.
«Il chaireth», lo redarguì, «è sotto la personale protezione del Nobile Alton!»
Il mercante impallidì, inghiottì a vuoto, e mormorò qualche frase di scusa. Poi non parlò più.
Intanto, Dan si era provato gli stivali. Calzavano a pennello, come se fossero stati fatti su misura per lui, e anche se gli davano una strana sensazione ai polpacci e alle caviglie, il terrestre dovette ammettere che tenevano più caldo delle sue precedenti calzature. Lerrys raccolse i sandali e li infilò nella tasca di Barron. «Penso che potreste metterli in casa», suggerì.
Barron stava per rispondergli affermativamente, ma prima che riuscisse a formulare le parole, provò uno strano senso di sdoppiamento e si sentì girare la testa.
Lo strano emporio alla periferia di Thendara era scomparso, e Barron si trovava in una grande sala con il soffitto ad arco, illuminata da poche torce dalla fiamma guizzante. Dalla sala si levavano le grida roche di molti uomini ubriachi, e su tutto l'ambiente dominava l'odore resinoso del fumo delle torce, quello della carne arrostita, e un altro odore, acre e sconosciuto, che gli confuse le idee e gli diede la nausea. Per reggersi in piedi, cercò di afferrare un anello fissato alla parete, e con stupore si accorse che l'anello era scomparso; anche la parete era scomparsa. Si trovava di nuovo nella bottega di Thendara, con il vento che soffiava sulle pareti e il sole che filtrava dalle piccole finestre. La pila di abiti gli era sfuggita di mano ed era caduta a terra, e il giovane Lerrys lo fissava con aria sorpresa e preoccupata.
«Siete sicuro di stare bene, Barron? Avete un'aria... piuttosto strana», gli disse.
Barron si affrettò ad annuire; per non farsi vedere in faccia, si chinò a raccogliere i propri abiti. Pochi minuti più tardi, quando Lerrys lo riaccompagnò nella baracca, si affrettò a sedersi in terra, appoggiato a una parete, e a trarre un sospiro di sollievo.
Con un brivido, pensò: Di nuovo! Stava davvero impazzendo? Se le sue strane allucinazioni fossero state da attribuirsi allo stress del lavoro, adesso che aveva lasciato la sala di controllo sarebbero dovute sparire. Eppure, anche se era durata pochi istanti, la sua esperienza era stata ancor più vivida delle precedenti. Rabbrividendo di nuovo, chiuse gli occhi e cercò di non pensare più a niente finché Colryn non lo venne a chiamare.
Attorno al fuoco, notò Dan, c'erano altri due uomini vestiti di abiti scuri, ma lisi e assai dimessi; Colryn non fece le presentazioni. Gwynn e Lerrys, però, gli fecero segno di seguirli, e il terrestre raggiunse con loro una specie di abbeveratoio per cavalli, con una pompa dal lungo manico, dove alcuni uomini si stavano lavando. Anche se il sole era ormai basso e soffiava il gelido vento della sera che ogni giorno, in tutte le stagioni, portava sui dintorni di Thendara una pioggerella più o meno fine, Dan notò che tutti si lavavano a lungo, meticolosamente.
Dan tremava in modo incontrollabile e pensava con nostalgia al suo nuovo giaccone darkovano di cuoio - lo possedeva da meno di un'ora, ma nulla al mondo sarebbe riuscito a toglierglielo - ma si tolse la tunica, si accodò agli altri e si lavò le mani, il viso, le braccia con maggiore scrupolo di quanto non facesse normalmente, allo spazioporto, prima di raggiungere la mensa: per prima cosa, non voleva dare ai suoi nuovi compagni l'impressione che i terrestri trascurassero l'igiene, e, inoltre, ad andare a cavallo, ci si sporcava più che a guardare schermi radar e a pigiare pulsanti nella torre di controllo.
L'acqua era gelida, e al primo contatto con la pelle, con il vento che gli soffiava sul viso e sulle braccia, gli fece battere i denti, ma dopo qualche istante, e cercando ogni volta di scaldarla per qualche istante fra le mani, Barron riuscì a sopravvivere. Il peggio fu al momento di sciacquarsi, ma subito dopo poté finalmente rifugiarsi in un asciugamano, che, nonostante i suoi timori, risultò assai più liscio e soffice del previsto.
Poi, tutti si accomodarono attorno al fuoco, al coperto. Gwynn mormorò un paio di frasi in cui si ringraziava il Signore della Luce per il cibo che veniva loro concesso e cominciò a servire i compagni. Barron prese il piatto che gli veniva dato e vide che conteneva una piccola montagnola di cereali bolliti - una sorta di riso in bianco - conditi con una cucchiaiata di salsa piccante e acida, un grosso pezzo di carne secca e una tazza del tipico caffè darkovano, simile a densa cioccolata amara. Il cibo era molto buono, anche se Barron incontrò qualche difficoltà a mangiare la carne, che era dura come il cuoio: era salata e fatta seccare in qualche modo che Barron non conosceva; probabilmente era affumicata.
Barron guardò gli altri e vide che i suoi compagni la tagliavano a fette sottilissime, servendosi dell'immancabile coltello che ciascuno di loro portava alla cintura; dato che lui non aveva pensato di procurarsene uno, Dan lasciò la carne per ultima, mangiò il resto e si prese qualche minuto di relax. Trasse di tasca un pacchetto di sigarette, ne accese una e aspirò con piacere il fumo. Dopo essere rimasto per tutto il giorno senza fumare, quella sigaretta aveva un gusto celestiale...
Gwynn lo guardò di traverso e, dando di gomito a Colryn, mormorò: «Prima i sandali, e adesso questo...» Si voltò verso Barron e, guardandolo fisso, gli rivolse con malgarbo una domanda, di cui il terrestre colse soltanto una parola: embredin.
Lerrys sollevò la testa, e solo allora notò la sigaretta di Barron; inarcò leggermente le sopracciglia e scosse la testa. Poi si girò verso Gwynn e, alzando le spalle, ripeté la parola che aveva già usato in precedenza: «Chaireth». Questa volta, però, la disse in tono di disapprovazione. Si alzò e si accostò a Barron.
«Se fossi in voi», gli disse, «non mi farei vedere da questi uomini con la sigaretta in bocca. So benissimo che allo spazioporto fumano tutti, ma per gli uomini dei Sette Regni è un comportamento molto criticabile.»
«Che cosa ha detto?» chiese Barron. «Ho sentito solo la parola embredin. Che cosa significa?»
Lerrys arrossì. «Significa "fratellino", ma in un modo molto equivoco, quando viene detto di una persona adulta e quando non riguarda due fratelli di spada. Gwynn chiedeva... per dirla nel modo più semplice... se siete un "amante di uomini", un effeminato. In parte è per colpa di quei vostri maledetti sandali: dire di una persona che è un "portatore di sandali", qui su Darkover, è il peggiore insulto che possa esistere, perché equivale ad accusarlo di essere un codardo e un omosessuale. In parte è colpa delle vostre sigarette. Su Darkover, l'abitudine di fumare è considerata poco virile, e gli uomini non fumano mai. È una cosa riservata solo alle donne.»
Con una smorfia, Barron si affrettò a spegnere la sigaretta schiacciandola in terra. Cominciava ad avere il brutto presentimento che le complicazioni di quello strano viaggio non finissero lì. «E l'altra parola», chiese, «quella che avete usato voi, chaireth?»
«Vuol dire "straniero", o anche "ospite straniero"», spiegò Lerrys. E aggiunse, sorridendo: «Senza altri significati sottintesi, almeno quella!»
Barron chinò la testa sul piatto e tornò ad affrontare il pezzo di carne secca. Lerrys si accorse delle sue difficoltà e disse, come per scusarsi: «Oh, avrei dovuto procurarvi anche un coltello, quando siamo passati allo spaccio».
«Non fa niente», cercò di tranquillizzarlo Barron. «E, poi, non saprei neppure come usarlo.»
«No, dovete averne uno...» riprese Lerrys, ma Barron non era più in grado di ascoltarlo. Il fuoco davanti a loro era scomparso, o meglio era divampato improvvisamente, fino a tre o quattro metri d'altezza, e in mezzo alle fiamme, alta, azzurrina, luminosa, era apparsa...
Una donna.
Di nuovo la donna - o la dea - che Barron aveva visto in una precedente allucinazione: la figura femminile lambita dalle fiamme che la accarezzavano. Nel vederla, il terrestre si lasciò sfuggire un grido, e, un attimo più tardi, la figura cambiò, crebbe e divenne nuovamente la grande Dea incatenata: una donna regale, sovrannaturale, che gli incise nel cuore e nel cervello la sua bellezza, marchiandogliele, letteralmente, a fuoco. Barron strinse i pugni finché non si sentì penetrare le unghie nella carne.
L'apparizione scomparve.
Barron si accorse che Lerrys lo guardava con enorme stupore e che era pallido e sconvolto. «Era Sharra...» mormorò il giovane interprete. «Sharra, imprigionata nelle sue catene d'oro...»
Barron riuscì finalmente a scuotersi dalla paralisi in cui era caduto al momento della visione e afferrò per le braccia il giovane darkovano. Disse con voce roca, senza badare agli uomini che, attorno al piccolo bivacco, potevano ascoltarlo: «L'avete vista anche voi? L'avete vista?»
Lerrys annuì, senza parlare. Era così pallido che gli si scorgevano sul volto le piccole efelidi. Dopo qualche istante, ansimando, confermò: «Sì, l'ho vista. Però, non riesco a capire come possiate averla vista voi! Diavolo, che razza di uomo siete?»
Barron era sconvolto e tremava, ma riuscì a dire: «Non lo so! È una cosa che continua a succedermi nei momenti più imprevisti, da una settimana in qua. A volte è la donna avvolta dalle fiamme, a volte è un castello sulle montagne. Non ne so la ragione. Ma sono lieto di sapere che succede anche a voi, perché significa che non sono pazzo!»
Respirando profondamente per fermare i battiti del cuore, Lerrys rispose: «L'immagine che abbiamo visto è un archetipo darkovano, l'aspetto di una dea. Non posso dire di capire bene queste cose, ma è risaputo anche nell'Impero che molti terrestri hanno un piccolo potere telepatico latente. L'unica spiegazione a cui riesco a pensare è che qualche persona trasmetta quelle immagini e che voi abbiate la capacità di riceverle.
«Su Darkover», spiegò il giovane, «si dice che ogni cervello umano ha la sua forma caratteristica. Sulla Terra si direbbe che ha una sua onda, una sua frequenza. Per esempio, quelle dei parenti sono molto simili, ed è facile che una sorella riesca a leggere i pensieri dell'altra, quando sono vicine. I fratelli gemelli, poi, se sono abbastanza "intonati" tra loro, a volte riescono a leggersi i pensieri anche a grande distanza. Evidentemente, su Darkover c'è una persona che ha la vostra stessa "onda", un vostro gemello spirituale, e se ha una pietra...»
S'interruppe bruscamente, e tacque per qualche istante. Poi aggiunse: «Scusatemi, ma prima di addentrarmi in queste cose dovrei parlarne con il mio padre adottivo.»
Rifletté per un attimo, e riprese, cambiando discorso: «A proposito, come volete essere chiamato? Come vi chiamano, gli amici?»
«Dan», rispose Barron.
«Dan andrà benissimo», disse Lerrys, sorridendo. «Comunque, ci saranno delle complicazioni, quando sarete sulle montagne. Pensavo che foste un normale terrestre, e che non possedeste il laran occorrente per leggere...»
S'interruppe anche questa volta.
«Scusate, ma ho fatto un giuramento», spiegò, dopo un attimo, «e non posso infrangerlo neppure in un caso come il vostro. Comunque, incontrerete certamente delle difficoltà, dicevo, e avrete bisogno di un amico. Sapete perché nessuno vi ha prestato il coltello, anche se tutti ne hanno almeno un paio?»
Barron scosse la testa. «Non ho pensato di chiederlo», rispose. «Come ho detto, non sono addestrato alla lotta con il coltello, non ho ricevuto l'addestramento ipnotico. So che all'Accademia di Proxima insegnano la scherma e la lotta agli agenti del Servizio Spaziale che devono andare in missione su pianeti pre-tecnologici, ma io sono un tecnico dell'astroporto, e non un vero e proprio agente del Servizio Esplorazione, e dato che la mia missione è molto specifica, non ho ricevuto la solita preparazione degli agenti sul campo. Neppure il corso avanzato di lingue.»
«No?» fece Lerrys, inarcando le sopracciglia. «Eppure, parlate bene il cahuenga. Non preoccupatevi per il coltello. In genere i terrestri non hanno conoscenze di scherma e di lotta, e sfidarli a duello sarebbe giudicato poco onorevole... Del resto, i duelli non sono molto frequenti neppure tra i darkovani, e i coltelli e le spade sono soprattutto un ornamento, tranne in qualche zona dove ci sono ancora i banditi.
«Comunque», riprese, «dovete sapere che la legge e la tradizione darkovana impongono di non prestare mai un'arma, e neppure di donarla, eccetto che tra parenti e amici giurati, ossia fratelli di spada. Dire "il mio coltello è tuo" costituisce un impegno solenne: ciascuno dei due deve difendere l'altro da qualsiasi attacco, fino alla morte, se occorre, e indipendentemente dal fatto che abbia ragione o torto. Perciò, un coltello o qualsiasi altra arma, in genere, vengono acquistati o catturati in battaglia.
«Però», aggiunse, con un imprevisto sorriso, «io vi darò uno dei miei. Ho buoni motivi per farlo.»
Si piegò ed estrasse dallo stivale un coltello corto, dalla lama larga e assai affilato.
«È vostro», disse, con aria molto grave. «Lo dico sul serio, Barron, con tutto quello che la cosa comporta. Prendetelo e ripetete con me: "Mio e tuo".»
Barron, leggermente impacciato e con una strana emozione che non avrebbe saputo descrivere, prese il coltello. «"Mio e tuo", certo. Grazie, Lerrys», disse. La commozione del momento lo colpì profondamente, e fissando negli occhi il suo nuovo amico ebbe quasi l'impressione di dirglielo a parole, perché capì che l'altro, in qualche modo, l'aveva capito.
Gli altri uomini, attorno al fuoco, s'erano accorti di quel che era successo tra loro: avevano smesso di mangiare e li fissavano con stupore. Gwynn aveva un'aria di disapprovazione, e Colryn pareva alquanto perplesso e anche - lo stesso Barron si chiese come facesse a saperlo - un po' geloso.
Barron tornò a dedicarsi al suo cibo. Non sapeva neppure lui se essere più sorpreso o più sollevato. Con il coltello, mangiare quella carne era davvero più facile; più tardi vide che la lama entrava bene nella tasca interna dello stivale. Lerrys non ebbe più occasione di rivolgergli la parola, ma di tanto in tanto gli rivolse un sorriso e un cenno della testa, e Barron capì che, per qualche suo motivo, il giovane l'aveva preso per amico.
Avere un amico era una cosa strana per Dan. Non aveva mai fatto amicizia con facilità - a dire il vero, non gli pareva di avere mai avuto un vero amico intimo - e adesso un giovane sconosciuto, di un pianeta alieno, aveva notato la sua confusione e, in modo imprevedibile, gli aveva dato la sua amicizia. Barron se ne chiedeva il motivo, e si chiedeva che cosa gli sarebbe ancora successo, in quella strana missione tra gli "indigeni" del pianeta.
Alzò le spalle, terminò il cibo e, obbedendo a Colryn, che gli faceva segno di imitarlo, andò a lavare il piatto e la tazza, li asciugò e li andò a mettere insieme agli altri. Poi aiutò a stendere a terra le coperte arrotolate nei sacchi di tela cerata.
Quando ebbe terminato, vide che ormai era notte. La pioggia continuava a cadere sul tetto della baracca, e Barron, con un brivido, si rallegrò di trovarsi all'interno. Inoltre, i suoi compagni parevano trattarlo in modo diverso, con meno distacco; se ne chiese il motivo, e anche se si disse che la cosa, in fondo, non aveva importanza, si sentì leggermente meglio.
Ma nel corso della notte, mentre dormiva raggomitolato nelle coperte di pelliccia che gli avevano assegnato e, intorno a lui, tutti erano profondamente assopiti, si svegliò di scatto ed ebbe l'impressione di trovarsi sospeso nel vuoto, a una grande altezza sul livello del suolo, e di volare come un rapace notturno, portato da un vento gelido. Lerrys, che dormiva a pochi palmi di distanza, si scosse nel sonno e mormorò qualche parola, e Barron, al suono della sua voce, rientrò bruscamente in se stesso.
Sarà un viaggio davvero infernale, pensò, se questa cosa continuerà a succedermi ogni poche ore.
E lui non poteva farci assolutamente nulla.
CAPITOLO 4
Nel profondo della notte, mentre dormiva senza sogni, Melitta si sentì chiamare da una voce e si destò bruscamente.
«Melitta! Melitta, breda, sorella, svegliati! Ascoltami!»
La ragazza si rizzò a sedere nel buio della camera e si afferrò con disperazione a quella voce, come a un'ancora di salvezza. «Loran», ansimò, piano, «sei davvero tu?»
«Sì, ma posso parlarti per non più di pochi minuti, breda, perciò ascoltami bene», le disse Loran. «Sei la sola che possa aiutarmi. Allira non mi può sentire, e in tutti i casi è troppo timida e fragile, e finirebbe sicuramente per morire nell'attraversare i monti. Edric è ferito ed è prigioniero, perciò dovrai essere tu a farlo, piccola. Hai il coraggio di aiutarmi?»
«Farei qualsiasi cosa», sussurrò lei, con il cuore che le batteva a precipizio. Si guardò attorno, nel buio, cercando di distinguere qualcosa. «Dove sei? Hai intenzione di fuggire con me? Preferisci che accenda una lucerna?»
«Non parlare», rispose Loran. «Non sono qui; parlo alla tua mente. In questi ultimi giorni ho cercato di risvegliare il tuo laran, e adesso, finalmente, sei in grado di sentirmi in modo abbastanza chiaro.»
«Ascolta, sorella», proseguì. «Devi viaggiare da sola. Di tutti noi, sei quella che è meno sorvegliata, e puoi liberarti facilmente delle tue sentinelle. Ma devi partire adesso, prima che la neve blocchi i passi sui monti. Ho trovato una persona in grado di aiutarci, e la manderò a Carthon perché si incontri con te.»
«Dove hai detto?» chiese la ragazza.
«A Carthon», ripeté la voce nella sua mente. Poi si affievolì e si spense.
Melitta bisbigliò: «Loran, Loran, non andare via...» ma la voce del fratello era ormai scomparsa. La ragazza era sola nel buio della stanza, e nella mente le risuonava ancora l'eco delle parole di Loran.
Carthon. Dov'era Carthon? Melitta non si era mai allontanata dai dintorni del castello: nei suoi viaggi, tutt'al più, aveva raggiunto qualche villaggio sui monti più vicini, e le sue idee sulla geografia della regione erano alquanto vaghe. Carthon, per quanto ne sapeva, poteva trovarsi dietro la più vicina catena di montagne oppure alla fine del mondo.
Con grande preoccupazione, cercò di mettersi in contatto mentale con il fratello. Come posso fare per allontanarmi? Dove devo recarmi? Ma non ebbe risposta; la stanza continuò a rimanere buia e muta, e Melitta, dopo qualche minuto, cominciò a dubitare di tutta quell'esperienza: era solo un sogno scaturito dal suo desiderio di fuggire, o davvero suo fratello Loran, dal suo magico trance, era riuscito in qualche modo a mettersi in contatto con la sua mente? Se così era, lei non poteva fare altro che obbedire.
Melitta di Storn era una ragazza degli Hellers, con tutto ciò che queste parole comportavano. La più profonda radice del suo essere era la fedeltà di clan a Loran, non solo perché era suo fratello maggiore, ma anche perché era il capo della famiglia.
Il fatto che Loran fosse cieco e inerme, che non fosse stato in grado di difendere lei, la sorella Allira e il fratello minore Edric - per non parlare dei servitori - dall'attacco dei banditi, non comportava alcuna differenza.
Melitta non muoveva critiche al fratello neppure nei suoi pensieri, e quando aveva sentito le accuse che Allira aveva mosso a Loran, la sua unica reazione era stata quella di pensare che le angherie da lei patite per mano di Brynat dovevano averle tolto la ragione. Adesso Loran le aveva ordinato di cercare aiuto e a Melitta non passava neppure per la mente di disobbedire.
Si alzò dal letto, si mise sulle spalle una vestaglia foderata di pelliccia - perché la notte era gelida e nella sua stanza non era acceso il fuoco - s'infilò un paio di calze pesanti e, muovendosi con sicurezza nel buio, trovò esca e acciarino e accese una piccola lucerna: talmente piccola che la fiamma non era più grande di una capocchia di spillo. Si sedette davanti alla luce, prese dalla fiammella un po' di coraggio e cominciò a pensare a un piano d'azione.
Sapeva già qual era la sua metà, perché gliel'aveva detto il fratello: allontanarsi dal castello prima che la neve chiudesse i passi montani e raggiungere in qualche modo Carthon, dove avrebbe incontrato la persona inviata dal fratello. Ma non aveva idea di come fare per arrivarci.
Quando Melitta usciva dalla sua stanza e si aggirava nel castello, le guardie continuavano a seguirla, benché alla rispettosa distanza di dieci passi. E anche in quel momento, sebbene fosse notte e tutti dormissero, era certa che, se avesse aperto la stanza e fosse uscita, i suoi due segugi si sarebbero alzati e l'avrebbero seguita.
In quegli uomini, il timore delle punizioni di Brynat era di gran lunga superiore al desiderio di dormire e, Melitta sospettava, a qualsiasi altro desiderio: l'aveva capito quando si era resa conto che nessuno aveva alzato una mano su di lei. Per un attimo, fu sul punto di rallegrarsene, ma subito si affrettò a cancellare dalla mente quel pensiero. Rallegrarsi di qualche azione del bandito equivaleva a cadere nella sua trappola.
Come tutte le ragazze degli Hellers, Melitta era abbastanza realista da pensare al passo che, logicamente, veniva subito dopo: sarebbe riuscita a sedurre una delle guardie, in modo che la lasciasse fuggire? Ma la cosa, capì subito, era abbastanza improbabile. Le guardie avevano paura di Brynat, e il bandito aveva ordinato loro di non toccarla. Se Melitta fosse andata da loro per sedurle, le guardie, probabilmente, avrebbero accettato i suoi approcci, avrebbero preso quel che lei gli avesse offerto, poi sarebbero corse da Brynat e gli avrebbero raccontato tutto.
In tal modo, quei due uomini avrebbero unito, nel vero senso della frase, l'utile al dilettevole. E Brynat, per punirla, probabilmente l'avrebbe gettata in mano ai suoi scagnozzi. No, sedurre le guardie era un vicolo cieco; Melitta avrebbe potuto costringersi a farlo, benché l'idea fosse assolutamente ripugnante, ma probabilmente sarebbe stato inutile.
Si avvicinò alla porta-finestra, stringendosi al collo la vestaglia, aprì il battente e si affacciò all'esterno. Devi andare via prima che la neve chiuda i passi. Melitta era nata e cresciuta su quelle montagne, e aveva nel sangue il soffio della tormenta e i bruschi cambiamenti climatici. Quando respirò l'aria dei suoi monti, le parve di sentirvi giungere da lontano, portato dal gelido vento della notte, l'odore delle nubi cariche di neve che in quel momento si stavano addensando sulle cime montane.
Quando si affacciò, comunque, e levò lo sguardo verso il cielo, la ragazza vide che era più presto di quanto non le fosse parso in un primo momento. In cielo c'erano ancora tre lune: Idriel e Liriel erano alte, e Mormalor, pallida e bianca come una perla, scendeva solo allora dietro le falde dei monti. Se lei, in qualche modo, fosse riuscita a lasciare il castello prima dell'alba...
No, si disse. Non poteva ancora allontanarsi. Gli uomini di Brynat stavano bevendo e giocando nella grande sala del castello, e c'era la possibilità che Allira la mandasse a chiamare: Melitta non voleva che scoprissero troppo presto la sua assenza. Se invece fosse riuscita a fuggire nelle ultime ore prima dell'alba, quando perfino l'aria è più torpida del solito, nessuno si sarebbe accorto della sua assenza fino all'ora in cui le portavano il pasto, verso mezzogiorno. Chiuse la finestra, si infilò sotto le coperte imbottite e tornò a esaminare le possibilità che le si offrivano.
Una volta uscita dal castello, c'era il problema di scegliere la direzione giusta. Doveva recarsi a Carthon, dovunque fosse, ma probabilmente non sarebbe riuscita a raggiungere in una sola notte quella località, e perciò avrebbe avuto bisogno di rifugio e di cibo, perché, per quanto ne sapeva lei, Carthon poteva trovarsi in capo al mondo.
Una volta uscita dal castello di Storn, perciò, avrebbe dovuto cercare uno dei vassalli di suo fratello. Anche se non sarebbero stati in grado di far fronte agli attacchi di Brynat, e quindi non si sarebbe potuto fare affidamento su di loro per proteggere un membro della famiglia, Melitta sapeva che quegli uomini erano fedeli a Loran e che conoscevano anche lei e la rispettavano. L'avrebbero certamente nascosta per un paio di giorni, finché non fossero cessate le ricerche, poi l'avrebbero rifornita per il viaggio e le avrebbero insegnato la strada per Carthon.
Del resto, non c'erano altri a cui potesse chiedere aiuto. Se invece di rivolgersi ai vassalli avesse voluto rivolgersi ai signori, i più vicini erano gli Aldaran dell'omonimo castello. A quanto lei sapeva, non c'era inimicizia tra loro e gli Storn e non avevano mai avuto alcun legame con banditi come Brynat, ma era poco probabile che si prendessero la briga di aiutare Loran a riprendersi quel che era suo. Quanto ad altri parenti, la nonna di Melitta era una Leynier, della potente famiglia degli Alton, membri dei Comyn e capi di un grande Regno, ma il potere dei Comyn si fermava al fiume Kadarin e non arrivava fino agli Hellers.
Melitta non aveva alcuna intenzione di criticare il fratello, ma non poté fare a meno di dirsi che Loran, sapendo di essere debole, avrebbe fatto meglio ad affidarsi alla protezione degli Aldatan. Tuttavia, in passato le rocce e i burroni che circondavano il castello erano stati sufficienti a renderlo inattaccabile, e... uno Storn giurare obbedienza a un'altra famiglia? Inconcepibile!
Avrebbe potuto dare in sposa Allira... o me... a qualche figlio di una grande famiglia. In tal caso, i legami di sangue ci avrebbero protetti: "Nuda è la schiena di chi non ha fratelli", come dice il proverbio.
Be', Loran non l'aveva fatto, e non era il momento adatto per quel genere di rimpianti... una volta uscito dal guscio, il pulcino non può più ritornare nell'uovo! L'uccellaccio maligno che era nato dalla dimenticanza di quei semplici provvedimenti era uscito dal nido e volava già sul mondo, e solo Melitta aveva la libertà e la forza occorrenti per salvare qualcosa dal crollo.
Portando con sé la minuscola lampada, andò a esaminare le cassepanche contenenti i suoi vestiti. Non poteva certo viaggiare in gonna lunga e mantellina. In fondo alla cassapanca trovò un vecchio paio di calzoni del fratello, lisi e rattoppati con grossi pezzi di cuoio - Melitta li metteva per andare a cavallo nei dintorni - e un vecchio mantello da equitazione, di spessa lana della valle e foderato di pelo: un capo non abbastanza prezioso da suscitare in qualche malintenzionato il desiderio di portarglielo via, ma caldo e forte. Meglio del solito mantello ricamato che portava quando andava a cavallo.
Prese anche una camicia di lino, una tunica di lana spessa, lavorata a maglia, calze della lana leggera che veniva filata dal popolo delle forge, stivali foderati. In un pacchetto a parte infilò la biancheria di ricambio e qualche collana di poco valore, che poteva servirle durante il viaggio, perché si poteva barattare in cambio di cibo e di aiuto. Infine si acconciò i capelli in forma di una lunga treccia e si legò un fazzolettone di seta attorno alla testa, perché nessuno ne vedesse il colore. Fatto questo, posò la lucerna e si affacciò di nuovo alla finestra. Fino a quel momento, i preparativi per la fuga le avevano fatto dimenticare il particolare più importante, ma ora fu costretta ad affrontarlo. Esattamente, come sarebbe uscita dal castello?
C'erano molti passaggi segreti, e lei ne conosceva alcuni. Per esempio, se ne poteva trovare uno nelle cantine dove veniva conservato il vino, presso gli antichi sotterranei. Però, per raggiungerlo, occorreva scendere neEe cantine, e che cosa avrebbero fatto, i suoi due guardiani, mentre lei apriva il passaggio segreto e vi si infilava? L'unico modo per staccarseli di dosso era quello di ubriacarli, ma se lei li avesse invitati a bere, avrebbero subito sospettato il trucco, o avrebbero temuto che il vino fosse avvelenato.
Perciò, Melitta doveva rinunciare a quella via. Un'altra uscita dal castello - si poteva anche chiamarlo passaggio segreto, visto che da anni non veniva più usato e che nessuno gli montava la guardia - era il corridoio che portava ai piedi del monte su cui sorgeva la rocca di Storn, in una delle gole, dove c'erano ancora le forge abbandonate. Laggiù, vari secoli prima, il popolo delle forge - uomini tozzi e bruni, di bassa statura - produceva il ferro e venerava il fuoco che gli permetteva di lavorarlo. Quella razza aveva costruito le antiche spade e gli strani talismani che permettevano loro di dare all'acciaio ineguagliabili proprietà; il popolino, che non sapeva che cosa fossero e a che cosa servissero, evitava superstiziosamente di toccarli, quando ne trovava qualcuno, e diceva che erano stregonerie.
I fuochi, comunque, erano spenti da secoli, perché gli antichi fabbri si erano ritirati nel folto della foresta; la famiglia di Melitta era giunta molto tempo dopo la loro partenza, anche se il luogo era ancora sacro al popolo delle forge e alle tante persone di sangue misto che abitavano nel villaggio. Melitta, da bambina, accompagnata dalla sorella e dai fratelli, aveva esplorato in lungo e in largo le forge, ma non avevano trovato alcun segno degli antichi fabbri e delle loro magie. Anche i loro discendenti che abitavano nei villaggi attorno al castello erano stati catturati e imprigionati dagli uomini di Brynat; adesso non avrebbero potuto offrirle alcun aiuto, perché erano inermi come lei.
Tornò ad affacciarsi alla finestra e le sue labbra si incurvarono in quello che in tempi migliori sarebbe stato un sorriso.
Dovrei avere le ali, pensò. Le mìe guardie hanno troppa paura di Brynat per molestarmi; finché starò in questa stanza, rimarranno fuori, nel corridoio, e gli giureranno che io sono all'interno. Avrei dovuto provvedere in tempo a queste cose; fin da bambina, avrei dovuto scegliere una delle stanze con il passaggio segreto Saprei pensare ad almeno una decina di modi per lasciare il castello, ma prima devo usare da questa stanza, e non so come fare a lasciarla.
Da un alone di luce che pareva ondeggiare sotto di lei, Melitta capì che sua sorella Allira, un piano sotto il suo, e ad alcune stanze di distanza, era entrata in quel momento nell'appartamento reale. Pensò, con una punta di disperazione: Loran avrebbe dovuto mettersi in contatto con Allira. Anche dall'appartamento reale si può raggiungere il passaggio che porta al vecchio villaggio dei fabbri. Allira potrebbe semplicemente aspettare che Brynat si addormentasse, e poi potrebbe aprire il passaggio e fuggire...
Per la mente le passarono folli piani. Lei aveva libero accesso all'appartamento della sorella; le guardie l'avrebbero accompagnata fino alla porta e poi sarebbero rimaste all'esterno: ma non sarebbero entrate a loro volta, esattamente come non entravano nella stanza di Melitta. Lei poteva recarsi dalla sorella e aprire il passaggio, ma a che ora poteva farlo, senza correre il rischio che arrivasse Brynat? Si poteva contare su Allira per dargli da bere un sonnifero, o perché lo intrattenesse con qualche gioco sensuale, mentre lei, Melitta, scivolava nel passaggio segreto?
No, non posso fidarmi di Allira, concluse poi, con tristezza. Non mi tradirebbe mai, ma non avrebbe il coraggio di aiutarmi, e non oserebbe sfidare Brynat.
Se andassi nella sua stanza, accompagnata dalle mie guardie, di quanto tempo potrei disporre, prima che le guardie si insospettissero e andassero a chiamare Brynat? Ma se io svanissi dalla stanza di Allira, Brynat riuscirebbe facilmente a farla parlare, a farle dire dove mi sono diretta, e si metterebbe subito al mio inseguimento. Meglio rinunciare a servirmi di lei.
Tuttavia, l'idea continuava ad attrarla, e forse era la sola possibilità che le rimanesse. Naturalmente, la portava a rischiare il tutto per il tutto in un unico tentativo di fuga; se Brynat fosse ritornato mentre lei era con Allira, qualcosa avrebbe potuto destare i suoi sospetti, e avrebbe potuto dare ordine ai suoi uomini di intensificare la sorveglianza. Per quanto ne sapeva lei, forse le sue guardie avevano l'ordine di riferire a Brynat se lei e la sorella rimanevano a parlare per più di pochi minuti.
Ma se non sapessero che sono con Allira?
Dunque, doveva trovare il modo di arrivare alla stanza della sorella senza farsi vedere.
Gli antichi signori del pianeta sarebbero riusciti a spostarsi da un luogo all'altro con la sola forza della volontà, o con qualche magico strumento, si disse; essi, infatti, conoscevano tutti i segreti di quel genere di cose. Trasportare uomini e cose da una città all'altra, estrarre metalli dalle profondità della terra, sollevare colonne di marmo e lastre di pietra, scagliare fulmini e far venire a volontà la pioggia. A Storn, Loran aveva cercato di studiare quegli antichi poteri, e la rete di energia azzurra che proteggeva il suo corpo era uno di quei prodigi: Melitta la conosceva perfettamente, e inoltre sapeva che suo fratello aveva una veste di piume che gli permetteva di impadronirsi della mente degli uccelli e di volare con loro.
Tuttavia, rifletté tristemente la ragazza, nessuna delle magie del fratello avrebbe potuto aiutarla. Un tempo, sapeva, c'erano mantelli magici che rendevano invisibili le persone, grazie a un velo di illusione ottenuto piegando la luce, o grazie a un comando mentale che imponeva a tutti i presenti di guardare altrove; chi li indossava poteva camminare in mezzo alla gente senza essere visto; forse Loran ne aveva uno o era in grado di proteggersi con la stessa magia, ma Melitta non sarebbe stata capace di riconoscere quel mantello, e neppure di usarlo. E anche se fosse riuscita ad arrivare alla torre, a togliere al fratello la veste di piume e a volare via con quella, la fuga sarebbe stata solo un'illusione. Avrebbe potuto vedere luoghi lontani, salire nel cielo, muoversi a proprio piacimento - Loran aveva osservato tutte le fasi della battaglia, grazie a quella veste - ma il suo corpo sarebbe rimasto nella torre, in trance come quello di, Loran, e presto o tardi sarebbero riusciti a svegliarla. Non era il tipo di fuga da lei cercato.
Dovrei avere veramente le ali, pensò di nuovo. Allora, volerei via da questa finestra e mi poserei su quella dell'appartamento reale dove Brynat costringe Allira a vivere...
Cercò di cancellarsi dalla mente quelle fantasticherie, perché erano solo una perdita di tempo. Lei non aveva le ali e non le avrebbe mai avute, ma aveva due braccia robuste, due gambe, dieci dita, e fin da bambina aveva imparato a scalare le pareti di roccia.
Aprì la finestra e uscì sul balcone; lasciate da parte le fantasticherie, cominciò a valutare con attenzione il problema. Non poteva volare fino all'appartamento reale, ma con un po' di fatica, di attenzione e di buona fortuna poteva scendere fino al balcone della sorella, approfittando delle prese che il muro le offriva.
Si piegò sulla balaustra e guardò in basso; era abituata a quell'altezza e non provò alcun senso di vertigine. La parete scendeva con forte inclinazione per una trentina di braccia, e poi terminava in una ripida scarpata di rocce, un profondo precipizio. Ma la parete, benché uniforme, non era affatto liscia. Secoli prima, coloro che l'avevano costruita si erano serviti di grosse pietre, raccolte ai piedi della montagna, e le avevano semplicemente sbozzate colpendole con altre pietre. Poi le avevano unite tra loro con il cemento vulcanico naturale che si trovava in quelle regioni, senza preoccuparsi di spianarle, perché gli attrezzi di cui disponevano si sarebbero consumati troppo in fretta, se si fossero accollati anche quel lavoro. Inoltre, il muro era pieno di balconi, di davanzali sporgenti, di cornicioni di finestre, di agganci per le scalette e di estremità aggettanti delle travi maestre.
Melitta conosceva bene quelle pareti di pietra. Quando ero bambina, pensò, io e mia sorella ci arrampicavamo sempre sulle mura. Ricordo che sono stata punita perché ho fatto quasi morire di paura la nostra governante, la volta che sono salita fino a un balcone del terzo piano e mi sono messa a farle le boccacce da dietro il vetro. Ho insegnato a Edric ad arrampicarsi fino ai balconi dei piani più bassi; non sono mai salita fino a questa altezza perché avevo paura di cadere, ma questa parte di castello non mi sembra granché diversa dalle altre.
Sapeva che se fosse caduta si sarebbe sfracellata sulle rocce, in fondo al precipizio. Ma perché dovrei cadere da un'altezza di duecento braccia se non sono mai caduta da una di cinque?
Non avevi paura di cadere da quell'altezza perché sapevi che non ti saresti fatta male, la avvertì il buon senso, ma lei lo azzitti, e nascose quel timore in un angolo della mente, proibendogli di uscire. E anche se dovessi morire? si disse, in tono spavaldo. Edric non è stato lieto di rischiare la vita, durante l'assedio? E anche se non fosse stato lieto di farlo, l'ha rischiata lo stesso. Anch'io ho preso arco e frecce e ho lottato sui bastioni, e in qualsiasi momento avrei potuto essere colpita da una freccia o da un colpo di spada. In quel momento ero disposta a morire per difendere il castello: perché non dovrei accettare lo stesso rischio anche ora? Se dovessi morire, be', sarei morta, e almeno non dovrei più preoccuparmi degli scagnozzi di Brynat, che mordono il freno in attesa di potermi violentare.
Non era molto consolante, come pensiero, ma per il momento la aiutò a decidersi. Non ebbe più esitazioni: prese il fagotto della biancheria di ricambio e se lo legò sulle spalle; si tolse i guanti e li infilò nelle tasche dei calzoni; si strinse sul corpo il mantello e ne legò le falde, in modo che non corresse il rischio di impigliarsi in qualche pietra.
Infine, la ragazza si tolse anche gli stivali, e, legando le stringhe tra loro, se li appese al collo; se si fossero incastrati in qualche pietra, i lacci l'avrebbero strangolata, ma senza stivali non avrebbe potuto avventurarsi sulla neve, e il suo senso del tempo la avvertiva che presto sarebbero iniziate le nevicate.
Senza perdere tempo a riflettere, si sedette sulla balaustra e si girò verso l'esterno, con i piedi sospesi sul vuoto; per un momento, valutò con esattezza la distanza da percorrere - cinque braccia sotto di lei, e circa trenta alla sua destra - poi infilò il piede sinistro in una fessura e con la mano sinistra si afferrò a una pietra: un attimo dopo, cominciò a cercare appigli per l'altra mano e per l'altro piede.
I varchi tra una pietra e l'altra erano decisamente più piccoli di quelli che Melitta ricordava di avere incontrato da bambina, e doveva muoversi a tentoni sulle pietre gelide. Dopo pochi istanti, i piedi cominciarono a farle male, a causa del freddo, nonostante le spesse calze di lana, e nell'arrampicarsi si spezzò prima un'unghia e poi un'altra.
La luce lunare era scarsa e ingannevole, e per due volte quello che a Melitta era parso un crepaccio a cui afferrarsi risultò una secca, puzzolente, macchia di guano lasciata da qualche uccello. Ma la ragazza si aggrappava come un'ostrica a ogni fessura, muovendo solo una mano o un piede per volta, finché non trovava un altro appiglio sicuro a cui ancorarsi.
Evanda sia lodata, si disse dopo qualche minuto, perché sono forte e robusta, grazie al fatto che mi piace andare a cavallo e tirare d'arco! Se fossi una di quelle ragazze che passano la giornata a ricamarsi il corredo, a quest'ora sarei già caduta in fondo al burrone. Ma anche se era forte e se il muro era leggermente inclinato e le offriva un leggero appoggio, Melitta sentiva tremare ogni muscolo, per la tensione e per il freddo.
Inoltre, sullo sfondo della luna che illuminava ancora il cielo, la sagoma della ragazza doveva essere perfettamente visibile dal basso, come una sorta di protuberanza sporgente dal muro: se una sentinella, durante la ronda, fosse giunta da quella parte e avesse alzato gli occhi, l'avrebbe vista immediatamente e l'avrebbe centrata con una freccia.
Una volta, Melitta fu perfino costretta a immobilizzarsi bruscamente, e a lasciarsi sfuggire un sospiro, mentre una luce e una bassa voce, portata dal vento, arrivavano fino a lei da dietro l'angolo, brontolando; uno dei soldati di Brynat si stava avvicinando, per chissà quale commissione.
