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S:F ONE
Special Force One -- Die Spezialisten
Von Michael J. Parrish
Das Dokument trug den Vermerk »Vertraulich«. Es war mit der Registriernummer 58732/879-SEC versehen worden und damit amtlich - sehr zum Missfallen des Mannes, der es wieder und wieder betrachtete. Wochenlang hatte der Sicherheitsrat unter Ausschluss der Öffentlichkeit beraten, und am Ende hatte sich dieser elende Haufen streitsüchtiger Bürokraten tatsächlich zu einem Beschluss durchgerungen. Und was noch schlimmer war - der Vertreter seines eigenen Landes hatte ein flammendes Plädoyer für den Beschluss gehalten. Nun war es also besiegelt.
Eine neue Spezialeinheit war ins Leben gerufen worden, die Special Force One. Und er, Colonel John Davidge, sollte sie anführen ...
Die Luft in dem kleinen Zimmer war abgestanden und stickig, Nikotinschwaden hingen im Raum. Dass die Klimaanlage lief, merkte man kaum - das Ding war so alt, dass es kaum noch seine Pflicht erfüllte.
Die Möbel waren schäbig, hatten angeschlagene Ecken und Schrammen. Und sie rochen. An ihnen haftete der Geruch der Vergangenheit - jener Vergangenheit, die Mark Harrer hasste und die er am liebsten aus seinem Gedächtnis gestrichen hätte.
Aber er konnte es nicht.
So sehr er es auch wollte, sie war ein Teil von ihm. Und wohin er auch kam, begleitete sie ihn, war auf Schritt und Tritt dabei. Unabhängig davon, ob die glühend heiße Sonne Somalias auf ihn herab brannte oder er im afghanischen Winter erbärmlich fror.
Nahezu reglos saß Harrer auf der Kante des schäbigen Bettes. Er betrachtete die Züge des Mannes, der dort lag und schlief. Zwiespältige Gefühle kamen dabei in ihm hoch.
Er empfand Abneigung, fast Verachtung für diesen Menschen, der sein Leben weggeworfen und resigniert hatte. Andererseits, auch wenn er sich das nicht eingestehen wollte, war da auch Zuneigung. Ein letzter Rest von dem, was er einst empfunden hatte, als er noch ein kleiner Junge gewesen war.
Denn der Mann mit den eingefallenen, ausgezehrten Zügen war kein anderer als sein Vater.
Harrer konnte sich gut erinnern.
Als kleiner Junge hatte er stets zu seinem Vater aufgeblickt, hatte er sein wollen wie er. Er hatte eine Uniform tragen und es zu etwas bringen wollen, genau wie er.
Es hatte Jahre gebraucht, bis er herausgefunden hatte, dass sein Vater kein strahlender Held und die Bundeswehr nicht der Ort war, an dem Legenden geboren wurden.
Wann die Sache mit dem Alkohol begonnen hatte, wusste Harrer nicht mehr. Aber er erinnerte sich noch gut an den ersten gebrochenen Arm.
Sein Alter war nach Hause gekommen, sturzbetrunken vom Kompaniefest, und hatte irgendetwas von einer Belobigung gemurmelt, um die man ihn betrogen hätte. Daraufhin hatte er seinen Sohn verprügelt, um den Frust, den er sich bei seinen Vorgesetzten eingefangen hatte, an ihm auszulassen. An einem Opfer, das sich nicht wehren konnte.
So war es oft gewesen.
Wieder und wieder und wieder.
Und jedes Mal, wenn Harrer im dunstigen, nikotinverseuchten Mief des Krankenzimmers saß, fragte er sich, weshalb er überhaupt noch hierher kam. Vielleicht, sagte er sich, war es ja das letzte Mal.
Der Mann im Bett begann sich jetzt zu regen. Der Mund mit den gelben Zähnen öffnete sich und schmatzte leise, dann schlug der Mann die Augen auf.
Ein dunkles Augenpaar musterte Harrer eine Weile, ehe ein Ausdruck des Verstehens auf den unrasierten, faltigen Zügen erschien.
»Junge«, krächzte der Mann im Bett.
»Hallo, Vater.«
»Du hier?« Der Mann, der 56 war, jedoch dreißig Jahre älter aussah, lachte kehlig. »Was führt dich denn zu mir? Etwa die Sehnsucht?«
»Kaum.« Harrer schüttelte den Kopf. »Ich wollte mich nur verabschieden.«
»Ververabschieden? Wohin geht's denn diesmal? Wohin schickt dich die großdeutsche Führung?«
Harrer verzog das Gesicht. Er mochte es nicht, wenn sein Vater so redete. Es war der blanke Neid, der ihn dazu trieb. Der Neid darauf, dass sein Sohn sinnvolle Aufgaben erfüllen konnte, während er selbst sein Leben im Suff verschwendet hatte.
»In die Staaten«, antwortete Harrer dennoch.
»Was willst du denn da?«
»Tut mir Leid, Vater, das kann ich dir nicht sagen. Dienstgeheimnis.«
»Verstehe.« Der Alte lachte und musste husten. Hektisch tastete er auf dem Nachttisch nach den Zigaretten, die dort lagen, und steckte sich eine davon an.
. »Es ist ziemlich dämlich, im Bett zu rauchen«, stellte Harrer fest.
»Und? Was geht's dich an? Du verschwindest sowieso, oder nicht?«
»Allerdings. Aber wir könnten wenigstens für einen Augenblick so tun, als wären wir Vater und Sohn.«
»Und? Was willst du von mir?«
»Ich weiß nicht.« Harrer zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, dass du mir Glück wünschst, wie andere Väter es tun würden. Dass du für meine gesunde Rückkehr betest oder... «
Ein heftiger Hustenanfall seines Vaters unterbrach ihn. »Tut mir Leid, Junge - mit dem Beten habe ich vor langer Zeit aufgehört. Also erwarte lieber nichts von mir.«
»Kein Problem. Ich bin nichts anderes gewohnt.«
»Autsch. Das hat wehgetan. Kommen jetzt wieder die alten Vorwürfe? Dass du es bei deiner Mutter besser gehabt hättest? Dass ich ein mieser Vater für dich war?«
»Nein. Keine Vorwürfe diesmal. Ich will mich nur verabschieden, denn ich komme nicht zurück.«
»Was soll das heißen?« Die Zigarette fiel dem alten Harrer aus dem Mundwinkel. Hektisch fischte er sie auf und steckte sie sich wieder zwischen die Lippen.
»Das heißt, dass ich Deutschland verlassen werde, Vater. Möglicherweise für immer. Es kommt darauf an.«
»Worauf?«
»Auf meinen neuen Auftrag.«
»Natürlich. Hätte ich fast vergessen. Du bist ja ein guter Soldat, der immer treu seine Pflicht erfüllt.«
»Ich gebe mein Bestes.«
»Schon möglich. Aber das Beste ist eben oft nicht gut genug. Das ist die Armee, mein Junge. Du opferst ihr deine besten Jahre, und dafür kriegst du am Ende nichts als einen Tritt in den Hintern und einen Platz in so einem schäbigen Loch wie diesem. Und wenn du Glück hast, besucht dich dein Sohn zweimal im Jahr, um dich zu verarschen.«
»Ich verarsche dich nicht, Vater.«
»Natürlich nicht. Dazu fehlt dir auch der Mumm. Ehrlich gesagt habe ich nie verstanden, was ein Kerl wie du bei der Armee will. Ich dachte, da nimmt man nur Männer.«
Harrer seufzte. Es ging schon wieder los. Jedes Mal, wenn sie sich miteinander unterhielten, brach früher oder später ein Streit aus. Aber diesmal war er fest entschlossen, sich nicht provozieren zu lassen.
»Du bist nur neidisch, Vater«, stellte er fest.
»Neidisch? Worauf sollte ich neidisch sein? Du bist nur ein verdammter Feldwebel, genau wie ich einer war.«
»Nicht der Dienstgrad entscheidet, sondern das, was man aus sich macht.«
»Ha!« Sein Vater lachte heiser. »Wer hat dir denn den Mist erzählt?«
»Jemand, der es wissen muss.«
»Ach ja? Und wer ist der Idiot?«
»Du selbst, Vater«, erwiderte Harrer gepresst. »Aber das ist lange her. Ich war noch ein kleiner Junge damals.«
»So?« Die vom Alkohol ausgezehrten Züge zerknitterten sich für einen Augenblick nachdenklich. Dann schüttelte Harrers Vater unwirsch den Kopf. »Ich habe in meinem Leben viel Blödsinn erzählt, Junge. Schätze, auf etwas mehr oder weniger kommt's nicht an.«
»Wenn du meinst.« Harrer stand auf und wandte sich zum Gehen. Er konnte den Anblick nicht länger ertragen.
»Wo willst du denn hin?«
»Ich gehe, Vater.«
»Nach Amerika?«
»Ja.«
»Dann geh, wenn du unbedingt musst. Ich werde dich bestimmt nicht vermissen. Hau schon ab, worauf wartest du? Bist du noch immer nicht weg?«
»Du kannst es nicht, oder?«
»Wovon redest du?«
»Du kannst mir keinen Erfolg gönnen. Und du bist auch nicht in der Lage, mir Glück zu wünschen.«
Der alte Harrer antwortete nichts. Seine Zigarette hatte er zu Ende geraucht. Er schnippte die Kippe in den Aschenbecher, der bereits überquoll, und biss störrisch die Lippen aufeinander.
»Schon gut, Vater. Ich gehe. Leb' wohl.«
Mark Harrer straffte sich und zog die graue Jacke seiner Dienstuniform zurecht. Dann setzte er das Barett wieder auf und trat hinaus, ließ das Krankenzimmer hinter sich - und damit auch seine Vergangenheit.
Dumpf fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.
Reglos starrte der alte Harrer noch eine Weile auf die Stelle, an der sein Sohn eben noch gestanden hatte. Und aus seinen geröteten, dunkel umrandeten Augen traten Tränen.
»Viel Glück, Sohn«, sagte er leise.
\*
ATO-Hauptquartier, Brüssel Communication Unit 16 Montag, 0848 MEZ
Eigentlich war es ein guter Tag für Lieutenant Pierre Leblanc.
Vergangene Nacht hatte er ein glückliches Händchen beim Pokern gehabt und seine Offizierskollegen von der CU16 bis aufs letzte Hemd ausgezogen. Die knapp 400 Euro, die er dabei eingestrichen hatte, waren ein hübscher Nebenverdienst, und eigentlich hätte alles in bester Ordnung sein können.
War es aber nicht.
Denn da gab es ein paar Mistkerle, die immer mehr von ihm wollten. Und die 400 Piepen waren für sie nur ein Tropfen auf den heißen Stein.
Leblanc hatte versucht, mit ihnen zu reden. Erst heute morgen wieder hatte er mit Calebas telefoniert und ihm gesagt, dass er sein Geld schon noch bekommen würde. Aber soweit es Calebas und seine Schläger betraf, war ihre Geduld erschöpft. Und für Leblanc bedeutete das, dass er wirklich tief in der Scheiße saß.
Wie hatte es nur so weit kommen können?
Leblanc konnte es sich nicht erklären. Es waren doch nur ein paar hundert Euro gewesen. Naja, ein paar hundert hier und ein paar hundert dort -aber wer hätte gedacht, dass sich das alles so drastisch summieren würde?
Immer wieder sagte er sich die Zahl in Gedanken vor und konnte es noch immer nicht glauben. Wie, in aller Welt, sollte ein normaler Mensch derart viel Geld aufbringen?
Natürlich, er verdiente nicht schlecht, aber angesichts der Summe, die er Calebas schuldete, war sein Gehalt geradezu lächerlich. Und die Summe auf der Bank aufnehmen konnte er nicht, weil er keine Sicherheiten zu bieten hatte.
Damit hatte er ein echtes Problem: Wie, in aller Welt, organisierte man auf die Schnelle 200.000 Euro?
Celebas' Schläger hatten klar gemacht, dass sie auf seine Gesundheit keine Rücksicht nehmen würden, wenn das Geld nicht bis Freitag bei ihnen war, und händeringend hatte Leblanc nach einer Möglichkeit gesucht, die Kohle zu beschaffen.
Schließlich war ihm eine Idee gekommen, aber sie war nicht ganz legal. Andererseits - wenn es niemand erfuhr, wen kümmerte es? Er schadete damit niemandem, aber wenn die Sache glatt ging, konnte er damit seinen Kopf aus der Schlinge ziehen. Noch zwei Nächte würde er brauchen, dann waren die Berechnungen abgeschlossen. Dann würde sich zeigen, was sie wert waren.
Jäh wurde Leblanc klar, dass seine Gedanken wieder abgeschweift waren, und er rief sich selbst zur Ordnung. Er durfte sich nicht anmerken lassen, wie übermüdet er war. Wenn die Sache über die Bühne war, hatte er das ganze Wochenende Zeit, um sich auszuschlafen. Bis dahin musste er durchhalten.
Verstohlen blickte er sich um, aber die Offizierskollegen an den anderen Terminals der Kommunikationszentrale schienen seinen Ausflug ins Reich der Träume nicht mitbekommen zu haben.
Er nahm sich zusammen und konzentrierte sich auf die Kodierungen, die Coronel Ramirez noch heute Vormittag auf seinem Schreibtisch haben wollte.
Allerdings fiel es ihm schwer.
Immer wieder musste er an Calebas' Schläger denken, sah ihre finsteren Mienen vor sich. Das letzte Mal hatten sie sich damit begnügt, ihn zusammenzuschlagen. Wenn er jetzt nicht zahlte, würden sie ihm das Lebenslicht ausblasen, das stand fest.
»Mon dieu«, murmelte er leise und setzte seine Chiffriertätigkeit fort - bis er merkte, dass jemand hinter ihn stand und ihm prüfend über die Schulter blickte.
Auf dem Bildschirm spiegelten sich die strengen Züge von Major Kurt Gerhard, dem Leiter von Kommunikationsgruppe 16. Leblanc verzichtete darauf, aufzustehen und zu salutieren - die Umgangsformen im NATO-Hauptquartier waren lockerer als draußen in den Garnisonen.
»Alles in Ordnung, Lieutenant?«, erkundigte sich Gerhard.
»Ich denke schon, Sir.«
»Denken Sie lieber nicht, Lieutenant. Coronel Ramirez will Sie sprechen. Jetzt gleich.«
Leblanc bekam ein mieses Ziehen in der Magengegend. Der Tonfall, den der Major an den Tag legte, verhieß nichts Gutes. Und am helllichten Tag zum Coronel zitiert zu werden, war auch nicht gerade ein gutes Zeichen.
»Der Coronel hat mich mit diesen Chiffrierungen beauftragt. Er sagte, sie hätten erhöhte Priorität und...«
»Sie werden warten müssen«, stellte Gerhard klar.
Damit war alles gesagt.
Leblanc stand auf und verließ das Terminal, an dem er den größten Teil seiner Arbeitszeit verbrachte, schlüpfte in die Jacke seiner Dienstuniform und setzte die Kopfbedeckung auf. Dann folgte er dem Deutschen durch die Zentrale von CU16 hinauf zum Büro des Coronels.
Ramirez, der die Kommunikationseinheiten im HQ unter sich hatte, war ein Mann mit eisernen Prinzipien.
Er entstammte einer alten spanischen Offiziersfamilie, deren Tradition ein paar hundert Jahre zurückreichte. Wohin genau, wusste Leblanc nicht, aber es hätte ihn nicht gewundert, wenn Ramirez' Vorfahren schon auf den Schiffen der spanischen Armada gekämpft hatten. Und eines war sicher: Ramirez' Ahnen wären lieber mit ihrem Schiff untergegangen, als sich dem Feind zu ergeben.
Sie durchquerten das Vorzimmer, in dem die beiden Adjutanten an ihren Schreibtischen saßen, und im nächsten Moment fand sich Leblanc im Büro des Coronels wieder.
Militärische Ordnung war hier Trumpf. Die Ordner in den Regalen standen in Reih und Glied, der Fußboden spiegelte wie Kampfstiefel beim Morgenappell. Es roch nach frischem Bohnerwachs, durchmischt mit dem süßlichen Geruch von Tabak. Zigarren waren Ramirez' einzige bekannte Schwäche.
Der Coronel, ein schlanker, dunkelhaariger Mann mit tief liegenden Augen, saß hinter einem riesigen Schreibtisch aus Eichenholz. Leblanc nahm Haltung an, und Ramirez musterte ihn einige quälende Sekunden, ehe er ihn bequem stehen ließ.
»Lieutenant Leblanc«, sagte der Coronel und blickte in die Akte, die aufgeschlagen vor ihm lag. »Wo fange ich nur an?«
»Am besten ganz von vorn, mi Coronel«, meinte Leblanc, um seine Unsicherheit zu überspielen. Die Sache gefiel ihm überhaupt nicht. Was hatte das zu bedeuten? Waren Sie ihm auf die Schliche gekommen? Aber wie? Er hatte verdammt gut aufgepasst...
»Schön, also von vorn.« Der Coronel nickte. »Sie sind ein Offizier mit außergewöhnlichen Fähigkeiten, das wissen Sie. Ich bin dankbar dafür, dass die französische Regierung unsere Einheit mit Talenten wie Ihnen unterstützt, obwohl sie ihre Rolle innerhalb der NATO reduziert hat.«
»Danke, mi Coronel.«
»Sie haben Ihr Informatikstudium cum laude abgeschlossen und sind nicht zu schlagen, wenn es darum geht, verschlüsselte Nachrichten zu dechiffrieren oder gesicherte Datenbanken zu knacken.«
»Vielen Dank, mi Coronel.« Was sollte das werden, fragte sich Leblanc. Eine Lobeshymne? Wollte man ihm einen Orden verleihen?
»Aber«, machte Ramirez seine Hoffnungen mit einem Wort zunichte, »Sie sind auch das, was man bei mir zu Hause einen verraco nennt, Leblanc.«
»Äh - wie bitte?«
»Eine Wildsau«, wurde der Coronel deutlicher. »Ihr außergewöhnliches Talent paart sich leider mit einigen ziemlich schlechten Gewohnheiten, und das kann ich als Ihr Vorgesetzter nicht dulden.«
»G - Gewohnheiten, mi Coronel? Wovon genau sprechen Sie?«
»Ich spreche vom Glücksspiel, Lieutenant«, ließ Ramirez die Katze aus dem Sack, und Leblanc wurde um ein paar Nuancen blasser.
»Aber, mi Coronel, ich spiele nur noch gelegentlich, und auch nur unter Freunden. Ich gebe zu, dass ich eine Weile lang ein Problem mit dem Spielen hatte, aber das ist vorbei.«
»Sicher?«
»Ganz sicher, Sir.«
»Warum benutzen Sie unser Computersystem dann, um algorithmische Zufallsberechnungen durchzuführen? Berechnungen, die ganz offensichtlich dazu dienen, Ihre Chancen beim Black Jack zu verbessern?«
Leblanc war sprachlos. Die Kinnlade fiel ihm nach unten, und er brauchte einen Moment, bis er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Er war viel zu geschockt, um es abzustreiten. Die einzige Frage, die ihn beschäftigte: Wie, in aller Welt, hatten sie es herausgefunden?
»Falls Sie sich fragen, woher ich es weiß - ich habe mein Offizierspatent nicht erst gestern gemacht, Lieutenant. Und ich war lange genug Vorgesetzter von jungen Klugscheißern wie Ihnen, um zu wissen, dass man ihnen nur ein Stück weit trauen darf.«
»Sie... Sie haben mich überwachen lassen?«
»Natürlich, was haben Sie denn gedacht? Wie ich schon sagte, Lieutenant, Sie sind ein großes Talent. Aber Sie sind auch ein Spieler. Und ich kann nicht riskieren, dass Sie eines Tages vielleicht Militärgeheimnisse veruntreuen, nur um Ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen.«
»Das würde ich niemals tun, mi Coronel.«
»Wissen Sie was? Ich glaube Ihnen. Aber noch vor ein paar Jahren hätten Sie das wahrscheinlich auch gesagt, wenn es darum gegangen wäre, den NATO-Computer für ihr privates Spielsystem zu zweckentfremden. Verstehen Sie, was ich sagen will, Lieutenant? Die Versuchung steht und fällt mit der Notwendigkeit.«
Leblanc wankte wie unter einem Faustschlag. Er kam sich durchschaut vor, verraten und verkauft. Das war das Ende, kein Zweifel. Man würde ihn zurück nach Frankreich schicken, und dort würde man ihn mit Schimpf und Schande aus der Armee entlassen. Wenn er überhaupt noch so lange lebte - denn Calebas und seine Leute würden ihn finden.
Ramirez schien das alles nicht zu kümmern. Seelenruhig öffnete er die oberste Schublade seines Schreibtischs und nahm eine Zigarre heraus, schnupperte daran und steckte sie sich an. Genüsslich paffte er blaue Dunstwolken zur Zimmerdecke.
»Wie viel?«, fragte er unvermittelt. »Wovon sprechen Sie?«
»Wie viel?«, wiederholte der Coronel. »Wie viel schulden Sie den verdammten Kerlen? Sagen Sie's schon.«
»Wer sagt, dass ich jemandem etwas schulde?«
»Meine Menschenkenntnis, Leblanc. Sie sind kein verkehrter Kerl und ein Spezialist in Ihrem Fach. Und ein Idiot sind Sie auch nicht. Sie würden eine solche Dummheit nicht begehen, nur um sich zu bereichern. Sondern allenfalls, um Ihr lausiges Leben zu retten. Also, wie viel?«
Leblanc zögerte einen Augenblick. »Zweihunderttausend«, sagte er dann.
»Euro?« Leblanc nickte.