Il soldato passò sotto di lei, e Melitta, a occhi chiusi, pregò che non alzasse lo sguardo. Ma qualche dio, evidentemente, doveva avere deciso di aiutarla, perché il soldato non alzò la testa; si limitò a proseguire il cammino, dondolando come un ubriaco, e quando fu giunto sotto di lei, sullo stretto passaggio tra i piedi delle mura e il ciglio del burrone, si slacciò la patta e si mise a orinare nel vuoto. Melitta, dopo la paura degli istanti precedenti, dovette fare un grande sforzo per non scoppiare a ridere istericamente.
Dopo un tempo che alla ragazza parve lunghissimo, il soldato si chinò a riprendere la lanterna, si allacciò le brache e, zoppicando, rifece all'indietro il percorso che l'aveva portato laggiù. Nell'attesa che l'uomo se ne andasse, Melitta aveva dimenticato come si facesse a respirare; adesso trasse un profondo sospiro di sollievo e staccò le dita dalla presa per cercare un nuovo appiglio.
Un passo alla volta - prima la mano, poi il piede, poi l'altro piede e l'altra mano - la ragazza scese lungo il muro come se fosse una formica. Ebbe un tuffo al cuore quando una pietra incastrata nel cemento si ruppe sotto le sue dita e cadde, rimbalzando con una serie di colpi secchi - che a Melitta parvero schianti di tuono - finché non sparì nel burrone. Trattenne il fiato per parecchi istanti, sicura che quel suono avrebbe fatto accorrere i soldati di Brynat, ma quando osò nuovamente aprirli vide che il castello era ancora bagnato dalla luce delle lune ormai a metà del corso e che sotto di lei non c'era nessuno.
La prima delle lune scendeva ormai verso le cime dei monti, e sullo sfondo del suo chiarore si vedevano levarsi spessi vapori di nebbia, quando finalmente Melitta riuscì a posare il piede sul balcone dell'appartamento reale. Si lasciò scivolare dietro la balaustra e rimase nascosta laggiù, protetta dal buio, finché non ebbe ripreso fiato. Poi, quando il battito del cuore le fu ritornato normale, si infilò gli stivali, si rimise i guanti e si avvolse nuovamente nel mantello per riscaldarsi.
La prima parte del suo piano si era svolta senza incidenti. Adesso doveva entrare nella stanza e richiamare l'attenzione della sorella, senza rischiare di essere vista da Brynat. Dopo tutta la strada che aveva fatto, non intendeva tornare indietro proprio ora.
Come un piccolo spettro tremante, si avvicinò alla finestra e accostò la faccia ai pannelli di vetri colorati e tenuti insieme da listelli di metallo che costituivano le finestre di tutti gli appartamenti di riguardo del castello. Le porte-finestre erano chiuse dall'interno e protette da pesanti tendaggi, e per un attimo Melitta si immaginò, istericamente, di dover rimanere appollaiata su quel balcone per giorni interi, come un uccello, a battere inutilmente contro i vetri, senza che nessuno la udisse, per essere infine scoperta lassù da qualche sentinella.
Oppure, qualcuno poteva scostare le tende, in risposta ai colpi da lei battuti sul vetro... ma quel "qualcuno" era Brynat, e lei si trovava all'improvviso a fissarlo negli occhi...
Melitta si disse che era inutile rimandare la cosa, e che doveva accostarsi alla finestra, ma l'impressione della presenza di Brynat era talmente forte da impedirle di battere sul vetro. Lei sapeva che il bandito era dietro le tende. Perciò, tornò ad appiattirsi contro la parete, a fianco della finestra, e attese che la mente le si schiarisse.
Loran, Loran, sei già venuto a parlarmi una volta, aiutami anche adesso! Fratello mio! Dèi delle montagne, che cosa devo fare? Per qualche minuto, che a lei parve lungo come intere ore, non seppe come comportarsi, ma infine il suo cervello riprese a funzionare e a esaminare la situazione.
Quando eravamo bambine, io e Allira riuscivamo a trasmetterci i pensieri, anche se non eravamo l'una accanto all'alira. Non succedeva spesso, ma quando una di noi aveva bisogno dell'altra, riusava sempre a dirglielo. Soprattutto se era in pericolo quando il suo gruppo si è dovuto rifugiare sull'isola per sfuggire agli uccelli-spettro, sono stata io a guidare fino a lei la squadra di soccorso.
A quell'epoca, lei aveva dodici anni e io soltanto otto. E non posso avere perso il potere di ricevere i pensieri, altrimenti Loran non sarebbe riuscito a mettersi in contatto con me, questa notte. Ma se l'unica cosa che riesco a trasmetterle è la paura, Allira non capirà che sono io, e penserà che la paura sia sua, e che si tratti soltanto di una parte dei suoi continui terrori,
Melitta non aveva mai cercato di sviluppare il suo potere mentale e l'aveva sempre giudicato come qualcosa di superfluo. Soltanto Loran - dato che era cieco e che di conseguenza non poteva dedicarsi ai soliti passatempi degli uomini del suo rango, come la caccia e la scherma - si era interessato delle antiche arti mentali, cercando di informarsi su di esse: sia su quelle praticate nei Sette Regni sia su quelle dell'antico popolo delle forge, per esempio raccogliendo i loro vecchi talismani del fuoco.
Di tanto in tanto, ricordava Melitta, Loran aveva chiamato orgogliosamente i fratelli, facendoli salire nella sua torre, e aveva mostrato loro qualche nuova magia: per esempio aveva fatto provare a Melitta la veste che permetteva di volare, o aveva chiuso qualche oggetto dentro lo schermo azzurro che lasciava passare solo l'aria e la luce, ma non le armi e gli altri oggetti. Però, per Melitta e per suo fratello Edric si era sempre trattato di fantasie, di sogni, o di giochi di prestigio, che potevano servire come passatempo e per divertire un piccolo pubblico, ma che non meritavano molta attenzione da parte loro, dato che la conduzione del castello richiedeva tutto il loro tempo. Del resto, come a dimostrare che la sfiducia non era ingiustificata, quando il castello di Storn era stato attaccato, nessuna delle magie di Loran era stata in grado di difenderlo.
Adesso, però, Melitta si pentiva di non essersi fatta insegnare dal fratello l'antica arte di parlarsi a distanza, con il solo potere della mente. Dopo qualche istante, però, scosse la testa, perché erano rimpianti privi di senso. Se si potesse prevedere tutto, anche gli asini di Durramano avrebbero fatto la figura dei sapienti. Rimpianto per rimpianto, tanto valeva rimpiangere che Allira non fosse andata sposa a un marito energico, con cento uomini d'arme al suo comando.
Sollevò il braccio per battere sul vetro, ma ancora una volta le si affacciò alla mente l'immagine di Brynat che scostava le tende per guardare il cielo: un'immagine così viva e immediata che Melitta indietreggiò istintivamente e si schiacciò contro il muro, avvolgendosi ancor più strettamente nel mantello per nascondersi. E fece appena in tempo, perché una mano dalla pelle abbronzata scostò davvero le tende, e la faccia sfregiata di Brynat guardò prima da una parte e poi dall'altra, cercando di scrutare nell'oscurità.
Melitta si schiacciò ancor di più contro il muro e cercò di rendersi invisibile. Dopo un minuto che le parve interminabile, il bandito rientrò nella stanza e il chiarore della sua lampada scomparve. Le tende ricaddero al loro posto e Melitta si lasciò scivolare a terra. Il cuore le batteva a martello; non aveva il coraggio di respirare.
Da quel momento in poi, il tempo si trascinò lentamente. Anche l'ultima delle tre lune cominciò a scendere verso i monti, e la ragazza infreddolita continuò a rabbrividire. Più tardi, quando ormai Melitta si chiedeva se, da un momento all'altro, non stesse per sorgere il sole che avrebbe rivelato a tutte le guardie la sua presenza, cominciò a cadere una fine pioggia, e finalmente la ragazza si decise; capiva che, a qualsiasi costo, all'alba doveva essere lontana da lì, in qualche nascondiglio che le offrisse riparo fino a notte. A costo di sfondare la finestra e di tagliare la gola a Brynat durante il sonno, non poteva rimanere lì in eterno!
Si rialzò, e, mentre prendeva fiato prima di agire, da dietro le tende le parve di scorgere una luce. Melitta si preparò a dare una spallata alla finestra, ma una mano sottile scostò le tende e aprì il chiavistello. Comparve Allira, che, con indosso una lunga camicia da notte e con i capelli spettinati, aprì la finestra e, sgranando gli occhi, la fissò da dietro i vetri.
Melitta si portò la mano alla bocca, per timore che alla sorella, presa da una crisi di nervi, sfuggisse un grido, ma Allira si limitò a portarsi le mani al petto e a trarre un respiro di sollievo. Poi bisbigliò: «Sapevo che eri sul balcone, e non potevo crederlo... Melitta, come hai fatto ad arrivare fin qui?»
Melitta si limitò a indicare, con un cenno della testa, le pietre della parete e a dire alla sorella: «Dal muro, ma non ho il tempo di parlare. Brynat?»
«Adesso dorme, finalmente», rispose lei, con una smorfia. «Di solito dorme con un occhio solo, come i gatti, ma questa volta... Lasciamo perdere. Melitta, hai con te qualche arma?»
«Non ho armi capaci di ucciderlo senza farlo gridare», disse Melitta. «In qualsiasi caso, però, ti dovresti occupare dei suoi uomini, e quella sarebbe la parte peggiore.»
Poi, nel vedere che la sorella annuiva, capì che anche Allira aveva già preso in considerazione quell'ipotesi e l'aveva scartata.
«Il passaggio segreto», riprese poi. «Quello che porta alla vecchia città delle forge. Qualcuno degli uomini di Brynat lo ha scoperto?»
«No», rispose Allira, e aggiunse: «Melitta, non puoi andare da quella parte; ti perderai nelle caverne, oppure morrai sulle montagne, se non riuscirai a trovare la strada... E dove potresti andare a rifugiarti?»
«A Carthon», rispose Melitta, semplicemente, «dovunque si trovi. Tu sai dov'è?»
«Mi pare che sia una città al di là dei passi, e che all'epoca dei Cento Regni fosse importante. Melitta, conti davvero di andare laggiù?»
«O andare a Carthon, o morire qui», ribatté Melitta, senza mezzi termini. Non riuscì a trattenersi dal punzecchiare la sorella, perché disse: «Tu, comunque, mi sembri capace di resistere anche qui...»
«Non voglio morire.»
Stava per piangere, e Melitta la abbracciò. Non era colpa di Allira, se era così timida. Forse, per una come lei, la protezione di Brynat era meglio di un viaggio disperato attraverso montagne sconosciute, passi e crepacci. E forse, pensò Melitta, dovrei essere anch'io come lei, si tratta del giusto atteggiamento, per una donna. In me, allora, ci dev'essere qualcosa che non va... E sono lieta che ci sia. Preferisco morire nel tentativo di fare qualcosa per la mia famiglia.
Ma l'irritazione per il comportamento della sorella le passò presto (dopotutto, Allira aveva già superato il peggio che potesse capitarle, e non aveva più nulla da temere). Se la sua tremebonda sorella fosse fuggita con lei, avrebbe soltanto rischiato di perdere la vita salvata a così duro costo.
«Allora, devi andare via prima dell'alba», le disse Allira, con decisione. «In fretta, mentre Brynat dorme, e prima che arrivino le guardie...» sorrise alla sorella, «...come fanno ogni notte, a controllare che non lo abbia ucciso durante il sonno.»
Il vento soffiò per qualche istante all'interno della stanza, e le due ragazze entrarono e chiusero la porta. Brynat giaceva sulla schiena, nell'enorme letto reale, e russava sonoramente. Per un istante, Melitta si chiese con divertimento come avesse fatto, la sorella, per ridurlo così; attorno al letto c'erano vassoi con resti di cibo, bicchieri e bottiglie vuote: evidentemente, tra il momento in cui Brynat si era affacciato alla finestra e quello in cui Allira era venuta ad aprire, nella camera ci doveva essere stato un vero festino, con vino, carni allo spiedo, dolci e altre attività, diverse dal cibo, a cui Melitta preferiva non pensare.
Dopo avere rivolto al bandito un'occhiata carica d'odio, Melitta distolse accuratamente gli occhi dalla sua figura e attraversò in silenzio la stanza, trattenendo il respiro e cercando di non pensare a lui, come se l'odio da lei provato rischiasse di destare il suo nemico. Riprese a respirare quando giunsero nell'elegante salottino dell'appartamento, riccamente decorato e pieno di mobili preziosi, come si usava nelle Pianure. Tuttavia, le occorse un vero sforzo per riuscire ad aprire i pugni che aveva stretto nel vedere Brynat.
Il falso caminetto decorativo era come Melitta lo ricordava: i suoi montanti avevano la forma di bestie fantastiche, grifoni e draghi, ed era circondato da pesanti tendaggi e da mobili intarsiati. Sulla mensola c'era un trofeo d'armi di marmo, e quando Melitta schiacciò il pomo di una delle spade, il pannello in fondo al caminetto si sbloccò e fu libero di aprirsi. Allira si chinò a spingere il battente, e dietro di esso comparvero gli scalini del passaggio.
Melitta strinse la mano alla sorella. Avrebbe voluto dirle qualcosa, ma la disperazione l'aveva resa muta. Così, con solo quel gesto di addio, abbassò la testa ed entrò nel passaggio. Adesso non poteva più tornare indietro: o la libertà o la morte.
Forse, in quel momento finale, Allira avrebbe potato trovare il coraggio di seguire la sorella, ma la fuga - Melitta lo sapeva - era solo agli inizi. C'era molta strada da fare, e la ragazza non poteva portare con sé un peso morto, un'altra persona a cui provvedere. A quel punto, anche se Allira l'avesse supplicata di portarla con lei, Melitta le avrebbe detto di no.
Perciò, si limitò a spiegarle: «Le guardie all'esterno della mia stanza credono che io sia ancora lassù. Tu, cerca di non far sapere dove sono diretta. Non sai niente e non hai visto niente».
Come tutta risposta, Allira si afferrò disperatamente a lei, per un abbraccio e un bacio, pieni di paura. «Vuoi... vuoi che ti porti il pugnale di Brynat?» le chiese. «Mi frugherà per cercarlo, quando non lo troverà, ma alla fine penserà di averlo perso.»
Melitta annuì, e finalmente provò un piccolo senso di ammirazione per quella sua sorella così Impaurita. Rimase immobile, senza muovere un solo muscolo, mentre Allira rientrava in camera da letto e poi faceva ritorno con un lungo pugnale sguainato.
Tornata accanto al caminetto, Allira infilò l'arma nello stivale della sorella e mostrò un'altra cosa che aveva portato con sé: un tovagliolo di lino, contenente del cibo. Melitta gli diede un'occhiata e scorse una pagnotta, alcune fette di carne e dei dolci, messi insieme alla rinfusa. Senza fare commenti, ne fece un pacco e se lo infilò in tasca.
«Grazie, Allira», le disse. «Mi permetterà di resistere per un giorno o due, e se non troverò aiuto entro questo tempo, non ci sarà più niente da fare. Ma adesso devo partire; fra meno di tre ore sorgerà il sole.»
Non osò dirle addio, perché temeva che si spalancassero le cateratte dei suoi timori.
«Dammi la tua collana d'oro», le disse. «Se non hai paura che Brynat noti la sua mancanza. Posso tenerla in tasca e usarne gli anelli come monete, anche se una collana di rame sarebbe preferibile.»
Allira le rivolse un accenno di sorriso. «Il suo amuleto non mi ha protetto molto bene, non ti pare? Forse funzionerà meglio nel tuo caso. I portafortuna aiutano soltanto chi è già fortunato, vero?»
Si sfilò la lunga collana, ne fece due giri e la mise al collo di Melitta, che, commossa, prese in mano il piccolo amuleto. Allira l'aveva sempre portato, fin da quando era bambina. Era appartenuto alla loro madre e, prima, alla loro nonna.
«Te lo riporterò, non temere», le disse. Poi baciò la sorella e, senza dire altro, si avviò lungo la scala buia. Udì ancora il gemito di Allira, poi la porta segreta si chiuse e il passaggio si oscurò.
Melitta era sola nelle profondità del castello.
CAPITOLO 5
Prima di sera dovremmo essere ad Armida», disse Colryn, tirando la briglia perché il suo cavallo rallentasse, adesso che stavano per imboccare uno stretto e ripido passo che li avrebbe portati in fondo alla valle, e attendendo che gli altri lo raggiungessero. Si voltò verso Barron e gli sorrise. «Stanco di viaggiare?» gli chiese.
Barron scosse la testa, senza rispondergli a parole, e sorrise a sua volta. In quei giorni di viaggio, aveva fatto finalmente amicizia anche con Gwynn e Colryn, dopo gli equivoci della prima sera.
«Bene», commentò il darkovano, «perché, anche se il Signore Comyn forse ci inviterà a fare sosta per un giorno o due, dopo Armida cominceremo a salire sui monti.»
Barron scosse la testa. Se, come diceva Colryn, non avrebbero affrontato i monti fino all'indomani, di che genere era il terreno che avevano attraversato negli ultimi quattro giorni? Da quando avevano lasciato la pianura dove sorgevano Thendara e lo spazioporto Terrestre, avevano continuato a salire e scendere lungo i tornanti di una serie apparentemente infinita di montagne. Ce n'erano così tante che Barron aveva smesso di contarle.
Comunque, benché il primo a stupirsene fosse proprio lui, quel che aveva detto a Colryn era vero: non si sentiva affatto stanco. I giorni trascorsi in sella lo avevano irrobustito, e cavalcare, per lui, era diventato quasi un modo di vivere, un atto automatico come quello di camminare; inoltre, anche se non sarebbe riuscito a esprimerlo bene a parole, ogni miglio di strada aveva esercitato su di lui uno strano effetto, una sorta di incantesimo, e Barron non riusciva a spiegarsi neppure quello.
Eppure, ricordò, il viaggio era cominciato nel peggiore dei modi possibili. Quando aveva lasciato lo spazioporto, si era aspettato un viaggio insopportabile, e si era rassegnato a subirlo come una condanna. Del resto, si era dovuto lasciare alle spalle tutto ciò che aveva: il lavoro, le amicizie, il mondo che conosceva, edificato dagli uomini che avevano conquistato un'intera galassia. Nel lasciare lo spazioporto si era sentito un esule e un estraneo.
Eppure - Barron non riusciva a trovare le parole giuste per esprimerlo, neppure parlandone con se stesso - la lunga strada gli era parsa quasi come un sogno. Percorrendola, aveva provato la stessa impressione che si prova quando si impara una lingua già conosciuta nell'infanzia e poi dimenticata. Gli era parso che quel mondo, in cui era un estraneo, un intruso, lo afferrasse per il braccio e gli dicesse: «Straniero, vieni qui; il tuo, in realtà, è un ritorno a casa». E questo gli dava l'impressione di muoversi in un sogno, o sotto la superficie dell'acqua: l'impressione che una cortina di irrealtà lo isolasse da tutto ciò che vedeva.
Di tanto in tanto, come se affiorasse alla superficie dopo un tuffo profondo, la sua vecchia personalità - quella del tecnico delle comunicazioni, addetto agli schermi di controllo del traffico aereo nello spazioporto di Thendara - tornava ad affacciarsi e assisteva con enorme sorpresa a tutto quel che gli succedeva. Una volta, come se quella personalità fosse stata un altro individuo, Barron aveva cercato di chiarire a se stesso la trasformazione.
Ti stai innamorando di questo pianeta o qualcosa del genere? chiedeva il vecchio Barron, e la sua nuova personalità si guardava attorno, respirava profondamente l'aria dei monti, fresca e profumata di resine sconosciute, tendeva l'orecchio al suono cadenzato degli zoccoli del suo cavallo sulla dura roccia del sentiero, e rispondeva: Be', che ci sarebbe di male? Anche se non ero mai stato qui, tutto mi sembra stranamente familiare. "Familiare", però, non era la parola giusta, perché l'esperienza assomigliava piuttosto a quella reincarnazione delle anime di cui parlavano le antiche religioni della Terra: a Barron pareva di essere vissuto laggiù in qualche sua esistenza precedente, in cui aveva percorso in lungo e in largo, a cavallo, monti uguali a quelli, con gli stessi pini e le stesse rocce, di avere respirato la stessa aria frizzante, di avere dormito per tante notti all'addiaccio sotto un cielo con quattro lune, e di avere avuto, come ora, gli abiti impregnati dell'acre odore della resina che i suoi compagni gettavano ogni sera nel fuoco, quando si alzava la nebbia, per tenere lontani gli insetti. Tutto questo era nuovo ai suoi occhi, ma nello stesso tempo era qualcosa che Barron conosceva perfettamente: È come se fossi stato cieco per anni, e solo ora avessi ripreso l'uso della vista. Tutto allora mi apparirebbe nuovo e meraviglioso, eppure si tratterebbe di cose che già conoscevo, e il loro aspetto sarebbe soltanto una conferma di quanto già mi aspettavo.
Nei brevi interludi in cui la vecchia personalità si riaffacciava alla sua mente, Dan Barron comprendeva che quel senso di déjà vu, di vivere in un sogno, era quanto mai simile alla follia, o allucinazione, che gli aveva fatto perdere il lavoro e la reputazione. Invece di ricevere immagini dall'ignota persona che le trasmetteva - se la spiegazione del giovane Lerrys era corretta - adesso riceveva pensieri ed emozioni che riguardavano il suo viaggio.
Ma i periodi in cui il vecchio Dan Barron aveva il predominio costituivano solo una piccola percentuale del tempo; per tutto il resto, Barron continuava a cavalcare come in un sogno e a godersi il senso di trovarsi sospeso tra due mondi e due personalità: la vecchia e la nuova che pian piano prendeva sempre più vigore. Adesso, comunque, avrebbero fatto sosta, e si chiese se quello strano incantesimo si sarebbe spento, una volta sceso di sella.
«Che cos'è "Armida"?» chiese.
Fu Colryn, come sempre, a rispondergli. «Il castello del Nobile Valdir Alton», disse, «il signore dei Comyn che vi ha fatto venire. Sarà lieto di constatare che parlate bene la nostra lingua e che avete adottato le nostre usanze, e sarà lui a spiegarvi che cosa desideri esattamente da voi.»
Poi si portò la mano sulla fronte, per ripararsi gli occhi dal sole che ormai stava scendendo verso i monti, e scrutò con attenzione la valle. «Laggiù», indicò infine, e a Barron, sull'altro versante, parve di scorgere una costruzione: una massa bianca, in cima a un rilievo di quelle colline.
Scendendo dal passo, gli alti alberi che li avevano accompagnati nelle ultime ore - "pini da resina", li aveva sentiti chiamare: grandi conifere dalle foglie verdi-grigie, che lasciavano cadere sul terreno pigne lunghe e strette, nere e dall'odore intensissimo - sparirono per lasciare il posto a una distesa di sottobosco, dove l'unico rumore che si udiva era quello degli uccelli che si lanciavano, da un nido all'altro, ininterrottamente, brevi richiami lamentosi. In fondo alla valle, dove già era scesa l'ombra, cominciavano ad addensarsi le prime spire di nebbia, e Barron si augurò di poter arrivare ad Armida prima che iniziasse la solita pioggia serale.
Era stanco di dormire sul terreno, nel sacco a pelo e sotto un riparo di tela cerata, anche se sapeva che il clima era abbastanza temperato, in quella stagione, e che doveva ringraziare la sua buona fortuna per il fatto che si trattava solo di pioggia e non di neve. Inoltre era stufo di mangiare cibo cotto sulla fiamma, e non vedeva l'ora di poter dormire nuovamente sotto un tetto.
Con un'abilità quasi istintiva, spinse il cavallo lungo il pendio, e chiuse per qualche istante gli occhi, lasciando libero sfogo ai pensieri che gli si affacciavano nella mente. Non ho mai avuto rapporti con gli Alton, nonostante la lontana parentela, e non posso fare parola al Nobile Valdir del mio vero scopo; prima di poterlo fare, devo essere certo che mi aiuti, e che non cerchi di fermarmi. Però, al castello posso raccogliere le informazioni che mi occorrono: lo stato delle strade, il percorso migliore. Presto, molti dei passi più alti saranno bloccati a causa della neve, e prima di allora dovrò sapere la strada per Carthon. La strada che porta alla fine del mondo conosciuto...
Barron si scosse bruscamente da quei sogni. Che razza di assurde sciocchezze gli passavano per la mente? si chiese. Dove si trovava Carthon, o, meglio, che cos'era Carthon? Per quanto ne poteva sapere lui, poteva anche essere il nome di una delle lune!
Oh, al diavolo! Dev'essere una località che ho visto sulle carte geografiche, concluse, con un'alzata di spalle. Di tanto in tanto, quando aveva qualche decina di minuti da perdere, Barron si era divertito a studiare le riprese aeree che decoravano i corridoi del suo residence, allo spazioporto. E adesso, forse, il suo inconscio - non aveva letto da qualche parte che l'inconscio non dimentica mai niente? - si serviva di quei ricordi per intessere strani sogni.
E che cosa gli era venuto in mente? Che doveva partire per un luogo situato alla fine del mondo. Come in una canzone che aveva imparato da bambino, su un altro pianeta, e che parlava di fantasticherie, di cavalcate, e del mondo sconosciuto. Canticchiò:
Sono stato chiamato a viaggiare
Tre leghe al di là della fine del mondo sconosciuto
E a me non sembra neppure un viaggio...
Le parole dell'antica canzone corrispondevano stranamente a quel che stava succedendo a lui - anche a Barron, quel lungo tragitto a cavallo non sembrava neppure un viaggio - ma il primo verso non era quello giusto. Aggrottando la fronte, cercò di staccarsi da tutto ciò che lo circondava e di ricordare i versi.
Lerrys si avvicinò a lui e gli chiese: «Dicevi qualcosa, Dan?»
«Non proprio», rispose lui. «Era un'antica canzone, ma non sarebbe facile tradurla. Capisci bene il terrestre standard, vero?»
«Be', abbastanza...» rispose Lerrys, con un sorrisino.
Barron fischiettò tentativamente alcune battute della canzone, poi prese a cantare, con voce un po' bassa, ma abbastanza intonata:
Con un esercito di furiose fantasie
Di cui sono il comandante,
Con speroni di fuoco e un cavallo d'aria,
Vado come cavaliere errante nei luoghi più selvaggi.
Da una regina di aria e di ombra
Adesso sono stato chiamato a giostrare
Tre leghe al di là della fine del mondo sconosciuto,
E a me non sembra neppure un viaggio.
Spiegò: «È un'antica canzone che risale ad almeno cinquemila anni fa. Mi è venuta in mente perché pensavo che anch'io mi sto recando in una località posta alla fine del mondo».
Lerrys annuì. «Sì, conoscevo anch'io qualche verso della canzone. E hai ragione: a volte ci sentiamo effettivamente un po' spacconi, come quel cavaliere errante, e siamo portati ad affrontare un viaggio ai confini del mondo come se fosse un viaggio fino alla porta di casa. La canzone mi piace, e penso che dovremmo farla conoscere anche a Valdir. Ma Armida non è proprio ai confini del mondo... ci sono ancora molte terre, al di là!»
Mentre Lerrys parlava, erano giunti a un punto dove il sentiero girava dietro un costone di roccia. Quando lo ebbero superato, Barron colse odore di fumo e di terra smossa, che salivano fino a loro dalla valle. Al di là di un fine banco di nebbia, scorsero davanti a loro un grande edificio.
«Ecco Armida», annunciò il giovane interprete.
Per qualche motivo che non avrebbe saputo spiegare, Barron si era aspettato di vedere un castello, costruito in mezzo a montagne invalicabili, tra precipizi e burroni, e con le aquile che facevano il nido sulle sue torri più alte. Invece, vide una grande casa a più piani, circondata da numerosi edifici più piccoli e da campi e prati, e protetta da un semplice muro di pietre. Una specie di club di campagna, commentò la sua parte terrestre.
Non appena imboccarono l'ultimo tratto di strada, i cavalli nitrirono e accelerarono il passo, e Lerrys batté affettuosamente la mano sul collo della sua bestia.
«Sentono l'odore della loro stalla», disse. «È stato un viaggio molto piacevole, e sarei potuto andare a Thendara da solo. Questa strada è una delle più sicure, ma il mio padre adottivo aveva paura di brutti incontri.»
«Brutti incontri?» chiese Barron, e una voce nella sua mente disse: Allora, devo assolutamente sapere se la strada per Carthon presenta dei pericoli.
Lerrys alzò le spalle. «Le solite cose che si possono trovare in questa regione: uomini gatto e banditi, anche se la strada per Thendara è ben protetta dalle guardie della milizia civica, e i malintenzionati si sono ritirati sui mónti più a occidente, e un piccolo gruppo come il nostro non costituisce una tentazione per le bande più pericolose. E questi monti sono troppo bassi per trovarvi gli uccelli-spettro, che sono i più pericolosi di tutti. Però, se dovesse alzarsi il Vento Fantasma, come succede spesso in questa zona, gli uomini urlanti...» Guardò Barron e sorrise. «No, non voglio spaventarti. In realtà, queste zone sono tranquille.»
«Hai viaggiato molto?» chiese Barron.
«Come tutti», rispose Lerrys. «Il viaggio più lungo l'ho fatto a quindici anni, con il mio fratello adottivo: abbiamo fatto un completo giro dei monti e delle foreste a sudovest di Armida, e non è stato un viaggio di piacere, ti assicuro. E una volta ho accompagnato una carovana fino alle Città Aride, salendo per il passo di Kimbi, oltre Carthon...»
Carthon! La parola echeggiò a lungo nella mente di Barron, destando tutta la sua attenzione. Trasalì involontariamente e non sentì il proseguimento della frase. Disse, interrompendo maleducatamente i ricordi del suo giovane compagno: «Carthon? Che cos'è, e dove si trova?»
Lerrys si girò verso di lui e gli rivolse un'occhiata incuriosita.
«È una città», spiegò, «e una volta era molto ricca. È ad alcuni giorni di viaggio da Armida, lungo la strada che abbiamo percorso. Era importante come luogo di raduno dei mercenari, qualche secolo fa, quando tutta la pianura era in guerra, ma adesso è quasi una città fantasma, e ci passano solo le carovane dirette al passo di Kimbi, perché vicino a essa c'è un punto molto comodo per guadare il fiume. Perché mi chiedi di Carthon?»
«Non so... devo avere visto da qualche parte quel nome», rispose Barron, un po' fiaccamente, abbassando gli occhi. Come scusa per non proseguire il discorso, finse di dover condurre il cavallo lungo l'ultimo tratto della salita che portava alla più grande delle costruzioni.
Perché si era aspettato un castello cinto di mura? Adesso che era giunto all'ingresso, gli pareva più ragionevole l'architettura che vedeva davanti a sé: una casa lunga e stretta, circondata da mura solo sul lato che dava verso le montagne, per proteggerla dal vento gelido che scendeva dai ghiacciai. Il materiale usato per la costruzione erano grossi blocchi di roccia grigia, quasi azzurrina, intervallati con blocchi traslucidi - gli stessi che aveva visto nel vecchio edificio darkovano ai piedi del quartier generale terrestre - e con ampie finestre dietro cui si vedevano luci e movimento.
Attraverso un portone ad arco, entrarono in un vasto cortile, riparato dal vento, e alcuni uomini che indossavano giubbe di montone rovesciato vennero verso di loro. Uno di essi prese le redini del cavallo di Barron e mormorò qualche parola di benvenuto. Il terrestre si lasciò scivolare a terra e, come al solito, si accorse di essere completamente indolenzito.
Qualche minuto più tardi, Barron era intento a scaldarsi davanti al caminetto, in una stanza molto grande e con il pavimento di lastre di pietra; dalle finestre giungeva l'ultima luce del giorno, e il vento soffiava sulle mura senza penetrare all'interno della casa.
Poco dopo, giunse Valdir Alton - un uomo già anziano, alto e magro, ma dagli occhi fin troppo acuti - che salutò Barron con un cenno della testa e con una frase di benvenuto. Quando Barron gli rispose ringraziandolo dell'onore e del piacevole viaggio che gli aveva permesso di fare e asserendo di essere a sua completa disposizione, Alton lo fissò per alcuni istanti, aggrottando la fronte.
«Da quanto tempo», chiese a Barron, «siete su Darkover?»
«Cinque anni», spiegò Dan. «Perché me lo chiedete, se mi è permesso?»
«Nessun motivo in particolare», rispose Alton, «a parte il fatto che vi esprimete piuttosto bene per una persona che è tra noi da così poco tempo e che è sempre rimasta nella Città Commerciale di Thendara. Nel sentirvi, mi pareva di parlare con uno di noi. Ma nessuno è mai così giovane o inesperto da non poter insegnare qualcosa, e nessuno è talmente vecchio da non poter più imparare niente. Saremo lieti di imparare da voi l'arte di molare le lenti. Benvenuto al mio focolare e alla mia casa.»
Rivolse a Barron un piccolo inchino e passò a salutare gli altri. Ma nelle ore successive, durante il pasto lungo e abbondante, e più tardi, quando si sedettero a bere firi davanti al fuoco, varie volte Barron ebbe la netta impressione che il Signore di Armida lo guardasse con attenzione, come se cercasse di scoprire in lui qualche mistero.
Alcuni darkovani riescono a leggere i pensieri, si disse Barron, a un certo punto. Se il Signore di Armida è uno di quelli, e se ha letto nella mia mente, deve averci trovato delle cose ben strane! Chissà. Magari l'intero pianeta è percorso da allucinazioni in libertà, scappate dalla mente di persone capaci di trasmettere i loro pensieri, e io, semplicemente, ne ho raccolte alcune.
Inoltre, fin dal suo arrivo ad Armida, aveva provato un senso di confusione, una sorta di stanchezza mentale che gli impediva di ragionare bene e di conversare in modo brillante. Non gli impedì di approfittare abbondantemente del buon cibo che gli venne servito né di bere il liquore forte, dal gusto leggermente di resina, che circolava tra gli ospiti, ma, stranamente, invece di aumentare la sua confusione come si sarebbe aspettato, il liquore gli schiarì il cervello: Barron tornò a essere quello di sempre, a provare sorpresa e curiosità per l'ambiente darkovano in cui si trovava, anziché guardare la scena con due paia di occhi e con una doppia personalità.
Così, senza prendere parte alle conversazioni, continuò a bere piccoli sorsi dal grosso calice di cristallo verde, mirabilmente decorato, che gli avevano riempito di firi, e ascoltò la figlia adottiva di Valdir, Cleindori, che, accompagnandosi con una piccola arpa tenuta in grembo, cantava su una scala pentatonica molto dolce un'interminabile ballata su un lago che, invece di acqua, conteneva una "nebbia piena di stelle" - se Dan aveva capito bene - e sui complicati amori di alcune divinità uscite (o create?) da quella nebbia.
Poi andò con piacere a dormire in una grande stanza piena di tendaggi e arazzi, con le pareti che irradiavano una strana luce, cangiante e sempre diversa. Barron, abituato a dormire al buio, cercò per parecchi minuti l'interruttore che la spegneva, ma non riuscì a trovarlo; alla fine, rinunciò a cercare ulteriormente, si stese sotto le coperte e guardò con occhi assonnati l'infinito gioco delle luci. I colori cangianti ebbero su di lui una sorta di effetto ipnotico; Barron continuò a vedere colori in movimento anche dopo avere chiuso le palpebre, e infine si addormentò.
Dormì di un sonno profondo, e sognò di volare nel cielo, come un falco, lungo grandi spirali interrotte da brusche picchiate, mentre il paesaggio sottostante si avventava contro di lui, o roteava follemente, o si rovesciava fino a stargli sulla testa, e lui cadeva verso il cielo e si staccava dalla terra... e, nel sogno, una voce misteriosa continuava a ripetergli: «Cerca la strada per Carthon! A Carthon ci sarà Melitta ad aspettarti. Va' a Carthon... A Carthon...»
Una volta, stordito da quel sogno, si svegliò e si guardò attorno, alla ricerca della persona che gli parlava. Le parole del sogno gli echeggiavano ancora nella mente, anche quando riaprì gli occhi e fissò, senza capire, le luci fluttuanti delle pareti. Carthon. Ma perché doveva andare laggiù, e chi poteva spingerlo ad andarvi? Scosse la testa, pensando a quanto fossero assurdi quei sogni, e tornò a dormire, ma la voce riprese immediatamente ad affliggerlo come prima, implorante, imperiosa: Trova la strada per Carthon...
Dopo qualche tempo, il sogno cambiò. Barron si trovava in un corridoio sotterraneo, o una galleria, fatta a scale che continuavano a scendere. L'unica luce era pallida, fosforescente e verdastra, e proveniva da macchie di funghi che crescevano sulle pareti. Poi le macchie fosforescenti si dilatarono fino a riempire un'intera caverna, ma la scena cambiò di nuovo: ora Barron continuava a scendere, e si doveva fare strada, con un lungo coltello dall'aria minacciosa, in mezzo a ragnatele spesse e resistenti. Le gallerie erano gelide, e Barron scendeva a fatica, con il cuore in gola e con un solo pensiero nella mente: Carthon. Dove si trova Carthon?
Quando spuntò il sole e Dan Barron poté dedicarsi alle mille curiose sorprese che lo attendevano in quella abitazione darkovana, cercò di dimenticare il sogno. Anche adesso si chiese se quei sogni non fossero un indizio di follia. In nome di Dio, che effetto mi fa questo pianeta?
Per liberarsi da quei sogni, o influssi, o stregonerie, più tardi cercò Lerrys e gli disse: «Il tuo padre adottivo non doveva spiegarmi quale sarà il mio lavoro? Sono ansioso di iniziare. Non mi piace perdere tempo nell'ozio quando c'è del lavoro da fare. Puoi chiedere a tuo padre se mi può ricevere ora?»
Lerrys annuì. Barron aveva già notato che il giovane interprete sembrava più sbrigativo ed efficiente degli altri darkovani, meno preoccupato delle formalità.
«Naturalmente, non c'è bisogno che ti metta subito al lavoro», disse Lerrys, «ma, se lo preferisci, io e il mio tutore siamo al tuo servizio. Devo far portare da lui le tue attrezzature?»
«Sì», rispose Barron, «grazie.» Poi, fu colpito da una strana incongruenza nelle parole del giovane. «Pensavo che Valdir Alton fosse tuo padre», disse.
«Sì, è il mio padre adottivo», rispose Lerrys. Anche ora, a Barron parve che fosse sul punto di aggiungere qualcosa, ma non continuò il discorso. «Vieni con me. Ti porterò nel suo studio.»
Lo studio di Valdir era una camera piccola, per i darkovani, ma Barron pensò che sulla Terra sarebbe potuto servire come sala da pranzo per un ristorante. Un'intera parete era coperta di finestre di vetro multicolore, ma con ampi settori di normale vetro trasparente, e tra una finestra e l'altra c'era un montante del solito marmo che sembrava alabastro. Quando si avvicinò a una delle finestre, Dan vide che si affacciava sul cortile.
Nella stanza faceva piuttosto freddo, anche se Lerrys e Valdir non parevano accorgersene: infatti, entrambi portavano solo la camicia di tela che i darkovani indossavano sotto la consueta tunica di lana o di pelle (che nelle classi inferiori, veniva sostituita da una giubba di montone rovesciato, come aveva notato Barron; gli aristocratici, invece, portavano quasi sempre una tunica e, quando uscivano all'aperto, vi indossavano, sopra, un mantello ricamato).
Fuori, nel cortile, era un continuo andirivieni di persone che passavano dall'edificio alle scuderie e ai magazzini; Valdir rimase accanto alla finestra, a guardarle, per parecchi minuti, ed educatamente finse di non accorgersi che Barron continuava a scaldarsi le mani su uno dei bracieri; infine si voltò verso il terrestre e gli sorrise.
«Ieri sera ho potuto darvi soltanto il mio saluto ufficiale», gli disse, «ma sono lieto di vedervi, Mister Barron.» Disse proprio "Mister"; Barron lo notò e inarcò un sopracciglio. «Siamo stati io e Lerrys a chiedere ai vostri amministratori di mandarci una persona che potesse insegnarci a molare le lenti.»
Barron gli sorrise a sua volta e si affrettò a dire: «Non è il mio lavoro di tutti i giorni, ma ho l'esperienza sufficiente per mettere sulla giusta strada un principiante. Allora, siete stato voi a chiamarmi? Curioso, perché avevo l'impressione che i darkovani non avessero un'alta opinione della scienza terrestre».
Valdir lo fissò con attenzione, poi disse: «No, non abbiamo nulla contro la scienza terrestre. Quella che temiamo è la tecnologia terrestre: temiamo che Darkover diventi soltanto un ennesimo anellino in una catena di mondi, tutti uguali come i granelli di sabbia sul greto di un torrente, o come i fili d'erba sotto i piedi dei terrestri. Ma questi sono argomenti di politica... o forse di filosofia... da discutere la sera, davanti a un buon bicchiere di vino, e non su due piedi, la mattina, mentre si parla di lavoro. Constaterete anche voi che siamo ansiosi di imparare».
Negli ultimi minuti, mentre il Signore di Armida parlava, Barron aveva notato una strana irritazione, una specie di ronzio ai limiti dell'udibilità, che spariva non appena cercava di afferrarlo. Gli faceva dolere la testa e gli impediva di concentrarsi sulle parole del Nobile Alton.
Anche la sera precedente, Dan aveva notato lo stesso disturbo. Ora si guardò attorno, alla ricerca della fonte di quel... rumore? Continuava a eludelo. Cercò di concentrarsi sulle parole di Valdir, ma capì che gli erano sfuggite parecchie frasi.
«...E così», continuava Alton, «come capirete, su queste colline la vista di un uomo dagli occhi acuti può essere sufficiente, ma sui monti più alti, dove è assolutamente necessario vedere qualsiasi traccia di incendio prima che abbia il tempo di diffondersi, un ingranditore... come lo chiamate, voi, un cannocchiale?... ci sarebbe di grande aiuto. Potrebbe salvare acri e acri di legname. Il fuoco nella stagione secca è sempre un tale rischio...»
S'interruppe nel vedere che Barron continuava a muovere la testa da un lato all'altro e a portarsi la mano alla fronde. Il suono, vibrazione o quello che era gli dava l'impressione di riempirgli ogni atomo del cervello.
Valdir disse, sorpreso: «L'attenuatore telepatico vi dà fastidio?».
«Attenuatore?» chiese Barron. «C'è qualcosa che fa un fracasso del diavolo. Perdonate, signore...»
«Oh, niente affatto», disse Valdir. Si avvicinò a quello che sembrava un semplice soprammobile e lo ruotò sulla base. Il rumore inudibile cessò e così il mal di testa di Barron.
Valdir pareva sorpreso.
«Mi dispiace», disse. «Non c'è un terrestre su mille che riesca ad accorgersi della presenza di quello strumento, e mi ero dimenticato di spegnerlo. Le mie scuse. Mister Barron, state bene, adesso? Volete bere qualcosa?».
«No, grazie, adesso sto benissimo», rispose Barron, notando che la sua testa era ritornata normale, e chiedendosi che cosa fosse l'"attenuatore" di cui aveva parlato il darkovano. Aveva la solita impressione che Darkover, essendo un pianeta senza grandi industrie manifatturiere e senza tecnologia, fosse a livello barbarico, e l'idea di trovare un dispositivo elettronico a così grande distanza dalla Zona Terrestre gli pareva assurda come quella di un albero da frutta cresciuto nel bel mezzo di una pista dell'Astroporto.
«È il vostro primo viaggio sulle montagne?» chiese Valdir.
«No, ma è la prima volta che vengo nelle Pianure», rispose Barron, prima di accorgersi di quel che stava dicendo. Che gli stava succedendo? Quell'aggeggio e i suoi strambi rumori gli avevano scosso il cervello. «Voglio dire», spiegò, «che prima di questo viaggio non ero mai uscito dalla Zona Terrestre.»
«Naturalmente non hai visto le vere montagne», intervenne Lerrys. «Queste sono collinette, al confronto degli Hellers.»
«Be', per me sono sufficienti», disse Barron. «Se queste sono soltanto colline, non ho fretta di vedere qualcosa di più alto.»
Come a smentire le sue parole, nella mente gli si disegnò un'immagine: Mi aspettavo che Armida fosse come questa immagine. Un grande castello di pietra grigia, con alte torri, in mezzo a montagne invalicabili, sotto un ghiacciaio coperto di neve bianchissima...
Barron emise lentamente il fiato mentre l'immagine svaniva, ma prima che potesse pensare, la porta si spalancò ed entrò Gwynn, che adesso indossava una sorta di uniforme nera e verde e che era accompagnato da due uomini che portavano la cassa di Barron, piena di strumenti per molare le lenti e di cristalli grezzi. La posarono seguendo le istruzioni di Barron, e sciolsero le cinghie e le imbottiture che l'avevano protetta durante il viaggio.
Valdir ringraziò gli uomini parlando loro in un dialetto che Barron non conosceva. Gwynn si fermò per rivolgergli alcune domande; quando gli uomini se ne furono andati, Barron era ritornato perfettamente in sé.
Sì, può darsi che abbia avuto una sorta di esaurimento nervoso quando ero nella Zona Terrestre, e di tanto in tanto ho qualche piccola ricaduta, ma non significa che sono pazzo, e certamente non è una cosa che mi impedisca di fare il mio lavoro. Era lieto di potersi riprendere parlando di argomenti familiari, e perciò cominciò a descrivere i vari apparecchi.
Dovette ammettere che per persone prive di istruzione scientifica, Valdir e Lerrys capivano perfettamente i suoi insegnamenti e gli rivolgevano domande intelligenti. Barron parlò loro brevemente dei vari tipi di lenti e di obiettivi, da quelli per microscopi a quelle dei cannocchiali, a quelle per correggere i difetti di vista.
«Come vi sarete accorti, questo è a livello molto elementare», aggiunse poi, per scusarsi. «Sulla Terra, l'uso di lenti risale alla preistoria; su molti pianeti sono uno strumento dell'epoca preatomica. Oggi usiamo i radar, le fibre ottiche e i dispositivi a luce coerente, ma quando gli scienziati della Terra hanno cominciato a studiare la luce, i loro primi strumenti sono stati i prismi e le lenti.»
«Sì, è perfettamente comprensibile», commentò Valdir. «Non c'è niente di cui vi dobbiate scusare. Su un pianeta come la Terra, dove la percentuale di persone dotate di chiaroveggenza è bassa, è naturale che la gente ricorra a quel tipo di esperimenti.»
Barron lo fissò con stupore. Almeno a parole, non aveva chiesto scusa. Lerrys guardò Barron e gli strizzò l'occhio, divertito, poi si girò verso il tutore e aggrottò leggermente la fronte.
Valdir lo vide e continuò: «Naturalmente, è per noi una fortuna che sulla Terra sia stata sviluppata la tecnica che volete insegnarci. Vedete, Mister Barron, qui su Darkover, nella nostra preistoria, sono sempre stati usati i poteri cosiddetti extrasensoriali, al posto delle macchine e dei dispositivi, per aumentare i cinque sensi naturali dell'uomo.
«Tuttavia, gran parte di quei poteri sono andati perduti, o dimenticati, nel corso dell'Età del Caos, prima del Patto di Varzil, e oggi siamo costretti anche noi a ricorrere a vari strumenti per aumentare le nostre capacità.
«Tuttavia, dobbiamo riflettere con attenzione sugli strumenti che introduciamo nella nostra società; come dimostra la storia di molti pianeti, la tecnologia è un'arma a doppio taglio, che si presta facilmente ad abusi e che tende a prendere la mano di chi la usa. Ma noi abbiamo studiato atténtamente il possibile impatto sulla nostra società di alcuni semplici strumenti e siamo giunti alla conclusione che l'introduzione di cannocchiali non può comportare danni.»
«Me ne rallegro», disse Barron, ironicamente, e se Valdir si accorse del sarcasmo, non lo fece notare.
Il signore di Armida proseguì: «Larry...» disse proprio "Larry", «naturalmente, ha una buona istruzione scientifica, e può chiarirmi i punti che non capisco. Adesso, per quanto riguarda l'energia occorrente per le vostre macchine, Mister Barron, penso che già sappiate che l'elettricità disponibile è molto scarsa, e solo a basso voltaggio.»
«Sì», rispose Barron, «infatti ho tutti strumenti a mano, a parte un piccolo generatore che può funzionare con la forza del vento.»
«Be', il vento non è una cosa che manchi, nelle nostre montagne», disse Lerrys, sorridendo. «Sono stato io a suggerire un generatore a vento, invece che accumulatori.»
Barron cominciò a rimettere al loro posto, nella cassa, i vari pezzi. Valdir si alzò e si avvicinò di nuovo alla finestra, fermandosi davanti al soprammobile che conteneva lo strano "attenuatore". Chiese all'improvviso: «Mister Barron, dove avete imparato a parlare darkovano?»
Barron si strinse nelle spalle. «Ho sempre avuto molta predisposizione per le lingue...»
Poi aggrottò la fronte; conosceva abbastanza bene il linguaggio usato nella Città Vecchia di Thendara, ma aveva parlato per un'ora, dando una lunga spiegazione tecnica, senza esitare e senza chiedere al giovane traduttore - Lerrys, Larry o come Valdir lo chiamava - di fargli da interprete. Adesso che aveva notato la cosa, si sentiva stranamente confuso. Come aveva fatto a parlare darkovano per tanto tempo? Non si era neppure accorto di avere parlato in darkovano? Maledizione, che cosa mi succede?
«Niente di cui preoccuparsi», disse subito Lerrys. «Ve l'avevo detto, Valdir. No, non lo capisco neanch'io. Però... gli ho dato il mio coltello.»
«Figliolo, avevi tutti i diritti di darglielo, e non ti disapprovo.»
«Guardate», disse Lerrys. «Ci ha sentiti.»
Valdir si girò verso Barron, che solo allora comprese che avevano parlato in un'altra lingua a lui sconosciuta. Barron era sempre più confuso, e questo lo faceva irritare. Disse, seccato: «Non conosco l'etichetta darkovana, ma tra noi si cerca di non fare commenti sulle persone, quando sono presenti».
«Scusa», disse Lerrys, «ma non sapevo che ci potevi sentire, Dan.»
«Mio figlio adottivo dovrebbe essere proprio l'ultimo a dimenticare l'esistenza di poteri telepatici latenti», disse Valdir. «Ci scusi, Mister Barron, non intendevamo offenderla. Tra voi terrestri, i telepatici non sono molto comuni, anche se si tratta di un fenomeno sufficientemente conosciuto.»
«Intendete dire che ho letto nella vostra mente?» chiese Barron.
«In un certo modo», rispose Valdir. «Ma è una cosa troppo complessa, per spiegarla in pochi minuti. Per il momento vi suggerisco di pensare che disponiate di una dote molto utile per il vostro lavoro, dato che vi permette di parlare con la gente anche quando non conoscete bene la loro lingua.»
Barron stava per dire: Ma io non sono un telepatico. Non ho mai avuto particolari disposizioni per quel genere di cose, e quando mi hanno fatto i soliti esami per accertare le mie capacità extrasensoriali, al mio ingresso nel Servizio Spaziale, i risultati sono stati negativi. Però, non lo disse. Negli ultimi tempi, si era accorto di essere cambiato, e anche le sue risposte non erano più quelle di un tempo. Forse le allucinazioni avevano avuto l'effetto di sviluppare in lui i nuovi talenti: una sorta di compensazione per ciò che gli era successo, perché almeno gli aveva permesso di farsi capire meglio da Valdir.
Terminò di mettere a posto gli attrezzi e rivolse un cenno affermativo della testa a Valdir, che gli assicurava che avrebbero trattato con ogni attenzione la cassa, durante il tragitto fino alla stazione montana dove avrebbero installato il laboratorio.
Ma pochi minuti dopo, quando si congedò dai due darkovani e ritornò nella sala, notò con sorpresa che riusciva ancora a sentire i discorsi di Valdir e di Lerrys, come deboli bisbigli nella sua mente.
«Credi che i terrestri ci abbiano mandato intenzionalmente un telepatico?»
«Non credo, Padre; il Servizio Spaziale non conosce abbastanza la telepatia, e non sa né come scegliere le persone adatte né come addestrarle. E anche lui è piuttosto sorpreso dall'intera cosa. Come ti ho detto, ha percepito da chissà dove un'immagine di Sharra.»
«Sharra, nientemeno!» Nella voce mentale di Valdir comparve una nota di stupore, e anche di greoccupazione. «E tu gli hai dato il coltello, Larry. Be', sai che cosa comporta. Se vuoi, ti libererò dai tuoi vincoli; quando ti parrà necessario, digli pure chi sei.»
«Non l'ho fatto perché si tratta di un terrestre. Ma perché, se deve viaggiare per Darkover in quelle condizioni, qualcuno deve prendere dei provvedimenti, e io posso capirlo meglio degli altri. Non è così facile cambiare mondo.»
«Non accelerare troppo i tempi, Larry. Non siamo sicuri che cambi mondo.»
Lerrys, nel rispondergli, sembrava molto sicuro di sé, ma anche un po' triste. «Oh, lo cambierà, non c'è dubbio. Che posto potrebbe ancora avere tra i terrestri, dopo queste esperienze?»
CAPITOLO 6
Melitta si avviò lungo la scala del passaggio segreto, tastando a ogni passo le pareti. Quando Allira aveva chiuso dietro di lei il pannello in fondo al caminetto, si era trovata nell'oscurità più completa; per maggiore sicurezza, prima di posare il proprio peso su uno scalino, lo tastava col piede.
Dopo qualche momento, rimpianse di non avere preso una lanterna, anche se preferiva usare le mani per tenersi alle pareti. Proseguì con grande attenzione, facendo attenzione a non scivolare e a non appoggiarsi su scalini sbreccati che avrebbero ceduto sotto il suo peso.
Non era mai stata laggiù, ma da bambina aveva ascoltato moltissime storie sui passaggi segreti costruiti dai Signori di Storn suoi antenati, e sapeva che le gallerie e i passaggi potevano nascondere qualche gradevole sorpresa per chi li percorreva senza le adeguate precauzioni.
E, come presto poté constatare, la sua cautela era tutt'altro che superflua. Dopo qualche centinaio di scalini, la parete alla sua sinistra terminò bruscamente, e dal basso giunse fino a lei un soffio di aria stantia, che pareva salire da una profondità immensa.
Nella galleria, il ricambio d'aria sembrava assicurato da opportuni condotti di aerazione, e Melitta non correva il rischio di soffocare, ma l'eco, alla sua sinistra, era così lontana che la ragazza rabbrividì al pensiero di precipitare nell'abisso che si apriva in quella direzione; poco dopo, quando fece inavvertitamente cadere un sasso, notò che, prima di toccare il fondo con un lontano sussurro di pietra contro pietra, cadde per almeno cinque o sei secondi.
Dopo qualche tempo, non sentì più giungere l'eco alla sua sinistra, e quando si azzardò a tastarsi attorno, scoprì di trovarsi di nuovo in una galleria chiusa. Poi, all'improvviso, trovò davanti a sé una parete di pietra e per qualche momento non riuscì a capire dove fosse finita. Tastandosi attorno, comprese di trovarsi in un piccolo ripiano ai piedi della scala.
Poteva muoversi a sinistra, perché a destra non c'era che la parete, ma dopo qualche passo sentì sotto le mani una fitta ragnatela, che pareva fatta più per catturare uccelli e animaletti di piccola taglia che per prendere insetti, e rabbrividì al pensiero delle invisibili creature delle tenebre che l'avevano filata. Non aveva paura dei normali ragni, ma chissà quali orrori potevano essere nati in quel luogo che non aveva mai visto il sole, e chissà quale era il loro territorio di caccia, in quelle tenebre, e di quali altri orrori si cibavano. In qualsiasi caso, non sarò io la loro preda! si disse, sfilandosi dallo stivale il coltello che le aveva dato Allira e puntandolo davanti a sé.
Lontano, alla sua sinistra, si scorgeva una pallida luminosità verdastra. Che fosse già giunta alla fine della galleria? Tuttavia, non pareva trattarsi della normale luce solare o lunare: non veniva dall'esterno, ma dalla galleria stessa. Il passaggio si allargò e Melitta poté procedere più rapidamente.
La luce verdastra si intensificò, e Melitta vide che proveniva da una porta ad arco, alla fine del corridoio di pietra in cui si trovava la ragazza. Lei era tutt'altro che paurosa, ma la luce verde le ispirò subito una profonda inquietudine: una reazione istintiva che pareva nascere da antiche memorie razziali. Darkover era un mondo molto antico, e le montagne erano le sue ossa più vecchie: nessuno sapeva che creature potevano essersi rifugiate all'interno dei monti, quando il sole, milioni d'anni prima, aveva cominciato a raffreddarsi, ed erano rimaste laggiù nascoste, orribili e sempre più grandi.
Fino a quel momento, Melitta aveva cercato di non fare rumore, ma ora si alzò in punta di piedi e cercò di non smuovere neppure l'aria, trattenendo il respiro per paura di disturbare qualcosa di nascosto. La luce verde divenne ancora più intensa, e anche se la sua luminosità era ancora inferiore a quella lunare, le faceva lacrimare gli occhi e la costringeva a socchiudere le palpebre. In quella galleria, rifletté la ragazza, c'era davvero qualcosa di malsano.
Be', Melitta cercò di dirsi, che cosa hai paura che ci sia, un drago? E anche se ci fosse? Meglio un drago che gli uomini di Brynat. Al massimo, un drago può solo mangiarmi. Ma su Darkover non ci sono draghi da più di mille anni. Li hanno sterminati ancor prima dell'Età del Caos.
La porta da cui giungeva la luce era molto vicina e la luminosità verde le feriva gli occhi ancor più dolorosamente. Arrivò alla porta e si fermò a osservare, e dovette fare uno sforzo per non lanciare un grido.
La luce proveniva da una spessa, velenosa massa di funghi che cresceva sulle pareti. La stanza era grande, aveva il soffitto a volta, e la ragazza vide che quelle che un tempo dovevano essere ricche decorazioni erano coperte da un tappeto di funghi; pendevano dal soffitto come stalattiti e dondolavano leggermente all'aria che giungeva dal passaggio. Lontano, all'altra estremità della galleria, c'erano alcune forme che dovevano essere un divano e un paio di sedie, anch'esse nascoste sotto una coltre di funghi.
Melitta cercò di calmarsi. Perché dovrebbero essere pericolosi solo perché sono verdi e hanno un'aria malsana? si disse. Anche le rane sono verdi, ma sono innocue. Ed è verde anche il muschio che copre le pietre. Perché attribuire qualcosa di minaccioso a quelli che sono dei semplici funghi? Tuttavia, per quanto si sforzasse, non riuscì a oltrepassare la porta. Gli occhi le lacrimavano e le giungeva alle nari un vago odore di putrefazione.
Lentamente, quando i suoi occhi si furono abituati a quella luce, cominciò a scorgere anche le creature che strisciavano in mezzo ai funghi.
Erano una specie di vermi bianchi e torpidi, grossi come topi, ma avevano occhi grandi e sfaccettati che si mossero lentamente nella sua direzione e la ragazza, quando quegli occhi vacui la fissarono, rimase paralizzata, e riuscì unicamente a pensare:
Questi funghi devono essere qualcosa di relativamente nuovo. Non possono essere qui da molto tempo, perché il passaggio era perfettamente agibile, quarant'anni fa. Mio padre mi raccontava di averlo percorso, anche se questo era successo molti anni prima della mia nascita.
Indietreggiò di un passo e cercò di osservare meglio i festoni di funghi che pendevano dal soffitto e le creature striscianti che li abitavano. Avevano un aspetto orribile, ma non sembravano minacciose. Sì, facevano accapponare la pelle, ma questo le succedeva anche quando vedeva dei ragni, i quali poi risultavano innocui. Forse, per vincere i suoi timori, era sufficiente attraversare di corsa il corridoio.
Poi un leggero fruscio proveniente dal pavimento le fece abbassare lo sguardo. Accanto ai suoi piedi, ritto sulle zampe posteriori c'era un piccolo roditore dalla pelliccia marrone, che la guardò ed emise uno squittio che, a Melitta, parve carico di dubbi uguali ai suoi.
Era una piccola creatura sudicia, che doveva vivere in una tana e cibarsi di vermi, ma al confronto delle creature della caverna pareva normale e amichevole. Melitta per poco non le sorrise.
L'animaletto squittì di nuovo e, con uno scatto improvviso, si lanciò nella galleria.
La cortina verde che pendeva dal soffitto piombò di scatto sulla piccola creatura, che emise un grido e poi scomparve sotto una massa verde luminescente, che adesso pareva pulsare di nuova luce, più malvagia. I piccoli mostriciattoli dagli occhi iridescenti accorsero dai punti più vicini e si fermarono per qualche momento nel punto dove era sparito il roditore, agitandosi follemente. Quando si allontanarono, non rimaneva più traccia dell'animaletto: solo un ciuffo di pelo sporco di sangue.
Melitta dovette portarsi la mano alla bocca per non gridare. Fece un passo indietro, istintivamente, mentre i funghi tornavano al loro posto. Ci vollero alcuni minuti perché tutto ritornasse immobile.
Dopo qualche tempo, anche Melitta riprese la calma e cominciò a cercare una soluzione. Sarebbe il posto adatto per portarci Brynat e qualcuno dei suoi, pensò per un attimo; poi abbandonò quel filo di pensieri perché non le erano di alcun aiuto.
Il fuoco. Tutte le creature hanno paura del fuoco, eccetto l'uomo. Se avessi una fiaccola...
Non aveva con sé una fiamma, ma in tasca aveva selce e acciarino: su Darkover, uscire all'aperto senza avere con sé i mezzi per accendere un fuoco equivaleva a un suicidio. Fin dall'età di otto anni, Melitta conosceva tutti i trucchi per accendere un fuoco in qualsiasi posto, in qualsiasi condizione.
Cercando di frenare il batticuore, si frugò in tasca e ne trasse i suoi arnesi per fare fuoco. Non aveva nulla che si potesse usare come una torcia, ma si tolse dalla testa il fazzoletto, lo avvolse attorno a una scheggia di pietra e gli diede fuoco. Poi, reggendolo dinanzi a sé, entrò nella caverna dei funghi.
Quando la fiamma si avvicinò a essi, i festoni pendenti dal soffitto si allontanarono bruscamente. Le creature che strisciavano sotto i suoi piedi la facevano inorridire, ma non parevano intenzionate ad attaccare, e Melitta mosse alcuni passi nella stanza. Doveva fare in fretta, perché la sua fiaccola non sarebbe rimasta accesa per molto tempo, ma non troppo in fretta, perché voleva vedere dove metteva i piedi. Per fortuna, la macchia verde si estendeva soltanto per qualche decina di braccia: alla fine del passaggio, si scorgeva l'oscurità.
Una delle creature striscianti si lanciò contro il suo stivale. Era molle come una rana, e Melitta, per il disgusto, si lasciò sfuggire un grido. Cercò di allontanare la creatura, ma rischiò di perdere l'equilibrio e, senza pensarci, mosse automaticamente il braccio per raddrizzarsi. La scheggia di pietra le sfuggì di mano, e Melitta si chinò ad afferrarla...
La creatura strisciante emise uno strillo di trionfo. I funghi vicino ai piedi di Melitta si mossero e la ragazza si preparò ad allontanarli a calci.
Il tessuto in fiamme colpì la massa dei funghi, che prese immediatamente fuoco. Una fiammata rossastra si levò fino al soffitto; Melitta fu colpita da una vampata di calore che le bruciò le sopracciglia e la costrinse a chiudere gli occhi. La fiamma passò da un festone all'altro: dopo alcuni secondi, l'intero passaggio era in fiamme. Le creature striscianti si contorcevano, gridavano e morivano carbonizzate, mentre i festoni, che si agitavano violentemente per sfuggire alle fiamme, venivano colpiti dal fuoco e bruciavano.
Per un'eternità, Melitta rimase ferma in mezzo al passaggio, terrorizzata, pensando soltanto a sollevare i propri vestiti in modo che non prendessero fuoco. Aveva nell'orecchio i gridi acuti delle creature striscianti, e il fuoco le faceva bruciare gli occhi. Razionalmente, però, la ragazza sapeva che in pochi minuti la fiamma avrebbe consumato tutti i funghi e si sarebbe spenta, lasciandola sola nella caverna, e nel buio più assoluto.
Perciò, finché aveva chiara in mente la direzione, si diresse verso il fondo della sala, cercando di trattenere il fiato per non respirare i fumi dei funghi che bruciavano. Sotto i suoi piedi, il terreno scricchiolava sgradevolmente, e la ragazza avrebbe preferito evitare qualsiasi contatto con gli orribili funghi e i loro resti, ma era impossibile. Perciò, proseguì in direzione dell'uscita, mentre la caverna piombava nuovamente nel buio.
Tuttavia, quando finalmente giunse alla fine della caverna, percepì subito una netta differenza: per prima cosa, sentì sotto i piedi la roccia, e per seconda cosa l'aria, improvvisamente, divenne più pulita. C'era anche una debole luce che giungeva da qualche condotto di aerazione, e l'aria era fresca e non sapeva di stantio. I costruttori di quelle caverne le avevano fatte in modo che ci si potesse spostare agevolmente al loro interno. Da un punto indeterminato, davanti a lei, giungeva un suono di acqua corrente: un suono che a Melitta, con la gola ancora piena della polvere dei funghi bruciati, parve una promessa.
La ragazza proseguì il suo lento cammino, dirigendosi verso il suono dell'acqua. Per due volte si tirò indietro di scatto, scorgendo sulle pareti una macchia di funghi verdastri larga poco più di un palmo, e si prese un appunto mentale: Al mio ritorno, verrò giù a bruciarli. E, se non dovessi ritornare, mi auguro che crescano, e che scenda quaggiù Brynat, un giorno o l'altro!
Dopo parecchi minuti di lenta discesa, finalmente trovò l'acqua: un piccolo rigagnolo che scendeva dalla roccia e gocciolava sulle scale. Melitta unì le mani a coppa, per raccogliere quell'acqua e per dissetarsi.
Bevve parecchi sorsi, e, quando si fu dissetata, si lavò la faccia sporca di fuliggine. Aprì l'involto che Allira le aveva consegnato e mangiò un pezzo di pane. Ormai, dall'aria che giungeva fino a lei, capiva che l'alba era vicina. Prima che sorgesse il sole, era necessario trovare un nascondiglio.
È davvero necessario? si chiese poi. Potrei rimanere nascosta per un paio di giorni in queste gallerie, finché non la smetteranno di darmi la caccia.
Poi capì che non era possibile. Semplicemente, non poteva fidarsi di Allira. Forse Allira non l'avrebbe mai tradita, ma se Brynat avesse sospettato di lei, avrebbe cominciato a interrogarla. E Melitta sapeva che la sorella non sarebbe resistita neppure un momento, prima di raccontare tutto.
Sotto i suoi piedi, gli scalini cessarono e lasciarono il posto a una semplice galleria inclinata. Ormai doveva essere quasi giunta all'uscita. Melitta aveva un senso istintivo dell'orientamento, e sapeva di avere percorso una notevole distanza anche in direzione orizzontale: la galleria, a quanto le era parso, l'aveva portata ai piedi del monte su cui sorgeva il castello, dalla parte del grande cancello di ferro. Poi trovò davanti a sé una porta di metallo nero, a due battenti, e la spinse cautamente: al di là della porta, quando alzò gli occhi, vide una fetta di cielo.
Era ancora buio, anche se mancava meno di un paio d'ore al sorgere del sole. Tutte le lune erano tramontate e anche la pioggia notturna era cessata. Sul terreno, però, rimaneva ancora un velo di nebbia. Melitta si girò nella direzione da cui era giunta, e finalmente riconobbe il luogo.
Si trovava nel villaggio del popolo delle forge. Aveva visto molte volte le due porte di metallo nero, da bambina, quando era andata laggiù a giocare, e sapeva che si trovavano in una specie di nicchia dal pavimento di roccia, in un lungo canalone. Davanti a lei e dietro di lei si scorgevano molte aperture, scavate nella montagna, che portavano alle antiche abitazioni dei fabbri - alcune erano ancora chiuse da porte di legno o di metallo, altre erano aperte - e il cielo era una striscia tra due alte pareti di roccia.
Melitta, che cominciava a sentire la stanchezza dopo la tensione del suo viaggio sotterraneo, guardò con desiderio le porte delle varie caverne e pensò che sarebbe stato bello riposare laggiù per qualche ora. Poi, scuotendo la testa, si disse che era impossibile. La galleria e la città delle forge sarebbero state esaminate per prime, se Allira si fosse lasciata scappare il segreto.
Così, Melitta si avviò lungo il sentiero che portava a uno dei villaggi ai piedi del castello. Passò davanti alle botteghe dove i fabbri, nei secoli precedenti, avevano fabbricato i loro bizzarri lavori in ferro battuto, i loro gioielli di rame e perfino i cancelli di ferro del castello di Storn, scardinati e abbattuti da Brynat durante l'assedio. Sollevò lo sguardo in direzione del castello, di cui, da quel punto, era visibile un tratto di mura; Brynat non aveva perso tempo a riparare bastioni e cancelli, notò. Evidentemente, temeva di doverli difendere da qualche nemico.
Certo. Sarà costretto a difenderli. Lo giuro per Avana e per Zandru! Lo giuro per Sharra, dea delle forge e del fuoco! Dovrà patire dieci volte quello che...
Ma non c'era il tempo di inventare altre minacce. Se voleva punire Brynat, c'era un solo modo: fuggire e seguire le istruzioni di Loran. Il suo primo pensiero doveva essere quello della salvezza.
Si lasciò alle spalle le antiche forge, che adesso erano spente e arrugginite. Anche la figura di Sharra sulla forgia centrale era coperta di una patina di polvere, e le sue catene dorate, adesso coperte di ragnatele e di escrementi d'uccello, si confondevano con il metallo scuro del corpo della dea. Nel vedere quel sacrilegio, Melitta aggrottò la fronte. Non aveva mai avuto una particolare venerazione per la dea dai capelli di fiamma, ma, come tutti gli abitanti di quei monti, aveva sempre nutrito un profondo rispetto per le arti segrete dei fabbri e per la loro dea protettrice.
Quando ritornerò, si ripromise, farò ripulire e onorare di nuovo l'immagine di Sharra. Dopotutto, le devo un ringraziamento, perché è stato il suo fuoco a salvarmi...
Ma lasciò perdere quelle considerazioni: non aveva tempo neppure per quel genere di pensieri.
L'orizzonte cominciava ormai a rischiararsi quando Melitta, con i piedi che le facevano male per il lungo cammino, giunse alla porta di una casupola del villaggio ai piedi del castello e picchiò piano sul battente. Era allo stremo. Se nessuno le avesse aperto, sentiva che si sarebbe afflosciata sulla soglia e si sarebbe addormentata laggiù, finché gli uomini di Brynat - o la morte - non fossero giunti a prenderla. Ma non dovette attendere a lungo. La porta venne leggermente socchiusa, e dopo un istante due braccia materne aiutarono Melitta a reggersi in piedi e la portarono davanti al focolare perché si riscaldasse.
«Svelto... sbarra la porta, tira la tenda! Damigella, da dove venite? Vi credevamo morta nell'assedio, o peggio! Come avete fatto a liberarvi? Evanda ci protegga! Le vostre mani, la faccia! Reuel, bietolone, porta subito qualcosa di forte per la giovane signora!»
Pochi minuti dopo, con in mano una tazza di brodo bollente, i piedi bene al caldo davanti al fuoco, le gambe avvolte in una coperta, Melitta raccontava della sua fuga a un gruppo di ascoltatori, venuti dalle case vicine, che la guardavano a bocca aperta.
«Signora, dovete nascondervi qui da noi finché non la smetteranno di darvi la caccia...» le dicevano.
Ma la loro espressione era impaurita, e Melitta si affrettò a dire: «No, Brynat vi ucciderebbe», e, mista a vergogna, vide comparire sui loro volti un'aria di sollievo, «posso nascondermi in qualche grotta, finché non sarà buio. Poi partirò per Nevarsin o per qualche altro luogo ancor più lontano. Però, vi pregherei di procurarmi del cibo, e, se potete, un cavallo che sia in grado di portarmi fino ai passi dei monti».
Le procurarono subito tutto l'occorrente, e Melitta, allo spuntar del sole, era già ben nascosta - avvolta in un paio di calde coperte, e chiusa nel sacco a pelo - nelle caverne che per secoli erano state un rifugio degli Storn. Sarebbe stata al sicuro per tutta la giornata, perché Brynat, prima di mandare i suoi uomini laggiù, l'avrebbe fatta cercare nei villaggi e nella città delle forge; inoltre, un paio d'ore dopo il tramonto, lei si sarebbe rimessa in viaggio. Per Carthon. Esausta, la ragazza continuò a dormire per tutta la giornata, ma il nome continuò a echeggiarle nella mente, anche durante il sonno: Carthon.
CAPITOLO 7
Nel viaggio dalla Zona Terrestre ad Armida, Barron aveva pensato di avere fatto una buona conoscenza delle montagne, indipendentemente da quel che gli ripetevano i suoi compagni darkovani, che si ostinavano a chiamarle "colline". Una chiara esagerazione, si era detto, nata dal desiderio di fare impressione sullo straniero. Ma adesso, ad appena mezza giornata di viaggio da Armida, cominciava a capire che non avevano affatto esagerato. Dopo avere percorso un paio di miglia su un sentiero fra gli alberi, gli erano comparse improvvisamente davanti agli occhi le vere montagne, e il terrestre era rimasto a bocca aperta per lo stupore.
Le varie catene di monti avevano sfumature diverse di colore, a seconda della distanza: rosso cupo, viola scuro, azzurro-grigio. Si susseguivano piega dopo piega, e ogni piega era più alta della precedente, fino a sparire in mezzo a una foschia che poteva essere costituita da nubi di tempesta, o da catene ancor più lontane.
«Buon Dio», mormorò, «non andremo fin laggiù, vero?»
«No», lo rassicurò Colryn, che cavalcava accanto a lui. «Solo in cima alla seconda catena, là.»
Gli indicò un punto. «La torre di sorveglianza è su quella montagna.» Ne disse a Barron il nome in darkovano. «Da lassù si vedono tutte le catene, fino al ghiacciaio che viene chiamato Muro Attorno al Mondo. Ma vicino al Muro non vive nessuno, tranne gli uomini delle foreste.»
Barron ricordava che gli "uomini delle foreste" erano una razza originaria del pianeta, ma non ne sapeva molto di più. Qualche ora dopo, quando si fermarono a consumare il cibo freddo che si erano portati da Armida e a far riposare i cavalli, cercò Lerrys, che era il meno laconico dei tre, e gli chiese informazioni su di essi.
«Si trovano soltanto laggiù», gli chiese, «o ce ne sono anche in questi monti?»
«Certo, abitano un po' dappertutto. Ma tu sei stato su Darkover per cinque anni e non hai mai visto le nostre razze non umane?»
«Un paio di kyri nella Città Vecchia di Thendara... tenendomi accuratamente lontano, perche mi hanno detto che lanciano scariche elettriche», disse Barron, e Lerrys annuì. «Oltre a quelli, solo gli altri che ci servivano ad Armida... non so se appartengano alla stessa razza. Ci sono altre razze? E sono... be', trattandosi di razze non umane, non posso chiedere se sono "umani", ma mi domando se rispettano i requisiti dell'Impero per definire "senziente" una razza: hanno il senso del tempo passato, la coscienza di sé e un linguaggio con cui comunicare con altre specie?»
«Oh, certo, per l'Impero Terrestre sono senzienti», lo rassicurò Lerrys. «Anche se l'Impero non se ne è mai occupato. Il motivo è semplice. Gli uomini di Darkover non hanno molto interesse per l'Impero in sé, ma hanno interesse per gli altri individui umani, e perciò ci sono regolari rapporti tra terrestri e darkovani. Le razze non umane, invece... be', non sono un esperto, ma penso che non abbiano mai cercato di mettersi in contatto con l'Impero Terrestre per lo stesso motivo per cui non hanno molti rapporti neppure con i darkovani. I loro interessi e i loro desideri sono, completamente diversi da quelli degli uomini, e perciò non ci sono punti di contatto. Loro non sentono il bisogno di entrare in contatto con noi.»
«Vuoi dire che neanche i darkovani hanno alcun contatto con le razze originarie del pianeta?» chiese Barron.
«Non dico che non abbiano alcun contatto», rispose Lerrys. «Con gli uomini delle foreste, almeno con quelli più vicini agli insediamenti umani, c'è un piccolo commercio: loro ci portano certe piante medicinali, e noi gli diamo utensili, coltelli, vasellame. Sono innocui, a meno che qualcuno non li spaventi con il fuoco.
«Dagli uomini della foresta derivano le razze che servono l'uomo, i kyri o cralmac. Sono state addomesticate ancor prima dell'Età del Caos, e sono state selezionate in modo da dare molte sottospecie diverse, un po' come si è fatto sulla Terra per le varie razze di cani. Dato che sono una razza abituata a vivere in gruppo e sugli alberi, come facevano i nostri antenati scimmieschi, hanno una mentalità simile a quella dell'uomo.
«Invece», proseguì, «gli uomini gatto - che sono più grandi dei normali uomini della foresta - sono abbastanza intelligenti, ma la loro intelligenza è di tipo diverso dalla nostra e da quella degli uomini delle foreste, un po' come l'intelligenza delle scimmie è di tipo diverso da quella dei felini. Sono abili nell'organizzare battute di caccia, un po' come lo sono i leoni terrestri. Hanno una cultura tribale e alcuni di loro sono telepatici, ma non hanno un vero linguaggio perché l'hanno perso nel corso dei millenni; possono arrivare a capire qualche decina di parole del linguaggio umano, ma nessuno di loro ha mai pronunciato una sola frase e nessuno è mai riuscito a leggere; l'Impero li ha messi tra i senzienti, ma nel farlo, secondo me, ha dimostrato una notevole dose di ottimismo.»
«Sì», spiegò Barron, «è un'abitudine del Servizio. Tendono a essere generosi nelle classificazioni, per non essere citati in giudizio da razze intelligenti che siano state erroneamente classificate come animali superiori.»
«Sì, lo sapevo anch'io. Comunque, a modo loro gli uomini gatto sono abbastanza intelligenti, e usano anche armi di metallo, quando riescono a procurarsele dal popolo delle forge. Non ti so dire molto di loro, perché non li ho mai visti, ma in genere attaccano l'uomo quando hanno la superiorità numerica.
«Una razza molto civile era quella degli uomini delle montagne, che erano un'ennesima variante di uomini delle foreste. Si sono estinti almeno duemila anni fa, a causa del progressivo raffreddamento del pianeta - a meno che non ne esista ancora qualcuno oltre il Muro, in qualche valle riscaldata da fenomeni vulcanici - e si sa che avevano una cultura feudale molto complessa, con un complicato codice d'onore, basato sostanzialmente sul dovere di "salvare la faccia": questo portava a un'etichetta complicatissima, con un'infinità di gerarchie sociali.
«Gli uomini delle foreste vivevano anche nella zona delle odierne Città Aride, che fino a due o tremila anni fa erano molto più fertili di ora; però, con il crescere dei ghiacci sul Muro Attorno al Mondo, le nubi non sono più riuscite a oltrepassarlo, e la zona si è progressivamente desertificata. Nei primi tempi dell'insediamento umano su Darkover, a quanto pare, c'è stato un fitto interscambio tra gli uomini delle montagne e gli umani delle Città Aride, e gli odierni abitanti delle Città dicono che molti» elementi della loro cultura provengono dai vecchi uomini delle montagne darkovani, ma per capire se è vero ci vorrebbe un esoantropologo del Servizio Spaziale.»
Barron era sempre più stupito. «Ma, allora», chiese, «quante razze non umane ci sono, su Darkover?»
«Dio solo lo sa», rispose Lerrys. «Non lo dico come battuta, perché credo che nessun terrestre lo possa sapere. Forse lo sa qualcuno dei Comyn, ma a me non l'ha mai detto. Certo lo sanno i chieri, i cosiddetti "elfi" di Darkover, altra razza in via di estinzione, che è quasi umana, a parte i suoi immensi poteri mentali, le mani con sei dita e l'ermafroditismo, e che mentalmente sta all'uomo come l'uomo sta allo scimpanzé. I chieri, però, ammesso che si riesca a trovarne uno, riterrebbero ozioso questo genere di domande "scientifiche" che appassionano i terrestri, e probabilmente risponderebbero in modo allegorico, con qualche apologo sulla fratellanza nella diversità. I chieri considerano l'uomo il loro vero erede; l'hanno detto loro stessi. Anzi, anche se nessuna delle leggende di Darkover lo dice, ho l'impressione che siano stati proprio i chieri, con i loro poteri, a far naufragare su Darkover la nave che ha portato sul pianeta i coloni terrestri e poi a impedire che i naufraghi comunicassero la loro posizione. Quattromila anni fa, i chieri erano più numerosi di oggi.
«C'è poi un'altra razza, quella degli uomini urlanti, che non è propriamente intelligente, ma sono solo uccelli che vivono in gruppo. Sono chiamati "uomini" perché camminano sulle zampe posteriori e hanno il tronco eretto. Quanto alle altre, più che di razze diverse, si tratta di varie sottorazze del tipo fondamentale, l'uomo della foresta, che è la forma basilare. Tieni presente che Darkover è un pianeta molto più vecchio della Terra e che per gran parte della sua storia le sue regioni abitabili erano molto più vaste di quelle odierne. Per grandi periodi ha goduto di un clima relativamente uniforme a tutte le latitudini, un po' come la Terra all'epoca dei dinosauri, quando dall'Equatore al Polo c'erano pochi gradi di differenza. Poi, diecimila anni prima che arrivasse l'uomo, il sole di Darkover è entrato in una fase di bassa irradiazione, da arancione è diventato rosso, e la temperatura del pianeta si è abbassata. La zona attualmente abitata ha la fortuna di essere costituita da terreno vulcanico, altrimenti oggi sarebbe coperta dal ghiaccio.
«Ma parecchi milioni di anni fa, all'epoca in cui il clima era uniforme, si è sviluppato il nostro uomo delle foreste, che ancor oggi costruisce villaggi sugli alberi e non conosce il fuoco. I chieri sono stati i primi a lasciare la foresta e a vivere in villaggi a terra; laggiù, coltivando i poteri della mente, sono giunti a un livello altissimo di intelligenza. Altri gruppi di uomini della foresta, a causa di cambiamenti climatici o di altri fattori, hanno lasciato di tanto in tanto l'habitat della selva: alcuni sono progrediti un poco e poi si sono fermati a un dato livello di civiltà, come gli uomini gatto, altri sono andati avanti come gli uomini delle montagne fino ad avere una civiltà analoga a quella terrestre. Gran parte della loro civiltà è però sepolta sotto i ghiacci, e chissà quante altre culture sono oggi sepolte sotto i grandi ghiacciai del Nord e del Sud. Comunque, come ti dicevo, nessun terrestre conosce tutte le razze di Darkover, e tieni presente che io sono uno di quelli che le conosce meglio, e uno dei pochi che ha parlato con un chieri.»