»Verdammt, Mann! Wie konnte es dazu kommen?«
»Ehrlich gesagt frage ich mich das auch, mi Coronel. Aber Tatsache ist, dass ich diese Schulden habe. Und wenn ich das Geld nicht innerhalb der nächsten Tage zurückzahle, geht es mir an den Kragen.«
»Ich verstehe.« Ramirez nickte. »Nun, Leblanc, Sie sind alt genug, um zu wissen, was Sie tun. Ich habe keine zweihunderttausend Euro, um Ihnen auszuhelfen, und selbst wenn ich sie hätte, würde ich sie Ihnen nicht geben. Ich habe nichts übrig für Glücksspieler.«
»Das habe ich auch nicht angenommen.«
»Im Grunde sehe ich nur zwei Möglichkeiten, und ich bin gewillt, Ihnen die Wahl zu überlassen.«
»Was für Möglichkeiten, mi Coronel?«
»Möglichkeit eins: Sie melden die Sache an die Polizei. Ich bin sicher, dass die belgischen Behörden für Kredithaie, die mit kriminellen Methoden arbeiten, nicht allzu viel übrig haben werden. Allerdings wird dann auch Ihre nächtliche Aktion ans Licht kommen, und was das für Ihre militärische Laufbahn bedeutet, brauche ich Ihnen nicht zu sagen.«
»Nein, mi Coronel.«
»Oder Sie wählen die zweite Möglichkeit - und verschwinden.«
»Verschwinden? Wohin?«
»Nach Fort Conroy, USA«, sagte der Coronel schlicht.
»In die Staaten? Weshalb, mi Coronel?«
»Weil Sie nach allem, was geschehen ist, unmöglich hier bleiben können. Und weil ich trotz allem, was Sie sich geleistet haben, der Ansicht bin, dass Sie ein großartiges Talent sind, das uns nicht verloren gehen sollte. In Fort Conroy wird derzeit eine neue internationale Spezialeinheit zusammengestellt, und man hat mich gebeten, einen meiner Kommunikationsspezialisten zur Verfügung zu stellen.«
»Und dabei haben Sie an mich gedacht?«
»Hätten Sie denn Interesse?«
Leblanc brauchte nicht lange zu überlegen.
Wenn er blieb, würde er das Wochenende vielleicht nicht mehr erleben. Und selbst, wenn es ihm gelang, Celabas' Schlägern irgendwie zu entkommen -spätestens bei seiner Rückkehr nach Frankreich erwartete ihn das Aus.
Er hatte keine Wahl, als zu gehen -und Coronel Ramirez wusste das genau.
»Also, wie entscheiden Sie sich, Lieutenant?«, wollte er wissen.
»Habe ich denn eine andere Wahl?«
»Nicht wirklich. Tut mir Leid, mein Junge. Aber Sie sollten das nicht als Strafe sehen, sondern als Chance. Sie erhalten eine Gelegenheit, sich erneut zu bewähren - ob Sie sie verdienen, müssen Sie erst noch beweisen.«
»Und - dieser Vorfall von vergangener Nacht?«
»Wird in den Akten nicht erwähnt. Niemand wird je davon erfahren. Vorausgesetzt , Sie bewegen Ihren Hintern auf dem schnellsten Weg zum Flugplatz. Sie haben 24 Stunden Zeit um Ihre Sachen zu packen und Ihre Privatangelegenheiten zu regeln. Ihre Maschine geht morgen um 0800. Lieutenant For---bes wird Ihnen den Marschbefehl geben.«
»Danke, mi Coronel«, sagte Leblanc und salutierte. Er machte zackig kehrt und wollte das Büro seines Vorgesetzten verlassen. Auf der Schwelle blieb er stehen.
»Mi Coronel?«
»Ja, Lieutenant?«
»Wenn diese Sache nicht passiert wäre - hätten Sie mich dann ebenfalls nach Fort Conroy geschickt?«
Ramirez blickte ihn unverwandt an, dann grinste er breit, die Zigarre im Mundwinkel. »Beantworten Sie diese Frage selbst, Lieutenant. Beantworten , Sie sie selbst.«
\*
Es war still unter Wasser.
Gespenstisch still.
Und es war dunkel.
Der Zulauf des nahen Flusses wühlte den Meeresboden auf, so dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte. Das Licht des Scheinwerfers reichte keine zwei Meter weit.
Luftblasen gab es nicht. Das charakteristische Blubbern, das den Flaschentaucher sonst umgab, fehlte. Denn der Lungenautomat, den die Taucherin auf dem Rücken trug, war ein geschlossenes System.
Die Luft, die sie ausatmete, wurde gesäubert und mit Sauerstoff angereichert, so dass beim Tauchgang keine verräterischen Luftblasen entstanden. Das leise, gleichmäßige Geräusch ihrer eigenen Atmung war alles, was sie hörte.
Mit kräftigen Flossenschlägen arbeitete sich Sargento Marisa Sanchez auf die Küste zu.
Sie musste verdammt aufpassen.
Nicht nur auf Minen und Patrouillenboote des Feindes, sondern auch auf Haie, von denen es im Mündungsgebiet von Flüssen nur so wimmelte. Marisa hatte keine Lust, als Appetithappen eines verdammten Fischs zu enden. Dafür war dieser Tag zu wichtig.
Endlich näherte sie sich dem Ufer.
Das Wasser wurde seichter, die Strömung stärker.
Sie kam jetzt in den kritischen Bereich.
Das gesamte Ufer konnte vom Wachturm aus eingesehen werden, sie musste also vorsichtig sein und auf jede Bewegung achten. Noch ein paar Flossenschläge, dann hatte sie den Strand fast erreicht. Vorsichtig tauchte sie auf und riskierte einen Blick.
Das Ufer war nur noch wenige Meter von ihr entfernt. Jenseits des rund zwanzig Meter breiten Strandes erhob sich eine Reihe von Bäumen. Dahinter ragte, in der Dunkelheit nur undeutlich zu erkennen, der metallene Wachturm des Camps in den Nachthimmel.
Noch einmal tauchte Marisa unter, ließ die nächste Woge über sich hinwegrollen. Wenn die Gischt sich an ihr brach, würde das auf Hunderte von Metern zu sehen sein, und sie war geliefert. Die Reichweite der Wachturm-MGs reichte spielend bis an den Strand.
Kaum war die Welle über sie hinweg, sprang die Soldatin auf, und eilte zum Strand. Im Wasser war sie mit ihrem schwarzen Taucheranzug nicht zu sehen gewesen. Auf dem Sand, der im Mondlicht fahl leuchtete, war es anders.
Im Laufschritt hetzte sie über den Streifen, auf dem es weder Schutz noch Deckung gab. Wenn Sie jetzt entdeckt und beschossen wurde, hatte sie keine Chance zu entkommen.
Aber sie hatte Glück.
Unbemerkt erreichte sie den Schutz der Bäume.
Rasch stellte sie die Einsatzbereitschaft her.
Mit tausendmal trainierten Handgriffen legte sie die Flossen und den Lungenautomaten ab, zog die Haube mit dem Nachtsichtgerät über und aktivierte es. Im grün schimmernden Display konnte sie ihre Umgebung genau erkennen - es schien alles ruhig zu sein. Mit einem raschen Blick überprüfte Marisa ihre Maschinenpistole, eine MP5KA4 von Heckler & Koch, dem auf der ganzen Welt renommierten deutschen Waffenhersteller. Die MP5 galt als die beste und zuverlässigste Maschinenpistole der Welt und wurde in vielen Armeen und Polizeibehörden als Dienstwaffe geführt.
Marisas MPi war die ultimative Nahkampf-Version der Standard-MP5. Statt des Vorderschafts hatte die MP5KA4 wegen ihres stark verkürzten Laufs einen senkrechten Griff unmittelbar vor dem Magazin. Eine Schulterstütze fehlte, lediglich das Pistolengriff stück der regulären MP5 war vorhanden.
Marisas MPi wog lediglich zwei Kilogramm und war damit gerade mal doppelt so schwer wie eine gewöhnliche Pistole. Mit nur 3 3 Zentimeter Länge konnte die MP5KA4 problemlos verdeckt getragen werden, und das 30-Schuss-Magazin ermöglichte eine zuverlässige Feuerkraft. Vor allem das umfangreiche Zubehör - vom Laserzielgerät bis zum Schalldämpfer - hatte sich in Marisas Einsätzen bewährt.
Sie entsicherte die Waffe, der sie ihr Leben anvertraute.
Dann pirschte sie los.
Ihr Auftrag bestand darin, sich an das feindliche Camp heranzuschleichen und detaillierte Informationen über die Stärke des Feindes und seine Bewaffnung zu beschaffen.
Ein Kinderspiel.
Kein Grund, weshalb eine Frau das nicht ebenso gut hinkriegen sollte wie ein Mann.
Marisa war fest entschlossen, es allen zu zeigen. Sie war die erste Frau, die bei der Fuerza Anfibia der Armada Argentina ihren Dienst versah, und sie hatte vor, alle Skeptiker verstummen zu lassen.
Auf leisen Sohlen schlich die Soldatin durch den Wald. Wie ein Schatten huschte sie zwischen den dürren Bäumen hindurch, achtete darauf, kein unnötiges Geräusch zu verursachen. Mit Argusaugen überprüfte sie den Boden, hielt Ausschau nach den verräterischen Kontakten von Anti-Personen-Minen.
Aber da war nichts. Weder war das Gelände vermint noch gab es Stolperdrähte oder andere Fallen. Ein Stück voraus säumte ein Wall von dichtem Gebüsch den Wald, dahinter befand sich das feindliche Camp.
Marisa konnte den Wächter auf dem Turm sehen. Er wandte ihr den Rücken zu, die Gelegenheit war günstig.
Im Laufschritt hielt sie auf das Gebüsch zu, wollte sich darunter verstecken, um sich ungesehen an den Maschenzaun heranzuarbeiten, der das Camp umgab.
Doch kurz bevor sie den Wall erreichte, geschah etwas Unerwartetes.
Marisa hörte ein knackendes Geräusch und fuhr zusammen. Instinktiv riss sie die Maschinenpistole hoch. Zum Feuern kam sie jedoch nicht - denn in diesem Moment blitzte unmittelbar vor ihr etwas auf.
Das Licht ließ das sanfte Grün des Nacht-Displays in grellem Weiß explodieren, und für einen Augenblick war Marisa geblendet. Ein Augenblick, den jemand nutzte, um sie zu entwaffnen und mit einem hammerharten Fausthieb zu Boden zu schicken.
Hart fiel sie auf den Rücken, stieß keuchend Luft aus ihren Lungen. Sie wollte aufstehen, aber gleich mehrere Hände schössen heran und hielten sie am Boden fest.
Die Optik des Nachtsichtgeräts rekalibrierte sich. Gerade konnte Marisa einige undeutliche Gestalten erkennen, als jemand die Haube packte und sie ihr vom Kopf riss. Marisa blinzelte, brauchte einen Moment, um sich an die veränderten Sichtverhältnisse zu gewöhnen.
Dann sah sie sie.
Es waren fünf.
Sie alle trugen schwarze Kampfanzüge und Sturmhauben, die ihre Gesichter verhüllten. Nur die dunklen Augen konnte die Soldatin sehen - und das schmutzige Begehren, das darin flackerte.
»Na, schönes Kind? So ganz allein unterwegs heute Nacht?«
Die Stimme triefte vor Spott, und schlagartig wurde Marisa klar, dass diese Kerle nur auf sie gewartet hatten. Dies war kein Teil der Übung, gehörte nicht zu der Prüfung, die sie absolvieren musste, um den Lehrgang zu beenden.
Es war die harte, bittere Realität.
»Haben wir dich endlich, du Flittchen«, zischte der Kerl und warf sich auf sie, während seine Kumpane sie festhielten. Marisa hatte seinen heißen Atem im Gesicht, hörte jedes Wort, das er in ihr Ohr zischte.
»Warum hast du nicht gehorcht? Warum hast du nicht auf die gehört, die dir geraten haben, die Sache hinzuschmeißen? Warum wolltest du unbedingt deinen Willen durchsetzen? Das hast du nun davon, du verdammtes Weibsstück!«
Marisa tat das einzige, was sie konnte - sie sammelte Speichel und spuckte dem Kerl mitten in sein maskiertes Gesicht. Sie erkannte die Stimme nicht und wusste nicht, wer der Mann war, aber ihr war klar, wer ihn geschickt hatte. Jene, die nicht wollten, dass sie ihr Ziel erreichte...
»Verdammtes Drecksstück!«
Der Kerl ballte die Hand zur Faust und schlug zu. Er traf Marisa ins Gesicht. Plötzlich hatte sie den Geschmack von Blut in der Kehle. Die anderen Kerle lachten.
»Glaubst du, du bist so gut wie wir? Glaubst du das? Denkst du, ein Weib könnte es genauso bringen wie wir, ja?«
»Ja«, stieß Marisa hervor und würgte am Blut, das sie in der Kehle hatte. »Das denke ich.«
»Blödsinn! Ein Weibsstück wird es niemals so weit bringen können wie wir Männer. Und weißt du warum? Nein? Dann werde ich es dir zeigen.«
Er erhob sich von ihr und begann, an seinem Kampfanzug herumzufingern. Marisa verdrehte die Augen. Sie ahnte, was der Kerl vorhatte. Sie wusste, was kommen würde, und alles in ihr sträubte sich dagegen. Mit aller Kraft wehrte sie sich - vergeblich.
»Nein«, keuchte sie und wand sich im Griff ihrer Peiniger. »Lasst mich in Ruhe, ihr verdammten Schweine!«
»Hört ihr das, Jungs? Gerade hat sie euch erlaubt, ebenfalls euren Spaß mit ihr zu haben. Aber erst, wenn ich mit ihr fertig bin.«
Der Kerl zückte sein Messer. Mit weit aufgerissenen Augen sah Marisa die Klinge im Mondlicht blitzen, ehe der Vermummte sie ansetzte - und damit durch ihren Neopren-Anzug schnitt.
Die Soldatin wand sich verzweifelt, aber es nützte nichts. Es knirschte hässlich, als der Vermummte ihr die Unterwäsche vom Leib riss. Die Kerle geiferten, als nackte Haut zum Vorschein kam.
»Hure!«, beschimpfte ihr Peiniger sie. »Du bist es nicht wert, diese Uniform zu tragen. Du hast uns alle lächerlich gemacht. Das hier ist die Armee und kein verdammtes Kaffeekränzchen. Wir sind die Besten der Besten, und das werde ich dir jetzt beweisen.«
Sie fühlte seine behandschuhte Rechte auf ihrer nackten Haut, Abscheu und Ekel stiegen in ihr empor - und sie schreckte aus dem. Schlaf.
Schweißgebadet fuhr Marisa Sanchez hoch.
Ihr Pulsschlag raste und ihre Hände zitterten, während sie sich verwirrt umblickte - und schließlich erkannte, dass sie sich nicht draußen auf der Isla Desierta befand, wo die Kampfübungen der Marineinfanterie abgehalten wurden, sondern innerhalb der sicheren Wände eines Hotelzimmers in Buenos Aires.
»Nur ein Traum«, flüsterte sie.
Stöhnend wälzte sie sich aus dem Bett und ging zum Fenster. Durch die Lamellen der Jalousie blickte sie hinaus auf die allmählich erwachende Stadt.
Noch immer schlug ihr Herz wie wild, ihre Handflächen schwitzten. Sie ging ins Bad und trat ans Waschbecken, klatschte sich einige Ladungen kaltes Wasser ins Gesicht.
Daraufhin wurde es etwas besser.
Marisa atmete tief durch, betrachtete die junge Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte. Kurz geschnittenes schwarzes Haar, heller Teint, dunkle Augen. Ein hübsches Gesicht, das allerdings ein wenig zu kantig war, um bei den meisten Männern als attraktiv zu gelten.
Marisa war nie das Mädchen gewesen, auf das die Kerle geflogen waren, und sie gehörte auch nicht zu jenem Schlag Frauen, die mit einem Lächeln so ziemlich alles bewirken konnten. Sie hatte sich stets alles erkämpfen müssen - und dabei auch Verluste erlitten.
»Es war nur ein Traum«, sagte sie zu ihrem Ebenbild. »Nur ein Traum.«
Dabei wusste sie, dass sie sich selbst betrog.
Heute, in dieser Nacht, mochte es nur ein Albtraum gewesen sein. Aber all diese Dinge, die sie fast jede Nacht in ihren Träumen erlebte, wieder und wieder, waren wirklich geschehen.
Eineinhalb Jahre war es her, aber noch immer konnte Marisa das Gelächter der Kerle hören, roch den Alkohol, mit dem sie sich Mut angetrunken hatten. Sie schauderte, wenn sie daran dachte, wie die Kerle sie berührt hatten, und sie mochte vor Scham und Abscheu fast vergehen, wenn sie sich vorstellte, wie jeder von ihnen.
»Nein«, sagte sie zu sich selbst.
Sie hatte gelernt, ihre Gedanken zu kontrollieren und ihnen verboten, jenen Ort zu betreten, wo die grässlichen Erinnerungen verborgen waren. Die Erinnerungen an jene Nacht auf der Isla Desierta.
Marisa ging zurück zum Bett.
Sie hatte das Gefühl, kein Auge zugetan zu haben, dabei war es schon fast Morgen. In drei Stunden ging ihr Flugzeug.
Was sollte das alles überhaupt?
Warum tat sie das?
Warum hatte sie den Kram nicht längst hingeworfen?
Hatten diese Kerle ihr nicht überdeutlich gezeigt, was sie von ihr hielten? Dass sie eine Frau nicht in ihren Reihen dulden würden?
Aber es lag nun einmal nicht in Marisa Sanchez' Art, so einfach aufzugeben. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann zog sie es auch durch, egal, wie groß die Widerstände sein mochten.
Jene Nacht hätte sie um ein Haar nicht überlebt.
Mit inneren Blutungen war sie in ein Militärhospital eingeliefert worden, wo die Ärzte ihr Leben gerettet hatten. Danach hatte der Kampf erst begonnen.
Obwohl Marisa alles daran gesetzt hatte, waren die Kerle, die sie in jener Nacht überfallen und vergewaltigt hatten, nie gefasst worden. Ihre Spur verlor sich, und die Militärpolizei schien nicht allzu erpicht darauf zu sein, weitere Nachforschungen anzustellen.
Marisas einzige Genugtuung bestand darin, dass sie allen Widerständen zum Trotz ihr Lehrgangsdiplom bekommen hatte. Vor Gericht hatte sie es sich erstritten, war die erste Frau geworden, die bei den amphibischen Spezialeinheiten ihren Dienst versah.
Theoretisch jedenfalls.
Denn die Praxis hatte gezeigt, dass niemand sie wirklich haben wollte. Kein Kompaniechef und kein Gruppenführer war versessen darauf, eine Frau dabei zu haben, und so hatte Marisa während der zurückliegenden eineinhalb Jahre nur Schreibtischjobs erledigt, obwohl sie eine ausgebildete Elitesolda---tin war.
Mehrmals hatte man ihr angeboten, vorzeitig aus der Armee auszutreten. Dass sie es nicht längst getan hatte, war einzig General Alcana zu verdanken, ihrem väterlichen Freund und Mentor.
Alcana war ein Kamerad ihres Vaters gewesen; gemeinsam hatten sie auf den Falklands gekämpft. Er war es, der ihr in den letzten Monaten den Rücken gestärkt und sie ermutigt hatte, ihren Weg zu gehen.
Und er hatte auch ihre Versetzung vorgeschlagen.
Nach allem, was geschehen war, gab es in der argentinischen Armee keine Perspektive mehr für sie, und die Versetzung bot die Chance, den Beruf auszuüben, den sie erlernt und für den sie so lange und so hart trainiert hatte.
Sie hatte am Auswahlprogramm teilgenommen und als beste abgeschnitten. Und obwohl es in Regierungskreisen nicht wenige gab, die es für einen Skandal hielten, eine Frau als Vertreterin Argentiniens zu schicken, hatte Alcana sich für sie stark gemacht - und sich schließlich durchgesetzt.
In drei Stunden ging ihr Flieger in die USA.
Dann, endlich, würde Marisa beweisen können, was in ihr steckte.
\*
NATO-Militärflugplatz Spangdahlem, Deutschland Dienstag, 0615 MEZ
Alfredo Caruso war bester Laune.
Warum auch nicht?
Der gestrige Abend war genauso verlaufen, wie der Sergente des italienischen ComSubln sich das vorstellte. Im Unteroffiziersheim der Basis hatte er eine Amerikanerin kennen gelernt - einen äußerst attraktiven Corporal, der erst vor kurzem nach Europa versetzt worden war.
Entsprechend hatte die Arme das Heimweh geplagt, und da Caruso ein ungekürter Meister darin war, einsame Frauen zu trösten, hatte er keine Zeit verloren.
Zuerst hatten sie an der Bar ein paar Drinks genommen, dann hatten sie die Base verlassen und ein Hotel aufgesucht. Dort hatte Caruso dem Corporal dabei geholfen, Seiten an sich zu entdecken, die sie garantiert selbst noch nicht gekannt hatte. Diese Amerikanerinnen -so hübsch und so verklemmt.
Ein fröhliches Liedchen trällernd, stieg Caruso die Stufen der Gangway hinauf, seinen Seesack über der Schulter. Die Maschine war eine DC-10 der US Air Force, die nach Washington flog.
Von dort ging es weiter nach South Carolina, das Ziel der Reise.
Was ihn dort erwartete, darüber machte Caruso sich nicht allzu viele Gedanken. Er war der Typ, der sich lieber überraschen ließ. Die Hauptsache war doch, dass es in Fort Conroy noch mehr einsame Frauen gab, die er trösten konnte.
»Senza una donna...«
Singend wie ein venezianischer Gondoliere betrat Caruso den Flieger und suchte sich einen Platz. Dass die uniformierten Männer und Frauen, die im Passagierabteil saßen, ihm pikierte Blicke zuwarfen, störte ihn nicht.