Per alcuni istanti, Barron - che pensava ancora alle razze non umane - non badò all'ultima frase di Lerrys. Poi, all'improvviso, il significato delle parole del giovane gli divenne chiaro. «Tu sei un terrestre?» chiese, al colmo dello stupore.
«Al tuo servizio. Il mio nome completo è Larry Montray. Mi chiamano Lerrys perché è un nome più facile da pronunciare per un darkovano.»
La rivelazione ebbe il potere di irritare Barron. «Il figlio del Coordinatore, nientemeno!» disse. «E mi hai lasciato fare la figura dello sciocco cercando di parlare darkovano con te!»
«Ero venuto per farti da interprete», spiegò Larry. «A quell'epoca, per questioni di politica interna dei Comyn, avevo dato a Valdir la mia parola di non rivelare a nessuno che ero terrestre... nemmeno a un eventuale terrestre.»
«E lui è il tuo tutore? Il tuo padre adottivo? Com'è successo?» chiese Barron.
«È una storia lunga», disse Larry. «Sulla Terra si parlerebbe di "scambio di studenti", ma su Darkover si parla di adozione. Semplicemente, per qualche anno si abita presso un'altra famiglia per completare la propria istruzione: è uno dei più antichi costumi darkovani. Per dirlo in poche parole, ho fatto amicizia con il figlio di Valdir, Kennard, a cui interessava vedere gli altri pianeti, e, dopo avere passato una stagione insieme, abbiamo deciso di fare uno scambio a scopo di studio. Così, adesso Kennard è sulla Terra, con alcuni miei parenti, mentre io abito con la sua famiglia. Tuttavia, anche se lo scambio è stato approvato sia dai Comyn sia dal Servizio, molti darkovani temono che l'influenza terrestre su Darkover sia già troppo elevata, e io e gli Alton cerchiamo di non dare troppa pubblicità a questo genere di scambi culturali.»
Si alzò. «Guarda, c'è Gwynn che ci cerca. Meglio ripartire. Vorremmo giungere alla torre di guardia prima di domani sera, se possibile, perché arriveranno i nuovi sorveglianti, e la strada su questi monti è ancora lunga.»
Quando ripartirono, Barron ebbe molto tempo per pensare, ma ogni volta i suoi pensieri ritornavano allo stesso argomento, come se nella sua mente ci fosse una presenza segreta, che tornava ogni volta a indirizzare i suoi pensieri in quella direzione.
Allora, ho la conferma di quel che pensavo: un terrestre può passare da darkovano. E un darkovano può passare da terrestre. Un terrestre passare da darkovano. Un darkovano passare da terrestre. Su questi monti, dove nessuno ha mai visto un terrestre, un terrestre disposto a passare da darkovano sarebbe al riparo da tutto ciò che è umano, e non richiamerebbe indebite attenzioni neppure da parte delle razze non umane...
Barron scosse la testa. Basta. L'unica cosa che gli interessasse, nelle montagne di Darkover, era poter fare il suo lavoro nel modo migliore, in modo da riscattarsi presso il Servizio e di riavere il suo posto nella torre di controllo, su Darkover o su un altro pianeta.
E se Lerrys, o Larry Montray, o come diavolo si chiama, si vuole divertire ad abitare presso una famiglia di strambi telepatici darkovani, e imparare tutte le cose che non interessano a nessuno sulle razze non umane di Darkover, fatti suoi; ciascuno è libero di divertirsi come gli pare, e anch'io mi sono preso i miei divertimenti, in passato. Ma in quel momento non si divertiva affatto.
Per tutto il giorno cercò di pensare soltanto al suo lavoro, senza badare alla bellezza della vegetazione che cresceva accanto alla strada, e ignorando gli amichevoli tentativi, da parte di Larry, di riprendere la conversazione. Verso sera, quando la strada si fece più ripida, Colryn tentò di rincuorarli cantando, con una voce intonata e in chiave di basso, un'antica ballata darkovana, ma Barron chiuse gli occhi e cercò di non ascoltare, e lasciò che il cavallo lo portasse dove voleva: l'animale conosceva meglio di lui quei sentieri di montagna.
Ma il rumore degli zoccoli, il dondolio del suo corpo sulla sella, la cecità dovuta agli occhi chiusi, dapprima ebbero su di lui un effetto ipnotico, e poi gli parvero qualcosa di stranamente familiare; gli parve normale stare in sella senza vedere, e tendere tutti gli altri sensi, cogliendo l'odore dei fiori e delle conifere, della polvere della strada, e quello netto e selvatico di una civetta nascosta in mezzo alle fronde.
Quando Larry si accostò a lui, Barron tenne gli occhi ostinatamente chiusi, e dopo qualche tempo il giovane si allontanò per andare a raggiungere Colryn, il quale continuava a cantare tra sé e sé, a bassa voce. Barron, tuttavia, con quella strana esaltazione dei sensi, riusciva a udirlo perfettamente, e - anche se non l'aveva mai sentita in vita sua - notò che adesso era passato alla lunga Ballata di Cassilda.
È strano ascoltarla senza l'accompagnamento dell'arpa. Allira l'ha sempre cantata e suonata molto bene, ma è una ballata per voce maschile...
Le stelle si specchiavano sulla riva,
E l'antico lago incantato era buio.
Silenziosa come una nuvola o un'onda,
La figlia di Robardin vi camminava da sola,
Con in mano una rete d'oro lucente
Che brillava più di qualsiasi fiamma.
Le terre dei mortali erano ancora deserte.
Quando Hastur lasciò il regno della luce
E, cantando come un uccello nascosto fra i rami...
A quel punto, però, Barron perse il filo, perché un brusco rumore l'aveva distratto: il richiamo del falco, seguito dal grido di morte di qualche piccolo animale dei boschi. Era libero, sull'erba, e all'improvviso è piombata su di lui la morte.
Il canto proseguì, dolce e incessante, e Barron continuò ad ascoltarlo con piacere:
... Tenendola per mano, giunse infine
Alla caverna nel cuore della montagna
Dove Alar nutriva la fiamma che non brucia
E che, all'arrivo di Cassilda si illuminò...
... E quando il chiarore del dio si abbassò
E anche gli occhi umani poterono posarsi sul suo volto,
Cassilda si alzò dal suo arcolaio d'oro
E gli donò un fiore di stelle;
Anche il dio cadde allora nella malia dei mortali
E si alzò per baciare la figlia di Robardin.
La rete dorata le scivolò dalle mani...
Come in un sogno, continuò ad ascoltare la storia degli amori di Cassilda e del Signore della Luce, il tradimento di Alar che aprì la porta del mondo a Zandru, dio dei fuochi sotterranei, che si era invaghito della sposa di Hastur; poi il rapimento, il viaggio di Hastur agli Inferi per riprenderla, la punizione di Zandru, il cui regno di fuoco era divenuto un inferno di ghiaccio.
Chissà che cosa si prova a essere un Comyn e un Hastur, e a sapere di discendere da un dio...
Piacerebbe anche a me, in questo momento, avere qualche parente tra gli dèi, e chiamarlo ad aiutarmi!
Che cosa sono, in realtà, gli antichi dèi? Il popolo delle forge diceva che Sharra entrava nelle loro fucine, e questa non era una semplice immagine per riferirsi allo spirito della fiamma! Gli antichi lettori della mente disponevano di poteri enormi, infinitamente superiori a quello che mi permette di impadronirmi della mente degli uccelli, o al mio schermo difensivo, e forse riuscivano a materializzare anche un dio.
«Barron! Cercate di non addormentarvi proprio qui! Comincia la parte pericolosa del viaggio!»
L'uomo che aveva interrotto le sue fantasticherie era Gwynn, l'alto darkovano, e Barron, con uno scossone, riaprì gli occhi. Aveva avuto un'altra allucinazione? No, solo un sogno.
«Mi devo essere addormentato», disse, soffregandosi gli occhi.
Gwynn rise. «E pensare», disse, «che cinque giorni fa non avevate neppure visto un cavallo. Imparate presto, straniero; congratulazioni! Ma, da questo momento in poi, è meglio che apriate gli occhi, perché il sentiero diventa stretto e ripido, e voi potete accorgervi dei pericoli meglio del vostro animale... anche se il proverbio dice: "In salita, lascia la briglia sciolta al tuo cavallo". Ma cadere di sella...» indicò in modo eloquente il salto di parecchie centinaia di metri, a tutt'e due i lati del passaggio. «Prima di sera, dobbiamo essere dall'altra parte di questi monti. Qui è sempre possibile trovarvi qualche uccello spettro, e vi vengono talvolta gli uomini gatto: per ora non c'è segno di Venti Fantasma, fortunatamente, ma preferisco evitare brutti incontri.»
Barron stava per chiedergli qualche spiegazione, ma s'interruppe. Maledizione, pensò, che m'importa dei pericoli? Che se ne preoccupino Gwynn e gli altri. Io bado solo al mio lavoro. Non vedeva il motivo di informarsi su quei pericoli, veri o presunti che fossero.
Tuttavia, l'inquietudine degli altri si trasmise anche a lui, e Barron cercò di rimanere vicino ai compagni, lungo il passo. Provò quasi un po' di delusione, quando superarono il passo senza incidenti e iniziarono la discesa.
Quella notte si accamparono nella valle, sotto i giganteschi pini che profumavano di resina e di pioggia; non ci furono conversazioni né canti, quella sera, e Barron, che provava una strana agitazione, per molto tempo non riuscì a prendere sonno e ascoltò il rumore delle gocce di pioggia che cadevano dai rami. Che razza di mondo assurdo; come ho fatto a finire in questa situazione pazzesca?
Aveva già scordato il piacere e il fascino che aveva provato nella prima parte del viaggio, fino ad Armida. Ma quel piacere, quel fascino, erano stretti parenti delle sue allucinazioni.
Il pomeriggio dell'indomani arrivarono finalmente alla stazione di guardia; Barron, quando si recò nel laboratorio a lui assegnato e cominciò ad aprire le casse, dovette ammettere che Valdir aveva fatto del suo meglio per farlo stare comodo. Il laboratorio era pieno di ripiani su cui appoggiare il materiale e gli strumenti, e le lampade a petrolio fornivano molta luce, nonostante la povertà del loro combustibile, che era una sorta di trementina distillata dalla resina delle pigne. Inoltre, un'ampia finestra di vetro trasparente - che, a quanto Barron aveva notato, su Darkover era poco comune, poco apprezzato ed evidentemente era stato montato appositamente per l'ospite terrestre - gli mostrava un incredibile panorama montano, e una piega dopo l'altra di foreste e di cime rocciose.
E Barron, davanti a quella finestra, quando vide il grande sole di Darkover scendere dietro i monti - lassù erano talmente alti che il sole tramontava dietro di essi prima ancora che si formasse la solita nebbia serale - provò di nuovo la strana emozione che l'aveva dominato da Thendara ad Armida... Ma subito, con uno sforzo di volontà, evitò di farsene dominare: lasciò la stanza ed esplorò la stazione.
L'edificio era costruito con il legno di quei monti e sorgeva sulla cima di uno dei picchi più alti dell'intera regione. Da lì, senza bisogno di salire sulla torre di osservazione, posta dietro di esso, si potevano sorvegliare i monti circostanti, per un raggio di parecchie decine di chilometri. Passando lo sguardo lungo le vallate, Barron riuscì a contare almeno quindici villaggi, annidati nelle pieghe dei monti e costituiti da poche decine di casupole dal tetto di ardesia.
Da lassù si capiva bene l'utilità di un potente cannocchiale. La regione osservabile dalla stazione era talmente vasta che, ben prima di scomparire dietro l'orizzonte, svaniva dietro una foschia impenetrabile per l'occhio umano; dietro quella foschia, un piccolo filo di fumo poteva passare assolutamente inosservato. Dall'altra parte, invece, si scorgeva perfino il tetto del castello di Armida, e, a non molta distanza, una strana torre bianca, che probabilmente era una fortezza.
«Con i cannocchiali», gli disse Larry, che si era avvicinato a lui sugli scalini d'ingresso, «potremo vedere gli incendi quando sono appena agli inizi, e salvare il nostro legname. Guarda.»
Gli indicò una valle lontana, dove, in mezzo al verde de gli alberi, si scorgeva una grossa macchia nera.
«Quella zona è bruciata cinque anni fa», spiegò, «a causa di un incendio appiccato dai banditi. Io stesso sono andato ad aiutare a spegnerlo. L'incendio è divampato per un paio di giorni, ma anche se erano accorsi gK uomini di ben sette villaggi, abbiamo perso molti chilometri quadrati di pini. Inoltre, da qui possiamo vedere in tempo i banditi, e dare l'allarme, se dovessero attaccare.»
«Come date l'allarme? Non vedo sirene, qui», chiese Barron.
«Con le campane che passano l'allarme da un villaggio all'altro: ciascuna ha il suo suono caratteristico», spiegò Larry. «Oppure accendendo fuochi di segnalazione...» indicò un mucchio di fascine, attentamente isolate dietro un fosso pieno d'acqua. «Inoltre, abbiamo strumenti di segnalazione per riflettere la luce... non so come si chiamano in terrestre standard.»
Ne prese uno e lo mostrò a Barron: una cassetta profonda meno di una spanna e larga mezzo metro, con una leva a molla che permetteva di aprire e di chiudere una serie di listelle. Diede un colpetto alla leva, le listelle ruotarono su se stesse e Barron vide comparire, dietro di esse, lo specchio. «Naturalmente si può usare solo se c'è il sole.»
«Eliografo», disse Barron, che aveva studiato quegli antichi mezzi di segnalazione al corso di comunicazioni.
«Già, eliografo», rispose Larry, sorridendo.
Barron si era aspettato di sentirsi come un pesce fuor d'acqua, ma i primi giorni trascorsero senza problemi. Nella stazione delle guardie forestali c'erano sei uomini, che facevano un turno di due settimane e poi venivano sostituiti, a rotazione. I rimpiazzi giungevano ogni sette giorni ed erano costituiti di tre uomini. Per quel turno, Gwynn era il comandante della stazione; e Colryn era alla stazione come assistente di Barron: doveva imparare a molare le lenti e a costruire i vari tipi di strumenti ottici per poi insegnare quell'arte agli altri forestali.
Quanto a Larry, lassù era in soprannumero, e Barron si chiese se fosse alla stazione per fare da interprete o per sorvegliare l'ospite. Poi, da vari accenni di Gwynn, capì che la situazione era più complessa e che Larry era lassù per imparare a comandare una stazione, in modo da poter poi assolvere ad altri incarichi di quel genere. Tutti i giovani darkovani delle famiglie importanti, a quanto venne a sapere, si preparavano in quel modo alle loro future incombenze, ma gli Alton era una famiglia un po' particolare, perché tradizionalmente faceva capo a loro la guardia cittadina, e Valdir Alton, negli ultimi anni, aveva costituito alcuni nuovi corpi della guardia che si dedicavano alla difesa dei confini dai banditi. Questo portava i giovani Alton a dover fare pratica sia in città sia nelle foreste.
Barron sapeva, dal corso di orientamento seguito alcuni anni prima, che Darkover era un mondo privo di tecnologie complesse e di industrie e si era aspettato che i darkovani non fossero il grado di seguire le sue lezioni. Ora vide con grande sorpresa che Colryn e gli altri imparavano molto in fretta i suoi insegnamenti sull'ottica, sulle proprietà di riflessione e rifrazione della luce, e più tardi sulla tecnica di molare le lenti. In particolare, Colryn imparava molto in fretta il linguaggio tecnico e i meticolosi procedimenti scientifici. Anche Larry, che veniva sempre ad ascoltarlo quando non era di guardia, imparava molto facilmente, ma Barron non trovò niente di strano nella cosa: Larry era un terrestre e fino a cinque anni prima aveva regolarmente frequentato i corsi del Servizio. Ma Colryn risultò una sorpresa.
Un pomeriggio, Barron glielo disse, mentre erano nel laboratorio posto al piano di sopra, ed egli mostrava al giovane come regolare uno dei complessi strumenti per molare il vetro e come utilzzare gli strumenti di misura per ottenere una regolazione più fine.
«Sapete», disse, «in realtà, qui non avevate alcun bisogno di me. Avreste potuto imparare tutto da un libro. Valdir poteva evitarsi il disturbo di farmi venire qui da Thendara. Bastava che si facesse mandare dalla Zona Terrestre i libri e l'equipaggiameto e che ve li passasse.»
Colryn alzò le spalle. «Prima, però, avrebbe dovuto insegnarmi a leggerli.»
«Siete in grado di capire un po' di Terrestre Standard», insistette Barron, «e non avreste fatto molta fatica a imparare. A quanto ho visto, la scrittura darkovana è così complicata che non dovreste incontrare difficoltà con quella dell'Impero.»
Questa volta, Colryn scoppiò a ridere. «Non saprei dire», rispose. «Forse è come dite voi, e se sapessi leggere, saprei leggere anche il terrestre. Non mi sono mai soffermato a riflettere sull'argomento.»
Barron lo guardò con profondo stupore: non si aspettava che una persona intelligente come Colryn fosse analfabeta! Si girò verso Larry, aspettandosi di vederlo stringersi nelle spalle come per dire che si trovavano su un pianeta barbaro; ma Larry aggrottò leggermente la fronte e disse, quasi come se volesse sgridarlo: «Noi, qui su Darkover, non abbiamo tutta la venerazione terrestre per chi sa leggere e scrivere».
All'improvviso, Barron giudicò la cosa estremamente irritante; si sentì nuovamente uno straniero. «E allora», esclamò, «come diavolo fanno a imparare qualcosa?»
Notò immediatamente che Colryn faceva appello a tutta la sua pazienza e a tutta la sua cortesia per non insultare il presuntuoso straniero, e provò vergogna. Intanto, Colryn rispondeva: «Be', io sto imparando, non vi pare? Anche se non sono uno di quei portatori di sandali che passano la vita a rovinarsi gli occhi sul libri!»
«State certamente imparando. Ma intendete dire che su Darkover non avete alcun sistema di istruzione?» chiese Barron.
«Probabilmente, non del tipo che intendete voi», rispose Colryn. «In, genere non ci preoccupiamo di saper leggere e scrivere, a meno che non apparteniamo alla classe sociale che deve passare la vita leggendo e scrivendo. Abbiamo scoperto da tempo che la troppa lettura rovina gli occhi: non mi dicevate voi stesso, qualche giorno fa, che l'ottanta per cento dei terrestri ha difetti di vista ed è costretto a usare lenti per leggere?
«Mi sembrerebbe più sensato», proseguì, «assegnare a quella gente lavori che non richiedono tanta lettura. Inoltre, a scrivere troppo, la memoria perde l'allenamento: se sapete dove potete trovare una certa informazione, perdete il desiderio di conoscere bene quell'argomento. Io, quando voglio imparare una cosa, preferisco farlo come suggerisce il buon senso, ossia facendomela mostrare da una persona che possa insegnarmi a farla nel modo corretto, senza passare per dei simboli scritti. Con solo un libro da cui imparare, potrei capire male qualche particolare e fare le cose in modo sbagliato, mentre qui, se faccio un errore, voi mi correggete subito e le mie mani imparano a fare bene le cose e lo ricordano.»
Barron non era granché convinto, ma lasciò cadere la discussione. Doveva ammettere che la spiegazione di Colryn era straordinariamente coerente, per una persona che, tecnicamente, era classificabile come un analfabeta. La posizione di Colryn aveva sconvolto le sue convinzioni: la comunicazione scritta, e mediante macchine, era sempre stato il suo campo.
Il darkovano si accorse che Barron non era convinto, e disse, per cercare di avvicinarsi al suo punto di vista: «Oh, non intendevo dire che ci sia qualcosa di sbagliato nel leggere, in sé e per sé. Se fossi sordo o se non potessi camminare, sono certo che lo troverei molto utile...» Però, non era esattamente il discorso più adatto per convincere Barron della fondatezza delle sue convinzioni.
Tuttavia, anche se il terrestre non voleva dirlo, la cosa che lo preoccupava era un'altra, e assomigliava agli sdoppiamenti di personalità di cui aveva sofferto in passato. Quasi meccanicamente, continuò a regolare le viti micrometriche della mola e la collegò al piccolo generatore a vento.
Mentre Colryn parlava, le sue idee gli erano parse in qualche modo familiari. Anche questa volta era come se le avesse già udite in un'altra vita. Pensò, con un sorriso amaro, che se la cosa fosse continuata, avrebbe cominciato a credere alla reincarnazione.
Poi gli parve che tutto si sfocasse, che i colori si fondessero tra loro fino a dare macchie indistinguibili, forme e gruppi privi di riferimento. Abbassò gli occhi sugli strumenti di misura che aveva in mano e gli parve di non avere mai visto niente di simile. Li girò e li osservò attentamente, chiedendosi che cosa fossero: vide un'impugnatura di metallo con tre punte e un cerchio graduato, protetto da un vetro e si chiese come si usasse. Quando sollevò lo sguardo e riuscì a rimetterlo a fuoco, vide Colryn e lo fissò con stupore; anche Colryn, a sua volta, lo guardava senza capire che cosa gli fosse successo.
Tutte le macchie di colore tornarono a muoversi e a confondersi tra loro, e Barron ebbe l'impressione di essere salito a una grande altezza e di vedere sotto di sé una scena di distruzione e di massacro, con uomini che gridavano e altri che si affrontavano con la spada. La scena svanì, e Barron si trovò nuovamente a guardare un enorme fuoco che divampava con ferocia, e in mezzo alle fiamme comparve la figura di una donna sorridente, dai capelli rossi, lambita dal fuoco come dalle acque di una cascata. Dopo un momento, la donna sparì, e al suo posto comparve una figura divina, con catene d'oro ai polsi e una massa di fiamme che le faceva da corona...
«Barron!» gridò qualcuno, e quel suono lo riportò in sé. Si strofinò gli occhi, scuotendo la testa, e vide che Colryn e Larry lo fissavano costernati. Larry gli tolse di mano il calibro; dopo un attimo, Barron si sentì girare la testa e cadde a terra.
Quando riprese i sensi, si accorse che qualcuno l'aveva sollevato a sedere e gli accostava alle labbra un bicchiere contenente qualcosa di forte. Larry e Colryn, sopra di lui, lo guardavano con preoccupazione. Colryn disse, in tono di scusa: «In questi giorni avete lavorato troppo. Non avrei dovuto mettermi a discutere con voi, scusate. Voi terrestri avete le vostre abitudini e noi abbiamo le nostre. Vi capita spesso di avere questo genere di capogiri?»
Barron scosse la testa. In realtà, la discussione non l'aveva agitato eccessivamente, e se Colryn preferiva vedere l'accaduto come un attacco epilettico o qualcosa del genere, meglio così: la vera spiegazione poteva essere qualcosa di complesso e sgradevole. Forse lui soffriva veramente di una lesione cerebrale!
Oh, almeno, quando mi succede qui, tra i monti di Darkover, non rischio di distruggere un paio di navi spaziali!
Ma se Colryn aveva accettato la spiegazione, era chiaro che Larry aveva capito che cosa fosse realmente successo. Il giovane fece in modo che Colryn si allontanasse, dicendogli che Barron, probabilmente, era troppo stanco per continuare il lavoro; poi cominciò lentamente a mettere via il materiale. Barron si avvicinò a lui per aiutarlo, ma Larry gli fece segno di rimanere seduto.
«Ce la faccio», disse. «So dove vanno messe le cose.» E poi, all'improvviso: «Barron, che cosa sai di Sharra?»
«Niente... meno di niente, anzi.» Che seccatura, pensò una parte di lui, avere tra i piedi un lettore del pensiero. «Spiegamelo tu.»
«Non credo di saperne molto. Era un'antica divinità del popolo delle forge, la più antica razza umana degli Hellers, insediatasi lassù ancor prima che vi arrivassero gli Hastur-Aldaran. Ma dèi e dee, qui su Darkover, sono qualcosa di più che immagini a cui rivolgere preghiere o bruciare incensi o chiedere favori. Sono manifestazioni della supercoscienza di gruppo, come si verifica nei fenomeni spiritici. Li conosci?»
«Sì, sulla Terra c'è ancora qualcuno che crede nello spiritismo e nell'esistenza degli spiriti», rispose Barron. «I tavolini che ballano, "se ci sei batti un colpo", gli spiriti dei morti che raccontano la loro vita. Ma che cos'è questa supercoscienza?»
«È un particolare fenomeno che si verifica durante le sedute spiritiche, e che ha alcune caratteristiche dell'ipnosi», rispose Larry. «Quando sono venuto a conoscenza dei poteri mentali dei darkovani, mi sono documentato su analoghi fenomeni che succedono sulla Terra. Di tanto in tanto, durante le sedute spiritiche, "compare" una personalità, uno "spirito", che parla con la bocca del medium e che dice di essere morta molti anni prima.
«In genere, lo spirito racconta anche avvenimenti della sua vita: dov'è vissuto, fatti e personaggi del suo ambiente. Ebbene, qualcuno si è preso la briga di controllare le biografie fornite dagli spiriti e ha scoperto che erano false. Perciò, non erano spiriti venuti dall'esterno, ma personalità immaginarie create da qualcuno del gruppo. Però, non era il medium a crearle, consapevolmente o no, ma tutti i partecipanti: ciascuno dei presenti, quando faceva a turno le domande, "suggeriva" inconsapevolmente - con l'intonazione della voce, con i movimenti del corpo, con tanti segni impercettibili - una risposta plausibile, e di conseguenza aveva poi l'impressione di avere ascoltato una vera biografia. Gli "spiriti", perciò, non erano prodotti dalla singola coscienza del medium, ma dalla supercoscienza di tutti i membri del gruppo.
«Immagina adesso che al posto di normali terrestri privi di particolari poteri mentali ci siano dei darkovani con un forte potere extrasensoriale. Oltre a creare una biografia plausibile, la loro supercoscienza di gruppo finirebbe per creare un'immagine animata e concreta, e in grande misura indipendente dal controllo di coloro che la creano Questa immagine potrebbe avere poteri addirittura superiori a quelli di chi la crea, ed essere un vero e proprio dio. Naturalmente, le tradizioni e i riti incanalano lungo determinate direzioni queste immagini: così al popolo delle forge appare sempre Sharra, mentre ai seguaci di qualche altra dea possono apparire Evanda o Avarra. Si tratta sempre di figure concrete, dotate di poteri sovrannaturali. Alcune di esse rimangono sul luogo anche dopo che coloro che le hanno create si sono allontanati»
Barron non era convinto. «Mi sembra un mucchio di parole senza senso», disse.
«Forse», rispose Larry, «posso spiegarmi in un altro modo. Invece di dèi e dee, noi parleremmo di allucinazioni aventi per oggetto la visualizzazione di leggi naturali. Sharra è una di queste, e ha a che fare con la lavorazione dei metalli. Non so molto di Sharra: i darkovani, e in particolare i Comyn, non amano parlare del suo culto. È stato messo al bando cinquant'anni fa, perché era troppo pericoloso. Inoltre, pareva comprendere anche sacrifici umani, o qualcosa del genere: sai, quel tipo di storie che si sentono anche sulla Terra, ossia che per ottenere la migliore tempra in assoluto si deve trapassare, con la lama arroventata, il corpo di un uomo.
«Intendo dire che il popolo delle forge invocava l'aiuto di Sharra, usando un amuleto o un talismano o qualcosa di simile, per concentrare le forze naturali. Non so bene che cosa facessero, ma Sharra, così evocata, estraeva dalla terra il metallo e poi aiutava i fabbri a lavorarlo in modo da ottenere l'acciaio. Sulla Terra, per produrre l'acciaio, si fa l'analisi chimica del metallo fuso e poi si aggiungono opportune sostanze per eliminare il carbonio o per aumentarne la percentuale. Su Darkover, il popolo delle forge si concentrava sull'immagine di Sharra e le chiedeva di togliere le impurità dal metallo fuso contenuto nel crogiolo.»
«E tu, un terrestre, credi a queste baggianate?» chiese Larry. «Guarda che su tutti i pianeti dell'Impero ci sono leggende analoghe, con storie di magia e di strumenti meravigliosi per farsi aiutare dal genio della lampada.»
«Leggende un corno!» esclamò Larry. «Ti ho detto che non sono "dèi"' nel nostro senso del termine. I darkovani dicono che sono creature del "mondo mentale", e per i darkovani il mondo mentale è una vera e propria quinta dimensione, dove abitano creature mentali analoghe a quelle che abitano nel nostro mondo fisico. Però, se preferisci, immagina che siano una razza di extraterrestri invisibili.
«Valdir mi ha accennato al periodo in cui hanno messo fuori legge il culto di Sharra, qui sulle sue montagne. Sono stati gli Alton e gli Hastur a volerlo, perché Sharra permetteva di produrre armi proibite dal Patto.»
«Che Patto?» chiese Barron. «Non sapevo che ci fosse un patto con l'Impero.»
«Non è un patto con l'Impero», ripose Larry. «Mi riferivo al Patto di Varzil, che proibisce le armi che uccidono a distanza. È un accordo vecchio di secoli, che impone di usare solo armi "cavalieresche", ossia che pongano l'attaccante a portata di chi è attaccato. L'unica eccezione ammessa è l'arco, ma sono vietate le balestre, le armi da fuoco, le bombe e, naturalmente, le armi a raggi laser. Gli unici che possono averne sono le guardie terrestri all'interno della Città Commerciale.
«Per tornare a Sharra, gli Alton sono dovuti salire sui monti per confiscare gli amuleti del fuoco, in modo che il popolo delle forge non potesse più invocare Sharra. Tra le altre cose, credo che ci fosse anche il pericolo che, invocando Sharra con troppa foga, scoppiassero incendi capaci di distruggere intere foreste!»
«Che cosa sono i "talismani del fuoco"? Ne hai già parlato varie volte», chiese Barron.
«Sono certi cristalli azzurri, chiamati gemme matrice, o pietre matrice, che servono a concentrare la forza mentale. Anzi, credo che trasformino l'energia mentale in energia fisica, perché puoi usarle per sollevare oggetti, per accendere il fuoco, per fondere il vetro e la pietra... ma dopo che le hai usate ti senti stanchissimo. Io ho imparato a usarle per fare qualche "giochetto" - e anche i terrestri del Servizio le studiano, ma gli Hastur hanno proibito di vendere loro matrici di grosse dimensioni - e ti assicuro che sono davvero strane. Se hai un po' di capacità telepatica, ti concentri su di esse e puoi sollevare oggetti, creare campi magnetici ed elettrici, lucchetti a campo di forza che nessuno può aprire. La mia sorella adottiva, quella che suonava l'arpa l'altra sera, ne sa molto più di me, comunque.»
Poi, Larry aggrottò la fronte. «Se nelle vicinanze c'è qualcuno che trasmette immagini di Sharra in modo talmente forte che perfino tu, che non hai alcun addestramento, puoi riceverle, dobbiamo avvertire Valdir. Forse c'è una rinascita del culto di Sharra, in questi monti, e gli Hastur devono saperlo», disse con grande serietà.
Ma Barron scosse la testa. «No! Non c'è niente di cui Valdir debba preoccuparsi. È un problema soltanto mio.»
«Non è questione di "preoccuparsi"», rispose Larry. «Valdir vorrà sapere. È uno dei Comyn, e deve sapere se il culto di Sharra prende di nuovo piede sulle montagne. Potrebbe essere pericoloso per tutti, e specialmente per te, che non conosci i rischi che corri.»
Gli sorrise, con aria pensierosa. «Abbiamo condiviso un coltello, e perciò è un mio preciso dovere», disse. «Devo aiutarti quando rischi di correre dei pericoli, e lo devo fare anche quando tu non vorresti. Questa sera mi metterò in contatto con Valdir.»
Chiuse la scatola contenente i cristalli ancora da molare e fece per avviarsi verso la porta. «Sarebbe meglio che ti riposassi», disse ancora a Barron. «Non c'è niente di urgente, e io devo stare di guardia. Non preoccuparti; probabilmente, queste proiezioni dell'immagine di Sharra non riguardano affatto te, diversamente da quello che credi. Evidentemente, hai raccolto i pensieri di qualcuno che abita nei monti, e Valdir è la persona più adatta per trovarne l'origine.»
Giunto sulla soglia, aggiunse ancora: «Ti prego di credermi, siamo tuoi amici, Dan.» Poi se ne andò.
Rimasto solo, Barron scese nella sua stanza e si sdraiò sul letto, che profumava di resina, poiché era imbottito di aghi di pino. Si chiese perché Larry avesse voluto informare Valdir, e come facesse a informarlo, in quel pianeta senza radio.
Più tardi vide che Larry usciva per ispezionare qualche luogo nelle vicinanze della torre. In un'altra stanza della piccola costruzione, Colryn attaccò a cantare una delle sue ballate darkovane; dai monti cominciò a soffiare un forte vento.
Poiché il vento continuava a fischiare sulla stazione, Barron si alzò e si accostò alla finestra e osservò le profonde valli di quella regione. Laggiù c'erano villaggi di uomini inermi, oltre a piccoli gruppi di creature non umane, nascosti nelle foreste più fitte e impenetrabili, e un numero imprecisato di uccelli e di animali selvatici. E, tutti, in futuro, sarebbero potuti vivere più al sicuro, senza temere il fuoco, i banditi e i terribili uomini gatto. E una parte di ciò era merito suo, di Dan Barron, che in quei giorni stava facendo un ottimo lavoro. Se così era, perché provava un forte senso di disperazione, una sorta di urgenza disperata, come se sedesse in ozio mentre, tutt'intorno a lui, il mondo crollava? Disorientato, non poté fare altro che coprirsi gli occhi.
Nella stazione non si udivano altri rumori. Barron sapeva che nella torretta c'era una guardia forestale che, nell'uniforme verde e nera degli Alton, osservava con regolarità i monti circostanti, alla ricerca di qualche segno di incendio; i pini da resina, nonostante la pioggia che li bagnava ogni sera, erano così impregnati di sostanze volatili che bastava un fulmine imprevisto a incendiarne uno. L'unico rumore che si udiva era quello del vento, che pareva intenzionato a non fermarsi; adesso, Barron non lo notava quasi più, tanto ci aveva fatto l'abitudine. Eppure, c'era qualcosa, nel vento, che...
Aprì la finestra, in preda a una strana tensione, e inalò profondamente l'aria della sera, chiudendo gli occhi per concentrarsi meglio.
E l'odore c'era davvero, anche se era quasi impercettibile per chiunque non avesse un odorato acuto come il suo. Perso nell'odore della resina, che copriva tutto il resto, si distingueva un odore dolciastro e pungente, portato dal vento, che faceva venire in mente la polvere, il colore giallo-oro, il polline...
Il Vento Fantasma! Il polline di una pianta, il kyreseth, che fioriva irregolarmente, una volta ogni parecchi anni, e che aveva una strana caratteristica: tutte le piante della stessa specie fiorivano nello stesso momento, e liberavano enormi quantità di polline, tali da coprire intere vallate. E quel polline, che per fortuna era un fenomeno piuttosto raro, aveva caratteristiche allucinogene, che davano euforia e una strana ubriachezza, mista a visioni bizzarre; se però se ne inspirava troppo, poteva dare danni cerebrali.
In alcuni individui, il polline del kyreseth liberava gli istinti animaleschi della collera e della paura, e di conseguenza si vedevano persone che si aggiravano rabbiosamente per i monti, aggredendo chiunque incontrassero, e altre che si nascondevano sotto i letti e sotto i tavoli, tremando per il terrore. Ma nei non-umani aveva un effetto ancor più forte, perché entrava nel loro cervello, diverso da quello umano, e risvegliava comportamenti arcaici, dimenticati: quando erano colpiti dal polline, gli uomini urlanti assalivano e uccidevano chiunque incontrassero.
Perciò, passò subito all'azione. In quel momento non era più Barron (che non sapeva nulla del polline e degli uomini urlanti); era un'altra persona, a lui sconosciuta, che sapeva una sola cosa: doveva avvertire le guardie della stazione e gli uomini dei villaggi perché si rifugiassero in casa e si legassero attorno alla bocca un fazzoletto.
L'odore era ancora debolissimo, e per almeno due o tre ore nessuno - ossia, nessuno dotato di un olfatto normale - sarebbe stato in grado di notarlo; ma nel giro di un paio d'ore coloro che erano partiti dalla stazione sarebbero stati troppo lontani per rifugiarsi in qualche casa, e gli uomini urlanti sarebbero già caduti in preda alla follia assassina. Quando il Vento Fantasma era abbastanza forte per colpire gli umani, era già troppo tardi per mettersi al riparo.
Gli occhi, però, gli facevano male: faticava a metterli a fuoco. Li chiuse, perché i suoi piedi trovassero meglio la strada, e si avviò verso l'uscita. Mentre attraversava il corridoio, sentì che qualcuno lo chiamava nello strascicato cahuenga delle pianure e non nel puro casta dei nobili delle sue montagne, ma non si fermò a rispondergli.
Il faro. Poteva accendere il mucchio di fascine che serviva da faro di segnalazione! Non sapeva come funzionasse su quei monti il sistema d'allarme, ma la luce delle fiamme avrebbe certamente richiamato l'attenzione di tutti. Nella sala di soggiorno era acceso il fuoco - sentiva sulla pelle del volto il suo calore - e perciò lo raggiunse, si chinò e afferrò un ramo che era freddo a un'estremità e rovente all'altra. Poi, con in mano il ramo in fiamme, uscì dalla stazione e attraversò il sentiero per i cavalli, che era coperto di ciottoli, e infine il prato. Per poco non finì nella vasca piena d'acqua che circondava le fascine, ma riuscì a lanciare la torcia contro la legna secca e si affrettò a tirarsi indietro mentre una colonna di fiamme si innalzava nel cielo del pomeriggio inoltrato.
Poi, qualcuno, dietro di lui, gli gridò di fermarsi, due mani robuste lo afferrarono e Colryn gli gridò, tenendolo fermo per le braccia: «Barron, maledizione, siete impazzito? Questo fuoco darà l'allarme a tutta la vallata! Se foste un darkovano, sareste impiccato sul posto, per avere dato un falso allarme!»
«Il falso allarme vada a farsi...!» imprecò con rabbia. «C'è il Vento Fantasma, vi dico! Ho sentito l'odore del kyreseth! Prima di notte coprirà tutta la valle!»
Colryn impallidì e lo guardò in modo strano. «Il Vento Fantasma? Come lo sapete?»
«Ho sentito l'odore del polline, vi dico!» rispose. «Come fate, qui da voi, a dare l'allarme generale?»
Colryn era ancora incredulo, ma pareva convinto della sua sincerità. «La fiamma avviserà i villaggi, e c'è ancora un po' di sole per fare segnali con lo specchio; poi, i villaggi si avvertiranno l'un l'altro con le campane. Qui abbiamo un ottimo sistema d'allarme. Io penso ancora che vi dia di volta il cervello, perché non sento affatto l'odore che dite, ma c'è sempre la possibilità che abbiate un naso più fino del mio. E non voglio correre il rischio che il Vento Fantasma... o gli uomini urlanti!... colpiscano senza preavviso la gente dei villaggi.»
Fece per allontanarsi, e, involontariamente, finì contro Barron. «Ehi, attento!» gli disse. «Siete cieco? Per poco non siete caduto nel fosso!»
Poi non badò più a lui e corse a prendere l'eliografo.
A occhi chiusi, Barron continuò ad ascoltare il crepitio delle fascine che bruciavano. Coglieva perfettamente l'odore del loro fumo, e dietro di esso, sempre più dolciastro e pungente, quello del Vento Fantasma che giungeva dalle brughiere lontane.
Dopo qualche tempo, ancora in preda a un forte disorientamento, si voltò e, incespicando, fece ritorno alla stazione. Colryn era sulla torretta, ancora intento a fare segnali. Paradossalmente, la cosa che stupì maggiormente Barron fu il fatto di non essere sorpreso di quel che gli stava capitando. Aveva una vaga impressione di possedere una doppia personalità, e di essere ridotto alla funzione di semplice osservatore. Ricordava vagamente che la cosa gli era già successa nel viaggio verso Armida.
Per circa un'ora, la stazione di guardia fu in preda alla massima confusione: grida e voci, campane che cominciavano a suonare nei villaggi, e i forestali che correvano qua e là, per fare preparativi che non si degnarono di spiegargli. Tenne gli occhi chiusi per non confondersi ancora di più e rimase in un angolo, per non intralciare. Gli pareva giusto starsene seduto mentre gli altri lavoravano: la sua parte l'aveva fatta.
Dopo qualche tempo, alcuni uomini arrivarono di corsa lungo la salita che portava alla stazione, e Barron si accorse che uno di loro era Larry. Il giovane e Colryn erano fermi davanti a lui.
«Che cos'è successo?» chiese Larry.
«Ha fiutato il Vento Fantasma», spiegò Colryn.
«Ed è stata una vera fortuna», rispose Larry. «Grazie agli dèi, siamo stati avvertiti in tempo. Io cominciavo a chiedermi se non fosse odore di polline quello che sentivo, quando ho udito le campane e ho ordinato a tutti di tornare indietro... ma l'odore è ancora così debole che, se non lo sapessi, non riuscirei a distinguerlo! Come hai fatto a sentirlo?» chiese Larry, rivolto a Barron.
Tuttavia, il terrestre non seppe che cosa rispondere; si limitò a scuotere la testa.
Dopo qualche momento, Larry si allontanò.
Barron pensò: Ho commesso una sciocchezza. Prima, aveva solo dei sospetti che fosse successo qualcosa di strano, ma adesso ne è certo. E se non ne è certo lui, lo sarà Valdir, che è uno dei Comyn e che capirà esattamente la situazione.