Caruso hatte die freie Wahl zwischen zwei freien Plätzen. Der eine lag unmittelbar neben einem ziemlich vollgefressen aussehenden NATO-Bürokraten - vermutlich ein Deutscher -, der ständig an seiner Krawatte herumfingerte, die ihm die Luft zum Kopf abzuschneiden schien.
Der andere freie Platz war unmittelbar neben einer attraktiven jungen Frau, die eine Uniform der niederländischen Armee trug. Sie machte einen etwas unterkühlten Eindruck, der Caruso jedoch nicht abschrecken konnte. Das schulterlange blonde Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, sandte für ihn eindeutige Signale.
Damit war die Entscheidung gefallen.
»dao«, sagte er und ließ sich kurzerhand neben sie auf den Sitz fallen. »So ganz allein, schöne Frau?«
Sie hatte in einem Buch gelesen und schien seine Anwesenheit als äußerst störend zu empfinden. Seufzend blickte sie auf.
»Sollten wir uns kennen?«
Zu seiner Überraschung sprach sie nicht Englisch, sondern seine Muttersprache, und das nahezu akzentfrei.
»Sie sprechen Italienisch?«
Die Schöne rollte mit den Augen. »Italienisch, Englisch, Deutsch, Französisch und Spanisch«, bestätigte sie. »Sind Sie jetzt beeindruckt?«
»Naturalmente, Signorina.«
»Hören Sie«, sie warf einen Blick auf die Rangabzeichen seiner schwarzen Dienstuniform, »Sergente, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich beim Dienstgrad nennen könnten. Ich bin Militärärztin der niederländischen Streitkräfte, was dem Rang eines Leutnants entspricht.«
»Bei allem Respekt, Signorina - aber ich diene nicht in der niederländischen Armee.«
»Das ist auch nicht zu übersehen«, konterte sie säuerlich, während die Maschine bereits hinaus zur Startbahn rollte. »In welcher Einheit dienen Sie?«
»Ich könnte es Ihnen verraten, Signorina«, erwiderte Caruso mit breitem Grinsen, »aber danach müsste ich Sie leider töten.«
»Ich bin beeindruckt«, sagte sie mit hochgezogenen Brauen und nahm die Abzeichen in Augenschein, die am Revers und an den Ärmeln seiner Uniformjacke angebracht waren. »Diesem Emblem nach gehören Sie der ComSubln an, dem Comando Subacquei ed Incursori. Das ist eine Spezialeinheit der italienischen Marine, die für Kommandounternehmen zu Lande, zu Wasser und aus der Luft eingerichtet worden ist - wie ihre berühmten Vorbilder, die amerikanischen Navy Seals.«
»Alle Achtung«, entgegnete Caruso anerkennend.
»ComSubln-Soldaten zeichnen sich durch besondere Intelligenz, taktisches Geschick und unerschütterlichen Mut aus. Bei Ihnen kann ich davon allerdings nichts entdecken, Sergente. Stattdessen eine gehörige Portion .Unverschämtheit.«
»Das gehört auch zum Job, Signorina.«
»Das bezweifle ich. Sind Sie denn gut in dem, was Sie tun?«
»Sehr sogar. Ich bin gut in allem, was ich tue.« Wieder grinste er so breit und zweideutig, dass sie nicht anders konnte, als genervt himmelwärts zu blicken und sich wieder ihrer Lektüre zuzuwenden.
Die DC-10 hatte inzwischen Starterlaubnis bekommen. Jäh beschleunigte die Maschine und jagte über den Asphalt, um im nächsten Moment in den bewölkten Himmel zu steigen.
Caruso warf seiner Nachbarin verstohlene Blicke zu. Keine Frage, sie war ein harter Brocken, aber das waren diese Nordeuropäerinnen ja oft. Bis er ihnen half, ihre Leidenschaft zu entdecken.
»Entschuldigen Sie«, versuchte er es anders. »Ich wollte Ihnen nicht auf die Nerven gehen. Mein Name ist Alfredo Caruso. Sergente Caruso für meine Vorgesetzten. Alfredo für meine Freunde.«
Sie holte tief Luft. Für einen Moment hatte es den Anschein, als wollte sie ihm eine geharnischte Erwiderung an den Kopf werfen. Sie überlegte es sich jedoch anders.
»Ina Lantjes«, stellte Sie sich vor. »Dr. Lantjes für meine Freunde.«
»Schön, Dr. Lantjes. Das ist immerhin ein Anfang, oder nicht?«
»Sieht so aus, leider.«
»Sie sind also Ärztin?«
»Das sagte ich, oder nicht?«
»Bei welcher Einheit?«
»Beim deutsch-niederländischen Korps.«
»Verstehe. Dann hatten Sie also jede Menge knackiger deutscher Jungs zu inspizieren?«
»Nein, Sergente. Eigentlich ist mein Gebiet eher das der angewandten Psychologie.«
»Sie sind ein Seelenklempner?«
»So ungefähr.«
»Na wunderbar!« Caruso war ehrlich begeistert. »Was können Sie mir über mich verraten?«
»Offen gesagt, Sergente, bin ich ziemlich sicher, dass Sie das nicht wissen wollen.«
»Versuchen Sie's.«
»Es wäre keine gute Idee.«
»Kommen Sie schon, Doc. Lassen Sie sich nicht lange bitten. Ich wollte schon immer mal auf die Couch einer Psychiaterin.«
»Na schön.« Sie legte energisch ihr Buch weg, blitzte ihn aus ihren wasserblauen Augen an. »Wie ich das sehe, Sergente, sind Sie ein mieser kleiner Angeber, der mit Komplexen beladen und nur deshalb zur Armee gegangen ist, weil er ein zu kleines Ego hatte. Sie lieben Ihre Mutter und schnelle Autos, und Sie haben eine Vorliebe für große Knarren, weil Ihr bestes Stück um ein paar Zentimeter zu kurz geraten ist. Richtig?«
Caruso starrte sie an, als wäre sie ein außerirdisches Wesen. Einen Augenblick lang wusste er nicht, ob er lachen oder heulen sollte. Die Kinnlade klappte ihm nach unten, und der zutrauliche Dackelblick, den er zur Schau getragen hatte, verwandelte sich in einen Ausdruck maßlosen Entsetzens.
Unter seinen Kameraden war er für seine große Klappe berühmt gewesen, aber dieses blonde Gift hatte ihm tatsächlich den Schneid abgekauft. Caruso fiel nichts ein, was er entgegnen konnte - dafür blickte er sich ängstlich um und vergewisserte sich, dass niemand mitbekommen hatte, was die Ärztin gesagt hatte.
»Das hatte ich noch vergessen«, fügte sie kalt lächelnd hinzu, als wollte sie ihm den Todesstoß versetzen. »Ihr Selbstbewusstsein ist verkümmert. Sie sind nicht in der Lage, Kritik einzustecken, und Sie haben schreckliche Angst, dass jemand entdecken könnte, was für eine Flasche Sie in Wirklichkeit sind. Reicht das oder wollen Sie noch mehr?«
»Das reicht, Doc, das reicht«, versicherte Caruso und hob abwehrend die Hände. »Wenn Sie mich entschuldigen wollen.«
Er stand auf und ging Richtung Toilette.
Ina Lantjes konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.
Das sollte es wohl gewesen sein. Jetzt konnte sie sich endlich wieder ihrer Lektüre zuwenden - diesen aufdringlichen Italiener würde sie vermutlich nie mehr wieder sehen.
Sie irrte sich.
\*
Militärbasis Anadyr, Sibirien Dienstag, 1426 OZ
Es war kalt.
So verdammt kalt, dass Gliedmaßen abstarben, wenn sie nicht vor der Kälte geschützt wurden. Dass einem die Eier abfroren, wenn man beim Pinkeln draußen stand.
Dass selbst die Gedanken langsam und träge wurden.
Im Westen war es jetzt Frühling. Der Schnee wich, und das gelbe Gras der Taiga kamen zum Vorschein. Aber hier in Anadyr kannte der Winter keine Pause.
Der Schnee würde liegen bleiben wie jedes Jahr - wie ein großes, erstickendes Tuch, das sich nicht nur über die Landschaft gebreitet hatte, sondern auch über die Menschen, die hier ein karges Dasein fristeten. So wie die Soldaten der Militärbasis, die hier am äußersten Ende des russischen Hoheitsgebiets ihren Dienst versahen.
Das Überleben in der eisigen Wildnis hing von zwei Dingen ab: Vom Treibstoff, der die Aggregate antrieb und dafür sorgte, dass die Männer nicht elend zu erfrieren brauchten. Und vom Wodka, der in stetem Strom floss und das Leben in der Einsamkeit zumindest einigermaßen erträglich machte. Fehlte eines davon, kam das einer Katastrophe gleich.
An diesem Tag war beides in ausreichendem Umfang vorhanden - der monatliche Versorgungsflug war erst vor ein paar Tagen eingetroffen. Dafür hatte das Stromaggregat, das die Basis mit Energie versorgte, am frühen Vormittag schlapp gemacht, und das war eine böse Sache.
Ohne das Aggregat würde in einigen Teilen der Basis - darunter in den Quartieren - schon bald der Strom ausfallen, und mit ihm auch die Heizung. Und was das bedeutete, wenn die Temperaturen nachts auf minus vierzig Grad fielen, war jedem der 217 Soldaten, die auf der Basis ihren Dienst versahen, nur zu klar.
Das letzte Mal, als das Hauptaggregat ausgefallen war, hatte es einen ganzen Monat gedauert, bis ein neues herangeschafft worden war. In dieser Zeit waren acht Männer erfroren, und nahezu die gesamte Besatzung des Stützpunkts hatte Erfrierungen davongetragen. Mit Ausnahme der Offiziere, die ihr Quartier kurzerhand in die Funkzentrale verlegt hatten, wo es eine eigene Stromversorgung gab.
Entsprechend waren an diesem Nachmittag die Augen aller auf Mladschij Serzhant (russ. Unteroffizier) Miroslav Topak gerichtet, den besten Mechaniker der Basis, auf dem alle Hoffnungen ruhten. Gelang es ihm nicht, die störrische Maschine wieder in Betrieb zu nehmen, gelang es niemandem.
»Und, Miro?« Starschij Serzhant (russ. Feldwebel) Fjodor Groschenko, sein direkter Vorgesetzter und bester Freund auf der Basis, machte ein besorgtes Gesicht, das wegen des hochgeschlagenen Mantelkragens und der mächtigen Pelzmütze auf seinem Kopf kaum zu sehen war. »Kriegst du es hin?«
Aus den dunklen Eingeweiden des Aggregats kam ein junges Gesicht zum Vorschein, rund mit kleinen, heiter blickenden Augen. Es war ölverschmiert, ebenso wie die Montur, die Topak trug. »Wir werden sehen. Eine der Zuleitungen war durchgerostet.«
»Und? Konntest du's richten?«
»Naja.« Topak, dem die Kälte nichts weiter auszumachen schien, kratzte sich nachdenklich am fast kahl geschorenen Hinterkopf. »Ich denke, ich hab's hinbekommen. Aber ich musste dafür einen unserer Lkws lahm legen.«
»Schadet nichts, Junge. Wenn es ein halbes Jahr dauert, bis sie uns einen neuen Laster liefern, können wir das verschmerzen. Aber in einem halben Jahr ohne Heizung sind wir alle jämmerlich erfroren. Ich werde dafür sorgen, dass der Polkownik (russ. Oberst) nichts davon erfährt. Und jetzt lass das Ding anlaufen, damit wir wieder Wärme in die Bude kriegen.«
»Also schön.«
Erneut verschwand Topak bis zur Hüfte im Inneren der unförmigen Maschine, und es waren metallische Geräusche zu hören. Groschenko und die anderen tauschten bange Blicke.
Atemlose Spannung lag in der Luft - die sich in dem Moment auflöste, als das Aggregat ratternd und spuckend wieder anlief.
Eine schwarze Rauchwolke stieg in den kristallklaren Nachmittagshimmel, und die Stromzufuhr der Basis war wieder hergestellt.
»Hurra!«, rief Groschenko und riss die Arme hoch. »Miro, du hast es mal wieder geschafft!«
Topak kam gerade noch dazu, seinen Oberkörper aus der Öffnung zu ziehen und die Wartungsklappe zu schließen - dann wurde er von allen Seiten überschwänglich umarmt, ungeachtet der Tatsache, dass seine Montur völlig verdreckt war.
Die Dankbarkeit seiner Kameraden kannte keine Grenzen. Schließlich kam jemand sogar auf die Idee, ihn hochzuheben und wie einen Champion auf den Schultern zurück zur Unterkunft zu tragen.
Miro Topak kam sich dabei ziemlich albern vor. Er hatte nur seinen Job gemacht, das war alles. Schon von früher Kindheit an hatte er ein gewisses Talent dafür gehabt, Dinge zu reparieren, die den Geist aufgegeben hatten -hier draußen war dieses Talent überlebenswichtig.
Seine Kameraden stimmten ein Lied an, feierten ihn wie einen Helden - bis ihr Gesang plötzlich übertönt wurde.
Vom lauten Knattern von Rotorblättern.
Es war eine schwere Transportmaschine vom Typ Mil Mi-17, die sich auf den Landeplatz der Basis senkte und dabei einen kleinen Sturm entfachte.
Miro erkannte die Maschine, noch bevor er sie richtig sah. Ein technisches Meisterwerk war es, das da landete. Michail Leontjewitsch Mil, dessen Namen der Helikopter trug, gehörte zu den berühmtesten russischen Hubschrauber---Konstrukteuren. Ein Mann, dessen technische Leistungen Miro über alles bewunderte.
Die Mi-17 war auf der Basis der alten Mi-8 entwickelt worden, wurde aber durch die leistungsstärkeren Triebwerke der Mi-14 und der Mi-24 angetrieben. Ein automatischer Leistungsregler steuerte die Drehzahl des Hauptrotors, und synchronisierte die Leistungsabgabe der beiden Triebwerke. Fiel eines aus, wurde das andere automatisch auf eine Notleistung von 1.640 kW hochgefahren. Die Mi-17 war als äußerst robust bekannt und hatte ihre Bewährungsprobe in Afghanistan und Mittelamerika bestanden.
Schnee wurde aufgewirbelt und stob durch die Gegend, von einem Augenblick zum anderen konnte man die Hand nicht mehr vor den Augen sehen.
Dann hatte die Maschine aufgesetzt und der Pilot drosselte die Rotoren. Der Sturm legte sich, und aus dem weißen Nebel kamen mehrere Männer, deren Auftreten etwas Respektgebietendes hatte.
Der Gesang der Soldaten hatte jäh aufgehört. Entgeistert blickten sie den Besuchern entgegen, und diejenigen, die Topak getragen hatten, ließen ihn wieder runter.
Die Besucher trugen keine Uniformen, sondern waren in zivil. Da sie mit einer Militärmaschine gekommen waren, ließ das nur einen Schluss zu: Geheimdienst.
Die Männer hielten den Atem an.
Zwar waren die Tage des alten, mächtigen KGB vorbei, aber der Ruf der Unberechenbarkeit und der nahezu grenzenlosen Machtbefugnis haftete den Angehörigen des Geheimdiensts noch immer an. Nicht wenige der Kameraden, die schon lange dabei waren, konnten Schauergeschichten über die »grauen Männer« erzählen, wie sie sie nannten.
Die Geheimdienstler - es waren fünf - kamen direkt auf die Soldaten zu. Da sie laut Dienstvorschrift wie hochrangige Offiziere zu behandeln waren, bellte Groschenko ein lautes »Achtung!« über den Platz.
Ein Ruck ging durch die Männer, als sie Haltung annahmen. In ihren schäbigen, abgetragenen Armeemänteln standen sie stramm, boten dabei einen ziemlich jämmerlichen Anblick.
Die Geheimdienstler musterten die Soldaten mit unverhohlener Geringschätzung. Was wusste man im fernen Moskau schon von den Kämpfen, die hier alltäglich ausgetragen wurden? Vom Kampf gegen die Kälte, gegen die Langeweile - und gegen die Einsamkeit.
»Mladschij Serzhant Topak?«, erkundigte sich einer der grauen Männer zu Miros Entsetzen.
»Hier!«, erwiderte er und trat vor, salutierte so zackig, wie er es in seiner verdreckten Uniform zustande brachte.
Der Geheimdienstler schaute ihn mit einer Mischung aus Abscheu und Unverständnis an. So, als wollte er nicht glauben, dass der ölverschmierte junge Bursche, der vor ihm stand, derjenige sein könnte, nach dem er suchte.
»Miroslav Topak?«, fragte er noch einmal.
»Jawohl, das bin ich«, bestätigte Miro heiser. Unter dem Blick des Agenten war ihm alles andere als wohl.
»Gut.« Der Geheimdienstler nickte. Dann gab er seinen Leuten ein Zeichen. »Nehmen Sie ihn mit.«
»Was?« Topak glaubte, nicht recht zu hören. Aber noch ehe er fragen konnte, was das zu bedeuten hätte, packten ihn schon zwei der grauen Kerle und führten ihn in Richtung Landeplatz, wo der Hubschrauber wartete. Eine Erklärung schienen sie nicht für notwendig zu halten.
»A - aber was soll das?«, wollte Miro wissen und sandte seinen Kameraden entsetzte Blicke zu. Die waren mindestens ebenso ratlos und erschrocken wie er - nur Groschenko wagte es, den Mund aufzumachen.
»Einen Augenblick!«, rief er den Geheimdienstlern zu. »Was hat das zu.bedeuten?«
»Das geht Sie nichts an, Starschij Serzhant.«
»Und ob mich das etwas angeht. Immerhin ist Mladschij Serzhant Topak mein Untergebener. Ich bin für ihn verantwortlich.«
»Jetzt nicht mehr.«
»Was soll das heißen?«
»Das heißt, dass Ihr Zuständigkeitsbereich hier endet«, stellte der Geheimdienstler klar und wollte gehen. Groschenko jedoch hatte nicht vor, ihn so einfach davonkommen zu lassen.
»Vielleicht sollten wir die Angelegenheit lieber mit Polkovnik Yakin besprechen, dem Kommandanten dieser Basis.«
Der Geheimdienst-Mann blieb stehen. Als er sich zu Groschenko umwandte, hatte er ein hämisches Grinsen im Gesicht. »Polkovnik Yakin weiß Be-' scheid«, stellte er klar. »Er selbst ist es gewesen, der Mladschij Serzhant Topak vorgeschlagen hat.«
»Vorgeschlagen? Wofür?«
Der Geheimdienstler lachte nur und ging.
»Kommen Sie! Das kann nicht Ihr Ernst sein! Geht es wirklich um die paar Ersatzteile, die sich der Junge geborgt hat? Er hat es nicht für sich getan, sondern für seine Kameraden!«
Er erhielt keine Antwort mehr.
Ohne sich noch einmal umzudrehen, gingen die fünf Agenten zu ihrem Hubschrauber zurück und stiegen ein - Miro Topak nahmen sie mit.
Bevor er einstieg, wandte sich der junge Unteroffizier noch einmal um, sandte seinem Freund Groschenko einen letzten, bedauernden Blick zu. Dann hatte der Bauch der wuchtigen Maschine ihn verschlungen.
Im nächsten Moment liefen die Rotoren auch schon wieder an, und die Mil Mi-17 startete. Steil stieg sie in die eiskalte Luft und trug Miro Topak einem Ungewissen Schicksal entgegen.
Unbekannter Ort Washington D.C. Dienstag, 1716 ET
»Und deshalb, General, möchte ich, dass Sie diese Aufgabe übernehmen.«
»Ich?« Brigadier General Winston Connick machte ein Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Seine buschigen Brauen senkten sich, sein Doppelkinn stülpte sich nach vorn. »Warum ausgerechnet ich?«
»Weil Sie der Einzige sind, der dafür in Frage kommt. Der Einzige, dem ich vertrauen kann.«
Der Mann, der ihm in dem kleinen, vornehm eingerichteten Salon gegenübersaß, verzog keine Miene. Seine schmalen, asketischen Züge blieben unbewegt, woraus Connick schloss, dass er es durchaus ernst meinte.