Non m'importa di quello che faranno al terrestre, ma io devo andarmene. Avrei fatto meglio a non dire nulla e ad approfittare della confusione del Vento Fantasma per allontanarmi.
Ma non potevo lasciarli nel pericolo; e Lerrys sarebbe stato colto dal polline mentre si trovava all'aperto. Io dovevo salvarlo. C'è un coltello in comune, tra noi.
Questa notte, nei monti attorno alla stazione, nessuno si muoverà. Io non devo richiamare un'eccessiva attenzione su Barron.
E poi... e poi dovrò essere lontano, ben prima dell'arrivo di Valdir!
CAPITOLO 8
Prima di poter mettere in atto il suo piano, gli parve che passasse un'eternità. Una parte di lui assisteva passivamente, mentre l'altra, in preda alla tensione, attendeva che tutti andassero a dormire. Barron rimase nel suo angolo, a occhi chiusi, mentre gli uomini della stazione si preparavano, con attività febbrile, ad affrontare il Vento Fantasma. I forestali chiusero ermeticamente tutte le fessure, e, con chiodi e martello, fissarono all'esterno delle finestre pesanti imposte di legno, mentre il vento diventava sempre più forte e l'acre profumo del polline si intensificava.
Barron aveva già l'impressione che il kyreseth gli entrasse nel naso e nel cervello, e che cominciasse a strappargli dalla mente tutta la sua decisione e la sua umanità.
Anche gli altri, però, cominciavano a subire gli effetti della polvere allucinogena; Colryn dovette interrompere il suo lavoro, consistente nel mettere a dimora le imposte, e prendersi la testa fra le mani; poi si piegò su se stesso, con una smorfia di dolore, e cominciò a gemere. Gwynn, che passava in quel momento, si accorse di quel che stava capitando al compagno e si inginocchiò accanto a lui, parlandogli in tono rassicurante.
Dopo qualche minuto, Colryn scosse la testa come per liberarsela da una rete di ragnatele, si alzò, imprecò e, traendo un profondo respiro, ringraziò Gwynn e ritornò al lavoro come se nulla fosse.
L'uomo che non sapev,a se fosse Dan Barron o uno sconosciuto darkovano cercò di mantenere l'autocontrollo, ma neanche lui era esente dagli effetti del polline. Quando il vento si alzò e l'odore del kyreseth divenne più forte, con l'occhio della mente cominciò a scorgere strane visioni: memorie primordiali, cariche di terrore, spaventosi desideri. Una volta sollevò di scatto la testa, perché nel suo incubo era intento ad addentare alla gola un uomo steso a tetra sulla schiena. Rabbrividendo, si alzò e cominciò a camminare avanti e indietro.
Quando tutte le porte e le finestre furono ermeticamente sprangate, i forestali si sedettero a mangiare, ma nessuno di loro aveva fame, quella sera. Tutti rimanevano in silenzio, tormentati dallo stridore del vento, che era sempre più alto e che feriva le loro orecchie e i loro nervi, e dalle immagini allucinatone che tormentavano i loro occhi e la loro mente. Barron continuò a tenere gli occhi chiusi: in quel modo, mangiare gli sembrava più facile, senza la distrazione della vista a cui non era abituato.
Verso la metà del pasto, si levò un grido disperato, che pareva giungere da molto lontano: un ululato acuto, vibrante, che pareva riempire di sé tutta l'aria, e che saliva progressivamente di frequenza, fino a uscire dal campo dei suoni udibili, ma che, anche quando era passato agli ultrasuoni, colpiva sgradevolmente il sistema nervoso.
«Uomini urlanti», disse Gwynn, conciso, e per lo stupore lasciò cadere il coltello sul tavolo. Barron udì distintamente il suono dell'impugnatura che toccava il legno.
«Non possono entrare nella stazione», osservò Colryn, ma non sembrava molto convinto delle proprie parole. Per farsi coraggio, si rivolse a Barron e gli spiegò: «Sono grandi uccelli che vivono in tane scavate nel terreno, nel profondo della foresta, e temono l'uomo. In genere non scendono mai nelle zone abitate, ma adesso il polline li porta a spingersi fino ai villaggi e a uccidere tutto quel che incontrano, uomini e animali».
Dopo quelle parole, nessuno toccò il cibo. I piatti ancora pieni rimasero sul tavolo e a nessuno venne in mente di sparecchiare.
Gli uomini si radunarono nella sala principale della stazione, chiusa ermeticamente e barricata. L'ululato proseguì, e se prima era ancora lontano, ora si faceva sempre più vicino. A occhi chiusi, Barron immaginò un gruppo di una decina di grossi uccelli bianchi, implumi e simili a uomini, che correvano sul fianco dei monti e si dirigevano verso la stazione...
Una volta, Colryn cercò di cantare, per coprire l'ululato, ma dopo qualche verso dovette smettere perché gli tremava la voce.
Il tempo si trascinò. Nelle ore più buie, oltre all'ululato cominciarono anche le percosse, come se corpi pesanti e massicci, barcollando, fossero finiti contro le pareti, e poi, ostinatamente, cercassero di proseguire il loro cammino senza tener conto dell'ostacolo. Una volta iniziati, i colpi continuavano senza più interrompersi; all'interno della stazione, gli uomini dovevano fare uno sforzo di volontà per non gridare dalla disperazione.
Larry disse: «Chissà come sono fatti gli uomini urlanti? Sembra strano che l'unica volta che possiamo vederli siano pazzi, e che non si possa neppure capire fino a che punto sono intelligenti».
Gwynn disse, con cupo umorismo: «Se vuoi divertirti a interrogarli, posso aprirti la porta. Ti nomino mio ambasciatore presso di loro».
Larry rabbrividì e tacque. Fu poi Colryn a suggerire: «Nel laboratorio del piano di sopra c'è una finestra di vetro trasparente. Potremmo andare a guardarli da lassù».
Gwynn si rifiutò di salire, scuotendo energicamente la testa, e come lui gli altri forestali, ma Colryn, Larry e Barron salirono insieme, tanto per fare qualcosa. Al primo piano, le finestre non erano state coperte con gli scuri, e, senza accendere una lampada per non attirare gli uomini urlanti, tutti si accostarono alla finestra e guardarono all'esterno.
Chissà perché, Barron si era aspettato che la notte fosse totalmente buia, ma ora notò che c'era una forte luce lunare: il vento aveva spazzato via le nubi e il cielo era sereno. L'aria sembrava piena del polline di kyreseth e, in mezzo al polline, si scorgevano le figure degli uomini urlanti.
Erano alti quasi tre metri, e sembravano uomini alti e scarni con un copricapo di penne, ma la somiglianza svaniva immediatamente quando li si guardava in faccia, perché avevano solo due occhi enormi e rossi e il becco simile a quello di un uccello rapace. Avevano il collo lunghissimo, che si muoveva come un serpente, e camminavano a scatti, rapidamente, come marionette. Ce n'erano parecchie decine, e correvano follemente attorno alla costruzione. Qualche minuto più tardi, come di comune accordo, gli uomini si staccarono dalla finestra e scesero al piano di sotto.
Barron, dopo un primo istante in cui stava per seguirli, preferì rimanere nel laboratorio. Sentiva di nuovo lo sdoppiamento di personalità. Una sorta di termometro cerebrale del proprio umore gli diceva che il Vento Fantasma stava finalmente per terminare. Il soffio del vento era forte come prima, gli ululati delle creature inumane continuavano a susseguirsi, ma Barron lo sapeva.
Prima dell'alba saranno già lontane. Il vento scenderà e verrà la pioggia. Il proverbio dice che solo i pazzi e i disperati viaggiano di notte per Darkover, ma io... sono sicuro di non essere un pazzo e un disperato?
Su udì uno schianto terribile, e dal piano inferiore giunsero le grida dei forestali: evidentemente, l'attacco delle creature della notte aveva abbattuto una delle piccole capanne che servivano come ripostiglio, all'esterno della costruzione principale.
Tuttavia, Barron non andò a vedere che cosa fosse successo: non era affar suo. In silenzio, muovendosi come un automa, scese nella propria stanza e andò a vestirsi. Si tolse gli abiti leggeri che indossava per stare all'interno della stazione e s'infilò un paio di spessi calzoni di cuoio per andare a cavallo, una pesante maglia di lana e una tunica di pelle. Poi, in silenzio, scivolò nella stanza di Colryn e gli rubò il pesante mantello foderato di pelliccia. Doveva fare molta strada; e per viaggiare, un mantello era, meglio di un giaccone. Gli dispiaceva di essere costretto a rubare un cavallo, ma si ripromise - se fosse sopravvissuto a quell'avventura - di restituirlo o di pagarlo. Se invece fosse morto... be', un proverbio dei Monti Hellers diceva: «All'arrivo dell'Eternità, tutto sarà compreso e perdonato».
Tese l'orecchio, abituato a percepire le minime sfumature nella forza del vento, ed ebbe la conferma che cominciava a calare. Entro un'ora gli uomini urlanti sarebbero fuggiti, con la scomparsa del folle impulso che li aveva spinti laggiù. Sarebbero caduti in preda al terrore e sarebbero strisciati timidamente nelle loro tane nel folto della foresta. Pensò: Quelle povere creature devono sentirsi spaesate come mi sento io.
Il vento calava, e anche gli assalitori interrompevano le loro urla. Gli intervalli tra un urlo e il successivo divennero sempre più lunghi, e alla fine anche le urla cessarono del tutto. Guardando da una fessura, Barron vide che la radura davanti alla stazione era libera. Circa un'ora dopo, gli uomini uscirono dalla sala comune e andarono ad aprire le porte. Qualcuno chiese, accostandosi alla porta della sua stanza: «Barron, va tutto bene?» e lui, dopo un istante di panico, rispose di sì, con il tono incollerito di chi è stato destato nel sonno.
Dopo qualche minuto, coloro che erano usciti a controllare i danni fecero rientro, chiusero la porta, e andarono a dormire. L'unico rumore che si udì nella stazione, dopo di allora, fu solo quello del loro respiro. Tutti erano profondamente addormentati.
Barron si accostò nuovamente al suo spioncino e vide che si alzava la nebbia. La pioggia che sarebbe caduta entro pochi minuti avrebbe spazzato via ogni traccia di polline dall'aria.
Tutto taceva, ma Barron preferì aspettare un'altra ora, prima di muoversi, perché c'era il pericolo che uno degli uomini, a causa della tensione delle ore precedenti, fosse ancora sveglio e si accorgesse della sua fuga. Poi, muovendosi con infinita cautela, in modo che il pavimento non cigolasse sotto i suoi passi, uscì dalla stanza.
Passò in sala da pranzo e raccolse il pane e la carne avanzati dai compagni e li avvolse in un tovagliolo. La porta era chiusa soltanto dal saliscendi che le impediva di aprirsi al soffio del vento, e Barron la superò in un attimo.
All'esterno, il freddo era intenso e solo una delle lune rischiarava debolmente il cielo.
Con un lungo pezzo di ferro ricurvo, Barron cominciò a scalzare le assi di legno che bloccavano la porta della scuderia; confuso dal peso di quell'arnese, per poterlo usare dovette chiudere gli occhi e lasciare che lavorassero i suoi riflessi. Fortunatamente l'edificio era a qualche decina di braccia dalla stazione, perché il rumore da lui fatto sarebbe stato sufficiente a destare i forestali e a farli accorrere gridando al ladro. Alla fine riuscì a staccare le assi e s'infilò nel piccolo edificio per procurarsi un cavallo.
All'interno della costruzione faceva caldo, come c'era da aspettarsi a causa della presenza di una decina di animali, e vi regnava l'odore dei cavalli, familiare e non sgradevole. Per sellare la bestia, Barron dovette di nuovo chiudere gli occhi e lasciare che le sue mani lavorassero da sole: a occhi chiusi, aveva notato, tutto gli risultava assai più facile. L'animale lo riconobbe e lo sfiorò con il muso, e Barron cominciò a parlargli a bassa voce: «Sì, amico mio, dobbiamo fare un lungo viaggio, questa notte, ma non dobbiamo fare rumore, sai? Dobbiamo allontanarci in silenzio. Non sei abituato a viaggiare al buio? Be', io lo sono, e perciò non devi preoccuparti di niente».
Il cavallo parve capire le sue esigenze e non fece alcun rumore, neanche quando uscirono dalla stalla. Parlare con un cavallo come se fosse un uomo era qualcosa di davvero strano, e Larry Montray avrebbe preso mentalmente nota dell'accaduto, mentre Valdir Alton, se lo avesse saputo, avrebbe inarcato un sopracciglio con la sua solita aria da "io lo sapevo già", ma Barron non diede alcun peso alla cosa: nella sua famiglia c'era il dono dei MacAran, e né lui né i suoi fratelli avevano mai faticato a farsi obbedire dagli animali.
Tuttavia, prima di montare in sella, Barron preferì aspettare qualche minuto, e portarsi a una buona distanza. Prese la briglia e condusse lentamente il cavallo lungo il pendio coperto di ghiaia e poi lungo il sentiero che portava alla foresta, e infine si fermò per un ultimo riepilogo della situazione. Era pronto a partire, e chiuse gli occhi per orientarsi meglio. Nei giorni precedenti aveva raccolto molte informazioni su quella regione: doveva prendere una strada che aveva visto dalla torretta della stazione; dopo due giorni avrebbe trovato un fiume: seguendo il suo corso si arrivava a Carthon.
L'unico pericolo poteva essere costituito dagli uomini gatto, ma bastava non lasciare la strada per evitarli. Inoltre, non doveva accendere fuochi nelle vicinanze degli alberi per non essere assalito dagli uomini delle foreste. Quanto agli uccelli spettro, finché i passi non fossero stati coperti dalla neve non sarebbero scesi fino a quella strada battuta. E a così breve distanza dal Vento Fantasma, era impossibile che se ne levasse un altro.
Barron indossava buoni abiti che lo avrebbero riparato dal freddo e aveva un buon cavallo: quello di Gwynn. Era la bestia migliore della stalla, uno dei cavalli neri che gli Alton allevavano per i loro forestali. Barron aveva sentito Gwynn vantarsi di quell'animale: Valdir, diceva, lo aveva addomesticato personalmente per lui. Privare il forestale di una così bella bestia era un vero crimine, ma... «In caso di necessità, anche un Hastur può diventare un ladro», diceva il proverbio. Sorrise senza gioia, e pensò a un altro proverbio: «Se devi rubare un cavallo, ruba un purosangue».
Aveva con sé una buona somma di denaro. Spinto dalla sua voce interiore, Barron aveva parlato con Valdir di monete e di denaro, chiedendogli notizie sul tipo di denaro che circolava in quelle regioni, e l'Alton aveva insistito per dargli una buona quantità di monete darkovane di tutte le pezzature.
Poi pensò a Barron. Si vergognava di dover giocare un simile tiro al terrestre, ma anche in questo caso non aveva scelta. Uno dei più grandi crimini di Darkover, fin dai tempi dei Cento Regni e delle loro lotte, prima che il Patto di Varzil mettesse pace sul pianeta, era quello di impadronirsi della mente di un'altra persona. Poteva solo essere fatto con un altro telepatico, palese o latente, ma i telepatici di Darkover lo sapevano e si proteggevano da un simile rischio chiudendo la propria mente agli estranei.
All'inizio, perciò, Loran aveva cercato una mente subnormale, in modo da non portare via l'anima a nessuno. Invece, mentre il suo spirito vagava sul pianeta senza essere schiavo delle distanze, e il suo corpo era in trance, aveva incontrato nella mente di Barron la risonanza da lui cercata...
Per i terrestri valgono le regole darkovane? No, perché ignorano il laran e le pietre matrice, e dunque nella loro legge non è vietato impossessarsi del corpo di una persona... ammesso che un terrestre ci riesca! In ogni caso, che importanza può avere il destino di questi invasori? Barron è un intruso, uno straniero... una preda consentita.
E io, cieco e prigioniero, non potevo fare altro.
Giunto ai piedi dell'altura su cui sorgeva la stazione di guardia, fermò il cavallo e montò in sella. Da quel momento iniziava il suo viaggio.
E in quel momento, la personalità di Dan Barron, confusa e disorientata, si affacciò alla superficie della sua coscienza, come dopo un tuffo che l'avesse portata a grande profondità. Era un'altra allucinazione, si chiese, che lo portava a credere di viaggiare lungo una strada buia, illuminata soltanto dalla luce lunare, mentre un vento gelido soffiava su di lui? No, maledizione, era la realtà, e dove stava andando? E perché? Rabbrividendo per il terrore, fece per tirare le redini...
E scomparve di nuovo nell'oscurità.
L'uomo in sella al cavallo nero spinse l'animale alla massima velocità compatibile con quei sentieri montani: prima dell'alba voleva essere sull'altro versante della montagna, dove i forestali della torretta non potevano vederlo. Così, una volta ritornato allo scoperto, sarebbe stato un semplice uomo a cavallo come i tanti altri che viaggiavano per scopi perfettamente legali. Era stanco, ma si sentiva come se avesse preso qualche droga che dava l'euforia, perché non aveva sonno. Per la prima volta nella sua vita protetta, di invalido, non era costretto a rimanere inerte e ad aspettare che qualcun altro agisse per lui. Adesso, poteva agire di persona!
Aveva già fatto tre brevi soste per permettere al cavallo di riposare, quando l'enorme bordo del sole rosso fece capolino dietro di lui. Trovò una radura riparata dal vento e legò il cavallo a un ramo, in modo che potesse brucare l'erba del prato, poi si avvolse in una coperta e dormì per un'ora. Quando si alzò, consumò qualche fetta di carne, prendendola dalle bisacce, e si rimise in viaggio.
Per tutto il giorno continuò a viaggiare, evitando le strade più frequentate, per non essere visto da qualcuno che riferisse a Valdir i suoi spostamenti. Infatti, era giunto ad avere una vera e propria paura (in gran parte immotivata, probabilmente) di Valdir, che aveva gli antichi poteri dei Comyn e delle Torri, immensamente superiori a quelli di un autodidatta come Loran, e che avrebbe capito subito il suo scopo. Nonostante la vecchia parentela con gli Alton, gli Storn non avevano più avuto rapporti con i Comyn, e Loran sospettava che nessun Comyn lo avrebbe aiutato, neppure in quella emergenza. Forse si sbagliava, e forse Valdir era disposto ad aiutarlo, ma, per accertarsene, Loran avrebbe dovuto" parlargli, con il rischio che l'Alton gli impedisse di proseguire nel suo viaggio. Perciò, meglio tenersi alla larga dai Comyn.
Verso mezzogiorno, il sole sparì dietro una coltre di nuvole, e Loran, guardando il ciclo, vide che i monti del nord erano coperti di nubi temporalesche. Pensò a Melitta, che si dirigeva verso Carthon dal nord, dall'altra parte rispetto al fiume Kadarin, e si chiese con disperazione se i passi fossero ancora sgombri. Sui monti più alti cadeva già la neve, e, a quel che aveva saputo alla stazione, in quella regione c'erano banditi e uccelli spettro capaci di uccidere un cavallo con un solo colpo dei loro artigli. Ma non poteva mettersi in contatto con Melitta senza lasciar affiorare la personalità di Barron; perciò, la miglior cosa da farsi era di affrettarsi a raggiungere Carthon.
Per tutta la giornata non vide nessuno, tranne qualche contadino che lavorava i campi o raccoglieva le noci. Nei villaggi, che distavano parecchie miglia l'uno dall'altro, c'erano solo le donne e i bambini. Nessuna badò a lui, tranne in un villaggio, dove si era fermato al banco di una donna che vendeva frutta lungo la strada. Aveva chiesto alla donna il permesso di attingere acqua al suo pozzo per abbeverare il cavallo e aveva comprato un po' di frutta, e mentre era intento ad abbeverare l'animale, due bambini si erano avvicinati, timidamente, e gli avevano chiesto se era un cavallo di Armida. Loran era rimasto per un attimo senza parole, temendo assurdamente di essere stato riconosciuto, poi aveva sorriso e risposto con affabilità, e i due marmocchi avevano continuato ad ammirare il cavallo, a occhi sgranati.
Il Signore di Storn, un ladro e un fuggiasco!
Quella notte dormì di nuovo sotto gli alberi, avvolto nel mantello e nelle coperte, e il pomeriggio del secondo giorno udì un sordo tambureggiamento di zoccoli, proveniente dalla strada davanti a lui, a parecchie miglia di distanza. Lanciò il cavallo al galoppo per avvicinarsi al gruppo, e quando giunse a vederlo si fermò - meglio evitare il rischio di essere riconosciuti dalle persone sbagliate, lui e il cavallo - e si accorse che al posto del sentiero di terra battuta si stendeva davanti a lui una specie di strada vera e propria, coperta di ghiaia. Evidentemente, era nelle vicinanze del fiume.
Osservò con attenzione il gruppo che cavalcava davanti a lui: uomini alti, dai capelli chiari e dall'aspetto truce. Pochi di loro erano in sella a cavalli: gli altri cavalcavano i pesanti chervine da carico. Capì subito chi fossero: uomini delle Terre Aride che ritornavano alla loro città, Shainsa o Daillon, dopo avere portato la loro merce in qualche città dei monti Kilghard.»
Sorrise. Quei carovanieri non potevano conoscerlo e non avrebbero avuto alcun interesse per lui, ma, come si usava in quelle regioni, gli avrebbero permesso di unirsi a loro, pagando una piccola somma, perché pensavano giustamente che un uomo in più poteva essere utile in caso di attacco da parte dei banditi o degli uomini gatto.
Spronò il cavallo e studiò le parole da dire al capo carovana. Lui era Loran di Storn, e non aveva nulla da temere negli Hellers o nelle pianure.
La carovana poteva portarlo fino a Carthon.
Adesso, Loran era al sicuro. Si augurò, con un nodo allo stomaco, che anche Melitta avesse la stessa fortuna e che anche lei fosse libera. Non osò proiettare la mente fino al Castello di Storn e al suo corpo, immobile nel campo di stasi: c'era il rischio di rientrare in se stesso. E cercò di non pensare ad Allira, costretta a condividere il letto di un bandito, né a Edric, chiuso in una cella, solo e ferito.
Giunto a poca distanza dalla carovana, lanciò un grido per richiamare l'attenzione del suo capo e vide che i cavalieri si fermavano.
CAPITOLO 9
Giunsero a Carthon verso la metà della mattinata, quando il sole rovente aveva ormai dissolto la nebbia che si formava nelle notti gelide di quella regione.
Avevano cavalcato per cinque giorni, tra monti sempre più bassi e colline tonde, e infine erano giunti nella pianura dove si trovava il principale guado del Fiume Kadarin e dove sorgeva Carthon.
La città sembrava antichissima: i suoi edifici tozzi e bassi parevano montagnole consumate dall'erosione dei millenni, ma la cosa che colpì maggiormente Loran fu la completa assenza di alberi: nella pianura si scorgeva solo qualche cespuglio dall'aria secca e grinzosa. Invece, diversamente da lui, gli uomini della carovana, che durante il viaggio sui monti e nelle foreste avevano un aspetto teso e sospettoso, e che apparivano spaesati e fuori del loro ambiente, nel vedere l'antica città calcinata dal sole ritornarono a sorridere. Anche i loro animali trotterellarono più in fretta, e uno degli uomini prese a cantare una canzone, su una scala a sette note, in un dialetto delle Città Aride che Loran non conosceva.
Per Loran - nonostante la paura di essere raggiunto, l'impressione di essere inseguito, la continua apprensione per Melitta, che probabilmente era stata bloccata dalla neve sui passi, nella regione di Kimbi - era stato un viaggio delizioso. Per la prima volta assaporava la libertà e l'avventura; era trattato da uomo, alla pari, e non da invalido.
Perciò, aveva cercato di cancellarsi dalla mente le preoccupazioni per la sorella e il pensiero di Edric e Allira prigionieri e in pericolo di vita, nonché il proprio senso di colpa per avere infranto uno dei più antichi tabù darkovani: l'impadronirsi dell'anima di un altro uomo. Non osava pensare a queste cose; se proiettava la propria mente in avanti o all'indietro, rischiava di perdere il controllo dell'uomo da lui dominato. Una volta, in effetti, mentre Loran dormiva e sognava, la personalità di Barron si era destata e aveva reagito con stupore e paura; si era guardata attorno e, non riconoscendo l'ambiente in cui si trovava, aveva cercato istintivamente di fuggire.
Per riprendere il dominio su di lui, Loran aveva incontrato notevoli difficoltà, e costantemente, ogni momento, aveva l'impressione che Barron, da un punto non sottoposto al suo controllo - in quella cittadella ultima dello spirito umano dove non riuscivano a penetrare né un telepatico né un Guardiano delle Torri - lo tenesse d'occhio e meditasse la fuga. Adesso, Loran si diceva che, anche per il bene di Barron, avrebbe dovuto mantenere un rigoroso controllo: tra gli abitanti delle Terre Aride, un terranan non sarebbe sopravvissuto a lungo.
Infatti, tranne che nella Zona Commerciale, i contatti tra darkovani e terrestri erano piuttosto rari, e probabilmente nessun terrestre era mai stato nelle Città Aride. Molti abitanti di quella regione non avevano mai sentito parlare dell'Impero Terrestre e perciò non condividevano l'odio generale per gli invasori, ma questo non voleva dire niente, perché in quelle città tutti gli stranieri correvano indistintamente pericolo di morte. Uno straniero di altri mondi non sarebbe sopravvissuto a Carthon per più di un giorno.
Quando Carthon fu vicina, Loran comprese che la bella vacanza era finita: invece di pensare solo a godersi il viaggio, adesso doveva fare dei piani per il futuro. Carthon era stata unita al vecchio regno di Asturien all'epoca di Varzil e del generale Bard, ma in seguito i signori dei Sette Regni si erano ritirati da essa, perché il deserto si era steso fino ai suoi confini. Di conseguenza, la città era diventata una terra di nessuno, abitata dai rifiuti di tutti i regni circostanti.
Loran ricordava di essere già stato in quella città, quando era bambino, in compagnia del padre, molto prima di assumere il comando della sua casa. A quell'epoca, Carthon era una curiosa città libera, che non doveva obbedienza a nessuno e che non aveva neppure un suo "signore" o "principe", perché era governata da un concilio di grandi mercanti e di "condottieri". Infatti, a quel tempo vi abitavano varie bande di mercenari, composte indistintamente da ex abitanti degli Hellers e da fuggiaschi delle Città Aride, e adesso Loran aveva scelto Carthon come destinazione perché sperava di farsi aiutare da qualche gruppo di mercenari a liberare il Castello di Storn.
La riconquista non sarebbe stata semplice - Brynat non aveva avuto la vita facile, durante l'assedio, e un capitano come lui non si sarebbe lasciato sconfiggere dal primo venuto su quelle montagne - ma Loran aveva in mente vari trucchi da usare contro Brynat, oltre a conoscere tutti i passaggi segreti e tutti i punti deboli della fortezza. Con un gruppo di abili mercenari, perciò, non dubitava della propria capacità di riconquistare la casa dei suoi avi.
Aveva detto a Melitta di recarsi laggiù perché a quell'epoca non era certo di poter controllare in modo completo la mente di Barron. Quanto all'altra alternativa, consistente nel mandare la sola Melitta a Carthon e nel tenersi in contatto telepatico con lei, non l'aveva scelta perché non sapeva se la sorella sarebbe stata capace di mantenere aperto il rapporto a quella distanza e per tanto tempo.
Infatti, le conoscenze di Loran sui vecchi poteri darkovani del laran erano necessariamente incomplete e basate sui tentativi da lui svolti. Erano state la lunga fanciullezza e l'adolescenza di un cieco a permettergli di esplorare quei poteri, e non aveva avuto maestri.
Più che altro, Loran aveva studiato quei poteri per alleviare la monotonia e l'orribile senso di inutilità provato da un invalido in un mondo dove si dava valore soprattutto alla forza fisica, alla destrezza con le armi e alla rapidità d'azione. Sapeva di avere fatto molto, per un uomo con la sua invalidità, anche nei campi adatti a un uomo della sua famiglia e della sua casta: era in grado di cavalcare, sapeva arrampicarsi sulle montagne e sulle rupi della sua regione, amministrava i propri beni, aiutato dai fratelli.
E, in effetti, una delle cose di cui andava orgoglioso era il fatto di essersi guadagnato la fedeltà del fratello minore in un mondo dove in genere i fratelli erano rivali e dove Edric avrebbe potuto facilmente spodestarlo e metterlo in disparte, per poi prendere il suo posto come Signore di Storn. Ma a tutti i familiari - finché non era arrivato Brynat ad assediare il castello - Loran era sempre parso forte e competente. Solo durante l'assedio del castello aveva conosciuto l'amaro sapore dell'inutilità.
Però, proprio allora, i suoi studi gli erano stati utili. Il suo corpo era protetto dal campo di stasi che lo difendeva da Brynat, e l'arte del distacco della mente dal corpo gii permetteva di cercare aiuto.
Il sole era caldo e Loran, prima di entrare in città, si era sfilato il pesante mantello. Fin dalla prima occhiata vide che Carthon era completamente diversa dai villaggi delle Pianure che avevano attraversato durante il tragitto: i suoi rumori, i suoi odori, il suo tessuto erano differenti. Anche l'aria non sembrava la stessa, perché sapeva di spezie, di incenso e di polvere.
Era chiaro che nella ventina d'anni trascorsa da quando era stato a Carthon, molti abitanti delie Terre Aride si erano trasferiti laggiù, forse perché attirati dall'acqua del Kadarin, o forse, pensò, nella convinzione di poter attaccare più facilmente le pacifiche popolazioni degli Hellers e dei Kilghard. La cosa era preoccupante, ma Loran si riservò di studiarla più approfonditamente in futuro, per ora aveva altri pensieri.
Tuttavia, dopo essere entrato nella città, non riuscì a vincere un senso di apprensione. Se la zona era adesso sotto l'influenza delle Città Aride, la sua possibilità di assumere un esercito di mercenari era assai minore di quanto credesse. Tradizionalmente, gli uomini delle Terre Aride avevano un loro modo di pensare e una loro cultura, diversa da quella degli uomini dei Sette Regni; anzi, c'era il rischio di offendere mortalmente uno di loro a causa di un semplice gesto o di una semplice parola.
Da quanto sapeva e da quanto aveva appreso dai mercanti, la molla che li spingeva ad agire era il prestigio, e più specificamente il desiderio di guadagnare prestigio in tutti i modi possibili, in una specie di continua gara di tutti contro tutti. Nessun forestiero poteva sperare di entrare in quel gioco, e infatti, viaggiando in loro compagnia, Loran era stato ignorato, esattamente come un gruppo di uomini intenti a giocare ai dadi avrebbe ignorato la presenza del gatto di casa, sdraiato davanti al fuoco.
La situazione era un po' umiliante, ma Loran sapeva che gli offriva maggiore sicurezza. Lui non conosceva la scherma e non era in grado di sostenere un duello, mentre gli uomini delle Terre Aride avevano un codice d'onore complicatissimo: presso di loro, chi non era in grado di difendersi era destinato a morire presto.
Forse, a Carthon avrebbe potuto trovare mercenari delle Terre Aride, ma non gli sembrava molto probabile. L'unica sua speranza era affidarsi alla possibilità che, nonostante la cultura predominante fosse quella delle Terre Aride, rimanesse in città qualche banda di mercenari dei Sette Regni o degli Hellers. Comunque, la possibilità di saccheggiare i tesori portati da Brynat nel Castello di Storn poteva risultare attraente anche per gli uomini del deserto, e Loran aveva già preso in esame l'ipotesi di offrire loro tutto il bottino che avrebbero trovato. A lui bastava liberare il castello e riacquistare la propria serenità.
Alle porte della città, i viaggiatori avevano dovuto dire il loro nome a un gruppo di uomini barbuti, dall'aria feroce; Loran aveva visto con sollievo che alcuni di loro venivano dagli Hellers e li aveva sentiti parlare in un dialetto dei suoi monti. Forse non erano tutti originari delle Terre Aride, a Carthon. La città, notò, aveva le strade piuttosto ampie, non era come i villaggi di montagna, dove le casupole erano addossate l'una all'altra, o protette da fortini. Anche le mura di cinta gli parvero piuttosto sguarnite.
Lungo le vie di Carthon, però, si scorgevano soprattutto alti e biondi uomini del deserto e donne vestite di lunghe e leggere tuniche di seta, che camminavano levando orgogliosamente la testa e facendo tintinnare le catene d'oro che legavano loro i polsi e le caviglie e che dimostravano a tutti come appartenessero a uomini ricchi e potenti.
Nella piazza principale della città, la carovana si diresse verso il quartiere dei caravanserragli e Loran si ricordò che il loro accordo terminava laggiù. Adesso era solo, in una città di gente sconosciuta, dai costumi diversi dai suoi, dove a ogni passo c'era il rischio di commettere un grave errore di etichetta.
Tuttavia, prima che si mettesse a lambiccarsi il cervello per scegliere un piano d'azione, il capo della carovana si girò verso di lui e gli disse seccamente: «Straniero, ricorda che nelle nostre città tutti i forestieri devono per prima cosa presentarsi a rendere omaggio a Palazzo. Il Principe Rannath sarà meglio disposto nei tuoi riguardi se ti presenterai educatamente laggiù, e di tua volontà, a informarlo di quel che ti conduce a Carthon, anziché portato di forza dai suoi uomini».
«Ti ringrazio della cortesia con cui mi hai avvertito», gli rispose Loran, riflettendo tra sé che adesso la città doveva davvero appartenere agli uomini delle Terre Aride, perché non c'era nessuna usanza del genere, vent'anni prima. Si chiese anche se quel tale Rannath che dominava la città, e che sembrava uno dei soliti principi-mercanti del deserto, fosse entrato a Carthon come Brynat era entrato nel castello di Storn.
A Loran, comunque, non importava chi comandasse su Carthon, e il palazzo sembrava il posto più adatto per avere le informazioni cercate.
A Carthon, tutte le strade portavano alla piazza centrale, e il palazzo del governo era inconfondibile: una vasta costruzione di pietra traslucida, come si usava nelle Pianure. Attorno alle sue pareti c'erano grandi aiole di fiori polverosi e rinsecchiti, e nei suoi corridoi c'era un andirivieni di uomini e donne. Queste ultime, sicure e insolenti perché si sentivano protette dalle loro catene, gli sorridevano con impertinenza e lo fissavano quasi spudoratamente, mormorando commenti che Loran non riusciva ad afferrare con precisione. Una sola parola, charrat, era facilmente riconoscibile; era una variante di chaireth, straniero. Proprio uno straniero, si disse, in un accesso di autocompatimento. Doppiamente, triplamente straniero, e privo del tempo e della libertà di rispondere ai vostri sguardi sfacciati...
Si era aspettato che qualcuno lo fermasse per chiedergli dove andava, ma evidentemente a Carthon non esisteva più la normale etichetta, o si era talmente trasformata da essere irriconoscibile. Seguendo la folla, Loran arrivò finalmente nella sala principale, e vide che doveva essere ora d'udienza, perché la gente continuava ad accorrervi.
La sala era molto elegante, addirittura lussuosa, ma pareva spoglia ed estranea, perché era stata costruita per l'elegante mobilia e i ricchi tendaggi della nobiltà delle valli. Spogliata di tutto quello che non era essenziale, come prescriveva l'estetica delle Città Aride, adesso sembrava che fosse stata saccheggiata dai banditi; le finestre erano nude e lasciavano entrare la luce aspra del giorno, e mancava ogni arredamento, tranne qualche basso sgabello e un'alta sedia centrale, posta su una predella, a mo' di trono, con un cuscino in filo d'oro su cui erano posate una coroncina e una spada, come se fossero oggetti sacri.
Il trono era vuoto, e su un basso sgabello, di lato a esso, sedeva un uomo di mezza età e dai capelli biondi, che indossava un'elegante tunica di pelle e stivali 'squisitamente ricamati. Quando Loran si avvicinò, l'uomo lo guardò.
«Sono la voce del Principe Rannath. Mi chiamo Kerstal. La mia casa è quella della Pietra Grigia. Siamo forse alleati o nemici in qualche faida di sangue?»
Loran cercò di ricordare quel che sapeva dei costumi delle popolazioni del deserto. Stava per rispondergli in cahuenga, che era la lingua usata per i commerci in tutte le regioni al di qua del Kadarin - Pianure, Città Aride e gente del fiume - ma decise di lasciar perdere le finzioni. Perciò, trasse un profondo respiro e irrigidì la schiena.
«Che io sappia, no», rispose in casta. «Non per mio demerito o per scarsa importanza della vostra casa, ma non ho mai sentito parlare della Pietra Grigia, e perciò non posso essere suo nemico, né avere debiti nei suoi riguardi o rivendicare crediti da essa. Mi presento qui come uno straniero che non conosce i vostri costumi, e se li ho infranti sappiate che l'ho fatto per ignoranza e non per intenzione e che chiedo la pace. L'ultima volta che sono stato a Carthon, il trono era vacante; offro a esso il rispetto che deve offrirgli uno straniero, non di più e non di meno. Se sono tenuto a rendergli omaggio in qualche altro modo, vi prego di dirmelo e lo renderò.»
Con un tintinnio delle loro catene, le donne più vicine si voltarono verso di lui, e molti, nella sala, rimasero senza fiato per la sorpresa. Per un momento, lo stesso Kerstal parve sorpreso della risposta, a cui evidentemente non era abituato. Poi annuì con un leggero cenno del capo.
«Ben detto», commentò, «e senza ledere l'onore di nessuno. Né di chi parla né di chi ascolta. Tuttavia, nessuno può rimanere a Carthon senza il permesso del Principe Rannath e della sua Casa. Chi è il vostro signore e che cosa vi porta qui?»
«Quanto al mio signore», rispose Loran, con orgoglio, «sono un uomo libero degli Hellers e non ho giurato obbedienza a nessuno. Sono padrone delle mie terre e in esse i miei sudditi mi giurano obbedienza per loro espressa volontà e non perché io li costringa a farlo.»
Sapeva che tra gli abitanti delle Terre Aride la merce più preziosa era l'orgoglio. A quanto pareva, l'arroganza era assai rispettata dagli uomini del deserto; se si fosse presentato con una petizione, l'avrebbero cacciato via senza dargli ascolto.
«La mia casa», proseguì, «è quella dell'Alto Monte di Storn, nel regno degli Aldaran, antichi signori appartenenti ai Comyn. Quanto a ciò che mi porta qui, non è una cosa che vi riguardi direttamente; le vostre usanze richiedono che ve la comunichi? Lo dico perché nelle mie terre chi rivolge le domande deve dimostrare che non le fa per semplice curiosità indegna di uomini d'azione, né per trarne illeciti vantaggi; se da voi è diverso, sarò lieto di adeguarmi alle vostre usanze, se, come non dubito, mi dimostrerete che sono giustificate.»
Di nuovo, tutti i presenti rimasero senza fiato, e Kerstal appoggiò per un istante la mano sull'impugnatura della spada posata sul trono. Poi s'interruppe e si alzò, per infine riprendere a parlare in tono più cortese e meno indifferente di prima.
«Non essendoci faide di sangue tra noi, charrat della casa di Storn, siate il benvenuto a Carthon», disse. E aggiunse: «Nessuna legge richiede che comunichiate al Principe i vostri affari personali, sempre che siano personali e che non lo riguardino, come voi avete affermato. Tuttavia, una domanda rimasta chiusa dietro le vostre labbra non potrà mai avere risposta. Perciò, ditemi che cosa siete venuto a cercare a Carthon, e se potrò onorevolmente rispondervi sarò lieto di farlo.»
A questo punto, gli rivolse un debole sorriso, e Loran si tranquillizzò, perché capì di avere vinto. Gli abitanti delle Città Aride davano importanza soprattutto all'autocontrollo, e se uno di essi si lasciava sfuggire un sorriso, probabilmente eravate al sicuro.
Loran perciò disse: «La casa della mia famiglia è attaccata da un bandito chiamato Brynat lo Sfregiato, che ho motivo di supporre sia un fuorilegge non ignoto nelle vostre stesse città. Mi servono uomini per ridare la libertà e l'onore alla mia casa».
Per dire "onore" si servì del termine kihar, che significava "faccia", integrità, onore, prestigio. «Gli uomini del mio clan e le donne della mia casa sono alla mercé dei banditi», aggiunse.
Kerstal aggrottò la fronte. «E voi siete qui a parlare con me, vivo e illeso?»
«Un morto non può raccogliere altro kihar», si affrettò a dire Loran. «E i morti non possono salvare i propri famigliari.»
Kerstal parve riflettere sulle sue parole. Dietro di loro, nel corridoio che portava alla sala del trono, si levò un grido che a Loran parve familiare. Non riuscì a capire che cosa stesse succedendo, ma chiaramente stava succedendo qualcosa di importante...
Kerstal non si lasciò distrarre da quei rumori. Disse lentamente: «Nelle vostre parole c'è del vero, straniero di Storn, e anche se il vostro modo di ragionare è diverso dal nostro, non vi è in esse alcuna incancellabile perdita d'onore. Però vi devo avvertire che la nostra gente non ha alcun desiderio di farsi coinvolgere nelle lotte che si svolgono negli Hellers. La Casa di Rannath non vende le proprie spade nelle montagne: le basta il kihar che raccoglie nelle nostre pianure».