»Ich habe den Beschluss gelesen, Sir«, sagte der General, »aber ich kann nicht behaupten, dass ich begeistert bin. In meinen Augen ist eine solche Spezialeinheit, wie die UN sie planen, vollkommen überflüssig. Erwarten Sie deshalb bitte nicht von mir, dass ich darin Führungsaufgaben übernehme.«
»Ich stimme Ihnen zu, General«, erwiderte sein Gegenüber. »Und gerade deshalb erwarte ich, dass Sie die Aufgabe übernehmen.«
»Wie darf ich das verstehen, Sir?«
»Ich denke, dass Sie das genau wissen. Wir sind beide Patrioten und wir lieben dieses Land, würden alles dafür tun. Das haben wir gemeinsam, General, und deshalb weiß ich, dass Sie für den Job genau der Richtige sind.«
»Verzeihen Sie, Sir. Das verstehe ich nicht. In dem Schreiben, das ich vom Pentagon erhalten habe, war die Rede von einem erfahrenen Mitglied des Generalstabs, das eine internationale Eingreiftruppe leiten soll. Damit kann unmöglich ich gemeint sein. Weder verfüge ich über Erfahrung bei internationalen Kooperationen, noch befürworte ich sie im eigentlichen Sinn.«
»Ich weiß, General. Deshalb sollen Sie den Job ja übernehmen.«
»Aber ich... ich verstehe nicht.«
»Das Anschreiben war nur ein Täuschungsmanöver, um unsere Gegner in Sicherheit zu wiegen. Wenn sie herausfinden, was hier vor sich geht, haben wir den größten Skandal seit der Iran---Contra-Affäre am Hals, und das wollen wir schließlich nicht, oder?«
»Sicher nicht, Sir. Aber ich begreife noch immer nicht, warum ausgerechnet ich...«
»Weil Sie wie ich nichts von dieser Sache halten, General. Weil Sie es wie ich nicht leiden können, wenn uns die Diplomaten in den Rücken fallen. Es ist so schon schwer genug, für die Sicherheit dieses Landes zu sorgen, auch ohne dass diese liberalen Idioten uns ins Handwerk pfuschen.«
»Da gebe ich Ihnen Recht, Sir, mit jedem einzelnen Wort. Und was erwarten Sie von mir?«
»Ich erwarte, dass Sie den Posten annehmen, General. Ich erwarte, dass Sie der Oberbefehlshaber von Special Force One werden. Das scheint mir die einzige Möglichkeit zu sein, die Kontrolle zu behalten.«
Connick nickte. »Ich verstehe. Und wie lange soll ich diesen Posten übernehmen, Sir?«
»Nicht für sehr lange. Denn etwas sagt mir, dass es die neu gegründete Spezialeinheit nicht lange geben wird. Ein Fehlschlag wird den anderen jagen, und schon in Kürze werden selbst diese verknöcherten Diplomaten erkennen müssen, dass sie ein Luftschloss gebaut haben, das in der Realität nicht bestehen kann.«
»Das wäre zu wünschen«, stimmte der General zu. »Aber weshalb wissen Sie das so genau, Sir?«
»Ganz einfach«, sagte sein Gegenüber und reichte ihm eine Liste. »Deshalb, mein Freund.«
Connick nahm die Liste entgegen und ging sie durch. Und je weiter er las, desto mehr verzog sich sein schmaler Mund zu einem Grinsen. Jetzt endlich begriff er, worauf der andere hinauswollte.
»Ich verstehe«, sagte er mit unverhohlener Bewunderung. »Das ist brillant, Sir. Ganz brillant. So könnte es funktionieren.«
»Es wird funktionieren. Für uns jedenfalls. Bis unsere Gegenspieler bemerkt haben, dass sie sich selbst ausgetrickst haben, wird es zu spät sein, ihren Irrtum noch zu korrigieren.«
»Woher haben Sie diese Leute, Sir?«
»Ich habe meine Quellen. Die meisten von ihnen sind handverlesen. Es hat uns einige Mühe gekostet, es so aussehen zu lassen, als wäre es Zufall, dass sie für das Projekt ausgewählt wurden. Aber es ist uns gelungen.«
Connick nickte.
Eine niederländische Ärztin, die wegen ihrer liberalen Ansichten bei ihren Vorgesetzten gefürchtet war und die sich schon wiederholt wegen Insubordination hatte verantworten müssen.
Ein französischer Kommunikationsspezialist, dessen Hang zur Spielsucht sein Talent, sich in fremde Systeme und Datenbanken zu hacken, noch um ein Vielfaches überwog.
Ein italienischer Nahkampf Experte, der kaum etwas anderes als Frauen im Kopf hatte. Einsatzbereit und mutig, gewiss, aber auch hitzköpfig und unberechenbar.
Und schließlich eine argentinische Waffenspezialistin, die es als erste Frau zur Fuerza Anfibia geschafft hatte und traumatisiert war, seit sie während einer Übung ein bisschen härter angefasst worden war.
»Was ist mit dem Russen?«, fragte Connick. »Sein Name ist mit einem Fragezeichen versehen.«
»Nun, unsere Einflussmöglichkeiten auf die russische Regierung sind - wie soll ich es ausdrücken? - noch immer begrenzt. Was ihn betrifft, werden wir uns überraschen lassen müssen. Allerdings handelt es sich lediglich um einen Unteroffizier. Er wird das Team als Motorisierungsexperte verstärken.«
»Ich verstehe. Und was ist mit dem Deutschen?«
»Ein Mitglied des deutschen KSK, des Kommandos Spezialkräfte. Er war unter anderem in Afghanistan im Einsatz. Auf den ersten Blick ist seine Akte makellos. Aber wir haben Nachforschungen angestellt. Der Vater von diesem Kerl ist in Deutschland in einem Sanatorium für Alkoholkranke. Das macht den guten Feldwebel erpressbar, wenn es nötig werden sollte.«
»Er ist ebenfalls Nahkampf Experte?«
»Allerdings.«
»Wieso wurde er dann ausgewählt? Die Gruppe hat schon einen Combat---Spezialisten, oder nicht?«
»Aus gutem Grund. Die psychologischen Profile von Harrer und Caruso sind so unterschiedlich, wie sie nur sein können. Man hat mir versichert, dass sich die beiden in die Wolle bekommen werden, sobald sie in einer Konkurrenzsituation stehen - und dafür haben wir gesorgt.«
»Und Sie glauben, so etwas bleibt unbemerkt?«
»Offiziell wird es wie ein Computerfehler aussehen, so dass niemand Verdacht schöpfen wird. Und der stellvertretende Gruppenführer wird dafür sorgen, dass die Situation sich zuspitzt und eskaliert.«
»Er ist in die Sache eingeweiht?«
»Allerdings. Commander Gordon Smythe ist ein überaus loyales Mitglied der königlich britischen Streitkräfte. Er war zwölf Jahre lang beim britischen SAS, der Elitetruppe Special Air Service, zuletzt im Irak. Und er sieht diese Sache genauso wie wir, das können Sie mir glauben. Wozu sollen wir uns mit einer internationalen Einsatztruppe abmühen, wenn Amerikaner und Briten diese Dinge auch ebenso gut im Alleingang lösen können? Zu viele Köche verderben den Brei, das war schon immer mein Motto, General. Das Projekt Special Force One muss von vornherein zum Scheitern verurteilt sein, sonst müssen wir unsere Rolle als Weltpolizisten in Zukunft teilen, und das kann nicht in unserem Interesse liegen.«
»Also Sabotage«, sprach Connick das hässliche Wort aus.
»Der Ausdruck gefällt mir nicht. Wir beschleunigen den natürlichen Gang der Dinge nur etwas. Oder glauben Sie im Ernst, dass ein Projekt wie dieses Erfolg haben könnte? Es wird alles nur noch schlimmer machen. Der Sicherheitsrat wird sich in endlosen Debatten ergehen, und es wird nichts geschehen. In unserem eigenen Interesse und in dem unseres Landes müssen wir diesen Unsinn verhindern. Spätere Generationen werden uns dafür dankbar sein.«
»Sie haben Recht, Sir.«
»Also kann ich auf Sie zählen? Es ist wichtig, dass ich mich voll und ganz auf Sie verlassen kann. Denn wenn diese Mission aus irgendeinem Grund scheitern sollte, werde ich bestreiten, dass Sie je hier gewesen sind und es diese Unterhaltung je gegeben hat.«
»Ich weiß, Sir. Und ich nehme den Auftrag an.«
»Danke, General. Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann.«
»Nur eines haben Sie mir noch nicht gesagt. Wer ist der Anführer der Einsatzgruppe? In der Liste steht, dass er Amerikaner sein soll.«
»Das stimmt.«
»Ebenfalls einer von unseren Leuten?«
»Wo denken Sie hin?« Der Mann auf der anderen Seite des ovalen Tisches lachte heiser. »Es wird viel echter wirken, wenn unser eigener Mann nicht in die Angelegenheit eingeweiht ist. Meine Leute haben jemanden ausfindig gemacht, der für dieses Projekt ideal geeignet ist.«
»Wer?«
»Lassen Sie sich überraschen, General. Ich versichere Ihnen, das Projekt SFO ist schon gestorben, noch bevor es begonnen hat...«
Kensington, New Jersey Dienstag 0858 ET
John Davidge hockte im Keller seines Hauses.
Allein.
In Gedanken versunken.
Wie immer.
Das Sofa, auf dem er saß, war alt und schäbig. Gedankenverloren starrte er auf die Regale, die ihn umgaben und bis zum Rand vollgestopft waren. Spielzeug lag darin, ein Baseballhandschuh und ein Basketball. Und das ferngesteuerte Auto, dass sie zusammen gebaut hatten.
Vor langer Zeit.
Lange bevor das Leben begonnen hatte, beschissen zu werden.
Wenn Davidge so dasaß, dann hatte er das Gefühl, seine Stimme zu hören. Und das, obwohl es jetzt schon elf Jahre her war. Elf verdammte Jahre - und es tat noch immer weh.
Verdammt weh.
Wie eine Wunde, die nicht heilen wollte und weiter schmerzte, die immer wieder aufbrach, sobald man an ihr rührte. Davidge hatte alles versucht. Er war bei Beratern gewesen und bei Psychologen, hatte ihnen ein Heidengeld dafür bezahlt, dass sie ihm erzählten, was für ein guter Kerl er sei und dass er nichts falsch gemacht habe.
Das Problem war: Er wusste es besser.
Er wusste genau, was damals geschehen war. Er war dabei gewesen, und deshalb konnte er es nicht vergessen.
Niemals.
Und wie so oft, wenn der Schmerz den Höhepunkt erreichte und Davidge das Gefühl hatte, dass er ihn zerreißen wollte, trat er an die Schublade der alten Kommode und zog sie auf. Er nahm den Gegenstand heraus, der darin lag, in einen Öllumpen eingeschlagen.
Seine Waffe.
Eine Pistole vom Typ »Desert Eagle«, Modell Mark I, israelische Konstruktion, amerikanische Fertigung. Es war die erste halbautomatische Faustfeuerwaffe gewesen, die es erlaubte, Munition im Kaliber .357 Magnum mit hoher Präzision zu verschießen.
Er hatte die Waffe getragen, als es geschehen war - vielleicht war es nur recht und billig, wenn er es mit ihr beendete.
Und zum ungezählten Mal nahm Davidge die Waffe und lud sie durch, presste den kurzen Lauf auf seine Stirn und umklammerte den Abzug mit beiden Daumen.
Er brauchte nur abzudrücken.
Nur eine kleine Bewegung, ein Fingerzucken, und es war vorbei. Dann würde der Schmerz endlich aufhören, und er brauchte ihn nicht länger zu ertragen.
»Tu es, du verdammter Feigling«, sagte er zu sich selbst - aber er konnte es nicht.
Heute so wenig wie am Tag zuvor, oder an all den anderen Tagen, an denen ihn die Verzweiflung überwältigt hatte und er sein Leben hatte beenden wollen.
Er musste an Sue denken. Sie litt ebenso darunter wie er. Er durfte sie nicht im Stich lassen, egal was geschah.
Es war wie bei den Marines.
Keiner blieb zurück.
»Keiner, verdammt noch mal.«
Gerade als Davidge die Pistole wieder zurück in die Schublade legte, hörte er, wie es oben an der Haustür klingelte. Er hörte Sues knarrende Schritte, die Tür wurde geöffnet. Er hörte, dass sie sich mit jemandem unterhielt, aber nicht, was gesprochen wurde.
Dann waren erneut Schritte zu hören.
Sue hatte den Besucher - wer immer es war - ins Haus eingelassen. Davidge stöhnte. Er konnte Besuch nicht leiden. Früher war das anders gewesen, aber jetzt saß er am liebsten allein hier unten und starrte vor sich hin. Er war ein verdammt schlechter Gesellschaft geworden.
Deshalb schoss ihm die Zornesröte ins Gesicht, als sich über die Kellertreppe plötzlich Schritte näherten. Hatte er Sue nicht gesagt, dass er allein sein wollte? Dass ihn hier unten niemand stören sollte?
Davidge erhob sich - im nächsten Moment wurde die Tür des Verschlags geöffnet, und vor ihm stand ein junger Mann, der die beigefarbene Dienstuniform des US Marine Corps trug. Sein Haar war kurz rasiert, seine Kopfbedeckung hatte er korrekt unter den Arm geklemmt. Seine Rangabzeichen wiesen ihn als Lieutenant aus.
»Colonel John Davidge?«, erkundigte er sich. Sein befremdeter Gesichtsausdruck verriet deutlich, dass er nicht vorfand, was er erwartet hatte. Keinen stolzen Veteranen, keinen hochdekorierten Helden - sondern einen ältlich aussehenden, bärtigen Mann, dessen ergrautes Haar ihm bis an die Schultern reichte und der seine Uniform schon vor langer Zeit gegen löchrige Jeans und abgetragene Hemden eingetauscht hatte.
Davidge kam es vor, als riefe ihn eine Stimme aus seiner Vergangenheit. Seit Jahren hatte ihn niemand mehr mit dem Dienstgrad angesprochen. Nicht, seit er suspendiert worden war.
»So ist es«, bestätigte er zögernd. »Darf ich fragen, was dieses Eindringen in meine Privatsphäre zu bedeuten hat, Lieutenant?«
»Ich bedaure, Sir«, schnarrte der Offizier mechanisch. »Aber ich habe Weisung, Ihnen das hier persönlich zu überreichen.«
»Was ist das?«, erkundigte sich Davidge und nahm den Briefumschlag entgegen, den der andere ihm reichte, riss ihn auf und überflog das Schreiben.
»Das... das ist nicht möglich«, entfuhr es ihm.
»Ich fürchte doch, Sir«, erklärte der Lieutenant kaltschnäuzig. »Das ist Ihre Reaktivierung, Sir. Man hat Sie zurück in den aktiven Dienst versetzt.«
»Aber«, Davidge lachte freudlos, »das kann doch nur ein Scherz sein.«
Seine Vorgesetzten wussten genau, wie es um ihn bestellt war, sie konnten unmöglich verlangen, dass er wieder zum Dienst antrat und Führungsaufgaben übernahm.
Aber sie taten es.
Fassungslos starrte Davidge auf das Schreiben, das ihn mit sofortiger Wirkung wieder zum aktiven Mitglied des United States Marine Corps machte. Beigeheftet war ein psychologischer Befund, in dem seine Diensttauglichkeit bescheinigt wurde - dabei konnte er sich nicht einmal erinnern, in letzter Zeit untersucht worden zu sein. Wie es hieß, sollte er die Führung einer neu gegründeten Spezialeinheit übernehmen und hätte sich deshalb umgehend in Fort Conroy, South Carolina, einzufinden. Der Brief kam direkt aus dem Pentagon und trug das offizielle Siegel. Damit war jeder Zweifel beseitigt.
»Aber ich... ich wurde ausgesondert«, stammelte Davidge hilflos. »Ich meine, ich kann unmöglich...«
»Ich bedaure, Sir«, beschied ihn der Lieutenant und musterte ihn mit unverhohlener Verachtung. »Befehl ist Befehl. Ihr Land braucht Sie.«
»Das bezweifle ich«, murmelte Davidge und straffte sich. »Aber natürlich werde ich dem Befehl Folge leisten und mich in Fort Conroy einfinden - allerdings nur, um diesen Irrtum aufzuklären. Denn um nichts anderes kann es sich hierbei handeln.«
»Eine Maschine wird Sie um 0900 abholen.«
»Verstanden.«
»Und wenn Sie mir noch eine Anmerkung gestatten, Sir... «
»Ja?«
»Bei allem Respekt«, sagte der junge Offizier mit Blick auf den Bauenansatz, der sich über Davidges Hosenbund wölbte, »Sie sollten zunächst prüfen, ob Ihre Uniform noch passt... «
\*
Fort Conroy, South Carolina Mittwoch, 0816 ET
Der Sikorsky-Transporthubschrauber setzte zur Landung an. Es war ein MH-53E »Sea Dragon« von der US Navy. Mark Harrer kannte die Maschine, die in allen Klimazonen eingesetzt werden konnte, von tropischer Hitze bis zu arktischer Kälte. Ein fliegender Lastesel, der 16 Tonnen Ladung schleppen konnte - Menschen und Material. Mit seinen drei Triebwerken erreichte der Sea Dragon eine Reisegeschwindigkeit von 170 Knoten; die Reichweite betrug 500 Seemeilen und war bei Betankung in der Luft unbegrenzt.
Durch die runden Bullaugenfenster konnte Mark die flachen Gebäude des Militärcamps sehen, das sich kilometerweit erstreckte. Dahinter lag die blau schimmernde Fläche des Meeres.
Er war am Ziel.
Endlich.
Als er gehört hatte, dass sich Fort Conroy unmittelbar am Meer befand, war er sofort Feuer und Flamme gewesen. Wassersport war sein Hobby, und er liebte es zu schwimmen, zu tauchen und auf den Wellen zu surfen. Vielleicht würde er in seiner Freizeit dazu ja Gelegenheit haben.
Das Angebot, nach Conroy zu gehen, war wie aus heiterem Himmel gekommen.
Mark war gerade vom Einsatz in Afghanistan zurückgekehrt und hatte ein paar Wochen Urlaub gemacht, als ihn der Anruf seines Kompaniechefs erreicht hatte.
Laut einstimmigem Beschluss des UN-Sicherheitsrats sollte eine neue Spezialeinheit formiert werden, die überall auf der Welt im Anti-Terror-Kampf eingesetzt werden sollte. Verschiedene Nationen waren aufgerufen worden, ihre besten und fähigsten Leute zu schicken - und im Fall von Deutschland war die Wahl auf Mark gefallen.
Mehr noch, offenbar hatte der amerikanische Stab, der den Alpha-Trupp (milit. Ausdruck für ein probeweise zusammengestelltes Team) zusammenstellte, von den Einsätzen gehört, die er in Afghanistan absolviert hatte. Man hatte ihn namentlich angefordert, und das Verteidigungsministerium hatte umgehend zugestimmt, Mark als offiziellen deutschen Vertreter ins Ausbildungscamp nach Fort Conroy zu schicken.
Die Öffentlichkeit hatte von all diesen Dingen nichts erfahren.
Das Projekt, das den Codenamen »Special Force One« trug und intern nur noch mit dem Kürzel »SFO« bezeichnet wurde, unterlag der strengsten Geheimhaltung. Zum einen wollte man vermeiden, dass der anonyme Feind zu früh von der neuen Einheit erfuhr, zum anderen war SFO nicht dafür gedacht, ins breite Licht der Öffentlichkeit zu treten.
Im Gegenteil.
Die Männer und Frauen dieser Einheit sollten von versteckten Basen aus operieren, sollten im Verborgenen arbeiten und den Feind mit eigenen Mitteln bekämpfen. Eine internationale Einheit von Schattenkriegern, ins Leben gerufen nur zu dem einen Zweck, Menschen in aller Welt vor Willkür und Terror zu schützen und dort einzugreifen, wo die Diplomatie versagte.
Feldwebel Mark Harrer war stolz, dazugehören zu dürfen.
Sein ganzes Leben lang hatte er davon geträumt, etwas Bedeutsames zu tun, hatte nie enden wollen wie sein alter Herr, der seine verlorenen Träume im Alkohol versenkt hatte. Und dies, das konnte Mark ganz deutlich fühlen, war seine Chance.
Im Flug über das Gelände der Base sah er den Exerzierplatz, wo Rekruten des Marinekorps gedrillt wurden. Unweit davon, auf der anderen Seite des Stabsgebäudes, vor dem das Star Spangled Banner im Wind flatterte, befand sich eine ausgedehnte Sportanlage. Hier würde er in Ruhe seine Runden ziehen und trainieren können - wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er zugeben, dass er ein bisschen eingerostet war. Für SFO und seine neuen Kameraden würde er fit sein müssen - und Mark war bereit, alles dafür zu geben.
Er war davon überzeugt, dass ein Mensch alles erreichen konnte, wenn er es nur wollte und bereit war, hart dafür zu arbeiten. Und vielleicht würde er irgendwann ja auch vergessen können.
Er war nicht der einzige Passagier im Hubschrauber.
Auf den Klappsitzen entlang der Wände hockten amerikanische GIs, die sich kaugummikauend über die laufende Baseball-Saison unterhielten. Ihm gegenüber saßen zwei junge Frauen in weißen Uniformen, die dem Offizierskorps der Marine angehörten. Außerdem waren zwei bullige Geländewagen vom Typ Hummer an Bord - sie nahmen die Mitte des geräumigen Laderaums ein.
Endlich ging die Maschine tiefer.
Nach acht Stunden im Flugzeug und weiteren eineinhalb Stunden im Hubschrauber war Mark froh, wieder festen Boden unter die Füße zu bekommen. Wäre das Fliegen sein Element gewesen, hätte er sich zur Luftwaffe gemeldet.
Auf dem kleinen Flugplatz, der dem Fort angegliedert war, war allerhand los. Eine zweimotorige Maschine, die die Abzeichen der US-Navy trug, war unmittelbar vor ihnen gelandet, die Passagiere stiegen gerade aus.
Sanft setzte auch der Sikorsky auf dem Boden auf, und die große Heckklappe des Transporters klappte auf. Helles Sonnenlicht strömte ins Innere des Laderaums, und die Passagiere schnallten sich von ihren Sitzen los, nahmen ihr Gepäck auf und verließen die Maschine.
Es war ein seltsamer Moment, als Mark die breite Rampe hinunter stieg und amerikanischen Boden betrat. Nicht, dass er nicht schon früher hier gewesen wäre - einige der Ausbildungscamps, in denen die KSK ihre Einsätze trainiert hatte, befanden sich in den USA. Aber diesmal hatte er das Gefühl, dass sein Leben von nun an einen anderen Verlauf, eine andere Richtung nehmen würde.
Seine Habe trug Mark in einer großen Reisetasche mit sich herum. Seine privaten Sachen würden nachgeliefert werden, wenn feststand, dass er beim SFO-Programm angenommen war und bleiben durfte. Es war eine einmalige Chance, und er wollte sie sich nicht entgehen lassen.
Obwohl es noch Morgen war, war es ziemlich warm und feuchter, als Mark es von Deutschland gewohnt war. Die Luft roch zu gleichen Teilen nach Sprit und nach Salz.
Er griff in die Brusttasche seiner Uniformjacke und zog das Versetzungsschreiben hervor. Um Punkt 0900 sollte er sich im Stabsgebäude von Fort Conroy einfinden. Aus der Luft hatte er es bereits ausgemacht - es lag nur etwa zwei Kilometer vom Landeplatz entfernt. Er würde also noch Zeit haben, sich ein wenig umzusehen.
Die Tasche über der Schulter, ging er zu dem Tor, durch das man den von Maschenzaun umgebenen Flugplatz verließ und aufs eigentliche Militärgelände gelangte. Mehrere uniformierte MPs waren dabei, die Ausweise der Neuankömmlinge zu kontrollieren.
Mark reihte sich in die Schlange ein, die sich vor dem Tor gebildet hatte, und holte seinen Reisepass, den Truppenausweis, das Versetzungsschreiben sowie dessen von der US-Botschaft beglaubigte englische Übersetzung hervor.
Es ging nur langsam voran. Die Militärpolizisten schienen ihre Aufgabe ziemlich ernst zu nehmen. Kritisch schauten sie jedem Einzelnen ins Gesicht und prüften sorgfältig jeden Ausweis, ehe sie den Weg frei gaben.
Plötzlich gab es Tumult.
Unmittelbar vor Mark stand ein vergleichsweise kleiner, aber sehr drahtig und athletisch wirkender Mann mit kurz geschnittenem schwarzen Haar in der Reihe. Er trug eine schwarze Uniform mit dazu passendem Barett, die ganz offensichtlich nicht amerikanischen Ursprungs war - ebenso wenig wie der Akzent, den der Bursche auftrug, während er wie ein Wasserfall redete und wild mit den Händen gestikulierte.
»SU Natürlich habe ich einen Truppenausweis. Jeder vernünftige Soldat hat einen, oder nicht?«
»Dann sollten Sie ihn uns jetzt zeigen, Sir«, mahnte der Militärpolizist, ein dunkelhäutiger Corporal, der den Italiener um fast zwei Köpfe überragte.
»Wozu?« Der Italiener zuckte mit den Schultern. »Könnt ihr nicht lesen? In diesem Schreiben steht, dass ich, Alfredo Caruso, mich am heutigen Tag in Fort Conroy einzufinden habe. Das hier ist Fort Conroy, oder nicht?«
»Allerdings, Sir.«
»Das trifft sich gut - denn ich bin Alfredo Caruso. Hier in meinem Reisepass steht es.«
»Das glaube ich Ihnen gern, Sir. Aber ohne ein gültiges Dokument, dass Sie als dem Militär eines befreundeten Staates zugehörig kennzeichnet, kann ich Sie nicht passieren lassen.«
»Was willst du tun?«, fragte der Italiener unverwandt. »Mich hier festhalten?«
»Nicht unbedingt. Wir haben auch andere Orte für Personen, die versuchen, sich illegal Zutritt zu militärischen Anlagen zu verschaffen.«
»Illegal? Sag' mal, Junge, hast du zu lange in der Sonne gestanden? Hat sie dir schon das Hirn frittiert? Ich habe das verdammte Recht, hier zu sein. Ich wurde eingeladen, um dieser neuen Truppe beizutreten, die hier gegründet werden soll.«
»Davon ist mir nichts bekannt, Sir. Ich bedaure.«
»Was weiß ich, wie das Ding heißen soll? SOF oder OSF oder SFO oder...«
Mark horchte auf.
War das zu glauben?
Sollte dieser temperamentvolle Zeitgenosse dort vorn tatsächlich einer seiner zukünftigen Kameraden sein? Im Hubschrauber hatte er ihn nicht gesehen, er musste mit dem Flugzeug gekommen sein.
Was für ein Zufall!
»Mach endlich Platz«, fuhr der Italiener den Militärpolizisten an, der ihm breitbeinig den Weg versperrte. »Oder muss ich erst richtig zornig werden?«
Bestürzt sah Mark, dass der Italiener schon dabei war, die Hände zu Fäusten zu ballen. Er konnte nicht anders, als einzugreifen.
»Entschuldigen Sie«, mischte er sich ein, »was ist hier los?«
»Nichts, was für Sie von Interesse ist, Sir«, beschied ihn der Corporal, der sichtlich nervös geworden war. Das hitzige Temperament des Italieners war er nicht gewohnt. »Bitte treten Sie wieder zurück.«
»Gern«, meinte Mark. »Aber vielleicht gestatten Sie mir ja, einem Kameraden aus der Patsche zu helfen.«
Der Italiener drehte sich um, Mark und er schauten sich ins Gesicht. Es war einer dieser seltenen Momente, in denen man jemandem begegnet und schon im nächsten Moment weiß, dass man sich gut verstehen wird.
»Dieser Mann ist Ihnen bekannt, Sir?«
»Ja«, flunkerte Mark und konnte sich selbst nicht erklären, wieso. Er war noch nicht mal ganz angekommen und beging schon seine erste Dummheit. War das seine Vorstellung davon, sein Leben in die Hand zu nehmen? Andererseits hatte er das Gefühl, diesen Alfredo Caruso tatsächlich schon eine Ewigkeit zu kennen.
Er gab dem Posten seine eigenen Ausweise und das beglaubigte Schreiben, und der MP prüfte alles ausführlich.
»Sergeant Harrer?«, fragte er dann.
Mark nickte. Er würde sich daran gewöhnen müssen, dass man seinen Dienstgrad englisch betitelte.
»Sie kennen diesen Mann also?«
»Allerdings. Wir sind derselben Einheit zugeteilt. Hier ist mein Versetzungsbescheid. Vergleichen sie ihn mit seinem.«
Der Posten nahm das Schreiben entgegen und verglich es mit Carusos Unterlagen. So sehr er sich bemühte - er konnte keine Auffälligkeiten feststellen.
»Und Sie können für die Identität dieses Mannes bürgen?«, fragte der Corporal und blickte Mark durchdringend an.
»Ja«, erwiderte der ohne Wimpern zucken. Gleichzeitig fragte er sich erneut, wieso er das eigentlich tat. Es war eine jener Situationen, in denen man nicht lange zum Nachdenken kam, sondern einfach tat, was man für richtig hielt. Der Militärpolizist belohnte es mit einem Nicken.
»Also schön«, sagte er. »Sergeant Caruso, Sie erhalten vorübergehend das Zutrittsrecht. Innerhalb von 24 Stunden müssen Sie sich allerdings vollständig ausweisen können, sonst... «
»Schon gut, Rambo. Ich hab's kapiert.« Der Italiener nahm den Besucherausweis entgegen, den der MP ihm reichte, und heftete ihn sich ans Revers. Dann endlich traten der Corporal und seine Leute beiseite, und Mark und sein neuer Kamerad durften die Basis betreten.
»Endlich!«, rief der Italiener aus. Sein Akzent ließ sein Englisch drollig klingen. »Das wurde auch Zeit. Vielen Dank, Freund, wer immer du bist.«
»Sergeant Mark Harrer von der deutschen Bundeswehr«, stellte Mark sich vor und streckte ihm die Rechte hin.
»Schau an, ein europäischer Landsmann.« In Carusos kleinen Äuglein funkelte es erfreut, und ergriff Marks Hand und drückte sie herzlich. »Sergeant Alf redo Caruso von der italienischen Marine.«
»Freut mich. Sind Sie auch gerade erst angekommen, Sergeant?«
»Was soll die Förmlichkeit? Wir sind beide fremd hier, oder nicht? Also sollten wir zusammenhalten. Mi chiamo Alfredo, Mark.«
»Also schön.« Mark musste lächeln. Die joviale Art des Italieners gefiel ihm. »Bist du auch gerade erst angekommen, Alfredo?«
»Si, naturalmente. Eine Maschine der Air Force hat mich nach Washington gebracht, von dort ging es mit der Zweimotorigen weiter. Das Essen im Flugzeug war beschissen, kann ich dir sagen.«
»Verstehe. Und du bist hier, um am SFO-Projekt teilzunehmen?«
Der Italiener blieb stehen. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und er blickte Mark prüfend an. »Woher weißt du das?«, zischte er. »Das SFO-Projekt ist streng geheim.«
»Dann hättest du vorhin am Tor nicht so laut damit rumtönen sollen«, konterte Mark unbeeindruckt. »Aber keine Sorge, bei mir ist dein Geheimnis gut aufgehoben. Ich bin ebenfalls wegen des SFO-Projekts hier.«
»Im Ernst?«
»Deutsche machen keine Spaße, weißt du das nicht?«
»Ich hätte es fast vergessen.« Caruso lachte laut. »Das ist ja 'n Ding. Ich bin noch nicht ganz auf dem Boden und habe schon einen Kameraden kennen gelernt. Noch dazu fast einen Landsmann.«
»Naja...«
»Komm schon, ist doch wahr. Wir sind hier weit weg von zu Hause. Da kann es nicht schaden, wenn wir das europäische Fähnchen ein wenig hochhalten, richtig?«
Sie erreichten die Straße, die den Flugplatz und das Camp verband. Auf einem Parkplatz standen mehrere Militärfahrzeuge. Ein junger Private saß in einem offenen Hummer-Geländewagen und blickte ihnen erwartungsvoll entgegen.
»Die Sergeants Harrer und Caruso?«, fragte er, als sie vorbei gehen wollten.
»Allerdings.«
»Willkommen in Fort Conroy. Ich habe auf Sie gewartet. Bitte steigen Sie ein. Ich werde Sie umgehend zum Stabsgebäude bringen. Man erwartet Sie dort bereits.«
»Na, das ist ein Service«, meinte Caruso und ließ sich nicht lange bitten. Kurzerhand warf er seinen Seesack auf die Ladefläche des Hummer und sprang selbst auf die Rückbank. Auch Mark lud seine Tasche auf und stieg ein. Er kannte den Super-Geländewagen bereits von seinen früheren Einsätzen mit Kameraden von der US Army. Trotzdem war der Hummer immer wieder ein Erlebnis, wenn man ihn aus der Nähe zu sehen bekam.
In seinen Anfangsjahren, vor nun schon mehr als 30 Jahren, hatte dieser bullige Geländewagen noch HMMWV geheißen; das war die Abkürzung für »High Mobility Multi-Purpose Wheeled Vehicle«. Ein hochmobiles Vielzweck-Radfahrzeug - genau das hatte die Army in nämlich gesucht, als sie sich vorgenommen hatte, den guten alten Willis Jeep durch einen modernen Nachfolger zu ersetzen.
Der Aussprache wegen war aus dem HMMWV erst »Humvee« und dann »Hummer« geworden. Richtig bekannt war der Hummer aber erst durch die Fernsehbilder aus dem ersten Golf krieg geworden, und dann hatte der Wahnsinns-Offroader nicht nur bei den Militärs, sondern auch unter den Zivilisten begeisterte Fans gefunden. Arnie Schwarzenegger war einer der ersten gewesen, der seine Hummer-Sammlung in Hollywood spazieren fuhr.
Mark wusste, dass der Hummer mit seinem 6,5-Liter-Turbodiesel jetzt auch auf dem deutschen Markt zu haben war. 195 PS aus acht Zylindern leistete dieser Bolide, der sich durch überragende Zuverlässigkeit auszeichnete und heute als der beste Geländewagen der Welt galt.
Der Private machte keine Anstalten, loszufahren.
»Worauf warten wir?«, wollte Caruso wissen.
»Tut mir Leid, Sir, aber ich habe Anweisung zu warten, bis alle drei Passagiere eingetroffen sind.«
»Drei?«
»Ja, Sir. Die dritte ist Dr. Lantjes, eine Ärztin aus...«
»Da kommt sie schon«, sagte Caruso mit einer Stimme, die Mark aufmerken ließ. Der Italiener war plötzlich blass geworden.
»Wer kommt?«, fragte Mark.
»Na die da«, erwiderte Caruso und machte eine fahrige Handbewegung. »Das blonde Gift...«
Mark blickte in die Richtung, in die Caruso unbestimmt deutete - und sog scharf nach Luft.
Die Frau, die dort auf sie zukam, sah einfach atemberaubend aus.
Eine schlanke, sportliche Figur, die durch die eng sitzende Uniform nur noch besser zur Wirkung kam, schulterlanges blondes Haar, das keck unter der Dienstmütze hervorquoll. Und ein Gesicht, das mit seinen hohen Wangen, seinen vollen Lippen und seinen wasserblauen Augen einem Fotomodell zur Ehre gereicht hätte.
Mark ertappte sich dabei, dass sein Unterkiefer weit offen stand. Er rief sich zur Ordnung und machte den Mund wieder zu - seine Bewunderung jedoch blieb.
»Was immer du gerade denkst, schlag es dir aus dem Kopf«, raunte Caruso ihm zu. »Mit der Dame ist nicht gut Kirschen essen.«
Mark kam nicht dazu, zu fragen, woher Caruso seine Weisheit hatte. Denn in diesem Moment hatte die Schöne den Geländewagen bereits erreicht. Der Private stieg eigens aus, um das Köfferchen, das die Schöne hinter sich herzog, zu verstauen. Dann bat er sie, auf dem Beifahrersitz Platz zu nehmen.
Erst jetzt fiel ihr Blick auf die beiden Männer, die auf der Rückbank saßen. Mark grüßte sie mit einem unbestimmten Nicken - als sie jedoch Caruso sah, nahm ihr Gesicht einen fast entsetzten Ausdruck an.
»Sie?«, fragte sie entgeistert.
»Stellen Sie sich vor«, erwiderte Caruso säuerlich. »Ich bin nicht unterwegs aus dem Flugzeug gesprungen.«
»Das meinte ich nicht. Sie... Sie nehmen am SFO-Programm teil?«
»Sie etwa auch?«
»Allerdings.« Die Frau, die die Rangabzeichen eines Arztes der niederländischen Armee trug, schnitt eine Grimasse. »Ich fürchte, Sie werden doch noch lernen müssen, mich korrekt anzusprechen, Sergeant.«
»Sieht ganz so aus«, gab Caruso zähneknirschend zurück.
»Sieht ganz so aus, Tweede Luitenant«, verbesserte sie. »Oder, da wir uns ja der Landessprache anpassen müssen - Lieutenant.«
Mark konnte nur vermuten, was zwischen den beiden vorgefallen war - Liebe auf den ersten Blick schien es jedenfalls nicht gewesen zu sein.
»Gehören Sie auch dazu?«, fragte ihn die Ärztin.
»Ich fürchte ja, Lieutenant«, bestätigte Mark.
»Dr. Ina Lantjes.«
»Sergeant Mark Harrer.«
»Sie sind Deutscher?«
Mark nickte.
»Dann sehen Sie sich vor, was Sie sagen, Feldwebel«, sagte sie zu ihm in nahezu akzentfreiem Deutsch, »denn es könnte sein, dass ich es verstehe.« Und ohne mit der Wimper zu zucken, schaltete sie wieder auf Englisch um und wies den Private an, endlich loszufahren.
Der Hummer brauste davon. Mark sah Caruso fragend an, aber der Italiener verdrehte nur die Augen und machte eine unbestimmte Handbewegung.
Vorbei an einem Trainingsgelände, auf dem Rekruten sich über einen Hindernisparcours quälten, ging es auf das eigentliche Areal. Es war ein typisch amerikanischer Militärstützpunkt.
Hölzerne Baracken, die den Soldaten als Unterkunft dienten, standen eng aneinander gereiht. Nicht weit davon entfernt standen die Gebäude der Unteroffiziere, die im Vergleich dazu wie Hotels aussahen. Privatwagen parkten davor - Sportwagen und große amerikanische Boliden.
Sich so einen Schlitten zu kaufen und damit jeden Abend zum Strand zu fahren, an den Gedanken hätte sich Mark gewöhnen können.
Die Wirklichkeit sah - zumindest vorerst - anders aus.
Der GI fuhr sie zum Stabsgebäude, einem funktionellen Flachbau, der auf der anderen Seite des großen Exerzierplatzes stand. Der Private brachte den Hummer zum Stehen, und die drei Fahrgäste stiegen aus.
»Äh, Doktor«, sagte Caruso seltsam kleinlaut, während sie auf das Portal zugingen.
»Was ist?«
»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie gewisse Dinge nicht erwähnen würden. Sie wissen schon.«
»Keine Sorge, Sergeant«, beruhigte sie ihn kühl. »Das fällt unter die ärztliche Schweigepflicht.«
Sie passierten den Eingang und mussten erneut ihre Ausweise vorzeigen.
Nachdem Caruso wiederum darauf hingewiesen worden war, dass er seinen Truppenausweis innerhalb von 24 Stunden nachzureichen hatte, wurden sie in einen Versammlungsraum geführt, wo es ein Rednerpult und Sitze mit kleinen Klapptischen gab.
Sie waren nicht die ersten.
Zwei Männer und eine Frau saßen in jeweils entgegengesetzten Ecken und schienen sich nicht allzu viel zu sagen zu haben.
Der eine Mann war groß und schlank. Auf dem Ärmel seiner olivgrünen Uniform prangte die französische Trikolore. Sein dunkelblondes Haar war kurz geschnitten, sein Kinn zierte ein gepflegter Bart. Mark, der die französischen Rangabzeichen gut kannte, wusste, dass der Mann den Rang eines Leutnants bekleidete. Das Namensschild lautete auf den Namen Leblanc.
Der andere Mann war jünger, erst Mitte zwanzig. Er trug einen tarnfarbenen Overall, unter dem ein blauweiß gestreiftes Shirt hervor lugte - das unverwechselbare Kennzeichen eines russischen Soldaten. Der Junge war blass um die Nase und schien ziemlich schweigsam zu sein. Außerdem machte er ein Gesicht, als würde die Welt untergehen.
Die Frau war Südamerikanerin, ohne Zweifel. Ihr Teint war hell, aber ihr Haar, das sie kurz geschnitten hatte, war pechschwarz, und ihre dunklen Augen verrieten südländisches Temperament. Sie sah gut aus, wenn auch auf eine etwas herbe Art und Weise.
»Sergeant Mark Harrer, Deutschland«, sagte Mark, um überhaupt etwas zu sagen, und ging einfach auf sie zu, streckte ihr die Hand entgegen.
Sie zögerte einen Moment. Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war schwer zu deuten. Dann ergriff sie seine Hand, und über ihre strengen Züge huschte etwas wie ein Lächeln.
»Sergeant Marisa Sanchez, Argentinien.«
»Na also.« Mark nickte. »Das ist doch ein Anfang.«
Das Eis war gebrochen.
Auch die anderen stellten sich jetzt einander vor, und man lernte sich ein wenig kennen.
Pierre Leblanc, der Franzose, hatte im Nato-Hauptquartier in Brüssel gearbeitet, ehe er zu SFO versetzt worden war. Er war Informatiker und sollte offenbar als Kommunikationsspezialist zum Team stoßen. Wie es den Anschein hatte, war er nicht alleine angereist; sein »Cherie« - so nannte er sein Notebook - hatte ihn begleitet.
Der junge Bursche, der so wortkarg war, hieß Miroslav Topak und stammte tatsächlich aus Russland. Seine Schweigsamkeit hatte gleich zwei Gründe - zum einen war sein Englisch längst nicht so gut und flüssig wie das der anderen, zum anderen hatte der arme Kerl, der den größten Teil seiner Dienstzeit in der sibirischen Einöde verbracht hatte, eine Art Kulturschock erlitten, mit dem er erstmal fertig werden musste.
Corporal Topak war Motorisierungsspezialist, und er musste in seinem Job ziemlich gut sein, wenn man ihn von so weit her geholt hatte, um das Team zu verstärken. Mark beschloss, den jungen Russen, der ihm irgendwie sympathisch war, ein wenig unter die Fittiche zu nehmen.
Marisa Sanchez, die Argentinierin, war ein Rätsel. Ganz offenbar war sie die erste Frau, die es geschafft hatte, in die argentinische Eliteeinheit Fuerza Anfibia aufgenommen zu werden, aber sie schien nicht gerne darüber zu sprechen. Überhaupt sagte sie nicht viel mehr als Topak, und Mark wurde das Gefühl nicht los, dass sie ein Geheimnis mit sich herumschleppte.
Alfredo Caruso, den Italiener, hatte er j a bereits kennen gelernt. Auch wenn man es ihm nicht ansah - Alfredo war Nahkampfspezialist und gehörte dem italienischen ComSubln an.
Mark verschwieg vorerst, dass er ebenfalls Spezialist für Nahkampf taktiken war - aber ein wenig seltsam erschien es ihm doph, dass dieser Posten doppelt besetzt worden war, während alle anderen Aufgabenfelder bislang nur einfach vertreten waren. Sicher würden die anderen Kandidaten, die sich für das SFO-Programm beworben hatten, bald eintreffen.
Und schließlich war da noch Dr. Lantjes, die ausgebildete Psychologin, die das Team beraten und als Ärztin begleiten sollte.
Sie war Niederländerin und schien von militärischer Ordnung nicht allzu viel zu halten - warum sie dennoch eine Uniform trug, konnte sich Mark nicht erklären. Wie er jetzt erfuhr, hatte Caruso im Flugzeug neben ihr gesessen und beim Versuch, mit ihr anzubandeln, eine ziemliche Bruchlandung erlitten. Auch die Tatsache, dass Mark Deutscher war, schien in Dr. Lantjes Augen wenig Gnade zu finden. Ob sie ein Fußballfan war?
Sie hatten sich gerade miteinander bekannt gemacht, als ein weiterer Mann den Raum betrat - ein schlanker, groß gewachsener Offizier mit rötlichem, seitlich gescheiteltem Haar und kantigen, energischen Gesichtszügen.
Bislang war es zwischen Offizieren und Unteroffizieren formlos zugegangen - der neu Hinzugekommene jedoch schien es damit nicht belassen zu wollen. Abwartend blieb er in der Tür stehen. Er bekleidete den Rang eines Commanders der britischen Royal Navy - und war damit der dienstälteste Offizier im Raum.