«Non intendevo chiedervi tanto», rispose Loran. «In occasione delle mie precedenti visite a Carthon, c'erano molte compagnie ansiose di vendere le loro spade per una giusta mercede. Io chiedo solo il permesso di cercare questo genere di uomini»
«È un tipo di permesso che nessuno si sognerebbe di negarvi», rispose Kerstal, «e se la vostra storia è vera, la casa di Rannath non proibirà agli uomini liberi ed esenti da vincoli di obbedienza di entrare al vostro servizio. Perciò ditemi ora il vostro nome, charrat di Storn.»
Loran gonfiò le spalle.
«È un nome che porto con orgoglio», disse, e la sua voce prese un timbro diverso, che la fece echeggiare nella sala. «Sono Loran Rakhal di Storn, Signore del Castello e dell'Alto Monte di Storn.»
Kerstal lo fissò e, con aria imperscrutabile, gli disse: «Voi mentite».
Tutt'intorno a Loran si levò un altro suono, metallico; lui non l'aveva mai sentito in precedenza, ma capì subito che cos'era. Uomini che estraevano la spada. Si guardò attorno.
Era circondato da lame puntate contro di lui.
CAPITOLO 10
Melitta aveva ormai finito di divincolarsi e camminava in mezzo agli uomini che l'avevano catturata, a testa bassa, e pensava con amarezza: Ho fallito. Non è stato sufficiente che mi facessi strada in mezzo alla neve dei passi, nascondendomi di notte per sfuggire agli uccelli spettro e smarrendo ogni momento la strada, né che perdessi il cavallo a causa del gelo... No, riesco ad arrivare finalmente a Carthon, e che cosa mi succède? Appena arrivata in città, vengo arrestata come una malvivente!
Rifletti, Melitta, pensaci. Ci deve essere una soluzione. Di che cosa ti accusano? Che legge hai infranto? Loran non ti avrebbe mandato qui, se ti fosse stato impossibile trovare aiuto. Ma Loran era al corrente del possibile guaio in cui rischiavi di cacciarti?
Rizzò la schiena e costrinse i due uomini alti e biondi a fermarsi. «Non intendo fare un altro passo», disse, «se prima non mi spiegate che cosa ho fatto contro le vostre usanze. Sono una donna libera degli Hellers, e non conosco le vostre leggi.»
Uno degli uomini le rispose concisamente: «Le donnacce senza padrone...» e per dire "donnacce" impiegò una parola di cui Melitta non conosceva l'equivalente in casta, ma che lei aveva già sentito e che costituiva un grave insulto, «...non girano liberamente qui tra noi, a Carthon, in mezzo alle persone per bene, indipendentemente da quel che possono fare al di là del Kadarin.»
«Non avete rispetto per le usanze degli stranieri?» chiese Melitta.
«Sì, per le usanze che rispettano la comune decenza», rispose l'altro uomo, parlando un cahuenga così imbarbarito che Melitta fece fatica a capire, «ma ogni donna che viene a Carthon deve avere un legittimo proprietario che la controlli, e questi deve essere una persona conosciuta. Adesso deciderà il Principe Rannath che cosa fare di te, donnaccia.»
Melitta si lasciò portare via, in mezzo a uomini che la guardavano a bocca aperta e a donne che se la additavano ridacchiando. Vide con orrore che quelle donne avevano le catene ai polsi, e provò dispiacere per loro, ma notò con stupore che tenevano la testa alta e che camminavano con orgoglio. Osservando le loro tuniche di seta e i loro capelli biondi adorni di gioielli e di nastri, si vergognò più che mai del proprio aspetto: il mantello liso, i calzoni sbiaditi e rattoppati - neanche sulle montagne, dove le donne godevano di molte libertà, si permetteva loro di portare i calzoni, e Melitta se li era messi per disperazione - i capelli sudati, sporchi, pieni della polvere della strada. Arrossì. Niente di strano che l'avessero presa per una donna del tipo più infimo. Avrebbe voluto mettersi a piangere.
La Signora di Storn, si disse. Maledizione, ne ho proprio l'aspetto!
Intanto erano giunti a un arco spoglio che portava a una sala piena di gente, e Melitta vide che un gruppo di persone era radunata intorno a un trono, dove un uomo delle Città Aride, biondo come tutti quelli che aveva visto, ma più alto e più elegantemente vestito degli altri, interrogava un altro uomo in abiti dei Monti Kilghard. Gli uomini che l'avevano catturata le dissero: «La Voce di Rannath non è disponibile per te, in questo momento. Aspetta che abbia finito, donnaccia».
E la lasciarono libera.
Melitta non riusciva a udire i discorsi dei due uomini vicino al trono, perché le persone attorno a loro parlottavano animatamente, e perché era intenta a studiare il da farsi. Che cosa poteva dire al signore della città per convincerlo che era una persona responsabile e non un chervine da impastoiare come pretendevano le loro assurde leggi sulle donne?
Forse, Melitta si disse, avrebbe fatto meglio a proseguire il viaggio e a cercare aiuto nei Kilghard. I Comyn di Armida e gli Ardais erano suoi lontani parenti e avrebbero potuto ospitarla per qualche giorno, e poi lei avrebbe potuto raggiungere Carthon vestita come esigeva il suo rango e con una scorta adatta a lei.
A quanto era venuta a sapere, pensò, Valdir Alton era un uomo saggio e illuminato che da molti anni lottava contro i banditi dei monti per proteggere i suoi villaggi. Alcuni anni prima aveva perfino organizzato una spedizione contro la roccaforte del noto bandito Cyril, situata in una valle nascosta. Da quel giorno in poi, nei Kilghard e negli Hellers tutti avevano dormito più tranquilli, compresi gli Storn.
Valdir sarebbe certamente venuto ad aiutarci, si disse ora.
Mentre così si diceva, l'occhio le cadde sull'uomo che parlava con l'importante personaggio che le sue guardie avevano definito "Voce di Rannath". Non cercò di ascoltare i loro discorsi, ma sovrappensiero continuò a guardare l'uomo. Era molto alto, con i capelli di colore rosso scuro e una faccia seria, con una strana espressione negli occhi. A quanto pareva, il forestiero doveva avere fatto una certa impressione sulla Voce di Rannath, perché l'uomo delle Città Aride sorrideva. Poi, all'improvviso, l'inconfondibile voce di suo fratello Loran echeggiò nella sala, facendola rimanere a bocca aperta per lo stupore.
«Sono Loran Rakhal di Storn, Signore del Castello e dell'Alto Monte di Storn.»
Melitta faticò a trattenere un grido. Ma, evidentemente, non era stata la giusta cosa da dire, perché la Voce di Rannath non sorrideva più. Un attimo più tardi, tutti i presenti avevano sguainato la spada e la puntavano contro lo sfortunato straniero.
La Voce disse: «Straniero, voi mentite. Non conosco il giovane Storn, ma ho conosciuto suo padre e la nostra casa conosce gli uomini di Storn. Volete che vi dica dove mentite? Gli Storn hanno i capelli rosso chiaro e gli occhi grigi, e io so, come lo sanno tutti, dagli Hellers a Thendara, che l'attuale Signore di Storn è cieco dalla nascita... cieco senza possibilità di guarigione! Ora dite il vostro vero nome, mentitore, o lottate per difendere la vostra infida pelle!»
E all'improvviso, con un grido d'orrore, Melitta capì tutto. Capì quel che Loran aveva fatto, e inorridì, perché si trattava di un crimine addirittura inconcepibile, e capì perché l'avesse fatto, e come lei potesse salvare tutt'e due.
«Lasciatemi passare», disse a voce alta. «Non mente. Nessuno Storn ha mai mentito, e quando avrete sentito le mie parole, chi ci chiamerà ancora mentitori dovrà affrontare mio fratello e me. Io sono Melitta di Storn, e se dite di conoscere la genealogia della mia famiglia, guardate me e provate a dire che non sono chi dico di essere.»
Allontanando da sé le due guardie, che la guardavano a bocca aperta, si fece avanti, e gli uomini con le spade sguainate si misero da parte per lasciarla passare, poi si richiusero dietro di lei. La gente prese a sussurrare animatamente, e Melitta sentì che qualcuno diceva: «Chi è, una Libera Amazzone delle Pianure, questa donna che cammina così sfacciatamente e che non porta catene? Le donne dei Sette Regni sono rispettose e pudiche; da dove è arrivata questa?»
Melitta si girò verso la persona che aveva parlato. «Non sono un'Amazzone, e vengo dagli Hellers. Mi chiamo Storn e il Castello di Storn è la mia casa.»
La Voce del Principe si girò verso di lei, e la guardò per alcuni istanti, poi le rivolse un cenno d'assenso e si inchinò davanti a lei, allargando le mani alla maniera degli abitanti delle Città Aride.
«Signora di Storn», disse, «la vostra genealogia si legge nel vostro viso. La figlia del Signore di Storn è la benvenuta tra noi. Ma chi è quest'uomo che si proclama vostro parente? Siete disposta a proclamarlo vostro fratello?»
Melitta raggiunse lo straniero e disse in fretta, nel dialetto dei villaggi vicino al castello: «Sei tu, Loran, vero? Perché l'hai fatto?»
«Non avevo scelta», rispose lui. «Era l'unica maniera di trovare aiuto.»
«Svelto, il nome del cavallo su cui ho imparato a cavalcare, se vuoi che ti creda.»
Lo straniero sorrise. «Non era un cavallo ma un chervine, un pony», disse, «e tu lo chiamavi "Maialetto Cornuto".»
Melitta prese per mano lo straniero e, in punta di piedi, lo baciò sulla guancia come si usava tra parenti di clan. «Fratello», disse, e tornò a girarsi verso la Voce di Rannath.
«È mio fratello», rispose, «e non ha mentito, nel dirsi Signore di Storn. Evidentemente, questo uso delle nostre montagne di sdoppiare il ruolo di un Signore non vi era noto. L'altro mio fratello è cieco come avete detto, e perciò non può viaggiare lontano dal castello; di conseguenza si occupa solo degli affari interni e questo suo scudiero, che è un nostro fratellastro illegittimo, figlio di nostro padre, porta il suo nome e il suo titolo all'esterno delle nostre terre e lo rappresenta negli altri Regni. È stato adottato come erede, e né lui né gli altri della famiglia usano mai il suo vero nome.»
Per qualche istante, l'uomo delle Città Aride parve riflettere su queste parole, mentre Melitta tratteneva il fiato. Poi, a un segnale della Voce di Rannath, gli altri uomini rinfoderarono le spade. Melitta cercò di non mostrare il suo sollievo.
Loran disse: «E la Grande Casa di Rannath come pensa di compensare un insulto così grave?»
«Io sono soltanto la Voce di Rannath», ribatté Kerstal. «Vi spiegherò un'altra volta i nostri usi, straniero.»
«Mi pare», insistette Loran, in tono gentile, «che la famiglia Storn abbia patito dei gravi torti, qui a Carthon. Io sono stato trattato come un mentitore, e mia sorella...» Si girò verso i due uomini che avevano trascinato Melitta nella sala. «Così trattate gli stranieri nella vostra città?»
«Ci saranno compensi adeguati», disse Kerstal. Melitta notò che aveva la fronte madida di sudore. «La mia Casa non ha motivi di disputa con la vostra, Signore di Storn. Siate nostri ospiti e accettate doni adatti al vostro rango. E mi auguro di cuore che lo scambio di cortesie cancelli il ricordo dei dissapori.»
Loran esitava, senza staccare la mano dal pomo del coltello. Melitta, che lo osservava con stupore, pensò: La situazione lo diverte; ha una mezza speranza che Kerstal lo sfidi a duello!
Ma Loran si ricordò in tempo della sua missione. Disse: «Sia così, allora. Io e mia sorella siamo lieti di accettare la vostra ospitalità, Voce del Principe», e, tutt'intorno, la gente sospirò di sollievo, o forse di delusione.
Kerstal chiamò alcuni servitori e diede loro gli ordini, poi fermò Loran, alzando la mano. «Allora, rivendicate la proprietà di questa donna? Provvedete a che non vada in giro per le strade in libertà, offendendo i nostri buoni e antichi costumi!»
Melitta stava per dargli una risposta pepata, ma si morse la lingua e rimase zitta, perché Loran le aveva stretto con forza la spalla. Non era il caso di fare nuove polemiche.
Qualche minuto più tardi erano in una grande stanza, spoglia come tutte le abitazioni degli uomini del deserto, e contenente come unico arredamento due pagliericci posati sul pavimento e un paio di bauli. Quando i servitori si furono allontanati, Melitta si voltò verso lo sconosciuto che parlava e si comportava come suo fratello. Adesso che era sola con lui, non sapeva che cosa dire.
Lo straniero disse piano, nella loro lingua: «Sono davvero io, lo sai anche tu, Melitta». Le sorrise. «Ammetto che sei arrivata proprio al momento giusto! Non avremmo potuto studiarla con migliore tempismo».
«Non c'è stata pianificazione da parte mia», rispose Melitta, «solo fortuna.» Si lasciò scivolare pesantemente su uno dei pagliericci. «Perché mi hai fatto venire qui?»
«Perché un tempo questa regione era piena di mercenari dei nostri monti, e Carthon era il loro luogo di raduno. Adesso ho l'impressione che ne siano rimasti pochi, dopo che si sono trasferiti quaggiù tutti quegli abitanti delle Città Aride», rispose Loran. «Comunque, noi siamo liberi e possiamo darci da fare. Al Castello di Storn non potremmo fare niente, in questo momento.»
Si distese sull'altro giaciglio. Anche Melitta era molto stanca e non aveva voglia di parlare; inoltre la ragazza era piuttosto a disagio, dovendo stare con un uomo che, anche se parlava come Loran, era pur sempre uno sconosciuto. Alla fine, Melitta disse: «Chi è... l'uomo che...?»
«Si chiama Barron; è un terrestre, uno straniero di altri mondi. La sua mente era indifesa ed era in buon rapporto con la mia. Ho esaminato il suo possibile futuro e ho visto che una delle alternative lo avrebbe portato lontano da Thendara, sulle montagne. Così...»
Senza terminare la frase, Loran si strinse nelle spalle Tra fratello e sorella scese un profondo silenzio. Entrambi sapevano che Loran aveva infranto un antichissimo tabù, risalente addirittura alle Epoche del Caos. E anche se la vittima era un terrestre, Melitta non riusciva a non inorridire.
Poco dopo, entrambi provarono un forte sollievo all'arrivo dei servitori che portavano il cibo e due bauli che, come spiegarono, erano doni della Casa di Rannath al Signore e alla Signora di Storn. Non appena se ne furono andati, Melitta si alzò per andare a osservare i doni, e Loran rise.
«Sei stanca ma non sai resistere alla curiosità», disse. «Proprio un comportamento da donna! Ma goditi questi doni senza preoccupazioni, perché la Voce di Rannath, o come quell'uomo preferisce essere chiamato, sa che è il prezzo da lui pagato per evitare una faida che si trascinerebbe per anni e che gli costerebbe assai più del valore di questi doni. Ossia, glielo costerebbe se fossimo abitanti delle Città Aride. Ci disprezzerà un poco perché ci siamo lasciati comprare, ma non m'importa un accidente di quel che pensa di me un branco di puzzolenti uomini del deserto. E a te, importa? Ho accettato i doni perché, tra le altre cose...» si girò verso di lei, «...mi pareva che tu ne avessi bisogno. Non t'avevo mai vista conciata così, sorellina, anche se ho sempre saputo che eri un maschiaccio.»
Melitta stava quasi per piangere. «Non hai la più lontana idea di quel che mi è successo, o di come ho dovuto viaggiare, e mi prendi in giro per i miei vestiti...» La voce le si incrinò.
«Melitta, non piangere!» La abbracciò e lei continuò a piangere, con la testa posata sulla sua spalla. «Sorellina... piccola...» Continuò a chiamarla con i nomignoli della sua infanzia; dopo qualche tempo, Melitta si calmò e, vagamente imbarazzata, si stacdò da lui. La voce era quella di suo fratello, ma le mani non erano le sue. Abbassò gli occhi, e anche Loran rise, un po' imbarazzato.
«Vediamo che cosa ci manda Kerstal, e capiremo come giudica il kihar della Casa di Storn.»
«Ne ha un concetto abbastanza alto», disse Melitta, aprendo i bauli.
C'era una bella spada per Loran, ed egli se la attaccò alla cintura, dicendo: «Ricorda, sono abitanti delle Città Aride, e il significato è diverso da quello che avrebbe nelle nostre montagne. Peccato, perché altrimenti sarebbe moralmente impegnato ad aiutarci».
Oltre alla spada c'erano un giustacuore ricamato e una preziosa fascia da mettere alla vita. Per Melitta, come la ragazza si era augurata, c'erano alcune vesti di seta, una tunica, un mantello... e una catena d'oro con un minuscolo lucchetto. La ragazza la fissò, incredula.
Loran prese la catena e rise. «Evidentemente, pensano che ti debba mettere il guinzaglio!» Poi, accorgendosi che i suoi occhi mandavano fiamme, si affrettò ad aggiungere: «Non preoccuparti, non sei obbligata a portarla. Ma adesso mangiamo qualcosa e riposiamoci. Finalmente, qui siamo al sicuro. Domani avremo il tempo di pensare a un nuovo piano d'azione, nel caso che Rannath decida che a Carthon non c'è nessuno in grado di aiutarci».
CAPITOLO 11
Le previsioni negative di Loran vennero presto confermate. Anche se la Casa di Rannath preferiva evitare una faida con quella di Storn, la parola doveva essere corsa per l'intera città, perché non c'era nessuno che "potesse", come disse loro Kerstal, partecipare a una spedizione sulle montagne.
E Loran, personalmente, non poteva dare loro torto. Come aveva constatato viaggiando con la carovana, gli uomini delle Città Aride non si trovavano mai a proprio agio sui monti, per non parlare dei passi più alti, e la Casa di Rannath doveva avere già i suoi problemi a difendere Carthon, senza disperdere le proprie forze in missioni nei lontani monti. Inoltre, i mercenari delle Terre Aride, inesperti di montagne, di ghiaccio e di neve, sarebbero stati più una seccatura che un aiuto, durante l'inverno. A Loran occorrevano uomini degli Hellers, e a Carthon non ce n'erano.
Quando i due Storn insistettero per lasciare la città, Kerstal li supplicò di fermarsi, e riuscì perfino a sembrare sincero, anche se tutti sapevano che non lo era affatto. Ma Loran disse che avevano molta fretta di raggiungere le montagne, e Kerstal procurò a Melitta un eccellente cavallo delle sue scuderie, insistendo perché lei lo accettasse in dono.
«E così», commentò Loran cinicamente, quando lasciarono la città, «la Voce di Rannath ha servito il suo signore tagliando un altro legame tra Carthon e gli Hellers, e scoraggiando gli abitanti dei monti dal recarsi nella sua città. Così, i pochi di loro che sono rimasti a Carthon finiranno per trasferirsi altrove. Mi chiedo che cosa sia successo ai Lanart. Avevano molti terreni nei pressi di Carthon», spiegò, «ed erano imparentati con gli Alton, con i Leynier e con la gente di Syrtis. Spero che quei maledetti uomini del deserto non li abbiano sterminati coinvolgendoli in una faida di sangue e poi uccidendoli uno alla volta; erano brave persone. Una volta, Melitta, Domenic Lanart aveva proposto un matrimonio tra te e il suo primogenito.»
«Non me l'avevi mai detto», protestò lei.
Loran rise. «A quell'epoca avevi otto anni.» Poi ritornò serio. «Avrei fatto meglio a trovarvi un marito, a tutte due, già da tempo; così avremmo dei parenti a cui rivolgerci. Ma non volevo allontanarmi da te, e Allira non aveva molta voglia di sposarsi...»
Tutt'e due tacquero. Quando ripresero a parlare, Loran le raccontò di Carthon e di come il territorio circostante avesse perso la fertilità. Soltanto quando furono lontani dalla città affrontò l'argomento che stava a cuore a tutt'e due: quello della loro nuova destinazione.
«Poiché Carthon si è rivelata una falsa speranza...»
Melitta lo interruppe. «Siamo a pochi giorni di viaggio da Armida», disse, «e Valdir Alton ha radunato tutti gli uomini delle sue valli per dare la caccia ai banditi. Ricorda come ha eliminato Cyril! Loran, rivolgiti a lui. Ci aiuterà!»
«Non posso», rispose Loran, aggrottando la fronte. «Non oso neppure farmi vedere dagli uomini di Valdir, Melitta. Valdir è un telepatico dei Comyn, e ha i poteri degli Alton. Capirebbe immediatamente quel che ho fatto. Anzi, penso che abbia già dei sospetti. E poi...» confessò, arrossendo, «ho rubato questo cavallo a uno dei suoi uomini.»
Melitta disse, con una smorfia: «Ah. Mi chiedevo dove avessi trovato una così bella bestia».
Loran pensava con amarezza: Il figlio adottivo di Valdir si è impegnato con il dono di un coltello... Ma si è impegnato con il terrestre, con Barron. Non sa niente di me e non è mio amico. E adesso anche quella strada mi è chiusa.
Infine, disse: «Siamo lontani parenti degli Aldaran. So che anche il loro castello è un luogo di riunione per gli uomini delle montagne. Anche se non fossero disposti ad aiutarci in nome della nostra parentela, forse potrebbero aiutarci a raccogliere mercenari. Andiamo ad Aldaran».
Melitta rifletté che avrebbero dovuto attraversare di nuovo il Kadarin e ritornare indietro, e pensò che sarebbero potuti andare subito laggiù, invece di recarsi a Carthon. Poi ricordò che Loran - Barron - veniva da Armida: Carthon era a metà tragitto fra Armida e Aldaran, e perciò non avevano perso tempo. Inoltre, non era colpa di Loran se a Carthon non avevano trovato quello che cercavano.
Era una cosa molto strana; quando non guardava Loran, le era facile pensare che cavalcava accanto al fratello; la voce era la sua, e così il modo di parlare. Ma quando l'occhio le cadeva sulla figura sconosciuta che cavalcava così abilmente il grande cavallo nero - una figura alta, severa, estranea - l'inquietudine le ritornava. Che cosa sarebbe successo se Loran si fosse ritirato improvvisamente e l'avesse lasciata sola con quello straniero, quell'uomo di un altro pianeta, quella persona così incredibilmente lontana? Dopo il terribile viaggio attraverso i monti, Melitta aveva pensato di non avere più paura di nulla, ma ora scoprì che esistevano paure a cui non aveva pensato: i rischi e gli ignoti di un uomo così diverso, di una mente così lontana dalla sua.
Si disse, con decisione: Anche se dovesse... uscire... non potrebbe essere peggio della banda di tagliagole che obbedisce a Brynat. Non penso che mi ucciderebbe o che cercherebbe di violentarmi. Senza che Loran se ne accorgesse, studiò la faccia di Barron, mascherata dalla presenza della mente del fratello, e si disse: Chissà che uomo è? Mi pare una persona a modo... non gli si vedono sul volto le rughe degli uomini crudeli o viziosi... tutt'al più un po' triste e solo. Mi chiedo se verrò mai a saperlo.
Il terzo giorno dopo la partenza da Carthon si accorsero di essere inseguiti.
La prima ad accorgersene fu Melitta, i cui sensi erano stati acutizzati delle tensioni del viaggio; come disse poi: «Ho preso l'abitudine di cavalcare guardandomi alle spalle». Inoltre sapeva che le si stavano sviluppando le doti telepatiche, forse per la presenza di Loran.
Dapprima non capì se avesse colto la presenza degli inseguitori grazie alla sua nuova capacità mentale o grazie ai suoi sensi divenuti più acuti, che ora riuscivano a cogliere suoni troppo deboli per essere uditi normalmente, o figure troppo lontane per essere viste con chiarezza. In ogni caso, questo non faceva alcuna differenza.
Quando trovarono rifugio in una capanna di pastori, su un pascolo dei monti, Melitta comunicò a Loran i suoi sospetti, e si aspettò che il fratello la prendesse in giro per le sue paure.
Ma nulla era più lontano dalla mente di Loran che le risate. Strinse le labbra - e Melitta riconobbe il gesto, anche se le labbra non erano quelle di Loran - e disse: «Ho avuto anch'io questa impressione, ma ho pensato che fosse unicamente frutto delle mie paure».
«Chi potrebbe seguirci?» chiese Melitta. «Non certo gli uomini di Brynat, a questa distanza! I soldati di Carthon?»
«Non sarebbe impossibile», rispose Loran. «La Casa di Rannath potrebbe essere felice di veder scomparire una delle antiche famiglie degli Hellers. Però, prima o poi, dovrebbe vedersela con i banditi di Brynat. Un tempo, i fuorilegge degli Hellers arrivavano fino a Carthon, nelle loro incursioni, e penso che Rannath preferisca avere noi, come vicini, anziché lo Sfregiato. Perciò, anche se non aveva'intenzione di aiutarci, non penso che gli convenisse ostacolarci. No, temo che gli inseguitori siano altri.»
«Banditi?» chiese Melitta. «Oppure una banda di non umani?»
Con espressione grave, Loran scosse la testa. Poi, vedendo che Melitta era impallidita, le sorrise. «Probabilmente, no, sorella», disse. «E in ogni caso», aggiunse, «sono armato.»
Non le volle far conoscere i suoi timori: che Larry, per l'amicizia che gli aveva giurato e preoccupato per la sorte di Barron, avesse detto a Valdir di cercarlo. Larry non intendeva far loro del male... anzi, lo faceva per salvarlo dai pericoli.
Poiché Barron aveva fatto molte domande su Carthon, probabilmente si erano avviati in quella direzione. Poi, venuti a sapere che nessun terrestre si era presentato laggiù, Valdir doveva avere capito che cosa era successo, e dove fosse sparito Barron il terrestre. Da quel che Loran sapeva dei Comyn, una volta che uno di loro si metteva sulle tracce di chi aveva violato le antiche leggi di Darkover, gli dava la caccia fino in capo al mondo.
E una volta che lo avesse raggiunto?
Con la sconvolgente capacità che le si stava sviluppando, ossia di leggergli nella mente (Ho fatto bene, a destare il laran in quella ragazza? Loran si chiese ora) Melitta gli chiese: «Che cosa sono esattamente i Comyn?»
«È come chiedere che cosa sono le montagne», rispose lui. «In origine, su Darkover c'erano sette Grandi Famiglie, nei Sette Regni, ciascuna con una sua particolare dote telepatica. Se anche sapevo a quale famiglia appartenesse ciascuna delle doti, da allora me ne sono dimenticato; in ogni caso, millenni di matrimoni tra le varie famiglie li hanno talmente mescolati tra loro che nessuno più li possiede in forma pura.
«Quando si parla dei Comyn», proseguì, «si intende in genere il Consiglio dei Comyn: un gruppo di telepatici delle varie famiglie, che in origine si era assunto la supervisione sull'uso dei vecchi poteri della mente, ma che in seguito ha anche acquisito potere temporale.
«Avrai sentito le ballate: in origine le sette famiglie discendevano dai sette figli di Hastur e Cassilda, dicono. Potrebbe anche essere vero, per quel che ne so io, ma non è questo il punto. In questo momento, i Comyn sono la legge su Darkover - tutte le leggi applicate su Darkover dopo il Patto di Varzil - almeno per quel che riguarda le Pianure fino al Kadarin. Non hanno potere nelle Città Aride, però, e neppure negli Hellers, dove la gente ama starsene per conto suo, seguendo i propri princìpi e le proprie tradizioni.»
«E comandano?» volle sapere Melitta. «Non c'è un re, che comanda nelle Pianure?»
«Sì, a Thendara c'è un re, nominato dal Consiglio dei Comyn. In genere il re era sempre un Hastur, ma nelle ultime generazioni il titolo è passato a un'altra famiglia dei Comyn, gli Elhalyn, che però sono parenti strettissimi degli Hastur, a tal punto che la cosa non fa alcuna differenza perché hanno lo stesso laran. Ma tu sapevi già tutte queste cose, maledizione. Te le ho raccontate quando eri bambina: questo e la storia degli Aldaran.»
«Mi spiace, ma mi erano passate di mente.» Erano seduti sulle loro coperte, nella capanna buia, e cercavano di scaldarsi al fuoco, anche se per tutt'e due, abituati al freddo degli Hellers, la temperatura era più che sopportabile. Fuori cadeva una forte pioggia mista a neve. «Anche gli Aldaran appartengono alle antiche famiglie dei Comyn, vero?» osservò la ragazza.
«Sì, in passato erano una delle Famiglie, un sottoclan degli Hastur, e sono la prima famiglia nobile delle Pianure che si è trasferita negli Hellers, quando sui monti c'erano soltanto gli uomini delle forge e i cristiani di Nevarsin. Gii Aldaran hanno alcuni poteri dei Comyn», rispose Loran, «ma sono stati cacciati via dal Consiglio all'epoca di Varzil perché hanno commesso qualcosa di orribile: talmente orribile che nessuno lo riferisce mai.
«Probabilmente si tratta semplicemente della loro vecchia guerra contro gli Hastur di Thendara, in un periodo in cui al castello di Aldaran dominava un ramo collaterale della famiglia. C'è di mezzo una questione di armi proibite, anche se a quell'epoca non erano proibite, perché non c'era ancora stata l'unificazione delle Pianure da parte di Bard di Asturien e il Patto di Varzil non valeva per tutti.
«In seguito, gli Aldaran hanno ripreso il potere, ma non hanno mai voluto sottoscrivere il Patto perché, secondo loro, equivaleva a riconoscersi vassalli degli Hastur anziché essere padroni in casa propria. Naturalmente, il Patto è talmente entrato nelle nostre abitudini che anche gli Aldatan lo rispettano, come lo rispettiamo noi Storn e tutte le famiglie degli Hellers e delle Terre Aride. Ma queste sono mie supposizioni; la verità sugli Aldaran è nota solo a loro e ai Comyn.»
Poi tacque, pensando che non aveva paura dei Comyn in generale, ma di Valdir in particolare, con quei suoi occhietti troppo acuti.
Loran non aveva bisogno di chiedere a Melitta che cosa pensasse del suo crimine. Anch'egli pensava la stessa cosa. Come la sorella, anche Loran era cresciuto nel rispetto delle vecchie leggi darkovane che impedivano di violare la mente di un'altra persona. Eppure cercava di giustificarsi, con la veemenza della persona pacifica e rispettosa delle leggi che è improvvisamente passata all'illegalità: Non m'importa di avere infranto la legge, perché l'ho fatto per proteggere i miei fratelli, prigionieri dei banditi, e la gente del villaggio, che serve la mia famiglia da molte generazioni. Una volta che siano liberi, non m'importerà di finire impiccato! Del resto, che vita può essere quella di un invalido? E non sono mai stato più di un mezzo uomo, finora!
Sentiva intensamente, in modo quasi animalesco, la femminilità di Melitta, inginocchiata accanto al fuoco, accanto a lui, su una delle coperte. Isolato dal mondo a causa della sua invalidità, aveva avuto poche donne, e mai una della sua casta. E la mancanza di una donna dotata di laran era stata molto pesante, per un telepatico come lui, nel periodo in cui si sviluppavano le sue doti. Tuttavia, con il tempo, l'abitudine l'aveva reso indifferente a quel genere di privazioni; adesso, però, il corpo sano e vigoroso in cui si trovava - e in cui si sentiva perfettamente a proprio agio, doveva ammettere! - non poteva fare a meno di sentire dolorosamente la vicinanza della donna.
Pensò per un momento che Melitta era straordinariamente bella, anche con gli abiti da viaggio che si era immediatamente rimessa quando si erano allontanati da Carthon. Si era sciolta i capelli e si era tolta il mantello e la tunica, ed era rimasta con la camicia di lino. Aveva un gioiello al collo e i piedi nudi. Loran, benché fosse esausto dopo tanti giorni di viaggio, sentiva destarsi il desiderio, per semplice riflesso fisico, e per qualche momento seguì quel filo di pensieri, anche perché tutti gli altri erano troppo allarmanti.
Sui monti - dove, nelle preoccupazioni della gente, il sesso veniva dopo altre cose molto più importanti, come il clima e il cibo - non si era mai attribuita eccessiva importanza ai costumi matrimoniali, che invece, nelle Pianure, erano soggetti a vincoli minuziosi, salvo particolari dispense autorizzate dai Comyn. Così, presso alcuni villaggi isolati, si praticava ancora il matrimonio di gruppo, e i bambini venivano considerati figli della collettività.
Anche la poligamia era abbastanza diffusa, per chi poteva permettersela, e in genere un uomo facoltoso prendeva come mogli non certo due donne che non si potessero sopportare a vicenda, ma due sorelle o due amiche intime: il legame di solidarietà tra le due donne era superiore a quello tra loro e il marito! Per ragioni dinastiche, anzi, era spesso la moglie a scegliere le concubine del marito, quando occorreva a tutti i costi un erede: tra queste abitudini e i matrimoni combinati dai genitori, e tenuto conto che le donne di casta inferiore consideravano un onore avere figli dagli aristocratici, nella speranza che i loro figli godessero degli stessi poteri "magici" o "divini" delle Grandi Famiglie, il sesso non aveva molta importanza, nella vita di tutti i giorni delle popolazioni degli Hellers.
Nell'ambito di questa situazione, e data la tendenza darkovana a lasciare che ciascuno risolvesse i suoi problemi, sugli Hellers non c'era mai stato un vero e proprio tabù dell'incesto tra fratello e sorella, anche se in genere la troppa familiarità toglieva il desiderio sessuale. Il caso si verificava soprattutto quando c'era di mezzo un'adozione: per il giovane che dall'età di quattro o cinque anni era stato allevato da un'altra famiglia e che ritornava a casa verso i quindici anni, la sorella era virtualmente un'estranea, e la vicinanza portava alla sperimentazione sessuale. Tutti lo sapevano e nessuno badava alla cosa, anche perché in genere terminava presto.
Quando invece non terminava, e i due fratelli volevano assolutamente sposarsi, il matrimonio non era proibito, ma la gente tendeva a compatire i figli di quelle unioni, definendoli "sfortunati". In piccole comunità come quelle montane, tutti conoscevano i pericoli delle unioni tra consanguinei. Nel tentativo di consolarsi con l'umorismo, Loran, giunto a questo punto delle sue riflessioni, pensò: Be', usando il corpo di uno straniero, il pencolo non sussiste!
Poi provò un improvviso disgusto. Lo straniero era un forestiero, un terrestre, un uomo completamente estraneo al loro mondo... e lui voleva permettere a un simile individuo di condividere il letto di sua sorella, la Signora di Storn? Aggrottando la fronte, allungò la mano e, con uno dei rami, spense il fuoco, in modo che ardesse solo la brace.
«È tardi», disse. «Domani abbiamo da fare molta strada. Meglio dormire.»
Melitta obbedì senza parlare; si avvolse nella coperta e nel mantello e gli girò la schiena. Aveva colto perfettamente i suoi pensieri, e le dispiaceva per lui, ma non osava parlargli per dirgli che capiva i suoi problemi Loran avrebbe rifiutato la sua compassione come aveva sempre fatto, per tutta la vita, e Melitta, tra l'altro, aveva anche paura delle reazioni dello straniero.
Naturalmente, a dare fastidio alla ragazza non erano le pulsazioni di desiderio che giungevano fino a lei, e che la giovane avvertiva come una presenza fisica. Quelle erano fastidiose, ma sopportabili. Come tutte le donne degli Hellers appartenenti alla sua casta, Melitta sapeva che viaggiando con un uomo - qualsiasi uomo - poteva sorgere il problema. Se avesse viaggiato con Loran nel suo vero corpo, non se ne sarebbe preoccupata, perché conosceva tutte le reazioni del fratello, ma la presenza dello straniero la colpiva più di quanto Loran non potesse supporre. Di conseguenza, aveva già pensato a tutte le varie eventualità e aveva scelto il proprio corso d'azione. E, a dire il vero, pensare a quel genere di situazioni non le era affatto dispiaciuto, anche se si era detta che lo faceva a scopi esclusivamente pratici.
Non le pareva di sentirsi particolarmente attratta dallo straniero, ma sapeva che in condizioni normali - senza la complicazione del fatto che era Loran e che nello stesso tempo non lo era - l'avrebbe trovato interessante, come le era parso interessante quando l'aveva visto a Carthon e per lei era un perfetto sconosciuto; era un bell'uomo, sembrava gentile e, dal tono della voce, anche simpatico Tuttavia, se lei lo aveva eccitato, anche involontariamente, il codice morale delle donne della sua casta le imponeva di dare sollievo ai suoi desideri; rifiutargli quel sollievo sarebbe stata una sciocca civetteria, un comportamento da sgualdrina indegno di una signora. Come era un disonore per un uomo affrontare un nemico troppo debole, così era un disonore per una donna eccitare i desideri di un uomo senza avere intenzione di soddisfarli.
Dato che Melitta era l'unica donna presente, il compito non poteva spettare che a lei; del resto, se fosse stata totalmente contraria alla cosa, avrebbe chiesto di non viaggiare da sola con lui; lo avrebbe fatto qualsiasi ragazza degli Hellers. A Carthon non sarebbe stato impossibile trovare una donna di classe inferiore, una servitrice, che li accompagnasse nel loro viaggio.
Comunque, non sembrava che la cosa fosse così urgente, e Melitta trasse un sospiro di sollievo. Sarebbe stata un'esperienza agghiacciante: come far l'amore con un fantasma, pensò, nell'addormentarsi.
Era ancora buio quando Loran la svegliò. Sellarono i cavalli e cominciarono a scendere lungo un sentiero, mentre riprendeva a cadere la pioggia mista a neve che li aveva accompagnati per parte del viaggio.
Dopo un paio d'ore, l'aria si intiepidì per il sorgere del sole, e prese a scendere la fine pioggia che cadeva sempre in quella stagione. Melitta, che aveva freddo e che era irritata per dei motivi che neppure lei avrebbe saputo dire - ma che erano legati alla presenza dello straniero, che la respingeva e la attraeva contemporaneamente - si avvolse più strettamente nel mantello e proseguì.
Loran lasciò la strada battuta e scelse un percorso che passava sulle cime dei monti; smontò di sella e prese per la briglia il suo cavallo e quello di Melitta finché non furono di nuovo in mezzo agli alberi. La ragazza pensò: Se siamo inseguiti dai Comyn, non basterà questo trucco per scrollarceli di dosso. Ma se si tratta di uomini di Carthon, forse riusciremo a far perdere le nostre tracce.
«E, passando di qui, possiamo guadagnare almeno un paio di giorni, se non sono abituati alle strade di montagna... loro o i loro cavalli», disse Loran, come se le avesse letto nei pensieri, e Melitta assentì.
Per due giorni viaggiarono lungo sentieri montani sempre più ripidi, mentre sui monti più alti cadeva la neve. La sera erano esausti e riuscivano a malapena a mangiare qualcosa, poi si avvolgevano nelle coperte e si addormentavano come sassi. La mattina del terzo giorno, Melitta, al suo risveglio, non sentì più la presenza ossessiva che l'aveva accompagnata per tutto il periodo, da quando si era accorta di essere inseguita, e capì che i loro inseguitori avevano rinunciato a raggiungerli, almeno per il momento.
«Presto arriveremo ad Aldaran», disse Loran, mentre sellavano i cavalli, «e, se è vero quel che si dice, forse nemmeno i Comyn oseranno spingersi così vicino al castello. Sono i padroni delle Pianure, ma qui non comandano.»
Non appena sparì la nebbia del mattino, da un'altura poterono scorgere il castello, che sorgeva sul fianco di una montagna altissima e brulla, di roccia grigia, circondata da altri monti che impedivano di avvicinarsi a esso da altre direzioni che non fossero quella sorvegliata dalle sue torri; però occorsero varie ore di viaggio per raggiungere la valle in cui sorgeva e quando imboccarono la strada che portava al castello, accuratamente coperta di ghiaia e percorsa da molti uomini a piedi e a cavallo, due uomini li fermarono e chiesero loro che cosa li portasse lassù.
Lo fecero con molta cortesia, ma era chiaro che, prima di lasciarli passare, dovevano informare il Signore di Aldaran della loro presenza, e che era inutile discutere con loro. Perciò, né Loran né Melitta protestarono.
«Vi prego di informare il Signore di Aldaran, allora», disse Loran, stancamente, «che suo cugino Storn, dell'Alto Monte, gli chiede rifugio, consiglio e ospitalità. Abbiamo fatto molta strada e ci appelliamo a lui in nome della nostra parentela perché ci permetta di riposare presso di lui in amicizia.»
«Quanto al permesso di riposare in amicizia, viene dato a chiunque lo chieda», disse uno dei due uomini, cortesemente, e Melitta trasse un sospiro di sollievo; erano fra gente che condivideva le loro usanze. «Venite a ripararvi nella nostra guardiola, signore e damigella, e noi ci prenderemo cura dei vostri cavalli. Non posso rivolgermi direttamente al Signore di Aldaran senza essere da lui chiamato, ma non dubito che vorrà vedervi presto, dato che siete suoi parenti. Sono al vostro servizio e qui c'è del cibo caldo se lo desiderate.»
Mentre aspettavano nel piccolo edificio delle guardie, Loran sorrise alla sorella. «Aldaran rispetta l'antica legge dell'ospitalità», disse, «indipendentemente da quel che fa o non fa nei riguardi dei Comyn.»
Dopo un periodo di tempo che a Loran parve brevissimo (si chiese se non avessero usato qualche strumento di segnalazione come gli specchi che Barron aveva visto alla stazione dei forestali, perché nessun messaggero avrebbe avuto il tempo di salire al castello e di ritornare indietro) la guardia tornò per dire loro: «La Nobile Desiria ha dato disposizione di condurvi al castello e di darvi il benvenuto, Signori di Storn; quando vi sarete riposati e rinfrescati, vi riceverà».
Loran disse a Melitta, mentre percorrevano la lunga salita che portava al castello: «Non so chi sia la Nobile Desiria. Non penso che il vecchio Kermiac si sia risposato; probabilmente è una sua nuora».