»Achtung!«, rief Caruso, und alle -auch die beiden Lieutenants - nahmen Haltung an.
»So ist es schon besser«, versetzte der Commander, der ein hochgestochenes Oxford-Englisch sprach. »Für einen Moment dachte ich schon, ich hätte mich verirrt und wäre beim liberalen Kaffeekränzchen gelandet.«
»Bei allem Respekt, Sir...«, sagte Dr. Lantjes.
»Ja, Lieutenant?«
»Was haben Sie gegen liberale Kaffeekränzchen?«
Caruso verkniff sich geräuschvoll ein Lachen, was ein wenig so klang, als ob er sich schnauzen müsste.
Die Augen des Engländers verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Das finden Sie wohl komisch, Sergeant?«
»Es geht, Sir.«
»Eines möchte ich Ihnen allen gleich sagen. Wenn Sie nicht die nötige Einstellung mitbringen, um diesen Job zu machen, können Sie die nächste Maschine nehmen und sofort wieder nach Hause fliegen. Der Beschluss, diese Spezialeinheit ins Leben zu rufen, kam im Sicherheitsrat nur unter Schwierigkeiten zustande. Die Kritiker des Projekts warten nur darauf, dass wir versagen. Also sollten Sie alle diese Sache mit dem entsprechenden Ernst angehen. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«
»Ja, Sir.«
»Die Hoffnungen der zivilisierten Welt ruhen auf uns, Ladys und Gentlemen, wir wollen sie nicht enttäuschen. Sie alle sind hier, weil Sie zum Besten gehören, das die Armeen Ihrer jeweiligen Länder zu bieten haben. Nun müssen Sie das unter Beweis stellen - und zwar hier und jetzt. Haben Sie mich verstanden?«
»Ja, Sir«, scholl es aus sechs Kehlen zurück.
»Gut, dann nehmen Sie jetzt Platz. Es wird Zeit, Sie mit einigen Details vertraut zu machen.«
Mark und die anderen setzten sich, und der Engländer trat an das Rednerpult. »Ich bin Gordon Smythe«, stellte er sich vor, »Commander der Royal Navy. Den größten Teil meiner Dienstzeit habe ich beim SAS verbracht, Sie können also davon ausgehen, dass ich mit Kommandounternehmen, Terrorbekämpfung sowie mit Kampfeinsätzen hinter feindlichen Linien bestens vertraut bin. Ich habe die Ehre, Ihr stellvertretender Gruppenführer zu sein -ich will hoffen, dass Sie sich dieser Ehre als würdig erweisen.
Die Special Force One - oder SFO, wie wir sie nennen - wurde als internationale Eingreiftruppe konzipiert, die im Krisenfall rasch reagieren soll. Sie gehört keiner Nation an, sondern ist direkt den UN unterstellt. Ein Attache, der unmittelbar bei den Vereinten Nationen in New York sitzt und im Auftrag des Sicherheitsrats agiert, steht mit dem Oberbefehlshaber der SFO in direkter Verbindung. Auf diese Weise wird eine schnelle und unbürokratische Reaktion ermöglicht.
Jedes SFO-Team setzt sich aus sieben Mitgliedern zusammen: dem Gruppenführer und seinem Stellvertreter, einem Nahkampfexperten, einem Waffen-und Sprengstoff Spezialisten, einem Kommunikationsoffizier sowie einem Mechaniker. Außerdem wird jeder Einsatzgruppe ein Arzt zugeteilt sein.«
»Wie viele Einsatzgruppen gibt es bereits, Sir?«, erkundigte sich Lieutenant Leblanc.
»Bislang nur diese eine. Wir sind das Alpha-Team. Betrachten Sie es als Chance, sich zu bewähren. Wenn wir erfolgreich sind, werden weitere SFO---Gruppen folgen.«
»Wir sind also die Einzigen?«, fragte Mark.
»Das sagte ich gerade, oder nicht?«
»Wie kommt es dann, dass mit Sergeant Caruso und mir zwei Nahkampfexperten hier sind? Sagten Sie nicht eben, dass jede Gruppe nur einen davon im Gepäck hat?«
In Smythes Augen zuckte es. »Sergeant Harrer, nicht wahr? Der Deutsche.«
»Ja, Sir.«
Der Commander nickte. »Sie haben Recht, Sergeant. Hier sitzt tatsächlich einer zuviel. Ein Verwaltungsfehler, der allerdings zu spät bemerkt wurde, um ihn noch rückgängig zu machen.«
»Ein Verwaltungsfehler?«
»Ich bin überzeugt, dass so etwas in Ihrem Land nicht vorkommt, Harrer«, versetzte Smythe säuerlich. »Aber außerhalb von Deutschland arbeiten Menschen, die Fehler machen, wissen Sie. Und ein solcher Fehler scheint hier unterlaufen zu sein.«
»Verstehe«, meinte Mark, die Feindseligkeit in der Stimme des Offiziers überhörend. »Und was genau heißt das?«
»Das heißt, dass Sie und Caruso sich verdammt anstrengen müssen, wenn Sie ein Ticket für diese Fahrt lösen wollen. Der Posten des Nahkampf Experten wurde doppelt besetzt. Ein Irrtum gewiss, aber keiner, aus dem sich nicht eine Tugend machen ließe. Für mich als Ihren Vorgesetzten ergibt sich daraus die Möglichkeit, auszuwählen.«
Mark und Caruso tauschten einen betroffenen Blick.
»Sir«, legte Mark Protest ein, »das ist nicht akzeptabel. Ich verlange, dass...«
»Sie sind eben erst gekommen und melden bereits Ansprüche an?« Smythe grinste kalt. »Bravo, Harrer. Sie führen sich bereits sehr gut ein. Ich kann Ihnen nur folgendes sagen: Reißen Sie sich zusammen und strengen Sie sich an. Sie haben zwei Wochen Zeit, sich zu bewähren. In dieser Zeit werden Sie alle hier auf dem Gelände des Forts ein Intensivtraining absolvieren. Jeder von Ihnen ist ein Spezialist seines Fachs, aber Sie haben noch nie zuvor zusammengearbeitet. Das sollen Sie in den kommenden Tagen lernen. Wer von Ihnen beiden die qualifiziertere Arbeit macht und sich besser ins Team einfügt, der bleibt. Der andere wird schon in ein paar Tagen wieder nach Hause fliegen.«
Bumm.
Das war's.
Mark kam es so vor, als wäre sein Traum von einem neuen, anderen Leben wie eine Seifenblase zerplatzt.
Verdammt, er hatte geglaubt, dies wäre seine große Chance! Hatte er dafür so hart gearbeitet? War er dafür seinen Weg gegangen und hatte jedes noch so schwere Hindernis bewältigt? Um jetzt wegen eines bescheuerten Verwaltungsfehlers nach Hause geschickt zu werden?
Und er Idiot hatte geglaubt, man hätte ihn tatsächlich seiner Leistungen wegen angefordert.
Was für ein Witz!
Vielleicht hatte sein Vater ja Recht gehabt. Vielleicht hätte er tatsächlich zu Hause bleiben sollen. Wer zu hoch stieg, der konnte leicht runterfallen.
Andererseits - wer nichts wagte, der konnte auch nichts gewinnen. Mark war nicht die weite Strecke über den großen Teich geflogen, um sich so ohne weiteres wieder nach Hause schicken zu lassen. Er würde Smythe und den anderen schon zeigen, aus was für einem Holz er geschnitzt war.
Sorry, Alfredo, dachte er grimmig. Aber am Ende wirst du nach Hause fahren müssen.
Carusos Blick begegnete seinem, und man brauchte kein Psychologe zu sein, um zu sehen, dass ihre Sympathie gegenseitiger Rivalität gewichen war. Dennoch schien Ina Lantjes die Einzige zu sein, die es bemerkte. Aber sie schwieg.
»Sie haben den Rest des Tages Zeit, sich mit dem Gelände vertraut zu machen. Die Ordonnanz wird Ihnen die Quartiere zeigen und Ihnen neue Uniformen aushändigen. Heute Abend um 2000 werden Sie sich erneut hier einfinden. Dann wird Ihr Gruppenführer zu Ihnen sprechen.«
»Wer ist er«, wollte Dr. Lantjes wissen.
»Geduld, Lieutenant. Sie werden Colonel Davidge früh genug kennen lernen. Im Augenblick ist er noch in einer dringenden Mission unterwegs.«
\*
Der Hubschrauber war gelandet.
Auf der grünen Wiese hinter dem Haus, auf der Davidge Kevin das Baseballspielen beigebracht hatte.
Die hohen Halme bogen sich in dem Sturm, den die Rotoren entfachten. Die Kanzeltür klappte auf, und ein Mann in tarnfarbener Uniform huschte in gebückter Haltung auf das Haus zu.
»Es ist soweit, Sue«, sagte Davidge leise. »Ich muss gehen.«
Seine Frau saß am Küchentisch und schälte Äpfel. Sie sagte nichts, wie so oft in den letzten Monaten. Es gab nichts mehr, worüber sie sprechen konnten. Wieder und wieder hatten sie über die Ereignisse von damals geredet, ohne dass es etwas gebracht hätte. Jeder von ihnen hatte begonnen, die Vergangenheit auf seine Art zu bewältigen.
Schweigend.
Allein.
Es klopfte an der Tür.
»Auf Wiedersehen, Susan«, sagte Davidge und ging zu ihr, legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie reagierte nicht, schälte weiter Äpfel - und das war schlimmer, als wenn sie ihn laut beschimpft hätte.
»Es tut mir Leid«, sagte er. »Ich...« Er unterbrach sich und blickte zu Boden.
Die letzten Jahre hatten sie nebeneinander her gelebt, ohne dass sie sich etwas zu sagen gehabt hätten. Und nun, als er gehen musste, gab es plötzlich so viel, das er ihr sagen wollte. Wenn er nur gewusst hätte, wie.
Wieder klopfte es.
»Ich muss gehen«, sagte er noch einmal.
»Du musst tun, was du tun musst.«
»Ja.« Er nickte unbeholfen, überlegte, ob er sie zum Abschied umarmen sollte. Vielleicht hätte es auch alles nur noch schlimmer gemacht.
Er wandte sich ab und ging zur Tür, um zu öffnen. Der uniformierte Mann, der draußen stand, salutierte vor ihm - ein seltsames Gefühl nach all den Jahren.
Die Uniform saß eng an einigen Stellen. Nach allem, was geschehen war, hätte sich Davidge nicht träumen lassen, sie noch einmal anzuziehen. Aber er hatte nun einmal einen Eid geleistet. Wenn Uncle Sam rief, hatte er zu folgen.
Auch nach all den Jahren.
Davidge blickte sich noch einmal um, dann verließ er das Haus, ging über die Wiese zum Hubschrauber, dessen Pilot die Rotoren weiterlaufen ließ.
Kaum hatte ihr Mann das Haus ver-> lassen, sprang Susan Davidge auf und eilte ans Fenster, sah zu, wie ihr Mann in die Militärmaschine stieg. Im nächsten Moment hob der Hubschrauber auch schon vom Boden ab und stieg in den blassen Himmel.
Mrs. Davidge blickte ihm nach, bis er zu einem winzigen Punkt geschrumpft und schließlich ganz verschwunden war. Dabei hatte sie Tränen in den Augen.
»Gott schütze dich, John«, sagte sie leise. »Ich liebe dich.«
UN-Flüchtlingscamp »Rainbow Hope« Mulawesi (Ortsangabe aus Geheimhaltungsgründen geändert), Ostafrika Mittwoch 10.21 OZ
Es war heiß wie an jedem Tag.
Unbarmherzig brannte die Sonne vom stahlblauen Himmel, obwohl sie ihren höchsten Stand noch längst nicht erreicht hatte. Und wie jeden Tag brachte sie das Leben im Camp fast zum Erliegen.
Je höher die Sonne kletterte, desto weniger Menschen waren in den Gassen zu sehen, die sich zwischen den Zelten und behelfsmäßig errichteten Baracken erstreckten. Hier und dort flatterte Wäsche im Wind, die zum Trocknen aufgehängt war, Schwärme von Fliegen erfüllten die Luft.
Die hygienischen Verhältnisse waren das vorrangigste Problem, mit dem man im Lager zu kämpfen hatte. Zwar war es den Mitarbeitern des UNHCK und ihren einheimischen Helfern gelungen, den Ausbruch größerer Seuchen zu verhindern. Es verging jedoch kaum ein Tag, an dem nicht irgendwo im Camp jemand den Folgen von Ruhr oder anderen Infektionskrankheiten erlag.
Viertausend Menschen lebten hier auf engstem Raum, bis zu zwanzig in einem Zelt, das ihre einzige Bleibe darstellte. Seit der Bürgerkrieg im Nachbarland tobte, waren Tausende über die Grenzen gekommen. Westlicher Druck hatte die mulawesische Regierung davon abgehalten, die Grenzen zu schließen. Aber nun sammelten sich die Flüchtlinge in riesigen Auffanglagern, und oft fehlte es am Nötigsten.
Camp Rainbow, das als eines der ersten eingerichtet worden war, war noch vergleichsweise gut dran. Immerhin verfügte es über ein eigenes Krankenhaus, das aus Spendengeldern einer amerikanischen Ärztevereinigung finanziert worden war, und die Ärzte und ihre Helfer dort vollbrachten Höchstleistungen.
Als Kelly Grace (Name aus Geheimhaltungsgründen geändert) nach Afrika gekommen war, hatte sie keine Ahnung gehabt, was sie hier erwarten würde. Gewiss, sie hatte im Fernsehen Bilder von Flüchtlingscamps gesehen, und der Anblick von Obdachlosen war ihr aus amerikanischen Großstädten nicht fremd.
Aber auf das, was sie hier angetroffen hatte, war sie dennoch nicht vorbereitet gewesen.
Die Menschen hier lebten in einer Armut, die für westliche Begriffe unvorstellbar war, und sie waren dennoch von tiefer Dankbarkeit erfüllt. Sie waren dankbar dafür, am Leben zu sein, nach allem, was hinter ihnen lag.
Ein halbes Jahr lang hatte Kelly in Camp Rainbow gearbeitet. Nach zwei Wochen hatte sie den Koller bekommen und das Gefühl gehabt, den Verstand zu verlieren angesichts von soviel Elend und Armut.
Nun jedoch, da sich ihre Zeit in Afrika dem Ende näherte, war sie traurig, gehen zu müssen. Sie hätte gerne noch mehr getan. Noch mehr geholfen. Noch mehr Menschen kennen gelernt. Noch mehr getan, was Sinn ergab.
Sorgfältig zog sie die Spritzen auf, die Dr. Labone brauchen würde, wenn er sich nachmittags auf seinen täglichen Rundgang durch das Camp begab. Das Serum würde zumindest die Kinder schützen.
»Na, Miss Kelly? Schon fertig?«
Labone" kam zu ihr ins Labor, das den Namen eigentlich nicht verdiente. Es war wenig mehr als ein Raum mit einer Küchenzeile und einem Tisch. Ein Deckenventilator drehte geräuschvoll seine Runden. Von sterilen Bedingungen konnte keine Rede sein.
»Fast, Doktor. Nur noch ein paar Stück, und ich bin fertig.«
»Sehr gute Arbeit«, anerkannte der Mediziner, ein gebürtiger Kenianer, der in Frankreich studiert hatte und jetzt für das UNHCR arbeitete. »Wirklich, Miss Kelly, ich werde sie hier sehr vermissen. Es stimmt mich traurig, dass Sie uns verlassen.«
»Mich auch«, erwiderte die junge Amerikanerin, die ihr dunkelblondes Haar wie immer zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, damit es sie nicht bei der Arbeit störte. Wie Labone trug sie weiße Kleidung, die sie als Mitarbeiterin des UN-Flüchtlingskomitees kennzeichnete. Sie zog zwei weitere Spritzen auf und steckte sie in die dafür vorgesehenen Halterungen - die Palette war voll.
»Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen, Miss Kelly? Wir könnten Sie hier wirklich gut gebrauchen. Die Leute hier lieben Sie, ganz besonders die Kinder.«
»Ich weiß, Sir. Aber es ist leider nicht möglich. Ich musste meinem Vater versprechen, dass ich nur ein halbes Jahr bleibe. Ich habe einen Studienplatz in Yale, den ich zum kommenden Semester antreten muss.«
»Medizin?«, fragte Labone.
Kelly nickte.
»Nun, vielleicht besteht ja die Möglichkeit, dass wir uns als Kollegen wieder sehen.«
»Vielleicht.« Kelly lächelte traurig - sie wusste nur zu gut, dass ihr Vater andere Pläne mit ihr hatte.
»Ich will ganz ehrlich mit Ihnen sein, Miss Kelly. Als Sie zu uns kamen, hielt ich sie für ein weiteres verzogenes Gör, das nur deshalb zu uns nach Afrika kommt, um seinen reichen Eltern eins auszuwischen, und das schon nach ein paar Wochen resignieren wird. Aber Sie haben mich überrascht. Sie haben nicht aufgegeben und sich innerhalb der letzten Monate zu einer echten Stütze von Camp Rainbow entwickelt. Es soll nicht herablassend klingen, Miss Kelly, aber ich bin sehr stolz auf...«
Die letzte Silbe blieb Erique Labone im Hals stecken.
Sein Mund klappte auf, als müsste er nach Luft schnappen, seine Augen schienen aus ihren Höhlen treten zu wollen.
»Doktor!«, rief Kelly entsetzt. »Was haben Sie?«
Labon6 gab keine Antwort. Unbeholfen gestikulierte er mit den Armen, griff sich in den Rücken - um im nächsten Moment nach vorn zu fallen. Sein Oberkörper schlug auf den Tisch, traf die Palette mit den Spritzen, die unter seinem Gewicht zerbarsten.
Kelly schrie grell auf, als sie den Griff des Wurfmessers sah, der aus Labones Rücken ragte.
Und das Blut, das das weiße Hemd des Doktors färbte.
Sie schlug die Hände vors Gesicht und wich zurück. Im nächsten Moment erschienen vor dem offenen Fenster dunkle, vermummte Gestalten.
Wie Raubtiere setzten sie durch die Öffnung und kamen auf Kelly zu, die unter Schock stand und sich nicht rühren konnte. Wie in Trance registrierte sie die Männer, die tarnfarbene Kampfanzüge trugen und Masken vor den Gesichtern hatten.
Und sie sah die Maschinenpistolen in ihren Händen.
\*
Fort Conroy, South Carolina Mittwoch, 2000 ET
Erneut hatten sie sich im Versammlungsraum eingefunden.
Die sieben Männer und Frauen, die ausgewählt worden waren, jener neuen UN-Eingreiftruppe anzugehören, die den Codenamen Special Force One erhalten hatte.
Mark Harrer hatte den Tag damit verbracht, sich auf dem Gelände umzusehen und ein paar Besorgungen zu machen - es gab ein Schnellrestaurant und einen Drug Store, in dem man so ziemlich alles bekam, was man fürs tägliche Leben brauchte.
Die Quartiere, die man ihnen zugewiesen hatte, waren in einem Gebäude untergebracht, das ein wenig abseits der restlichen Unterkünfte lag. Jeder von ihnen hatte ein Apartment zugeteilt bekommen, das ziemlich spartanisch eingerichtet war und Mark verblüffend an deutsche Kasernen erinnerte. Auch für die Offiziere wurde keine Ausnahme gemacht.
Nach Mittag hatten sie ihre neuen Uniformen bekommen - Arbeitsanzüge mit einem eigens entworfenen Fleckentarnmuster und dem Logo von SFO auf der Brust. Auf dem Ärmel waren jeweils Rangabzeichen sowie die Flagge der jeweiligen Nationalität angebracht.
Äußerlich sahen sich die Mitglieder von SFO damit schon mal ähnlich - von innerer Einheit konnte allerdings noch keine Rede sein. Abgesehen von einem kurzen Small Talk mit Leblanc hatte Mark den Tag über mit keinem der anderen Teammitglieder gesprochen. Caruso schien ihm aus dem Weg zu gehen, seit klar war, dass sie Konkurrenten waren, und Lieutenant Lantjes bedachte ihn mit unduldsamen Blicken.
Mark gab es nicht gerne zu - aber ein Teil von ihm sehnte sich danach, nach Deutschland zurückzukehren, zu seiner alten Truppe.
»Achtung!«, bellte plötzlich Commander Smythe, und sie alle sprangen von ihren Stühlen auf und nahmen Haltung an.
In der Tür stand ein Mann in amerikanischer Uniform. Er bekleidete den Rang eines Colonels, und Mark folgerte, dass es Davidge sein musste, der Anführer ihrer Gruppe.
Allerdings hatte er sich Colonel Davidge ganz anders vorgestellt.
Sein Alter schätzte er Mark auf Mitte vierzig, aber es war unübersehbar, dass der Colonel schon bessere Zeiten gesehen hatte. Seine Uniform spannte an einigen Stellen und verriet, dass es mit seiner körperlichen Fitness nicht allzu weit her war. Und was noch schlimmer war: Mark wusste genau, was die dunklen Ränder und die Blässe in Davidges Gesicht zu bedeuten hatten.
Er wusste es, weil er beides schon bei seinem Vater gesehen hatte. Davidge hatte ein Alkoholproblem gehabt, das stand fest.
»Colonel«, bellte Smythe, und seine Rechte schnellte zur Schläfe empor, »melde Kandidaten für SFO-Einsatzgruppe vollzählig versammelt.«
Der Amerikaner erwiderte den Gruß, wenn auch weniger zackig, und trat dann ans Pult. Er schien nervös zu sein, und man hätte den Eindruck haben können, dass er schon eine Ewigkeit nicht mehr vor Untergebenen gestanden hatte.
»Nehmen Sie Platz«, forderte er die Anwesenden auf, und dann stellte er sich kurz vor.
John Davidge.
Jahrgang 1962.
Bei den Green Berets seit 1981.
Ausbildung in Fort Bragg.
Offiziersschule in Westpoint.
Teilnehmer am ersten Golfkrieg.
Später als Ausbilder tätig.
Das waren die Eckdaten der beeindruckenden militärischen Karriere, die Davidge vorzuweisen hatte - und dennoch hatte Mark das Gefühl, dass mit diesem Mann etwas nicht stimmte.
Obwohl seine Stimme ruhig und gelassen klang, schien Davidge ziemlich nervös zu sein. Mark bedachte Dr. Lantjes mit einem Seitenblick und konnte sehen, dass auch sie skeptisch war. Irgendetwas war nicht in Ordnung - aber was?
»Ich will nicht verhehlen«, sagte Davidge offen, »dass auf uns allen großer Druck lastet. Der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen hat die Einrichtung dieser Spezialeinheit beschlossen und erwartet, dass der Beschluss möglichst rasch umgesetzt wird. Man will Erfolge sehen, und das schon sehr bald. Sie müssen also damit rechnen, dass alles von Ihnen gefordert wird.
Während des Fluges hierher habe ich Ihre Personalprofile gelesen und weiß, dass sie alle zu den Besten gehören. Hier in Fort Conroy werden sie noch besser werden. Sie werden lernen, als Team zu arbeiten, Hand in Hand. Auch wenn Ihr Nachbar Ihnen im Augenblick noch fremd sein mag und wenn Sie der Ansicht sein mögen, dass es mehr Dinge gibt, die Sie voneinander trennen, als solche, die Sie vereinen - schon in Kürze werden Sie das Gefühl haben, eine Einheit zu sein. Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, und ich werde mein Bestes geben.
Allerdings kann ich keinen von Ihnen zwingen. Die meisten von Ihnen sind freiwillig hier, was bedeutet, dass Sie das Programm zu jedem Zeitpunkt verlassen können. Wenn Sie allerdings bleiben, muss ich Sie darauf hinweisen, dass Sie sich meiner Befehlsgewalt unterstellen und die Führungsstruktur der SFO sowie der Vereinten Nationen anerkennen. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«
»Voll und ganz, Sir«, bestätigte Mark. »Und ich denke, dass ich für jeden hier spreche, wenn ich sage, dass wir alle unser Bestes geben werden.«
»Der deutsche Musterknabe«, spottete Commander Smythe, der neben Davidge stand, die Arme im Rücken verschränkt. »Sehen Sie sich vor, Harrer. Um bei diesem Spiel dabei zu sein, müssen Sie Leistung zeigen. Und Ihr Ticket ist noch nicht gebucht, vergessen Sie das nicht.«
»Keine Sorge, Sir«, versicherte Mark - und hatte einmal mehr das Gefühl, dass der Brite ihn nicht leiden konnte.
»Wenn Sie beide fertig sind, wäre es interessant zu erfahren, was uns hier erwartet«, sagte Lieutenant Lantjes kühl. Sie schien weder von Mark noch von Smythe besonders beeindruckt zu sein.
»Danke, Doktor«, nahm Davidge den Faden wieder auf. »Ihr Training hier wird zwei Wochen dauern. Sie werden Einweisungen in Ihre speziellen Aufgabenfelder und Ihre neue Ausrüstung bekommen und gemeinsame Übungen absolvieren. Fort Conroy wurde ausgewählt, weil es hier ein ausgedehntes Trainingsgelände für Häuserkampf gibt, auf dem Sie lernen werden, als Team zu agieren und mit Ihrer neuen Ausrüstung umzugehen.«
Er wandte sich um, wo auf einer Schaufensterpuppe der nagelneue Kampfanzug drapiert war, den die SFO-Kämpfer tragen würden. Er wies dasselbe Tarnmuster wie die Arbeitsanzüge auf.
»Commander, wenn Sie uns bitte die Details erläutern möchten.«
»Natürlich, Sir«, schnarrte Smythe und nahm neben der Schaufensterpuppe Aufstellung, erläuterte mit einem Zeigestock die einzelnen Teile der Ausrüstung.
»Die Kleidung, die Sie in Ihren Einsätzen tragen werden, entspricht dem neuesten Standard. Es sind atmungsaktive Mikrofasern, die Sie vor äußeren Einflüssen schützen werden und die sogar unempfindlich gegen Säure sind. Hosen und Kampfjacke sind mit Taschen versehen, in denen Notfallrationen, ein Erste-Hilfe-Set sowie ein Survival-Kit verstaut sind. Außerdem gibt es Ösen, an denen Waffen und Munition befestigt werden können. Ein integrierter Sender sorgt dafür, dass Sie jederzeit geortet werden können.
Die Stiefel entsprechen dem neuesten Standard der US-Armee - Sie sind wasserundurchlässig und säurebeständig und dabei leicht wie Turnschuhe. Das Koppel ist funktionell gehalten und kann auf beiden Seiten mit Holstern zur Aufnahme von Handfeuerwaffen versehen werden. Die Schutzweste ist aus Karbonfasern gefertigt und schützt ihren Träger vor Splittern und Kugeln, soweit sie nicht aus kurzer Distanz abgefeuert werden.
Der Helm ist aus demselben Material gefertigt. Er enthält ein integriertes Funksystem, über das alle Mitglieder des Teams miteinander verbunden sind. Außerdem verfügt er über ein Schutzvisier, das heruntergeklappt werden kann. Ein Nachtsichtgerät gehört ebenfalls zum Standard, außerdem eine ABC-Schutzmaske, die sich mit dem Helm luftdicht verbinden lässt und dem Träger so umfassenden Schutz gewährt.«
Mark und Miroslav Topak tauschten einen bewundernden Blick. Eins musste man wirklich sagen - die UN ließen sich nicht lumpen, wenn es um die Ausstattung ihrer neuen Kämpfer ging.
»Die Standardbewaffnung von SFO«, fuhr Smythe fort und zog die kurzläufige Waffe aus dem Holster des Pappkameraden, »ist die HK MP7 -ein deutsches Produkt, wie Harrer ihnen stolz versichern wird. Der Hersteller ist Heckler & Koch, die Munition wurde allerdings in Zusammenarbeit mit Royal Ordnance, England, entwickelt.
Bei der Entwicklung eines Sturmgewehrs werden vor allem die Bedürfnisse eines Infanteristen berücksichtigt. Bei einer modernen Armee werden aber nur noch 20 Prozent der gesamten Soldaten infanteristisch eingesetzt. Deshalb hat das NATO Panel V Anforderungen an eine persönliche Verteidigungswaffe festgelegt, die mit der MP7 im neuen Kaliber 4,6 mm x 30 voll erfüllt werden.
Die MP7 ist eine perfekte Drei-ineins-Lösung. Sie besitzt die Feuerkraft einer Maschinenpistole, die Reichweite eines Sturmgewehrs und kann wie eine Pistole auf kurze Entfernungen eingesetzt werden. Die MP7 ist überaus leicht, wiegt nur eineinhalb Kilo und entwickelt nur halb so viel Rückstoß wie eine normale 9-mm-Maschinenpistole. Insgesamt ist diese Waffe sehr leicht zu bedienen, und selbst beim Feuerstoß liegt sie ausgesprochen ruhig in der Hand. Die Kadenz beträgt 950 Schuß pro Minute. Zusammen mit dem brandneuen Kaliber übertrifft die MP7 alle NATO-Anforderungen bei weitem.
Allein den sogenannten CRISAT---Schutz - das sind 1,6 mm Titan verbunden mit 20 Schichten Kevlar -durchschlagen die Geschosse der MP7 noch auf 200 Meter Entfernung. Alles zusammen macht die MP7 zur optimalen Wahl im Nahkampf und in Gefechtssituationen bei mittleren Entfernungen. Fast überflüssig, zu erwähnen, dass unsere Superwaf f e mit einer Reihe von Anbauteilen wie Laservisier und Schalldämpfer versehen werden kann. Damit ist sie für unsere Bedürfnisse ideal.«
»Nicht schlecht«, meinte Alfredo Caruso grinsend. »Dafür lasse ich meine alte Spectre glatt im Schrank.«
»Was ist los mit Ihnen, Sergeant? Halten Sie das alles hier für einen Spaß? Sieht das hier für Sie aus wie ein Ferienlager? Oder mache ich auf Sie den Eindruck eines Animateurs?«
Caruso machte den Mund auf und schien eine kecke Antwort parat zu haben. Er überlegte es sich aber anders und begnügte sich mit einem zähneknirschenden »Nein, Sir.«
»Gut, Sie wissen also Bescheid«,fasste Colonel Davidge zusammen. »Den Rest des Abends haben Sie frei, aber ich würde Ihnen raten, früh zu Bett zu gehen. Es liegen anstrengende Tage vor Ihnen, an denen Ihnen alles abverlangt wird. Und was Sie beide betrifft, Sergeant Harrer und Sergeant Caruso - ich bedaure den Irrtum, der uns unterlaufen ist, und ich hoffe, dass Sie dies nicht als Konkurrenz sehen, sondern als sportliche Chance, sich zu bewähren.«
»Aber klar, Sir«, versicherte Alfredo und zwinkerte Mark zu. »Sergeant Harrer und ich werden das Ding schon schaukeln. Am Ende werden Sie so begeistert sein, dass Sie uns beide behalten werden.«
»Das ist nicht möglich«, schnauzte Smythe. »Einer von Ihnen wird in zwei Wochen gehen, und wenn ich ihn selbst ins Flugzeug setzen muss. Wegtreten!«
\*
Auf den Gängen ihrer Unterkunft unterhielten sich die Teammitglieder noch kurz - über Davidge und die bevorstehenden Tage, aber auch über die neue Ausrüstung und Bewaffnung. Danach zogen sich die meisten in ihre Quartiere zurück, auch Mark, der zunächst eine Dusche nahm und sich dann auf das Bett warf, um vor dem Einschlafen noch ein wenig zu pauken.
Den Tag über hatte er feststellen müssen, dass sein Englisch noch einige Lücken aufwies, und die galt es schnellstmöglich zu stopfen.
Nach etwa einer Viertelstunde klopfte es an die Tür.
»Ja?«, fragte Mark.
Die Tür ging auf, und Caruso stand auf der Schwelle. Nicht mehr in Uniform, sondern in zivil. Zu einer dunklen Designerjeans trug er ein hautenges weißes Shirt und das obligatorische Goldkettchen. Die Duftwolke, die ihn umgab, drang bis zu Mark herüber.
»Du meine Güte«, entfuhr es Mark. »Was ist denn mit dir passiert?«
»Leblanc und ich haben beschlossen, noch ein wenig auf die Piste zu gehen«, eröffnete Caruso mit breitem Grinsen. »Im Unteroffizierscasino soll es eine Menge hübscher Frauen geben. Kommst du mit?«
»Klingt reizvoll«, gab Mark zurück, »aber ich kann nicht.«
»Wegen Smythe?«
»Nein, wegen Englisch.« Mark hielt das Buch hoch, in dem er las. »Es gibt da ein paar Defizite, die ich aufzuholen habe.«
»Und deswegen willst du dir eine solche Gelegenheit entgehen lassen?«
»Sieht so aus.«
»Komm schon, das kannst du nicht machen. Wir müssen unsere Ankunft hier ein wenig begießen.«
»Macht ihr das mal. Ich bleibe hier.«
»Kein Bier? Nicht mal 'nen kleinen Absacker?«
»Nicht heute.«
»Sag' mal, was für 'n Deutscher bist du eigentlich? Ich dachte, euch ist der Bierkrug in der Hand festgewachsen?«
»Einer, der es nicht vermasseln will«, gab Mark zurück.
»Du willst diesen Job unbedingt, was?«
»Allerdings.«
Carusos Grinsen wurde noch breiter. »Dann mach dich auf was gefasst, Junge. Ich will ihn nämlich auch. Aber ich möchte nicht, dass wir uns deshalb an die Gurgel gehen.«
»Das möchte ich auch nicht, Alfredo.«
»Na schön. Dann werde ich also jetzt ohne dich losziehen, mit einem französischen Offizier im Schlepp. Das glaubt mir zuhause keiner, wenn ich das erzähle. Und du willst es dir nicht noch mal überlegen?«
»Nun hau' schon ab, du verrückter Kerl«,.meinte Mark und musste lachen - das Friedensangebot, das Caruso ihm unterbreitet hatte, war angenommen.
»Na schön. Buona notte, Sergente. Bis morgen.« »Bis morgen.«
Caruso wandte sich um und wollte die Tür hinter sich schließen, als Ina Lantjes den Gang herauf kam - ein Handtuch um den Kopf und in einem grauen Bademantel aus Frottee.
»Sieh an, Lieutenant«, tönte Caruso, »haben Sie heute noch was vor?«
»Verschwinden Sie, Sergeant«, beschied sie ihn kühl, und Caruso verzog sich. Die Tür zu Marks Quartier blieb zur Hälfte offen.
»Gehen Sie nicht mit ihm?« Dr. Lantjes warf einen Blick herein.
»Nein«, erwiderte Mark. »Ich bin beschäftigt.« »Womit?« »Hiermit.« Er hielt das Buch hoch.
»Englisch für Fortgeschrittene«, las sie den deutschen Titel. »Sie verzichten darauf, mit Caruso um die Häuser zu ziehen, um Ihr Englisch aufzubessern?«
»So sieht's aus.«
Ina Lantjes sagte nichts, aber an ihrem Gesichtsausdruck konnte Mark erkennen, dass er sie überrascht hatte.
Sie schürzte anerkennend die Lippen, verabschiedete sich und ging.
» Gute Nacht«, rief Mark ihr hinterher und stand auf, um die Tür zu schließen. Sonst würde er nie seine Ruhe haben.
\*
Mulawesisches Bergland, Ostafrika Donnerstag 0115 OZ
Endlich kam der Laster zum Stehen.
Den halben Tag und die halbe Nacht waren sie gefahren, immer und immer weiter.
Wohin, wusste Kelly nicht.
Noch immer hatte sie die schrecklichen Bilder des vergangenen Tages vor Augen, sah Dr. Labone, wie er vor ihr zusammenbrach, das Messer im Rücken.
Die vermummten Männer mit den Maschinenpistolen hatten sie gepackt und davongeschleppt. Einen Krankenpfleger, der dazugekommen war und Kelly hatte helfen wollen, hatten sie kurzerhand niedergeschossen.
Im Krankenhaus war daraufhin Panik ausgebrochen. Schreie waren von überall zu hören gewesen, und die Männer hatten blindlings in die Luft gefeuert, hatten Angst und Schrecken verbreitet.
Mit dem wenigen Swahili, das sie beherrschte, hatte Kelly um Gnade gefleht, hatte sie die Vermummten gebeten, ihr nichts zu tun - aber sie hatten sie gepackt und verschleppt, hinaus ins Freie, wo ein klappriger Geländewagen gewartet hatte.
Sie hatten sie gefesselt und ihr die Augen verbunden, dann hatten sie sie auf die Ladepritsche geworfen. Mit röhrendem Motor war der Wagen losgefahren, hinein in den Busch.
Nur zweimal hatten sie angehalten, um den Tank nachzufüllen. Und um Kelly, deren Kehle sich wie ausgedörrt anfühlte, ein paar Schluck Wasser zu geben.
Vergeblich hatte sie versucht, mit ihren Peinigern zu sprechen - keiner von ihnen hatte geantwortet.
Die Fahrt durch den Busch war endlos gewesen.
Eine Straße im herkömmlichen Sinn gab es nicht; die Wege durch die Wildnis waren planierte, von Schlaglöchern durchsetzte Pisten, die den Wagen hin und her rumpeln ließen. Entsprechend war Kelly auf der Ladefläche herumgeworfen worden. Sie hatte Blessuren am ganzen Körper davongetragen und die Fesseln, die man ihr angelegt hatte, schnitten tief ins Fleisch.
Sie war erleichtert, als der Wagen endlich zum Stehen kam - obwohl ihr klar war, dass sie vermutlich nur vom Regen in die Traufe kam.
Sie war müde. So müde, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Zwar war sie während der Fahrt mehrmals in unruhigen Schlaf gefallen, aber jedes Mal aufgewacht, wenn sie sich wieder den Kopf gestoßen hatte.
Ihre Bewacher, die bei ihr auf der Pritsche saßen, hatten nur gelacht. Jetzt, wo der Wagen zum Stehen gekommen war, packten sie Kelly und hoben sie hoch, luden sie ab wie eine Ware.
Sie stellten sie auf die Beine, aber die junge Frau hatte Mühe, aufrecht stehen zu bleiben. Die Kerle lachten wieder, und dann nahmen sie ihr die Fesseln und die Augenbinde ab.
Es war dunkel.
Blinzelnd schaute sich Kelly um.
Sie befanden sich in einer Art Dorf, das aus Holzhütten mit Dächern aus großen, getrockneten Blättern bestand. Die Scheinwerfer des Geländewagens und einige Fackeln, die im Boden steckten, waren die einzigen Lichtquellen. Der Himmel war wolkenverhangen.
Kelly fröstelte.
Zum einen hatte die Sonne den Tag über auf die Ladepritsche gebrannt, so dass ihre Kleidung durchgeschwitzt und völlig durchnässt war.
Zum anderen hatte sie Angst.
Die Kerle, die um sie herum standen, trugen noch immer ihre Masken, was sie grausam und unheimlich wirklich ließ. Die Maschinenpistolen hatten sie jetzt über den Schultern hängen, aber Kelly zweifelte nicht daran, dass sie die Waffen benutzen würden, wenn sie Dummheiten machte.
»Du!«, sagte einer der Kerle in schlechtem Englisch. »Du Gefangene.«
»Warum?«, fragte Kelly verzweifelt. »Ich habe euch nichts getan. Ich bin Amerikanerin, versteht ihr? Ich arbeite für das UNHCR.«
»Du Gefangene«, wiederholte er und machte eine Handbewegung, die jeden Widerspruch im Keim erstickte. Er winkte seinen Leuten zu, und zwei von ihnen traten vor, nahmen Kelly in ihre Mitte und schleppten sie weg.
»Was soll das?«, fragte sie. »Wohin bringt ihr mich?«
Sie bekam keine Antwort. Die Kerle führten sie zu einer Hütte. Sie sagten etwas in einem Dialekt, den Kelly nicht verstand, und forderten sie mit Gesten auf, hineinzugehen.
Die junge Amerikanerin wagte nicht, zu widersprechen. Sie hatte von Entführungen im Grenzland gehört, und nicht selten waren die Entführungsopfer nie wieder aufgetaucht. Wenn sie überleben wollte, hatte sie zu gehorchen, ob es ihr gefiel oder nicht.
Einer der Maskierten war offenbar der Ansicht, dass sie sich zu langsam bewegte. Grob stieß er sie in der Kücken, so dass sie durch den Bastvorhang taumelte und in die Dunkelheit fiel, die dahinter herrschte.
Kelly schlug der Länge nach hin und stieß sich den Kopf. Zitternd vor Angst und vor Kälte blieb sie liegen und begann leise zu weinen.
Verzweiflung packte sie und ließ sie nicht mehr los, und bang fragte sie sich, ob sie ihre Heimat und ihre Familie jemals wieder sehen würde.
Sie war nicht lange genug in Afrika gewesen, um die Menschen hier wirklich zu begreifen. Aber sie wusste, dass die Konflikte und Kriege in diesem Land mit unglaublicher Härte und Brutalität ausgetragen wurden.
Und nun war sie ein Opfer geworden.
\*
Fort Conroy, South Carolina DO 0747 ET
»Cassandra an Phoenix. Haben das Gelände jetzt im Visier. Kein Feindbewegungen im Planquadrat. Vorrücken.«
»Verstanden«, bestätigte Mark Harrer über Helmfunk und gab seinen beiden Kameraden das vereinbarte Zeichen.
Caruso war der erste, der sich aus seiner Deckung löste. Die Büsche und Mauerreste nutzend, die das Gelände übersäten, arbeitete er sich zehn, fünfzehn Meter an das Ziel heran. Hinter einem Mauerstumpf warf er sich in Deckung und sondierte die Lage, gab dann das Zeichen zum Nachrücken.
Mark und Corporal Topak sprangen auf, setzten im Laufschritt zur nächsten Deckung. Zug um Zug arbeiteten sie sich an das Gebäude heran, das ein Stück vor ihnen in der Senke lag.
Sie mussten vorsichtig sein.
Zwar hatte Colonel Davidge sie darüber informiert, dass das Satellitenbild keine Feindbewegungen erkennen ließ, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht beobachtet wurden. Und wenn das der Fall war, konnte hier jederzeit die Hölle losbrechen.
Vorsichtig, jede einzelne Deckung nutzend, arbeiteten sich die Männer an das zweistöckige Gebäude heran. Hinter einem weiteren Mauervorsprung gingen sie auf Tauchstation. Mark griff nach seinem Feldstecher und riskierte einen Blick.
Nur noch etwa fünfzig Meter bis zum Zielobjekt - dafür gab es keine Deckung mehr. Wenn sie jetzt ihr Versteck verließen, gab es kein Zurück mehr.
Das Fernglas lieferte ein gestochen scharfes Bild. Die Fenster im ersten Stock waren verbarrikadiert, so dass man nicht ins Innere sehen konnte. Aber es war anzunehmen, dass sich die Terroristen dort aufhielten.
Zusammen mit den Geiseln, die sie genommen hatten.
»Phoenix an Gorgo, Phoenix an Gorgo«, flüsterte Caruso in sein Helmmikrofon. »Was ist, Schätzchen? Bist du soweit?«
»Das Schätzchen kannst du dir sparen«, drang die raue Stimme von Marisa Sanchez aus dem Empfänger. Sie hatte auf dem Hügel Stellung bezogen, der sich westlich des Gebäudes erhob - in Gesellschaft eines auf Dreibein montierten, feuerbereiten M-60-Maschinen-gewehrs, Kaliber 7,62 mm.