Ma la ragazza che venne ad accoglierli non aveva ai polsi le catenas ed era chiaramente troppo giovane per essere sposata. Non poteva avere più di quindici anni. Era una bella ragazza dai capelli rosso fiamma; la sua sicurezza di sé fece arrossire Melitta, che si sentì goffa e impacciata.
«Sono Desiria Leynier», disse. «I miei genitori adottivi non sono al castello, in questo momento, ma domani faranno ritorno e vi daranno il benvenuto che meritate.»
Si avvicinò a Melitta e le prese la mano, la guardò in viso e sorrise. «Poverina, siete esausta. Una notte di riposo vi farà bene; e anche voi, Nobile Storn, dovete riposare e non fare complimenti. Io non conosco gli Storn ma so che le nostre case sono imparentate. Vi do il benvenuto.»
Loran la ringraziò, ma Melitta non stette ad ascoltare le sue parole. Adesso che era davanti a quella ragazza così sicura di sé, sentiva in lei qualcosa di diverso dalla semplice forza del carattere; una coscienza, una forza interiore, un addestramento e una particolare sensibilità, così superiore alla sua da farla sentire come una bambina. Le rivolse un profondo inchino. «Vai leronis», mormorò, servendosi dell'antico termine per definire le streghe e le Sapienti, le donne esperte nell'uso dell'antico sapere del laran.
Ma Desiria rise allegramente. «Oh, non proprio!» esclamò. «Tutt'al più posso avere una piccola conoscenza dei poteri mentali... e se leggo bene in voi, ragazza mia, neanche voi li ignorate. Ma ne parleremo in seguito, perché per il momento volevo solo darvi il benvenuto nella casa dei miei genitori adottivi.»
Chiamò un servitore perché portasse i loro bagagli, poi li accompagnò lungo il corridoi del castello. Evidentemente, era un momento in cui tutti si davano da fare per preparare il pasto serale; c'era gente che andava e veniva da tutte le parti, compresi alcuni uomini alti e sottili che si muovevano con grande disinvoltura. Nel vederli, Loran rimase senza fiato e strinse con forza il braccio di Melitta.
«Ci sono terrestri, qui... nei cuore delle montagne», sussurrò. «Nel nome di Zandru, che cosa vengono a fare, qui ad Aldaran? Siamo caduti dalla tagliola nella padella? Credevo che nessun terrestre fosse mai venuto negli Hellers. E la ragazza è una lettrice della mente... Melitta, controlla i tuoi pensieri!»
Desiria affidò Loran al servitore e condusse Melitta in una piccola stanza in cima a una torre: ce n'erano quattro, a quell'altezza, e ciascuna era a pianta triangolare, con un lato curvo. «Mi spiace di non potervi offrire un alloggio più lussuoso, ma in questo momento il castello è pieno di gente. Vi manderò dell'acqua per lavarvi e una cameriera che vi aiuti a vestirvi, e anche se sarete la benvenuta nella sala, forse è meglio che vi facciate servire qui nella vostra stanza e che andiate subito a dormire; se non farete un bel sonno, rischierete di ammalarvi.»
Melitta annuì, lieta di non dover affrontare altri sconosciuti. Desiria disse: «È uno strano uomo, vostro fratello», ma non lo disse per incitarla a parlare. Le prese la mano e la baciò sulla guancia. «Adesso, dormite bene», continuò, con quel suo strano modo di fare, da adulta, «e non abbiate paura. Io e mia sorella siamo nelle stanze vicino alla vostra.»
Poi si allontanò. Quando rimase sola, Melitta si tolse gli abiti sporchi a causa del viaggio e chiese alla cameriera - una ragazza del luogo, tranquilla e priva di qualsiasi curiosità - se potesse pulirli. Dopo essersi lavata e avere consumato il cibo portatole dalla cameriera, si stese sul letto soffice e per la prima volta da quando era suonata la campana d'allarme per l'arrivo di Brynat e dei suoi banditi riuscì a dormire tranquilla. Erano al sicuro.
Dov'è Loran? Anche lui si concede un meritato riposo? Sono convinta che si sia sbagliato, quando ha creduto di vedere dei terrestri. Ma c'è davvero qualcosa di strano ad Aldaran... trovare una vai leroms qui nel cuore delle montagne!
CAPITOLO 12
Loran si svegliò alle prime luci dell'alba e per qualche minuto non capì dove fosse finito. L'aria aveva un odore diverso da quello a cui era abituato, e anche le voci erano diverse; a occhi chiusi, cercò di seguire il rumore dei passi sulla pietra, i richiami degli animali che volevano la biada, l'eco di voci lontane. Ma erano i rumori che si potevano udire in una casa tranquilla, non quelli d'un castello in mano ai conquistatori, e in quel momento si rammentò di dove fosse e riconobbe il castello di Aldaran. Riaprì gli occhi.
Provava una curiosa apprensione, e non riusciva a comprenderne il motivo. Cominciò a chiedersi per quanto tempo ancora potesse dominare Barron. Sarebbe riuscito a raggiungere il suo scopo, prima di essere espulso e di trovarsi nuovamente nel proprio corpo, protetto dallo schermo, certo, ma incapace di difendere la propria famiglia?
Se non avesse fatto in tempo, poteva immaginare quel che sarebbe successo. Barron, dopo un breve periodo di confusione e forse di falsi ricordi - Loran non aveva idea di quel che capitasse a una personalità messa in secondo piano, come quella di Barron - se ne sarebbe andato per la propria strada e Melitta sarebbe rimasta senza aiuto. E lui, Loran, non avrebbe più saputo niente della sorella.
Inoltre, Loran non aveva alcuna voglia di rientrare nel proprio corpo, cieco e imprigionato. Se l'avesse fatto, che cosa sarebbe successo a Barron, un terrestre rimasto solo e isolato in mezzo a quei monti? Anche per il bene della sua vittima, doveva mantenere il controllo, a tutti i costi.
Se c'erano davvero i terrestri al Castello di Aldaran, che cosa poteva essere successo? Con la testa che gli girava per tutte quelle domande senza risposta, scese dal letto e si avvicinò alla finestra. Qualunque cosa gli riservasse il futuro, i pochi giorni in cui aveva goduto del bene della vista dopo tanti anni di buio erano stati un vero piacere Anche se forse sarebbero stati gli ultimi giorni della sua vita.
Dalla finestra poté vedere una grande agitazione, nel cortile. C'erano persone che lo attraversavano in tutte le direzioni, in fretta, come se avessero compiti urgentissimi. In mezzo a loro c'erano anche i terrestri, e alcuni di questi avevano le divise di cuoio delle guardie portuali - come faccio a saperlo, non essendo mai stato nello Spazioporto Terrestre? Forse la presenza di Barron in me è superiore a quanto pensassi - e dopo qualche tempo tutti si fecero di lato. Dalla porta principale arrivarono un uomo e due aiutanti in uniforme.
L'uomo era alto e aveva la barba scura, anche se ormai aveva superato la mezza età; con la sua aria autorevole gli fece subito pensare a Valdir, anche se era chiaramente degli Hellers. Dalle voci dei presenti, che anche se velate giungevano fino a lui, Loran capì che era arrivato il Signore di Aldaran, e che entro poche ore avrebbe dovuto parlare con lui per chiedergli aiuto. Senza un motivo preciso, Loran cominciò a sentirsi depresso. Forse, neppure un intero esercito - ammesso e non concesso che il Signore di Aldaran glielo mettesse a disposizione (e perché mai avrebbe dovuto metterglielo?) - sarebbe riuscito a scacciare Brynat. Il Castello di Storn era stato assediato molte volle, nei secoli precedenti, e mai nessuno era riuscito a conquistarlo. Ma adesso che Brynat se n'è impadronito, sarà possibile togherglielo? Un esercito? Altro che esercito ci occorrerebbe un dio!
La scena davanti a Loran scomparve, per essere sostituita dalla grande immagine di Sharra, incatenata e avvolta dalle fiamme, bellissima e tremenda. Era la stessa immagine che gli era apparsa nel suo castello, mentre era steso sul divano ed era avvolto dallo schermo di energia, quando aveva proiettato la sua coscienza tutt'intorno, nel mondo mentale, alla ricerca di aiuto.
Sharra, anche questa volta! Che cosa significa questa immagine?
Melitta venne a cercarlo prima di mezzogiorno, accompagnata da Desiria, che riferì loro come il suo tutore fosse pronto a riceverli. Nel seguire le due ragazze lungo i corridoi e le scale del castello, Loran cercò di valutare la forza e la competenza telepatica di quella ragazza così giovane, e giunse a una conclusione inquietante: doveva essere una Guardiana, addestrata fin dall'infanzia a lavorare con le matrici e gli schermi; al confronto delle conoscenze di Desiria, i pochi talismani che Loran aveva raccolto al Castello di Storn erano semplici giocattoli.
Tuttavia, ascoltando la conversazione tra le due ragazze - a quanto pareva, Desiria aveva subito fatto amicizia con Melitta - venne a sapere che ce n'erano altre tre, con lo stesso addestramento. Nei vecchi tempi, un cerchio di matrici, isolato dal mondo e dedicando tutto il proprio tempo allo sviluppo dei poteri dei suoi membri, impiegava dieci anni ad addestrare una Guardiana. Se Aldaran era riuscito ad addestrarne quattro in così pochi anni, che cosa succedeva in quel castello?
Ma quando le fece una domanda e si rivolse a lei chiamandola educatamente leronis, Desiria si limitò a sorridere e a scuotere la testa. «No, cugino, non sono una leronis. Il mio tutore non ama questo termine, con i suoi sottintesi di stregoneria. Sono stata addestrata a fare cose che può fare qualsiasi buon lettore della mente, esattamente come si impara a cavalcare o a cacciare con il falco. Il nostro mondo ha accettato per troppi secoli sciocche idee come quelle della stregoneria. Se volete, potete considerarmi un tecnico delle matrici. Io e le mie sorelle abbiamo imparato queste arti, ma non c'è bisogno di guardarmi con referenza perché le ho imparate bene!»
Continuò a guardarlo con un sorriso ingenuo, poi, all'improvviso, arrossì e abbassò gli occhi. Da quel momento in poi, la ragazza parlò solo con Melitta ed evitò Loran.
Questi si disse: Addestramento o no, rispetta ancora le antiche tradizioni e questa è una fortuna, per me Se avesse qualche anno di più, e meno esitazioni.. be', a una persona con l'addestramento delle Torri basterebbe un solo sguardo per capire che cosa ho fatto. Ma la vecchia regola che vieta a una ragazza della sua età di entrare in contatto mentale con uomini estranei mi ha finora salvato.
Quel pensiero, però, lo faceva soffrire: davanti a lui c'era una ragazza della sua gente, della sua casta, addestrata nelle conoscenze che erano sempre state la sua sola ragione di vita, ma innalzava una barriera nei suoi confronti, e Larry non osava parlarle, né con la mente né con la voce. Aveva quasi voglia di piangere. Serrò le labbra e seguì le ragazze, senza parlare.
Aldaran non li ricevette nella sala delle udienze, ma nel suo studio, caldo e accogliente. Abbracciò Loran e lo chiamò cugino, baciò Melitta sulla fronte come si usava tra consanguinei, offrì vino e dolci, li fece accomodare; poi chiese loro il motivo della visita.
«È tanto tempo che non venite a trovarci qui ad Aldaran; vivete isolati, lassù nel Castello di Storn, come aquile nel loro nido. Negli scorsi unni è venuto in mente anche a me, varie volte, di avere trascurato i miei doveri di cugino, e avrei voluto venirvi a trovare, anche perché stanno succedendo molte cose, qui sulle montagne, e nessuno di noi dovrebbe rimanere troppo isolato; il futuro del nostro mondo dipende proprio da questo. Ma possiamo parlarne in seguito, se la cosa ti interessa. Che cosa ti porta ad Aldaran, cugino? Come posso aiutarti?»
Ascoltò con grande serietà la storia di Loran, e il suo volto si fece sempre più grave e più scuro. Infine, quando Loran ebbe terminato, si rivolse a lui, scuotendo la testa con profonda tristezza.
«Mi sento in torto», disse, «per non averti mai offerto aiuto in passato, al fine di evitare una simile disgrazia. Perché, adesso che è successo quello che temevo, non so come aiutarti. Da più di trent'anni non ho più un regolare gruppo di armati; ho cercato di mantenere la pace e di prevenire gli attacchi dei banditi, invece di combattere contro di loro. Ci sono state troppe faide e troppe guerre tra noi degli Hellers, e siamo caduti di nuovo nella barbarie», commentò con amarezza.
«Anch'io non ho più tenuto un corpo di guardia, per non gravare troppo con le tasse sui miei villaggi, e ho sempre cercato di mantenere la pace», disse Loran, con amarezza, «ma l'unico mio guadagno è stato quello di venire assediato dagli uomini di Brynat.»
«Sì, ma io ho alcune guardie terrestri, qui da me, ed esse hanno armi venute dal loro mondo», disse Aldaran. «Dopo un paio di tentativi, coloro che hanno intenzione di assalirci capiscono che è meglio lasciarci stare.»
«Armi? Armi a raggi? E il Patto?» esclamò Melitta, inorridita. La legge che proibiva le armi non cavalieresche era ancor più forte, nel cuore della gente, del tabù che impediva di impossessarsi del corpo di un'altra persona.
Aldaran rispose tranquillamente: «Il Patto è all'origine di tutte le guerricciole, le faide, gli omicidi del pianeta. Ci occorrono nuove leggi, non il pedissequo rispetto di quelle vecchie. Gli Hastur hanno sempre tenuto in disparte noi Aldaran perché non abbiamo aderito al Patto, e adesso che ho queste armi terrestri non vogliono più avere a che fare con noi; ma qui siamo in pace e non ci sono gaglioffi alle mie porte, in attesa di un mio momento di debolezza per sfidarmi a combattere, come se il miglior spadaccino fosse anche l'uomo migliore. La legge della forza bruta porta solo al regno dei bruti».
«Ma sugli altri mondi», disse Melitta, «a quanto ho saputo, l'assenza di divieti ha portato a una rincorsa infinita per produrre armi sempre più potenti, capaci di distruggere non solo gli uomini, ma gli stessi mondi.»
«Questo è vero», ammise Aldaran, «e anche noi eravamo avviati lungo la stessa strada, all'epoca dei Cento Regni, quando si usavano il fuoco e il fulmine, il terremoto e la polvere di morte, la paura e la confusione per combattere contro il nemico. Eppure, come siamo finiti, dopo il Patto? E con i terrestri? Dato che i terrestri non hanno il Patto, i Comyn hanno rifiutato le loro armi e le loro tecnologie, e non sono mai entrati veramente in contatto con loro, anche se hanno ceduto ai terrestri la zona accanto a Thendara. Ma dopo il Patto, quando abbiamo perso tutta la nostra tecnologia, tolta quella delle Torri in mano ai Comyn, siamo precipitati sempre più nella barbarie. Giù nelle Pianure, i Sette Regni continuano a vivere come sempre, come se dallo spazio non fosse mai arrivata qui un'astronave. E qui negli Hellers ci lasciamo dissanguare dai banditi perché non abbiamo il coraggio di fermarli.
«Qualcuno deve uscire da questo stallo», proseguì, «e per questo motivo mi sono accordato con i terrestri; loro ci insegnano a difenderci, e noi metteremo a loro disposizione le nostre arti. Adesso, dopo una generazione di pace in cui non abbiamo più dovuto temere i banditi, abbiamo imparato a ragionare come i terrestri - ossia a pensare che ogni avvenimento può essere studiato e riprodotto sperimentalmente - e questo ci ha portato a riscoprire molte antiche arti darkovane che erano andate perdute fin dalle Epoche del Caos; non crediate che vogliamo diventare una semplice parte dell'Impero Terrestre. Per esempio, ho imparato ad addestrare i lettori del pensiero che lavorano con le matrici, ma senza i vecchi rituali superstiziosi; i Comyn non oserebbero farlo, né oggi né mai! E come risultato... ma ne riparleremo. Vedo che in questo momento avete altre preoccupazioni che quelle del progresso e della scienza.»
«Sono bei discorsi, certo», disse Loran, con amarezza, «ma in questo momento i nostri due fratelli e la nostra gente sono in mano ai banditi!»
«Caro ragazzo!» disse Aldaran, addolorato. «Che gli dèi mi aiutino; se ne avessi i mezzi, lascerei da parte gli alati discorsi e verrei ad aiutarti... dopotutto il sangue non è succo di more! Ma non ho uomini armati, e le poche guardie terrestri che ci sono al castello hanno solo armi inadatte a un assedio. Occorrerebbe farle venire da Thendara, e da quel momento in poi saresti bollato come un vassallo dei terrestri, e non so che armi possano avere, anche a Thendara, per aiutarti a riprendere Storn.»
Loran gli lesse nella mente che era la verità e che Aldaran era profondamente dispiaciuto.
«Sono tempi brutti», continuò Aldaran. «Non ci sono mai stati grossi cambiamenti senza sofferenze da parte di singoli individui, e la tua famiglia ha avuto la sfortuna di essere colpita. Però, pensa che sei ancora vivo, e che con te c'è tua sorella; potrete abitare qui, da oggi in poi; fate come se Aldaran fosse casa vostra. Su tutti gli dèi ti assicuro che sarò come un padre per te e per tua sorella.»
«E nostra sorella? E nostro fratello? La nostra gente?» fece Loran.
«Forse un giorno troveremo il modo di aiutarli; è una cosa da studiare attentamente. Prima o poi bisognerebbe spazzare via tutti i banditi di queste montagne, ma occorre tempo per fare i piani e per procurarsi i mezzi.»
Poi li congedò, affettuosamente. «Pensa a quel che ti ho detto», lo esortò. «E fammi sapere che cosa posso fare per voi. Non potete certamente ritornare a Storn per farvi uccidere. Penso che neanche la vostra gente vorrebbe vedervi morti, ora che siete in salvo.»
Loran, nel lasciare lo studio di Aldaran, era profondamente scoraggiato. A modo suo, Aldaran aveva ragione, tenuti presenti la storia di Darkover, i piani a lunga scadenza, le tendenze complessive della società umana e così via. Ma a lui interessava l'immediato presente, la gente dei suoi monti e i suoi fratelli. A ragionare a scadenza troppo lunga si finiva per essere indifferenti alla sorte delle singole persone. Se non avesse sperato in qualche aiuto, avrebbe potuto dire fin dall'inizio a Melitta di raggiungere gli Aldaran o gli Alton, e accontentarsi di quello. Ma dopo avere continuato a sperare per parecchi giorni, non era disposto a rinunciare a combattere.
Come da una grande distanza, sentì che Desiria diceva a Melitta: «In tuo fratello c'è qualcosa che mi attira profondamente... non so che cosa sia, non si tratta di qualcosa di fisico, ma di qualcosa del suo laran, e sarei lieta di aiutarlo. Sono in grado di fare molte cose, e in passato i poteri delie matrici sono sempre stati un'arma contro i banditi e gli invasori. Ma non posso farlo da sola».
Melitta rispose: «Non credere che non proviamo gratitudine per il tuo tutore, Desiria Abbiamo apprezzato i suoi sforzi. Ma sentiamo il dovere di ritornare al nostro castello, anche se è solo per condividere la sorte della nostra gente Tuttavia, non contiamo certo di arrenderci, a costo di radunare i contadini con i loro forconi e il popolo delle forge con i suoi martelli!»
Desiria si fermò bruscamente in mezzo al corridoio. «Il vecchio popolo delle forge degli Hellers?» chiese «Quello che venerava la dea del fuoco, Sharra? Esiste ancora?»
«Certo, che esiste», rispose Melitta «Ma gli altari di Sharra sono spenti da molto tempo, e sono stati trascurati e profanati.»
«Allora, posso aiutarvi!» esclamò Desiria, con gli occhi che le brillavano. «Pensi che gli altari abbiano importanza? Ascolta, Melitta, hai idea di come si sia svolto il mio addestramento? Be', uno dei... poteri che abbiamo imparato a evocare sono le forze legate a Sharra. Nell'antichità, Sharra era uno dei poteri di questo mondo, ma i Comyn hanno chiuso le porte che permettevano di evocarlo, perché comportava troppi pericoli; noi però abbiamo trovato la maniera di usare i suoi poteri, almeno in parte.
«Melitta», continuò, «se potessi trovarmi anche solo cinquanta uomini che un tempo credevano in Sharra, io potrei.. potrei abbattere le porte del Castello di Storn, bruciare a uno a uno gli uomini di Brynat, colpirli con il fuoco della Dea.»
«Non capisco», disse Loran, che, nonostante i suoi malumori, aveva ascoltato con interesse «Perché avete bisogno di adoratori di Sharra?»
«Via, Loran, un telepatico come voi!» esclamò la ragazza. «Le menti di queste persone, legate tra loro dalla fede comune, creano una forza tangibile, una potenza, che dà forma alle energie che ci giungono dal mondo mentale. Sharra è la Forma del Fuoco. Io posso evocarla, ma se non c'è un gruppo di persone a darle forza, la sola immagine non possiede alcun potere. Ho le matrici in grado di aprire la porta di Sharra, gli antichi talismani del fuoco. E se disponessi di persone che un tempo l'hanno venerata...»
Loran aveva capito le intenzioni della ragazza. Anche lui aveva scoperto forze che si lasciavano evocare, ma una persona sola non era sufficiente a usarle come armi. Quando Brynat aveva cinto d'assedio il castello, Loran aveva pensato Ah, se potessi farmi aiutare da qualcuno, se disponessi di qualche,persona addestrata.
Chiese: «Aldaran ci darà il permesso di farlo?»
Con aria pienamente adulta e autosufficiente, Desiria rispose: «Una persona con il mio addestramento e la mia forza non chiede a nessuno, tranne che alla propria coscienza, il permesso di fare quel che desidera. Ho detto che vi avrei aiutato; il mio tutore non si opporrà e, anche se volesse opporsi, non gli riconoscerei il diritto di farlo.»
«E io, che vi avevo preso per una bambina...» disse Loran.
«Nessuna può seguire l'addestramento che ho avuto io e rimanere bambina», disse Desiria. Guardò Loran e, anche se arrossì, non abbassò gli occhi. «Un giorno voglio scoprire quel che c'è di strano in voi, Loran di Storn, ma lo farò in un'altra occasione; adesso avete altro per la mente.» Per un attimo gli sfiorò la mano, poi si affrettò ad abbassare gli occhi. «Non giudicatemi sfacciata.»
Colpito da quel gesto, Loran non seppe che cosa rispondere. Venne di nuovo preso dalla paura e dall'incertezza. Se ad Aldaran non avevano esitazioni a infrangere il Patto contro le armi, che era la legge fondamentale di Darkover, forse avrebbero capito anche il suo comportamento. Non sapeva se sentirsi sollevato o scandalizzato davanti alla prospettiva che lo giustificassero a causa del suo stato di necessità, senza approfondirne le sfumature morali.
Si impose di pensare ad altro. Per il momento, gli bastava sapere che Desiria intendeva aiutarli. Era un tentativo disperato, ma Loran era talmente disperato da tentare qualunque strada... perfino quella di Sharra.
«Venite nella stanza dove lavoriamo io e le mie sorelle», disse la ragazza. «Dobbiamo andare a prendere le matrici più adatte... i talismani, se preferite. E se voi, Loran, avete usato quei talismani, vi interesserà vedere una matrice artificiale. Possiamo partire in giornata, se volete.»
Li portò fino a una scala dove c'era una luce azzurra che Loran riconobbe subito, anche se non ne aveva mai viste. Erano segnali di avvertimento, campi di forza. Ne aveva trovato alcuni anche nel suo castello, e aveva condotto esperimenti su di essi finché non aveva scoperto molti dei loro segreti. Con quei campi aveva costruito lo schermo che proteggeva il suo corpo da Brynat. Di altri aspetti di quei campi, però, non aveva trovato alcuna applicazione pratica, e ora avrebbe voluto rivolgere alla ragazza un'infinità di domande su quegli argomenti, ma adesso provava una vaga apprensione, come se il suo tempo fosse finito. Anche Melitta doveva provare la stessa inquietudine, perché era indietreggiata.
Loran cercò di sorridere. «Non è niente», disse. «Fa uno strano effetto, sapere che i... giochi a cui ho dedicato tanto tempo possono dare una scienza così complessa, di così vasta portata.»
Il tempo è finito...
Desiria aprì una tenda e passò attraverso uno schermo color azzurro chiaro, luccicante come se contenesse una fine polvere d'argento. Melitta la seguì senza preoccupazioni, ma Loran ebbe un attimo di esitazione, poi lo attraversò in fretta.
Sentì una scossa, e... per un istante, stupitissimo, Dan Barron, senza capire che cosa gli stesse succedendo, si guardò attorno, come se fosse uscito da un incubo.
«Loran...?» chiese Desiria, prendendolo per la mano. Loran riprese il controllo del corpo di Barron e sorrise.
«Scusate», disse. «Non ero abituato a campi protettivi così forti.»
«Avrei dovuto avvertirvi. Ma se non foste riuscito ad attraversare il campo, non avreste un potere sufficiente ad aiutarci. Ecco, fatemi prendere l'occorrente.»
Premette un pulsante e fece segno a Loran e a Melitta di sedere su due poltrone poste accanto alla porta.
«Arrivo subito», disse.
Lentamente, Loran notò uno strano ronzio, che non gli permetteva di concentrarsi. Notò che Melitta lo guardava con stupore, ma occorreva tutta la sua forza per non sciogliersi sotto il suono invisibile, per non svanire...
Un attenuatore telepatico. Barron ne aveva incontrato uno, ad Armida, quando gli si stavano sviluppando i poteri mentali, e la vibrazione gli aveva dato soltanto un leggero fastidio, ma ora... ora...
Ora non ebbe neppure il tempo di lanciare un grido. La vibrazione si era impadronita del suo cervello, a partire dai lobi temporali, e scendeva lungo le fibre nervose, sconvolgendo le reti elettriche che lo mantenevano al comando, liberando... Barron! Loran ebbe l'impressione di precipitare per un tempo senza fine, lungo un precipizio infinito, di cadere, di sparire, di morire... cieco, sordo, immobile... precipitò nell'incoscienza, e il suo ultimo pensiero non fu per Melitta, che rimaneva sola, né per Barron, la sua vittima. Il suo ultimo pensiero fu per gli occhi grigi di Desiria e per il tocco indefinibile della sua compassione e della sua competenza, che lo accompagnarono nel buio di una perdita di coscienza così profonda da assomigliare alla morte.
Nel riprendere conoscenza, Barron ebbe l'impressione di riemergere alla superficie dopo un lunghissimo tuffo.
Maledizione, che diavolo succede, qui? Non capì se l'avesse detto a voce alta o no. La testa gli faceva male, e subito riconobbe il ronzio di quello che Valdir Alton aveva definito "attenuatore telepatico". Non riuscì a pensare ad altro, per il momento.
Lentamente, tornò ad accorgersi della presenza del proprio corpo: i piedi, le mani, il respiro. Era come se per interi giorni fosse vissuto in un incubo, sempre consapevole di quello che succedeva, ma ridotto al ruolo di osservatore, mentre un'altra persona camminava e parlava con il suo corpo, e lui non aveva modo di intervenire.
E adesso si era improvvisamente svegliato, e aveva ripreso il controllo dei proprio corpo, ma l'incubo continuava. La ragazza che aveva visto nel sogno lo guardava con preoccupazione... sua sorella? No, maledizione, il fratello è l'altro. Ricordava tutto quel che aveva fatto, e quasi tutto quello che aveva pensato mentre era sotto il dominio di Loran di Storn. Lui non si era mosso, ma si era mosso, in qualche modo, il suo punto di vista. Era di nuovo in sé. Dan Barron, non Storn.
Aprì la bocca per protestare, per chiedere spiegazioni, per mettere in chiaro che cosa pensasse di tutta la faccenda, ma in quel momento Melitta lo guardò con preoccupazione e con paura. Melitta! Non era stato lui a tuffarla in quell'avventura, ma la ragazza non avrebbe avuto alcun difensore, se lui l'avesse lasciata. È stata così coraggiosa, pensò. Ha fatto tanta strada, per avere aiuto, e adesso può averlo; che cosa succederà, se denuncerò suo fratello per avermi rubato il corpo?
Non conosceva le leggi di Darkover, ma dopo essere stato forzatamente con Loran di Storn per più di una settimana, aveva capito che l'atto di Loran era un grave crimine. Bene, sarei capace di torcergli il collo per quello che ha fatto, e un giorno lo farò, non dubitatene. Bello scherzo da fare al corpo e alla mente di un'altra persona. Ma Melitta non aveva colpa. No. Di conseguenza, per qualche giorno dovrò continuare a recitare la commedia.
Il suo silenzio si era protratto per troppo tempo, comprese. Infatti, con timore, Melitta chiese: «Loran?»
Barron si impose di sorriderle e notò che la cosa non gli costava alcuno sforzo. Disse, cercando di parlare come Loran: «Niente. Quel... come si chiama, attenuatore, mi ha un po' scombussolato». E, amici cari, se questo non è il record della minimizzazione, allora non so proprio che cosa vogliate ancora!
Prima che Melitta rispondesse, Desiria fece ritorno. In mano aveva un piccolo oggetto avvolto in un fazzoletto di seta. La ragazza disse: «Devo dare disposizioni per il viaggio fino alle caverne dove abita il popolo delle forge. Non è una cosa in cui possiate aiutarmi; perché non vi riposate ancora per un poco? Avremo molto lavoro da fare, una volta giunti laggiù».
Diede un'occhiata a Barron e immediatamente distolse gli occhi. Lui si chiese perché lo facesse. Che ha, la bambina dai capelli rossi? si chiese, ma in quel momento sentì che gli girava la testa, e Desiria disse a Melitta: «Accompagna tuo fratello a riposare, mi sembra stanco. Vado a prendere accordi per il viaggio, verrò a prendervi più tardi».
Troppo confuso per protestare, Barron lasciò che Melitta lo accompagnasse fino a una stanza sconosciuta, dove aveva dormito la notte prima, ma senza averne piena coscienza. Poi la giovane lo guardò a lungo, con ansia.
«Loran, che cos'hai? Stai male? Hai un'aria così strana... Loran!» esclamò, in preda al panico, e Barron alzò la mano per tranquillizzarla.
«Calma, piccola...» disse, Poi si accorse di avere parlato in inglese standard, e con un leggero sforzo passò alla lingua che Loran usava con la sorella. «Melitta, mi dispiace», disse a fatica, ma lei lo guardava con orrore, e con crescente comprensione.
«L'attenuatore telepatico», disse. «Capisco. Chi siete, voi?»
L'ammirazione che Barron provava per la ragazza crebbe a dismisura. Doveva essere un'esperienza davvero sconcertante, pensò. Dopo tutto quel che aveva passato, e adesso che aveva a portata di mano la salvezza, scopriva che il fratello era sparito e che al suo posto c'era un estraneo - uno sconosciuto che poteva essere un folle, o un maniaco omicida, e che in ogni caso era probabilmente impazzito a causa della sua esperienza - ma non si metteva a gridare e non chiamava aiuto. Era pallida come uno straccio, ma si alzò e ripeté: «Chi siete?»
Dio, che donna!
Cercando di rimanere calmo come lei, Barron rispose: «Mi pare che vostro fratello vi abbia detto il mio nome, ma, nel caso non lo ricordiate, sono Dan Barron. Dan per gli amici, ma è meglio che continuiate a chiamarmi Loran, altrimenti qualcuno mangerà la foglia. Ed è meglio evitarlo, dopo tutto quello che avete passato, non credete?»
Lei disse, in tono d'incredulità: «Volete dire... dopo quel che mio fratello vi ha fatto, siete ancora disposto ad aiutarmi? Verrete con noi a Storn?»
«Signora», disse Barron, con aria truce e con una serietà che non aveva mai conosciuto in precedenza, «Storn è proprio il posto, su tutto questo maledetto pianeta, dove voglio arrivare più di ogni altra cosa al mondo. Vi devo aiutare a cacciare via dal castello quei banditi che lo occupano, perché solo così posso trovare vostro fratello... e quando riuscirò a mettergli le mani addosso, vi assicuro che rimpiangerà di non essere nelle mani di Brynat lo Sfregiato. Ma non ho niente contro di voi. Perciò, tranquillizzatevi. Vi aiuterò, e poi io e Loran potremo regolare i nostri conti. Vi va abbastanza?» chiese.
Le gli sorrise e sollevò coraggiosamente il mento.
«Mi va abbastanza», rispose.
CAPITOLO 13
Quando Desiria venne a chiamarli e, dopo la solita teoria di scalette e corridoi, li portò in un cortile isolato dove li aspettava il loro mezzo di trasporto, Barron vide che era un aereo.
Il terrestre lo guardò con stupore. Fino a pochi minuti prima era pronto a scommettere che i darkovani non avessero aerei, non solo, ma neppure automobili e carri. I terrestri non esportavano carburante sul pianeta, e gli unici aerei che i suoi schermi radar avessero rilevato, quando lavorava allo spazioporto, erano quelli dei vari Reparti del Servizio Spaziale. Ma adesso c'era davanti a lui un normalissimo aereo, chiaramente di fabbricazione imperiale terrestre, come Barron ne aveva visti a migliaia.
Quando salì a bordo, notò che il quadro dei comandi era sparito dalla cabina di pilotaggio, per essere sostituito da una specie di composizione artistica di fili di argento e pietre azzurre (i "talismani" di Loran, le pietre-matrice di Larry Montray) inglobati in un grosso pezzo di vetro. Desiria si sedette davanti alla composizione e, con un'aria da bambina saggia, spiegò che era uno "schermo", ossia una matrice artificiale.
Barron si frenò a fatica del dirle: «Ehi, piccola Testa Rossa, non vorrai mica pilotare tu questa baracca?» Tuttavia, capì subito che la ragazza sapeva il fatto suo: e ormai, dopo tutto quello che aveva visto su Darkover, Barron non si stupiva più di niente. Davanti a una tecnologia che con poche vibrazioni ti liberava da una mente che aveva preso possesso della tua, Dan si toglieva tanto di cappello. Inoltre cominciava ad avere il sospetto che l'Impero Terrestre, con tutte le sue circolari, i suoi manuali d'applicazione e i suoi infiniti regolamenti appiccicati ai corridoi dei dormitori, non avesse mai capito niente di Darkover.
Melitta esitava a entrare nella strana capanna volante, ma Desiria la incitò a salire e la rassicurò; allora, per non perdere il prestigio, la ragazza assunse un'espressione tragica, del tipo: «Ormai, anche la morte non ha più importanza per me», e salì a bordo con decisione, nascondendo la paura.
Lo strano apparecchio prese il volo in un silenzio quasi sovrannaturale. Desiria attivò un ennesimo attenuatore, una volta che l'aereo si fu staccato da terra, e disse, in tono di scusa: «Mi dispiace, ma devo controllare il cristallo e concentrarmi sulla rotta, e non posso correre il rischio di essere distratta da pensieri vaganti».
Barron aveva già raggiunto il suo limite fisiologico di sopportazione delle vibrazioni di quell'aggeggio, ma, buono buono, le sopportò ancora. Del resto, cominciava a capire che cosa fosse. Se il potere telepatico era una vibrazione delle cellule cerebrali, l'attenuatore serviva a difendere un telepatico dalle vibrazioni nervose di altri lettori della mente. Con un attenuatore in funzione, per esempio, sarebbe stato impossibile cadere vittima di un'altra mente come era successo a lui. Inoltre aveva un leggero sospetto che quelle vibrazioni avessero effetto anche sul radar, e che la ragazza avesse acceso il suo aggeggio anche per non far conoscere i suoi movimenti agli ex colleghi di Barron, i controllori del traffico aereo, giù nella Zona Terrestre di Thendara.
Cominciò a chiedersi che cosa avrebbe detto Loran di Storn, se avesse potuto percorrere in un paio d'ore la distanza che lui e Melitta avevano faticosamente coperto in parecchi giorni, a piedi e a cavallo. Ma subito lasciò perdere quel filo di pensieri, con profondo disgusto. Non gli importava nulla dei pensieri e degli eventuali commenti di Storn: l'unica cosa che gli importasse, del Signore di Storn, era di poterlo prendere per il collo, prima o poi; Dan Barron non aveva fretta.
Piuttosto, pensò che tutti i suoi pregiudizi sull'arretratezza dei darkovani erano stati profondamente scossi, nelle ultime ore. Adesso, il rifiuto darkovano di armi diverse dal pugnale e dalla spada gli pareva una testimonianza di alti princìpi morali... ma non si sentiva di dare torto neppure ad Aldaran, secondo cui il Patto che proibiva le armi non cavalieresche aveva finito per perpetuare all'infinito una serie di guerricciole e di faide che davano la vittoria al più forte, a discapito della pace, della legge e della ragione.
Ma non è sempre stato così, fin dall'alba della storia sulla Terra? I più forti hanno vinto e dei più deboli, molte volte, sono rimaste solo le rovine annerite dal fuoco. L'esito di qualsiasi guerra non è sempre dipeso dalla forza? Non verrai a raccontarmi che chi combatte per una causa giusta riesce ad avere le armi più potenti! O credi che la lotta tra Brynat e Storn si risolverebbe più in fretta se tutt'e due avessero i fucili e i cannoni?
E se per le armi si tratta di una scelta morale dei darkovani anziché di una loro arretratezza tecnologica, è possibile che la loro mancanza di commerci, di fabbriche e di produzione di massa derivi da una loro preferenza anziché da un'ignoranza?
Maledizione, perché perdo il tempo a pensare ai darkovani, quando il mio problema è di tutt'altra natura?
Barron, infatti, non aveva molti motivi per essere tranquillo. Per prima cosa, aveva abbandonato il suo posto di lavoro presso la stazione di sorveglianza di Valdir Alton. Inoltre, lui - ovvero Storn nel suo corpo - aveva rubato un cavallo di razza.
Oltre al fatto che Valdir gli correva dietro per acciuffarlo, c'era anche l'aspetto relativo al Servizio Spaziale. Probabilmente, con quelle azioni si era definitivamente squalificato agli occhi delle autorità terrestri, che si erano sforzate di venirgli incontro con quel lavoro, e adesso la sua carriera era finita, sepolta sotto una raffica di demeriti e di ammonizioni che lo avrebbero fatto espellere dal Servizio. Probabilmente, sarebbe stato infilato sulla prima astronave in partenza, per destinarlo a qualche pianeta prigione.
Tuttavia, dopo qualche tempo, si disse che forse aveva ancora una via di salvezza. L'Impero non avrebbe creduto alla sua storia, ma gli Alton, che erano telepatici, le avrebbero prestato attenzione. E Larry gli aveva offerto la sua amicizia, mentre Valdir gli era parso assai mteressato al suo campo professionale, le comunicazioni. Forse, gli Alton avrebbero trovato il modo di utilizzare Dan Barron nelle loro terre. Tutt'a un tratto, si rese conto che non aveva alcun desiderio di lasciare Darkover e che cominciava ad appassionarsi alla vita e alle attività di quelle persone, da lui conosciute perché era stato costretto a frequentarle.
Potrei torcere il collo a Storn per quello che mi ha fatto, ma, accidenti, sono lieto che mi sia successa una cosa del genere
Questi pensieri gli passarono per il cervello in un attimo, poi la vibrazione li cancellò, lasciandogli la mente confusa e opaca. Durante i giorni in cui era vissuto con Storn, si era abituato alla compagnia di Melitta, che adesso, invece, si comportava con distacco e non gli parlava.
Quando cercò di entrare in contatto mentale con la ragazza, Barron lo fece quasi senza accorgersene, come per un riflesso, ma l'attenuatore telepatico venne a interferire e gli offuscò la mente. Si era aspettato che il viaggio in aereo fosse più piacevole di quello a cavallo, ma dopo qualche tempo cominciò ad augurarsi che finisse presto. Per tutto il tragitto, Melitta evitò accuratamente di guardarlo.
Quella era la cosa peggiore. Non vedeva l'ora di rimettere i piedi a terra, per poter parlare alla ragazza, per toccarla. Era l'unica cosa familiare che gli rimanesse in quel mondo, e sentiva quasi un dolore fisico, a stare lontano da lei.
Poi, contraddittoriamente, provò un certo timore, quando il viaggio terminò e Desiria fece scendere abilmente l'aereo in una piccola radura nascosta, toccando terra silenziosamente, in verticale, come se fosse stato un hovercraft. La ragazza si scusò con Melitta per essere scesa così lontano dal castello, ma le spiegò che le correnti ascensionali in corrispondenza delle cime erano troppo forti per un piccolo aereo come il suo. Barron si chiese come facesse, una ragazzina della sua età, a sapere di correnti ascensionali. Oh, al diavolo, sarà probabilmente uno dei loro soliti trucchi telepatici, forse le sente sulla pelle, o nei centri dell'equilibrio, o in qualche altra parte che sa solo lei.
Barron non aveva idea di dove si trovassero. Dato che Storn non aveva mai visto quel luogo - essendo cieco, l'aveva visto solo dall'alto, con la strana vista degli uccelli rapaci, che distorceva tutte le proporzioni - i suoi ricordi non gli erano di alcuna utilità. Ma Melitta lo riconobbe subito e prese il comando del loro gruppetto, portandoli a un villaggio di montagna, poco distante.
La gente del villaggio uscì dalle case e salutò Melitta con grande piacere; poi, nel vedere Desiria, la guardò con un timore reverenziale che la mise in grande imbarazzo - era la prima volta che Barron la vedeva presa alla sprovvista - e che la irritò notevolmente.
«Queste cose le odio», gli disse, e Barron capì che pensava di parlare con Loran. «Un tempo forse avevano i loro buoni motivi per trattare le Guardiane come se fossero delle dee, ma adesso che sappiamo come addestrarle, non c'è nessuna ragione di farlo... sarebbe come venerare un buon fabbro perché sa fare bene i ferri da cavallo.»
«A proposito di fabbri», disse Barron, «come facciamo a radunare quei tizi delle forge?»
Desiriar si girò di scatto verso di lui, e fu come se lo vedesse per la prima volta. Cominciò a dire: «Dovrete occuparvene voi e Melitta; io non li conosco e non so dove si trovino...» ma s'interruppe e lo fissò per un attimo, aggrottando la fronte. Poi aggiunse a bassa voce, parlando più tra sé e sé che rivolgendosi a Barron: «Siete diverso, Loran. È successo qualcosa che...»
Si girò bruscamente dall'altra parte e raggiunse Melitta. Barron si era quasi dimenticato che per lei era ancora "Loran di Storn". Per tutto il resto, la sua mascherata era finita; la gente del villaggio dovette scambiarlo per una guardia del corpo o un servitore, perché non lo degnò della minima attenzione. In un primo momento non ne capì il motivo, poi comprese che quei montanari, abitando a poca distanza dal castello, dovevano conoscere a menadito tutti gli Storn, ovviamente.
Non cercò di seguire Melitta che andava a parlare agli uomini del villaggio, perché rifletteva che forse, tutto sommato, stava meglio quando era dominato da Storn. Adesso era soltanto una sorta di pacco ingombrante, e non riusciva a capire perché Melitta l'avesse riportato al Castello di Storn con lei.
Dopo qualche tempo, la ragazza ritornò da Barron e Desiria, spiegando: «Ci daranno dei cavalli e delle guide per portarci fino alle caverne del popolo delle forge, sulle loro montagne. Ma dobbiamo partire subito. Gli uomini di Brynat pattugliano i villaggi ogni giorno o due - specialmente dopo la mia fuga - tanto per assicurarsi che non si stia organizzando qualche rivolta; se si accorgessero che mi hanno aiutato... be', non voglio che il villaggio subisca ritorsioni per colpa nostra».
Poco più tardi, erano in viaggio. Barron cavalcava a fianco di Melitta, ma non cercava di parlarle. In qualche modo, bastava la presenza della ragazza a tranquillizzarlo, ma sapeva che lei era ancora a disagio, quando lo fissava; perciò, lui non le impose la propria presenza. A Dan, del resto, bastava guardarla. Riuscì perfino a pensare a Loran, e questa volta lo compatì. Povero diavolo, avere fatto tanto e poi essere costretto a lasciare la scena proprio in occasione dell'ultimo atto.
Supponeva che Loran fosse in trance, nella sua torre in cima al castello, e se aveva ripreso conoscenza - ma Barron ne dubitava - forse si stava chiedendo che cosa stesse succedendo. Diavolo, è una vera punizione; assai peggio dei tormenti che potrei immaginare per lui!
Aveva continuato a cavalcare senza prestare molta attenzione alla strada che seguivano, lasciando che il cavallo passasse dove voleva. Ma adesso colse nell'aria l'odore acre del fumo. Barron, che da quando era stato alla stazione dei forestali era sempre all'erta per la possibilità di un incendio, sollevò la testa per fiutare il vento, ma tutti gli altri continuarono a cavalcare tranquillamente, senza badare al fumo che dilagava nella valle.
Solo Melitta, accorgendosi che fiutava l'aria con apprensione, si accostò a lui e gli spiegò: «No, non è un incendio. Ormai ci stiamo avvicinando alle caverne del popolo delle forge, e questo fumo viene dai luoghi dove producono il carbone di legna».
Poco dopo s'inerpicarono su uno stretto sentiero che portava nel cuore delle montagne. Barron si accorse che sul fianco del monte si aprivano numerose caverne, da cui si affacciavano individui di bassa statura, massicci, dalla faccia rossa e dai capelli neri, che li guardavano con timore. C'erano uomini vestiti di cuoio e di pelli, donne con pesanti mantelli di pelle d'animale che, nel vedere gli stranieri, si nascondevano nel buio delle loro abitazioni, e minuscoli bambini, coperti di folte pellicce, che sembravano orsacchiotti di pezza.
Infine giunsero a quella che doveva essere la loro destinazione: una caverna che si spalancava come un'enorme bocca. Melitta e Desiria fermarono i cavalli e le loro guide le circondarono, intimoriti da loro, ma ostinatamente decisi a proteggerle da ogni pericolo.
Dalla caverna uscirono tre uomini che portavano uno spesso grembiule di cuoio e che impugnavano lunghe aste metalliche. Barron notò che, infilato alla cintura, avevano un martello così grosso e pesante che una persona normale, probabilmente, non sarebbe neppure riuscita a sollevarlo, tanto meno a usarlo. I tre si diressero verso Melitta, e dietro di loro comparvero altri uomini del popolo delle forge.
I tre portavoce dei fabbri avevano la pelle scura per la fuliggine, grossi nodi di muscoli sulle spalle e sulle braccia, e nonostante fossero piuttosto bassi di statura, avevano braccia lunghe, sproporzionate. Rivolsero profondi inchini alle donne; quanto a Barron, non lo degnarono di uno sguardo, come previsto. Uno dei tre, che aveva già molti fili bianchi tra i capelli, cominciò a parlare nel dialetto delle montagne; era una variante del solito cahuenga che si usava anche nelle pianure - gli aristocratici parlavano il casta, derivato dall'antico spagnolo dei primi coloni di quel mondo: Barron aveva appreso questo particolare da Larry - ma con una pronuncia così strana e gutturale che il terrestre riuscì a capirne a malapena una parola su tre. Il senso generale, comunque, era chiaro: davano il benvenuto a Melitta e si rivolgevano a Desiria con una reverenza ancor superiore a quella degli abitanti del villaggio.
Parlamentarono a lungo, e fu quasi sempre Melitta a parlare. Fece un lungo discorso che pareva molto eloquente, ma che Barron non ascoltò. Era molto stanco e sentiva una forte, irragionevole paura, e non voleva proiettare verso quelle persone la propria mente, come aveva sempre fatto - senza esserne cosciente - parlando con Larry e con Valdir. Dove ho preso queste doti telepatiche, maledizione? Dal contatto con Storn? si chiese.
Poi il capo degli uomini delle forge parlò a sua volta, con una sorta di cantilena e con ripetuti inchini; ogni volta che si inchinava, Barron colse la parola Sharra.
A quel punto prese la parola Desiria, e anche la ragazza parlò di Sharra, tra i gridolini di gioia e i gesti affermativi della testa di coloro che la ascoltavano. Infine tutti gli uomini delle forge lanciarono un forte grido, brandirono con aria bellicosa grossi coltelli, martelli, picche di ferro. Barron impallidì, ricordando le lame degli uomini di Carthon puntate contro di lui, ma Melitta non parve battere ciglio, e anche il terrestre, che faticava stranamente a ragionare, capì che erano acclamazioni e non minacce.
Mentre si parlamentava, era cominciata a scendere una fine pioggia, e i fabbri invitarono gli ospiti a entrare nella caverna. L'ambiente era assai spazioso, ed era illuminato sia da torce sia da bellissimi cristalli fissati alle pareti che moltiplicavano la luce dei fuochi. Dappertutto c'erano oggetti di metallo di squisita fattura, ma Barron non ebbe il tempo di guardarli. Si avvicinò a Melitta, non appena furono al riparo, e le chiese: «Perché gridavano tanto?»
«L'Anziano del popolo delle forge accetta di aiutarci», rispose la ragazza, «e come ricompensa gli ho promesso di riparare gli altari di Sharra in tutti questi monti e di lasciarli ritornare al loro antico villaggio ai piedi del castello. Siete stanco del viaggio? Io sono stanchissima, ma...» Allargò le braccia. «È passato tanto tempo, e adesso siamo quasi alla fine. Partiremo per il Castello di Storn due ore prima dell'alba, in modo da circondarlo prima ancora che Brynat sia sveglio. Speriamo di essere ancora in tempo!»
La ragazza tremava e pareva volersi appoggiare al suo braccio, ma dopo un istante rizzò orgogliosamente la schiena e si staccò da lui.
«Non posso pretendere che vi importi di noi», disse, come se parlasse tra sé. «Come potremo fare, quando tutto sarà finito, per farci perdonare il torto che vi abbiamo fatto rubandovi il corpo?»
Barron stava per rispondere: «No, a me importa moltissimo di voi, Melitta», ma la ragazza aveva scorto Desiria e stava già correndo verso di lei.
Quella sera, nella grande caverna ci fu un banchetto in onore degli ospiti, rallegrato dalla musica delle raganelle degli alberi e dei grilli canterini, chiusi in gabbiette di fili d'erba e messi sul tavolo davanti a ciascuno dei commensali. Barron non riuscì a mangiare più di qualche boccone, ma ammirò i piatti d'argento - l'argento nativo era più comune di alcuni ingredienti del vetro, su quei monti - e i lampadari di cristallo, che proiettavano macchie iridescenti di luce, sempre in moto, sulle pareti scure della caverna.
Il popolo dei fabbri cantò roche ballate, su una semplice scala di quattro note e con un ritmo incessante che ricordava i martelli delle forge. Ma Barron, oltre a provare una nausea che gli impediva di mangiare, non capiva una sola parola di quelle interminabili epopee, e provò un forte sollievo quando i festeggiamenti s'interruppero, poco dopo - a quanto gli parve di capire, il capo del villaggio preferiva che andassero a dormire presto, per alzarsi presto l'indomani - e una delle loro guide li portò verso un gruppo di nicchie scavate nella roccia.
Barron rimase solo; Melitta e Desiria vennero accompagnate a un'altra nicchia, vicino alla sua. Nella stanzetta, che era poco più grande di un ripostiglio per le scope - era perfino più piccola della sua stanza al residence della Zona Terrestre dove erano iniziate tutte le sue peripezie, pensò Barron, con un sorriso - c'era una specie di brandina d'argento massiccio, con grosse fasce di cuoio a mo' di molle e con una pila di calde pellicce in cui avvolgersi. Il terrestre si stese sulle pellicce e cercò di prendere sonno, ma, nonostante la stanchezza, non riuscì ad addormentarsi.
Si sentiva solo, disorientato, e aveva una strana sensazione di staccarsi dal proprio corpo. Chissà, si disse, forse si era abituato alla presenza di Storn e dei suoi pensieri. Anche il fatto che Melitta lo evitasse contribuiva ad aumentare il suo senso di disperazione, perché si era abituato al suo contatto mentale, e adesso gli pareva di essere rimasto solo al mondo.
Il viaggio lo aveva davvero cambiato, rifletté. In passato era sempre stato un isolato, un solitario, e non aveva mai voluto vivere diversamente. Anche le donne che aveva avuto non avevano mai contato molto, nella sua vita; faceva la loro conoscenza, le usava per qualche breve periodo per dare sfogo alle proprie emozioni, e poi si dimenticava di loro. Non aveva mai avuto amici: solo compagni di lavoro. Era vissuto su Darkover per cinque anni e non si era mai preoccupato di capire perché fosse diverso dalla Terra e da ogni altro pianeta dell'Impero.
Presto, pensò ancora, tutto sarebbe finito, e lui non avrebbe avuto alcun posto dove andare. Si pentì di non avere accettato l'amicizia che Larry Montray gli offriva, poi pensò che l'intrusione di Storn aveva spezzato il rapporto con Larry, probabilmente per sempre. Barron non aveva mai saputo che cosa fosse un amico, e non ne aveva mai sentito la mancanza, ma del resto, fino a poche ore prima, non aveva mai capito quanto fosse profonda la solitudine in cui viveva.
La stanza pareva ruotare attorno a lui, la luce tremava. L'aria era piena di pensieri che si irradiavano in ogni direzione e che lo colpivano quasi fisicamente, procurandogli un indefinibile malessere. Afferrò l'intelaiatura del letto e si tenne stretto a essa, come se fosse su una barca su un mare in tempesta, e la stanza cominciò a ruotare su se stessa, il soffitto e il pavimento si scambiarono di posto, come se Barron fosse su un aereo che faceva le acrobazie. Per qualche momento, Barron pensò assurdamente: Non devo scivolare giù, chissà a che quota mi trovo, mi sfracellerei al suolo. Poi un timore: che Storn cercasse nuovamente di impadronirsi di lui? Ma in quel momento poté vedere Loran, e seppe che era lui, senza capire da dove gli venisse quella certezza - un giovane dai capelli biondo-rossi, magro, dalle mani e dalla faccia bianche, immobile su un divano coperto di seta - e capì anche che la sua presenza mentale era lontana dal corpo. Poi vide un grande uccello bianco, un rapace notturno, che volava attorno al castello e scendeva verso le sue finestre illuminate, come per spiare all'interno, e infine risaliva nel cielo con pochi, possenti battiti d'ali.
La stanza continuava a ruotare e Barron a tenersi strettamente al telaio del letto d'argento, con l'impressione di essere stato preso da forze immense che volevano farlo a pezzi. Senza accorgersene, emise un grido. Poi serrò strettamente gli occhi, si raggomitolò in posizione fetale e cercò di svuotarsi la mente da ogni pensiero.
Rimase a lungo in quella posizione, o forse vi rimase per un tempo brevissimo; dopo un'eternità di sofferenza, però, comprese pian piano che una persona lo chiamava per nome, dolcemente.
«Dan, Dan, sono Melitta...» diceva la voce. E: «Non devi spaventarti... non è niente. Stringi la mia mano, sono qui... non avere paura. Sarei venuta prima, se avessi saputo che tu...»
Con un grande sforzo, Barron le prese la mano: l'unico punto fermo in quell'incredibile caleidoscopio di luci cangianti, nella stanza che ruotava follemente in tutti i sensi. Si afferrò alla sua mano come un uomo naufragato nello spazio si afferra alla sagola magnetica lanciata verso di lui da un'astronave.
Sussurrò: «Mi dispiace di avere gridato. La stanza si era messa a girare...»
«Lo so», rispose Melitta. «È successo anche a me. Tutti i lettori del pensiero hanno questa reazione, quando la loro capacità si sviluppa, ma in genere è una cosa che succede nell'adolescenza, e si riduce a un senso di capogiro che passa presto. Ma a te è successo da adulto, e la reazione è più intensa, perché il nuovo senso mentale deve combattere con un'esperienza più lunga. Noi lo chiamiamo il "male della soglia". Non è pericoloso, ma ci si sente molto male. Lo so. Appoggiati a me e vedrai che ti passerà.»
Gradualmente, tenendosi alla sua mano, Barron riusci a riacquistare il suo normale orientamento. Aveva ancora un senso di sdoppiamento della personalità, ma Melitta era salda e forte, non solo in senso fisico ma anche in senso mentale, in mezzo a una realtà fluttuante.
«Il trucco», gli spiegò la ragazza, «è di concentrare la mente su qualcosa di vero e reale.»
«Tu sei reale», le sussurrò lui. «Sei l'unica cosa vera e reale che esista per me.»
«Lo so», rispose lei, con dolcezza. Si chinò su di lui e lo baciò delicatamente sulle labbra. Poi rimase accanto a lui, e il suo calore fu come un faro di stabilità nel buio che continuava ostinatamente a fluttuare.
Con l'aiuto di Melitta, Barron superò presto la crisi. Alla fine trasse un profondo respiro e, a malincuore, lasciò la mano della ragazza.
«Non dovresti rimanere qui», le disse. «Se Desiria scopre che non ci sei...»
Melitta rise. «Che vuoi che le importi? Avrebbe potuto aiutarti più efficacemente di me, perché è una Guardiana, una telepatica addestrata, ma ho preferito che non... oh, scusa, non sai nulla delle Torri e delle Guardiane. Le Guardiane sono il centro di stabilità del loro gruppo, e devono isolare mente e corpo da ogni emozione, per dedicarsi unicamente al loro lavoro...» Rise, e disse, scuotendo la testa: «Non credo che Desiria sia disposta ad ammetterlo, ma tra lei e Loran...»
Non proseguì. A Barron, i problemi di Desiria non interessavano. Pensava solo a Melitta, unica sua fonte di stabilità e di calore, che era vicina a lui, e che era la sola cosa che gli interessasse al mondo.
Quasi singhiozzando, le disse: «Se penso che avrei potuto non incontrarti mai...»
E lei rispose dolcemente: «No, in qualsiasi caso, ci saremmo trovati. Anche da un capo all'altro del mondo, o da un capo all'altro dell'universo delle stelle. Noi siamo fatti l'uno per l'altra».
Lo abbracciò, e quando la mente di Barron si perse in lei, il suo ultimo pensiero, prima di rinunciare a pensare, fu che era sempre stato uno straniero nel proprio mondo, e che adesso una ragazza di un altro pianeta gli aveva fatto trovare la sua vera casa.
CAPITOLO 14
Quando partirono, due ore prima dell'alba, nevicava ancora; dopo pochi minuti, gli uomini delle forge, sui loro massicci pony, sembravano orsi polari, e il lungo pelo lanoso delle loro cavalcature era coperto di fiocchi bianchi. Barron cavalcò accanto a Melitta, ma non si parlarono, né ebbero bisogno di farlo. Il nuovo rapporto mentale che li univa era più profondo delle parole. Dan sentiva perfettamente la sua paura: l'apprensione per il pericoloso tentativo che stavano per compiere.
Valdir aveva detto a Barron che il culto di Sharra era stato proibito molti anni prima, e Larry si era sforzato di spiegargli che gli dèi di Darkover corrispondevano a forze naturali. Che cosa succederà? Sfidare un'antica legge, come vogliamo fare noi, è una cosa molto grave. Melitta, che non è certo una ragazza paurosa, è spaventata a morte.
Desiria cavalcava all'inizio della colonna e non parlava con nessuno. Era una strana figura - una ragazza minuta, che stava in sella a schiena ritta - e Barron, in un certo senso, ne aveva compassione, perché riusciva a sentire in lei l'isolamento di chi deve maneggiare forze spaventevoli.
Quando giunsero al passo e videro il Castello di Storn, annidato sulla sua altura - una massa grigia ed enorme - Barron riconobbe l'edificio che aveva già visto molte volte nella mente di Loran, il quale, pur essendo cieco, lo poteva vedere con gli occhi degli uccelli in cui proiettava la propria mente.
L'ho già visto in sogno.
Melitta gli prese la mano e disse, con la voce incrinata dall'emozione: «Ecco il Castello. Mi auguro di essere in tempo. Loran, Allira, Edric: saranno ancora vivi?»
Barron le strinse più forte la mano, senza parlare. Anche se non dovessi avere nessuno, ricorda che adesso hai me.
Lei gli sorrise, ma non parlò.
Gli uomini delle forge smontavano di sella e si dirigevano verso le porte del Castello di Storn, nascondendosi dietro i massi e passando da una macchia d'oscurità all'altra. Barron accompagnò Desiria e Melitta verso il sentiero, chiedendosi che cosa intendessero fare le due ragazze, qualunque cosa fosse, erano pallide per il terrore. Melitta mormorò, una sola volta: «Be', è una possibilità». Gli strinse con forza la mano.
Barron perse il senso del tempo; non capì se fosse passata un'ora o una decina di minuti da quando erano scesi di cavallo, ma all'improvviso si trovò davanti alle porte del castello, ancora avvolte nel buio. Solo allora il cielo cominciava a rischiararsi a oriente, e poco dopo anche l'immenso disco rosso del sole si affacciò al di sopra dei monti. Desiria si guardò attorno, parve valutare il gruppo di uomini tozzi e robusti che la circondavano, trasse un profondo respiro e disse: «Allora, è meglio che cominciamo».
Melitta diede un'occhiata alle mura del castello e disse: «Brynat avrà certo qualche sentinella. Quando scopriranno la nostra presenza, ci colpiranno con le frecce».
«Sarà bene fare in fretta, allora», rispose Desiria, con un cenno d'assenso. Si rivolse agli uomini delle forge che la circondavano e diede loro alcune istruzioni che Barron, con sorpresa, riuscì a capire perfettamente, anche se erano pronunciate nel barbaro dialetto delle montagne.
«State accanto a me; non muovetevi, non parlate. Tenete gli occhi sul fuoco.»
Poi si girò verso Barron e lo guardò con timore. Disse: «Mi dispiace, ma dovrete essere voi, anche se non siete un adoratore di Sharra. Se avessi capito quel che era successo, avrei portato con me una delle mie sorelle, perché Melitta, da sola, non è sufficientemente forte. Ma voi...» solo allora, Barron si rese conto che non lo chiamava per nome e che per tutto il giorno aveva evitato di rivolgersi a lui, «...dovete servire come polo di potere».
Barron stava per dire che non sapeva nulla di poli di potere e di altre cose del genere, ma la ragazza lo interruppe. «Dovete stare tra me e gli uomini», disse. «Pensate di raccogliere la forza delle loro emozioni e dei loro sentimenti e di indirizzarla verso di me. Non dite che non siete in grado di farlo; sono stata addestrata per otto anni allo scopo di giudicare questo genere di cose, e so che siete perfettamente in grado di fare da polo, se non vi fate prendere dal panico. E se vi faceste prendere dal panico, sarebbe la fine.
«Perciò, qualunque cosa sentiate o vediate, non spaventatevi. Concentrate la mente su di me e su questi uomini.»
Come se qualcuno lo muovesse fisicamente, Barron si accorse di dirigersi verso il punto indicato dalla ragazza. Eppure, lei non comandava le sue azioni come le aveva comandate Storn. Semplicemente, la volontà di Barron era in accordo con quella di Desiria ed eseguiva le sue disposizioni, senza necessità di un controllo cosciente.
Con un'ultima occhiata alle pareti del castello, Desiria si rivolse a Melitta.
«Accendi il fuoco.»
Poi, la ragazza prese il pacchetto che si era portato da Aldaran, avvolto nella seta, e lo aprì per trarne un cristallo azzurro. Era grosso come il pugno di un bambino, e aveva molte sfaccettature; al suo interno si scorgevano strani riflessi di fuoco e strani lampi metallici. Anche se era un cristallo, nelle mani della ragazza sembrava capace di cambiare forma, come vetro fuso, e al suo interno il gioco di luci mutava continuamente, con uno strano effetto ipnotico.
Intanto, Melitta aveva preso esca e acciarino e aveva acceso un ramoscello secco. Desiria le indicò di lasciarlo cadere a terra, e Barron pensò che si sarebbe spento. Ma Desiria fissò con grande concentrazione il cristallo; aveva le labbra serrate, le narici dilatate. La luminescenza azzurra del cristallo si allargò e, in quello stesso momento, invece di spegnersi, la fiammella accesa da Melitta si sollevò fino a raggiungere l'altezza della gemma, mescolando la propria luce alla sua luce azzurra.
Poi Desiria fissò Barron, con occhi divenuti immensi, quasi inumani, e il terrestre ebbe l'impressione che tra la ragazza e lui si fosse acceso un filo luminoso che collegava i loro sguardi. Sentì nella mente la sua voce: «Ricordate!»
In quel momento, dietro le spalle di Barron, parve alzarsi una grande ondata di forza: le menti degli uomini delle forge, collegate tra loro dal fatto di condividere lo stesso pensiero, la fiamma. Per un momento, preso alla sprovvista, lo interpretò come un attacco contro di lui, e cercò di chiudere la propria mente, mentre Desiria impallidiva per la disperazione. Poi, tutt'a un tratto, Barron capì. Doveva afferrare tutti quei fili di pensiero, intrecciarli insieme in una sola struttura regolare, e poi lanciarla a Desiria. I fili erano tanti, e si muovevano indipendentemente l'uno dall'altro, ma, in un lampo d'intuizione, comprese che non c'era molta diversità tra quei fili e le traiettorie orbitali che era abituato a vedere sugli schermi della sua vecchia cabina di controllo, allo Spazioporto, e lasciò che il suo vecchio addestramento prendesse il dominio sulla sua volontà e agisse automaticamente. Riunì tutti i fili e li lanciò a Desiria, che li afferrò come se fossero una rete, e il fuoco divampò a dismisura, desideroso di scatenarsi. La fiamma si piegò verso Desiria, guizzò verso di lei.
E avvolse la ragazza.
Barron rimase senza fiato, e per un momento perse quasi il controllo dei fili, poi si affrettò a riprenderli. Capì che non doveva avere esitazioni, perché, se avesse cessato di trasmettere a Desiria l'energia collettiva degli uomini delle forge, il magico fuoco mentale si sarebbe liberato dai vincoli e sarebbe divenuto una fiamma ordinaria, che avrebbe consumato la Guardiana. Si concentrò sul suo compito, ma sentì distintamente lo stupore degli uomini dietro di lui, la forza della loro fede, quando la fiamma circondò la ragazza, che si lasciò tranquillamente avvolgere dal fuoco. E divenne lei stessa di fuoco, perché il suo corpo, il suo vestito, i suoi capelli, guizzavano come fiamma.
Poi Barron sentì giungere un grido dagli spalti del castello, ma non osò alzare gli occhi. Continuò a tenere disperatamente aperto il collegamento tra la ragazza di fiamma e il popolo delle forge.
Si sentì il sibilo di una freccia; uno dei fabbri gridò, e un filo di pensiero si staccò dagli altri, ma Barron non osò distrarsi. Sapeva che qualcuno doveva avere dato l'allarme e che gli uomini di Brynat avevano capito di essere attaccati. Ma tutta la sua forza di volontà si concentrava su Desiria.
La fiamma divampò fino a raggiungere il doppio dell'altezza di un uomo, e gli uomini delle forge, dietro Barron, emisero un grande grido di stupore. Anche Desiria si lasciò sfuggire un grido, per la meraviglia: in pochi istanti, mentre Barron continuava a osservarla, la sua fragile figura crebbe alla statura di una dea, prese maestà e potere. Quella che adesso era davanti a Barron non era la ragazzina minuta dai capelli rossi, ma un gigantesco Aspetto Divino, velato di fiamme, alto come le mura stesse del castello: una dea vestita di fuoco e con le braccia sollevate; dai polsi le dondolavano lunghe catenelle di fiamma color oro.
Un canto si levò dal popolo delle forge e dalla gente del villaggio che era salita fino al castello.
«Sharra! Sharra dai capelli di fiamma, incoronata di fiamme! Sharra dalle catene d'oro! Sharra... Figlia del Fuoco!»
La Dea rise e sollevò la testa, increspando le onde dei suoi capelli di fiamma. Una risata selvaggia, esultante. Barron sentì perfettamente il grande afflusso di potere, creato dalle forti emozioni dei presenti, e lo raccolse per riversarlo su Desiria, per alimentare la dea del fuoco, la Forma della Fiamma.
Intanto, qualche pensiero - non capì se era suo, o di Storn o di uno dei presenti - gli si affacciò alla mente.
Le catene. È per questo che nelle Città Aride mettono le catene ai polsi delle loro donne? ha leggenda dice che se Sharra si liberasse delle sue catene, l'intero mondo esploderebbe in una fiammata...
Sì, anche sulla Terra si dice che il fuoco è un buon servitorle e un pessimo padrone. E su Darkover ci sono proverbi corrispondenti. Ogni pianeta che conosce il fuoco ha fatto la stessa scoperta.
Larry! Sei proprio tu! Dove sei?
Non sono qui; ti sto parlando con la mente; arriverò presto al castello.
Tornò a concentrarsi sul rapporto con Desiria, che però era ormai diventato una sorta di riflesso: anche mentre parlava con Larry, il flusso di energia mentale aveva continuato ad alimentare la Dea. Vagamente percepì la presenza di Storn, a poca distanza, ma chiuse la propria mente e si concentrò su quanto stava succedendo: le linee di forza che uscivano dagli adoratori di Sharra erano quasi visibili fisicamente, tanto erano forti nel loro precipitarsi verso la Forma del Fuoco. Con l'occhio della mente, però, Barron poteva vedere anche dentro l'immagine della Dea: vi scorse la figura di Desiria, tesa e intimorita, ma esultante.
Adesso, anche altri uomini di Brynat avevano cominciato a scagliare frecce, ma tale era l'estasi degli adoratori di Sharra che, anche quando venivano feriti, non interrompevano il rapporto e non gridavano. Una freccia colpì la forma della Dea ed esplose in un lampo bianco, intensissimo ma silenzioso. La Dea crebbe ancora, e adesso puntò una mano contro le mura del castello. Dalle sue dita tese uscirono palle di fuoco e fulmini di fiamma, e i difensori del castello gridarono follemente, avvolti dal fuoco, e si gettarono dalle mura per trovare scampo.
Barron non seppe mai per quanto tempo si protraesse quella strana, terribile battaglia, perché gli pareva di essere solo uno strumento per raccogliere la forza mentale, l'equivalente di un diodo o di una valvola in un circuito elettronico. Si accorse che Brynat gridava come un pazzo per rimandare sugli spalti i suoi uomini atterriti e ustionati; si accorse che la Forma del Fuoco, con un solo gesto sprezzante, abbatteva un tratto di mura, come se fossero di cartapesta. Vide che Brynat, disperato, dopo avere cercato di opporsi anche alla magia in cui non aveva mai creduto, correva lungo i camminamenti, per sottrarsi alle fiamme.
Dal cielo, però, piombò su di lui una grande aquila, che cercò di afferrargli la testa tra gli artigli. Il bandito alzò le braccia per proteggersi dal rapace, ma l'aquila lo colpì con il becco, cercando di cavargli gli occhi. Brynat lanciò un grande grido e, accecato dal sangue, perse l'equilibrio, barcollò, mise un piede in fallo e cadde, per infine sfracellarsi in fondo al precipizio su cui sorgeva quel tratto di fortificazione.
Il fuoco si spense, i fili di forza si assottigliarono e scomparvero. Barron si accorse di essere in ginocchio, come se avesse dovuto portare sulle spalle, fisicamente, il peso di tutta l'energia mentale che aveva raccolto e trasmesso all'immagine divina. Melitta, a bocca aperta, ancora incredula, non riusciva a staccare lo sguardo dalle mura.
E Desiria, che adesso era ritornata a essere una ragazza minuta e pallida, dai capelli rossi, era ferma in un cerchio di erba che ardeva senza bruciare, e tremava, anche se il fuoco non le aveva bruciato neppure un capello. Con le sue ultime forze, abbassò una mano e il fuoco si spense. Spasmodicamente, s'infilò sotto la veste la gemma azzurra, poi scivolò a terra, priva di sensi.
Sugli spalti del castello, in cui la fiamma aveva aperto una breccia, non rimaneva nessuno dei banditi, salvo i morenti.
CAPITOLO 15
Gli uomini delle forge raccolsero Desiria con reverenza e, passando per la breccia, la portarono all'interno del castello. Cercarono di fare la stessa cosa con Barron, che però disse loro che non aveva bisogno d'aiuto, e infine si occuparono di Melitta, che era ancora immobile e pallida, con gli occhi fissi sulla breccia.
Il popolo delle forge si occupò dei propri feriti e poi dei banditi morti, che vennero semplicemente presi e gettati in un burrone, dove poco dopo, come unico servizio funebre, ebbero il volo dei kyorebni, gli avvoltoi di Darkover. Nel loro entusiasmo, i fabbri avrebbero voluto gettarvi anche i banditi che non erano ancora morti o che erano rimasti soltanto feriti, ma Barron glielo proibì, e con suo grande stupore vide che obbedivano immediatamente, come se la sua parola fosse legge.
Solo dopo avere fermato i fabbri il terrestre si chiese che cosa fare dei banditi superstiti. A quanto gli risultava, su Darkover non c'erano prigióni, tranne alcune stanze della Città Commerciale dove finivano gli ubriachi che facevano troppo chiasso o che disturbavano i passanti; poi, passata la sbornia, venivano rimessi in libertà. Per molti reati contro la collettività c'era la pena di morte; quanto ai colpevoli di gravi reati contro altri individui, soprattutto di quelli con l'uso di violenza, o morivano nel tentativo, o uccidevano chi cercava di fermarli. E, naturalmente, nessuno finiva in prigione per avere ucciso un nemico dichiarato, nell'ambito di una faida di sangue, anche quando le ragioni della faida erano piuttosto esili.
Forse, su Darkover si avrebbe dovuto pensare seriamente a introdurre un codice penale e un sistema carcerario, con pene che non fossero solo quella di morte, ma, francamente, Barron lasciava ad Aldaran il piacere di occuparsene e gli augurava buon divertimento.
Guidati da Melitta, scesero nelle cantine per liberare Edric di Storn, che, come Barron vide con sorpresa e con grande dolore, era solo un ragazzo di quindici anni. Le brutte ferite che gli erano state inferte nell'assedio si erano rimarginate, ma Barron comprese che gli sarebbero rimaste le cicatrici, e che sarebbe rimasto leggermente zoppo per tutta la vita. Il giovane salutò i suoi liberatori con l'orgoglio di un principe, poi scoppiò a piangere tra le braccia della sorella.
Allira, folle di terrore - non sapeva se erano venuti a salvarla o se Brynat era stato sconfitto da un altro bandito, ancor peggiore di lui - era nascosta nell'appartamento reale. Barron, che dai pensieri di Loran e di Melitta si era fatto una certa impressione di lei, vide una ragazza alta, dai capelli rosso chiaro, calma. Molti, a dire il vero, l'avrebbero giudicata più bella di Melitta.
Allira si riprese subito. Con grande dignità ringraziò gli uomini che l'avevano salvata e si occupò di Desiria, che aveva ripreso i sensi, ma era esausta.
Anche Barron era molto stanco, ma era ancora troppo teso e non sarebbe riuscito a rilassarsi, neppure per un istante. Pensò: Sono stanco e affamato. Che cosa aspettano a organizzare un banchetto per celebrare la vittoria? Ma sapeva che non era ancora finita. Maledizione, presto avremo delle sorprese.
Poi si accorse con stupore che il sole era appena a un terzo della sua altezza sull'orizzonte; dall'inizio della spaventosa battaglia erano passate appena due ore.
La grande aquila tornò a volare su di loro, ma, questa volta, come se volesse farsi seguire. Barron, aiutando Melitta a salire gli scalini, si diresse verso la torre. Passarono accanto alle luci azzurre degli schermi e attraversarono la porta dove scorreva la cascata di energia azzurra. All'interno, sul suo divano, c'era il corpo di Loran, immobile come una statua. Dietro una delle finestre si scorgeva la grande aquila, appollaiata sul davanzale, che li fissava attraverso il vetro. Poi, tutt'a un tratto, il rapace emise un grido e volò via, come se solo allora si fosse accorto della presenza degli uomini. Girandosi verso Loran, Barron e Melitta videro che il dormiente si metteva a sedere e tendeva loro la mano.
Melitta corse ad abbracciarlo, piangendo di sollievo. Stava per raccontargli della vittoria, ma Loran sorrise. «Ho visto tutto... con gli occhi dell'aquila. Probabilmente, sarà l'ultima cosa che vedrò.» E aggiunse: «Dov'è Barron?»
«Sono qui, Storn», rispose lui. Il giorno precedente, aveva pregustato con ansia quel momento, convinto che si sarebbe gettato su Loran e l'avrebbe preso per il collo, ma adesso non provava più alcun risentimento verso di lui. Per tanti giorni, Loran era stato una parte di lui, e nella mente aveva ancora i suoi pensieri. Come poteva odiarlo, o anche provare desiderio di rivalsa nei suoi confronti? E poi, vendicarsi di un cieco?
Loran diceva, con profonda vergogna: «Devo tutto a voi, Barron. Ma vi assicuro che ho sofferto molto, per ciò che ho dovuto fare... e sono disposto ad accettare la punizione».
Barron non sapeva che cosa rispondere. In fretta, disse: «Be', ci penseremo dopo, ma ricordate che non sono io, la persona a cui dovrete rispondere».
Loran si alzò. Faceva fatica a muoversi e dovette appoggiarsi a Melitta. Per un momento, Barron si chiese se non fosse zoppo, ma lui gli lesse nella mente il pensiero e spiegò: «Dopo essere rimasto immobile per tanto tempo, ho tutte le giunture rigide. Dov'è Desiria?»
«Sono qui», disse la ragazza, dietro di loro, e si accostò a lui per stringergli la mano.
Loran disse: «Avrei voluto vedervi in faccia ancora una volta», e sospirò tristemente.
Barron non nutriva più alcun desiderio di vendetta nei confronti di Storn, e provava solo una grande pietà, ma cercò di allontanare dalla mente quel pensiero. Non poteva certamente vendicarsi sul fratello della donna che amava, e quella pietà, se Loran se ne fosse accorto, lo avrebbe umiliato più di qualsiasi vendetta.
Dal cortile giunse a un tratto un suono di corno, e le donne corsero alla finestra della torre Barron non ebbe bisogno di seguirle, perché sapeva quel che era successo. Erano arrivati Larry, Valdir Alton e i suoi uomini. Avevano inseguito Barron e Melitta lungo le montagne, e poi, quando avevano perso le loro tracce, si erano diretti a Storn, sapendo che prima o poi li avrebbero trovati laggiù. Il terrestre non si chiese come avessero fatto a riconoscere la presenza del Signore di Storn nella sua mente. Larry era rimasto troppo a lungo in rapporto con lui per non accorgersene.
Loran trasse un profondo respiro e, con un coraggio che lo riabilitò completamente agli occhi di Barron, disse: «La mia punizione spetta ai Comyn. Venite, devo andare a salutare i miei ospiti... e i miei giudici».
«Giudicarvi? Punirvi?» disse Valdir, qualche ora più tardi, quando tutte le formalità furono terminate. «Che punizione potrei assegnarvi, Loran di Storn, peggiore di quella che voi stesso vi siete procurata? Eravate libero e adesso siete prigioniero, avevate la vista e adesso siete nuovamente cieco. Pensavate che il nostro più grande divieto sussistesse solo per proteggere le eventuali vittime?»
Anche Barron si vergognava ad alzare gli occhi su Valdir; adesso, davanti alla profonda compassione della sua giustizia, alzò gli occhi e gli disse: «Oltre a tante altre cose, vi devo anche un cavallo».
Valdir rispose pacatamente: «Tenetelo. Stavo addestrando il suo fratello per farne dono al mio ospite, una volta terminato il lavoro tra noi; adesso lo darò a Gwynn. So che non siete responsabile per averci lasciato così in fretta e furia, e devo ringraziarvi... o ringraziare Storn», sorrise, «per avere salvato la stazione e tutti gli altri cavalli, la notte del Vento Fantasma».
Si girò verso Desiria, e questa volta aggrottò la fronte. «Sapevate», le chiese, «che abbiamo rinunciato a Sharra, secoli fa?»
«Sì», rispose la ragazza, fissandolo con occhi fiammeggianti. «E so che voi Comyn vorreste toglierci tutti i poteri: quelli nuovi della Terra e quelli vecchi di Darkover!»
Valdir scosse la testa. «Non sono molto soddisfatto di ciò che fa Aldaran nel suo castello. Ma, d'altra parte, non sono soddisfatto neppure di quel che fanno gli altri membri del Consiglio. Non mi piace l'idea che Terra e Darkover restino per sempre in questa posizione di stallo, in cui uno è la forza irresistibile e l'altro l'oggetto inamovibile. I due mondi sono fratelli, ce lo dicono i terrestri e ce lo dicono i chieri, che hanno lasciato a noi darkovani la loro eredità, ma che vorrebbero vederci in pace con i nostri antichi cugini della Terra.
«Invece, tra noi c'è sempre ostilità. L'unica cosa che posso dirvi, Desiria, è che dio vi aiuti... qualunque sia il dio che siete riuscita a trovare. Ma conoscete la legge. Vi siete intromessa in una faida che non vi riguardava e avete suscitato i poteri telepatici in persone che non li avevano; adesso spetta a voi la responsabilità di insegnare alle vostre vittime a proteggersi. Il vostro lavoro di Guardiana, Desiria, dovrà essere affrontato molto seriamente: Storn, Melitta e Barron saranno d'ora in poi sotto la vostra responsabilità. Dovrete addestrarli nell'uso dei poteri che avete sviluppato in loro.»
«Non sono stata sola, in questo», disse la ragazza. «Storn aveva già scoperto tutti questi poteri per conto suo, senza nessuna assistenza, e sarò lieta di aiutarlo!» Guardò Valdir con aria di sfida, e prese la mano di Loran.
Larry guardò Valdir, come per chiedergli il permesso di parlare, e poi si rivolse a Barron. «Devi ancora terminare il tuo lavoro presso di noi», disse. «Se non vuoi ritornare laggiù, non c'è nessuno che ti obblighi a rientrare nella Zona Terrestre... e, scusa se te lo dico, non credo che laggiù sia il tuo posto, adesso.»
Barron rispose. «Non lo è mai stato», e, anche se Melitta non si mosse, ebbe l'impressione che la ragazza si fosse portata al suo fianco. «L'unico posto a cui sento di appartenere è qui».
In uno strano lampo intravide uno strano futuro, quello di un terrestre che lavorava insieme pro e contro la Terra, in quel mondo curiosamente diviso; sempre assillato dai dubbi, ma sempre sicuro di appartenere a esso. Storn gli aveva rubato il corpo, ma in cambio gli aveva dato una casa.
Sapeva che il suo posto era su Darkover; e come Loran aveva preso il posto suo, così lui avrebbe preso quello di Storn, con il passare degli anni. E infine sarebbe riuscito a capire Darkover, guardandolo dai due punti di vista terrestre e darkovano. Darkover visto dall'interno poteva essere diverso, ma con Melitta al suo fianco, non aveva alcun timore. Era un ottimo mondo, e adesso era il suo.
FINE