Die schwere Waffe, die schon seit Ende der Fünfziger jähre bei den amerikanischen Streitkräften eingesetzt wurde, hatte eine Feuergeschwindigkeit von 550 Schuss pro Minute. Mit dem Dreibein betrug die Reichweite 1.800 Meter
»Bereit zum Zubeißen?«, erkundigte sich Caruso.
»Worauf du dich verlassen kannst.«
Caruso nickte Mark zu. Sanchez war auf ihrem Posten. Für den Fall, dass etwas schief ging, war sie ihre Lebensversicherung, zusammen mit Dr. Lantjes, die ebenfalls dort oben lauerte, für den Fall, dass es Verletzte zu versorgen gab...
»Phoenix an Cassandra«, meldete Mark zurück an die Einsatzleitung. »Wir sind soweit. Alles ist auf Posten.«
»Verstanden, Phoenix.«
»Befehl zum Vorrücken?«
»Noch nicht. Das Orakel braucht noch etwas Zeit.«
Mark verzog das Gesicht. »Orakel« war das Codewort für Lieutenant Leblanc, den Kommunikationsspezialisten. Ihm oblag es, sich in die Satellitenkommunikation der Geiselnehmer zu hacken und dafür zu sorgen, dass ihnen im wahrsten Sinn des Wortes Hören und Sehen verging.
Auf diese Weise würden die Kerle gar nicht wissen, wie ihnen geschah, und sie würden auch nicht dazu kommen, ihre Auftraggeber zu warnen.
»Verdammt«, raunte Caruso Mark zu. »Was ist los mit diesem Franzosen? Kriegt er das nicht geregelt?«
»Wahrscheinlich ist er zu lange mit dir um die Häuser gezogen«, gab Mark zurück. »Ihr hättet euch lieber schlafen legen sollen.«
»Willst du mich beleidigen? Einen Job wie diesen erledige ich im Halbschlaf.«
Plötzlich waren aus dem Gebäude Geräusche zu hören.
Hektische Stiefeltritte, gefolgt von lauten Schreien.
»Verdammt«, knurrte Caruso. »Da stimmt was nicht.«
»Cassandra, hier Phoenix«, erstattete Mark sofort Bericht. »Im Zielgebäude tut sich was. Wir können Schreie hören.«
»Verstanden, Phoenix.«
»Befehl zum Vorrücken?«
»Noch nicht. Das Orakel braucht noch etwas Zeit.«
»Merda«, zeterte Caruso. »Wie viel Zeit braucht unser Computergenie denn noch? Bis der fertig ist, sind die Geiseln vielleicht schon tot! Wir sollten reingehen.«
»Nein«, lehnte Mark kategorisch ab. »Kommt nicht in Frage. Der Colonel sagt, wir warten.«
»Davidge ist nicht hier. Er sitzt in der Zentrale und schlürft einen heißen Kaffee. Wir sind hier, Mark. Und ich sage dir, wir müssen handeln, und zwar jetzt!«
Erneut waren aus dem Haus gellende Schreie zu hören. Die Situation spitzte sich gefährlich zu. Möglicherweise hatten die Geiselnehmer mitbekommen, dass der Boden unter ihren Füßen heiß wurde.
»Cassandra«, versuchte Mark es noch einmal, »erbitten Erlaubnis zum Vorrücken. Schutzobjekt in unmittelbarer Gefahr.«
»Negativ, Phoenix.«
»Und wenn wir zu spät kommen?«
»Negativ, Phoenix...«
»Verdammter Mist.«
Mark blickte in die Gesichter seiner beiden Kameraden. Alfredo Carusos entschlossener Miene war anzusehen, dass er am liebsten sofort eingegriffen hätte. Topak machte ein unbeteiligtes Gesicht - ihm schien das alles ziemlich links vorbeizugehen.
Mark überlegte - was sollte er tun?
Davidges Befehl missachten und eingreifen?
Oder sich an die Anweisung halten und riskieren, dass die Geiseln vielleicht getötet wurden?
»Ich gehe«, sagte Caruso entschlossen.
»Nichts da, du bleibst hier.«
»Du hast mir nichts zu befehlen, Sergeant.«
»Und ob ich das habe. Ich habe den verdammten Oberbefehl über diese Gruppe, und ich sage, wir bleiben solange, bis Colonel Davidge uns grünes Licht gibt für...«
In diesem Moment überstürzten sich die Ereignisse.
Aus dem Gebäude waren plötzlich Schüsse zu hören, erneut gefolgt von gellenden Schreien - und Caruso war nicht mehr zu halten.
»Ciao«, knurrte er und rannte los, setzte in gebückter Haltung auf das Gebäude zu.
»So eine verdammte Scheiße«, knurrte Mark. »Sanchez - halten Sie uns den Rücken frei«, hauchte er noch rasch ins Helmmikrofon - dann sprang auch er auf die Beine und rannte auf das Gebäude zu, die MP7 im Anschlag.
\*
Mulawesisches Bergland, Ostafrika
Als Kelly Grace erwachte, war es draußen bereits hell.
Grelles Licht sickerte in schmalen Streifen durch den Vorhang aus Bast und fiel ihr ins Gesicht, holte sie in die Wirklichkeit zurück.
Blinzelnd schlug sie die Augen auf, und die Erinnerung kehrte zurück.
An die Entführung.
An die Gefangenschaft.
Und an die Verzweiflung.
Sie lag in der Mitte der Hütte auf dem nackten Boden. Sie erinnerte sich, dass sie aus Angst und Panik geweint hatte. Irgendwann war sie wohl vor Erschöpfung eingeschlafen. Vielleicht hatte sie auch die schwache Hoffnung gehabt, dass all das nur ein dunkler, schrecklicher Albtraum war. Aber das war es nicht.
Dies war die Realität.
Ein scharfer, beißender Geruch stieg Kelly in die Nase, und von draußen hörte sie Rufe in einer fremden Sprache. Sie war gefangen im finstersten Herzen von Afrika, war entführt worden, nur wenige Tage, bevor sie das Land hatte verlassen wollen.
Stöhnend versuchte sie, sich aufzusetzen, kam mühsam auf die Knie. Ihr Gesicht war dreckverkrustet, ihr Haar eine Katastrophe. Früher hätte sie so etwas in eine mittelgroße Krise gestürzt, aber sechs Monate in Afrika hatten Kelly Grace gelehrt, dass es schlimmere Dinge gab als Haarspliss und gebrochene Fingernägel.
Sie musste versuchen, mit ihren Entführern zu reden. Sicher lag ein Missverständnis vor. Sie war Amerikanerin und hatte mit den Angelegenheiten dieser Leute nichts zu schaffen. Sie war nur ins Land gekommen, um zu helfen. Wenn sie ihnen das sagte, würden sie vielleicht...
»Gut geschlafen?«
Sie zuckte zusammen, als sie dicht neben sich eine Stimme hörte. Für einen Moment erschrak sie heftig, dann wurde ihr klar, dass es eine Kinderstimme gewesen war.
Sie wandte den Blick und gewahrte einen Jungen, der in der hintersten Ecke der Hütte hockte und sie mit großen, neugierigen Augen anblickte. Er mochte an die zwölf Jahre alt sein. Sein Haar war kurz geschoren und er trug eine olivgrüne Uniform, die viel zu groß war für ihn und an den Ärmeln und Hosenbeinen mehrfach umgeschlagen war. Schuhe hatte er nicht, aber ein altes Sturmgewehr, das er querüber den Knien liegen hatte. Ein Kindersoldat.
»W - wer bist du?«, fragte Kelly verblüfft.
»Ich heiße Belisan-Ogambe«, kam es in einwandfreiem Englisch zurück. »Aber du kannst mich Ben nennen.«
»O - okay.« Kelly richtete sich vollständig auf, langsam, um ihren jungen Bewacher nicht zu erschrecken. Allerdings schien er keine Angst vor ihr zu haben. Seine Rechte lag auf dem Griff der Waffe.
»Wie lange bist du schon hier, Ben?«
»Schon immer.«
»Was heißt das?«
»Die ganze Nacht. Seit du gekommen bist.«
»Du bist die ganze Zeit hier gewesen?«
»Ja.« Der Junge nickte. »Ich habe gehört, wie du geweint hast.«
»Das stimmt.« Kelly brachte es irgendwie fertig zu lächeln. Der Blick des Jungen hatte etwas Freundliches, Offenes. Hätte er keine Uniform getragen und kein Gewehr in der Hand gehabt, hätte er ein ganz normales Kind sein können.
»Wie kommt es, dass du meine Sprache sprichst, Ben?«
»Ich war in der Schule.«
»Wo?«
»Bei uns im Dorf.«
»Wo ist das, Ben?«
Der Junge zuckte mit den Schultern.
»Was ist? Kannst du dich nicht erinnern?«
Ein verlegener Blick, dann ein Kopfschütteln.
»Wer hat dir Englisch beigebracht, Ben?«
»Mein Lehrer.«
»War er Amerikaner? So wie ich?«
Ein zaghaftes Nicken, und Kelly schöpfte Hoffnung. »Wo ist er, Ben? Kann ich mit ihm sprechen?«
Wieder ein Kopfschütteln.
»Warum nicht?«
Der Junge blickte zu Boden, schien sie nicht ansehen zu wollen.
»Willst du es mir nicht sagen?«, fragte sie sanft. »Oder darfst du es mir nicht sagen?«
»Es geht nicht«, erwiderte der Junge unbeholfen, und sie konnte den gequälten Ausdruck in seinen Augen sehen.
»Weshalb nicht, Ben? Es ist wichtig, dass ich mit jemandem sprechen kann, der...«
»Weil er tot ist, deshalb!«, schrie der Junge ihr entgegen, dass seine helle Stimme sich überschlug. »Sie haben ihn erschossen, genau wie alle anderen! Und sie werden auch dich erschießen, wenn du nicht Ruhe gibst!«
Kelly erstarrte.
Und schalt sich eine Närrin.
Wo hatte sie geglaubt, dass sie war? In einem Sommercamp? Dieser Junge war ein Kindersoldat. Soldaten hatten sein Dorf überfallen und seine Familie und Freunde getötet. Sie hatten nur die am Leben gelassen, die für sie von Nutzen waren - die Jungen im Alter von zehn bis fünfzehn Jahren. Sie waren alt genug, um eine Uniform und eine Waffe zu tragen, und jung genug, um sich einschüchtern zu lassen.
Jetzt begriff sie auch, was der gehetzte Ausdruck in den Augen des Jungen zu bedeuten hatte. Mit ihren Fragen rührte sie an seiner Vergangenheit, an Dingen, die er lieber vergessen hätte.
»Es ist gut, Ben«, sagte sie beschwichtigend. »Ich wollte dich nicht verärgern. Es ist nur - ich bin allein.«
»Das bin ich auch«, gab er zurück.
»Ich weiß. Wollen wir Freunde sein?«
»Freunde?« Er hob die Brauen.
»Ja. Mein Name ist Kelly. Ich habe in einem Krankenhaus gearbeitet, bevor ich hierher gebracht wurde.«
»Ich weiß. Der General hat es gesagt.«
»Der General?«
»Unser Anführer. Er sorgt für uns. Er sagt, er ist unser Vater.«
»So, sagt er das.« Kelly schnitt eine Grimasse. Das war das typische Vorgehen dieser Bestien in Menschengestalt. Zuerst ließen sie die Familien dieser armen Kinder töten, um sich nachher als ihre Retter aufzuspielen und sie so an sich zu binden.
»Ja. Und er sagt auch, dass du unser Feind bist. Und Feinde können keine Freunde sein, oder?«
»Es kommt darauf an.«
»Worauf?«
»Naja - es gibt Menschen, die deshalb dein Feind sind, weil sie dir etwas Böses angetan haben. Ich habe dir aber nichts getan. Deshalb bin ich nicht dein Feind, und wir können Freunde sein, verstehst du?«
»Aber der General sagt, dass alle Amerikaner unsere Feinde sind. Sie rauben unser Land und schicken Menschen, die uns vertreiben.«
»Das ist nicht wahr.«
»Der General lügt nicht«, stellte der Junge klar, und wie um seine Worte zu unterstreichen, legte er seinen Zeigefinger auf den Abzug der Waffe.
Kelly schluckte sichtbar.
Sie durfte sich vom Äußeren des Jungen nicht täuschen lassen. Er mochte wie ein Kind aussehen, aber seine Augen hatten schon mehr gesehen als die manches Erwachsenen, und er war darüber hart und abgestumpft geworden.
Er mochte freundlich sein wie er wollte - wenn sein General es ihm befahl, würde er ohne Zögern abdrücken.
Sie musste vorsichtig sein.
»Dieser General...«
»Was ist mit ihm?«
»Hat er mich hierher bringen lassen?«
Wieder ein Nicken.
»Kann ich mit ihm sprechen?«
»Nein. Nur Kämpfer dürfen zu ihm.«
»Aber ich weiß nicht einmal, warum ich hier bin.«
»Weil du ein Feind bist.«
Kelly seufzte. So kam sie nicht weiter.
»Wo bin ich hier?«, fragte sie.
»Im Bergland. Aber glaube nicht, dass du fliehen kannst. In jeder Richtung sind es mehrere Tagesmärsche durch den Dschungel. Wir würden dich finden.«
»Und wie steht es mit Essen?«
»Was soll damit sein?«
»Ich habe Hunger. Und Durst.«
»Jetzt nicht.«
»Aber ich...«
»Vielleicht später«, stellte der Junge klar, und seine Stimme duldete keinen Widerspruch.
»Na schön.« Kelly nickte und zog sich in die gegenüberliegende Ecke der Hütte zurück, in der es nach Schweiß und Exkrementen stank. »Du bist der Boss.«
\*
Corporal Topak folgte Mark.
Zu zweit liefen sie auf das Gebäude zu, rannten so schnell sie konnten. Sie klappten die in die Helmkante integrierten Schutzbrillen herunter.
Caruso hatte das Gebäude inzwischen schon erreicht. Auch seine Schutzbrille war heruntergeklappt.
Kurzerhand stieß er die Tür auf und warf eine Blendgranate ins Innere. Mit dumpfem Krachen explodierte gleißendes Licht wie von tausend Sonnen. Caruso stürmte ohne Zögern in das Gleißen, das jedes ungeschützte Auge vorübergehend erblinden ließ. Mark und Topak, die das Gebäude kurz nach ihm erreichten, stürmten hinterher - was blieb ihnen auch anderes übrig?
Mark hatte sich den Plan des Gebäudes gut genug eingeprägt, um zu wissen, dass sich die Treppe zur ersten Etage am Ende des schmalen Korridors befand.
Während Topak ein Stück hinter ihm blieb, um ihm notfalls Deckung zu geben, arbeitete er sich zur Treppe voran. Caruso war bereits hinauf gestürmt, hatte offenbar vor, die Situation im Alleingang zu entschärfen.
Schon waren aus dem ersten Stock hämmernde Schüsse zu hören, gefolgt von einem wütenden Schrei.
Caruso!
»Verdammt«, zischte Mark, und mit fliegenden Schritten stürmten sie die Wendeltreppe hinauf, die Waffen im Anschlag und die Schutzvisiere ihrer Helme unten.
Sie erreichten den Treppenabsatz, sahen den kurzen Gang, der vor ihnen lag.
Am Ende war das Zimmer, in dem sich die Geiseln befinden mussten.
Mark bedeutete Topak, hinter ihm zu bleiben, und schlich vorsichtig hinauf. Sich eng an der Wand haltend, pirschte er voran, griff nach der Rauchgranate, die an seiner Weste befestigt war.
Er kam jedoch nicht dazu, sie zu zünden.
Denn in diesem Augenblick fiel ein großer, dunkler Schatten von der Decke herab, und Mark hörte scharfe Laute, die wie Peitschenhiebe klangen. Er merkte, wie er von etwas getroffen wurde. Als er an sich hinabblickte, prangten zwei große rosarote Flecke auf seiner Brust.
Topak, der an der Treppe geblieben war, sah nicht besser aus - auch hinter ihm war plötzlich ein Schatten aufgetaucht, der ihn mehrmals in den Rücken getroffen hatte.
»Tot, alle beide«, wetterte der Mann, der vor Mark stand und einen schwarzen Kampfanzug trug, dazu eine Schutzbrille und eine Sturmhaube, die seine Gesichtszüge verhüllte. Da die Blendwirkung der Granate bereits nachließ, zog er sich die Brille und die Haube mit einem Ruck vom Kopf - und die blassen Züge von Commander Smythe kamen zum Vorschein. Er sah aus, als hätte er rohen Fisch gefrühstückt.
»Was soll das werden, Harrer? Eine Parade zu Ehren des großdeutschen Reichs?«
»Nein, verdammt. Ich...«
»Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass Sie die verdammte Führung der Gruppe Phoenix haben? Wie kann es da sein, dass einer ihrer Leute einfach losrennt, als wäre er von allen guten Geistern verlassen?«
»Ich, äh...«
Mark wusste nicht, was er sagen sollte. Keine Frage - er hatte es vermasselt. Caruso war im Durchgang aufgetaucht und machte ein Gesicht wie zehn Tage Regenwetter. Bei ihm saß der rosa Farbfleck direkt auf dem Helmvisier.
Kopfschuss...
»Was ist los mit Ihnen, Sergeant?«, polterte Smythe weiter, und Mark hatte das Gefühl, dass er jede einzelne Silbe genoss. »Können Sie keine Verantwortung übernehmen? Haben Sie noch nie zuvor eine Gruppe angeführt? Was für eine Sorte Unteroffizier sind Sie denn, sagen Sie mal?«
Mark atmete tief durch.
Er spürte, wie sein Blut in Wallung geriet und das Adrenalin durch die Adern pumpte. Es hätte eine ganze Menge gegeben, was er Smythe gerne gesagt hätte.
Dass er sehr wohl wusste, was Verantwortung bedeutete. Dass er in Afghanistan zahlreiche Stoßtrupps gegen mutmaßliche Al-Qaida-Nester angeführt hatte. Dass er nur nicht damit gerechnet hatte, dass seinem italienischen Kameraden sein südländisches Temperament durchgehen würde. Und dass er es verdammt noch mal nicht leiden konnte, wenn man ihm auf diese zynische Weise kam.
Das Problem war nur - nichts davon entschuldigte ihn.
Was die Mission betraf, so hatte Mark auf ganzer Linie versagt, daran gab es nichts zu deuteln. Sein Auftrag war es gewesen, den Trupp anzuführen, der die Geiseln befreien sollte - und dieses Ziel war eindeutig verfehlt worden.
Schlimmer noch, er selbst und alle seine Leute wären im Ernstfall jetzt ebenfalls tot, von den Geiseln ganz zu schweigen.
Er hatte versagt - und dafür war aus militärischer Sicht nicht Caruso verantwortlich zu machen, sondern er ganz allein. Er hatte es nicht geschafft, seine Gruppe beisammen zu halten. Die Verantwortung für die fehlgeschlagene Mission lag bei ihm.
»Es tut mir Leid, Sir«, sagte er und blickte Smythe unverwandt an.
»So, es tut Ihnen Leid. Und das ist alles, was Sie dazu zu sagen haben?«
»Allerdings, Sir. Ich hoffe, Sie geben mir trotzdem noch eine Chance. Das ist alles.«
Der Commander schaute ihn ungläubig, fast erwartungsvoll an. So, als rechnete er damit, dass Mark noch etwas sagen würde. Aber das war nicht der Fall. Soweit es Mark betraf, war alles gesagt.
»Erbitte Erlaubnis, wegtreten zu dürfen, Sir«, sagte er leise.
In Smythes Zügen zuckte es. »Erlaubnis erteilt«, presste er schließlich hervor, und Mark wandte sich ab und ging.
Er hatte genug.
Genug von Smythe und seiner selbstherrlichen Art, genug von Caruso und seinem Gerede von Fairness und Kameradschaft. Was für eine Art Kameradschaft sollte das sein, jemanden derart reinzureiten?
Verbittert verließ er das Übungsgebäude, das Teil des Trainingsgeländes von Fort Conroy war. Er war noch nicht weit gekommen, als er hinter sich hektische Schritte vernahm. Es war Caruso.
»Mark!«
»Für Sie immer noch Sergeant, Sergeant!«
»Hey, was soll das?«
»Was es soll?« Mark blieb stehen und fuhr herum, blitzte den Italiener zornig an. »Ist dir eigentlich nicht klar, was gerade passiert ist? Du hast mich mit deiner Cowboynummer reingeritten, das ist passiert!«
»War ziemlich bescheuert, was?« Caruso grinste. »Hätte ich auch im Einsatz nie gemacht.«
»Verstehe. Du hast die Show nur abgezogen, um mich alt aussehen zu lassen. Damit du dir den Job des Nahkampfspezialisten schnappen kannst. Gratuliere.«
»Bist du verrückt? So etwas würde ich nie tun! Nie im Leben, Mark, das muss du mir glauben.«
»So? Und warum hast du's dann getan?«
»Weil Smythe es so wollte, deshalb.«
»Was?«
»Naja, kurz bevor die Übung losging hat er mich zur Seite genommen und mir gesagt, was geschehen würde. Ich sollte da draußen den wilden Mann spielen. Die Sache war ein abgekartetes Spiel verstehst du?«
»A - aber wieso?«
»Das weiß ich nicht. Aber Befehl ist nun mal Befehl, richtig?«
»Richtig«, bestätigte Mark - und ihm war nuf zu klar, weshalb Smythe die Sache angezettelt hatte.
In Wirklichkeit hatte der Commander seine Entscheidung, wer im SFO-Team bleiben würde und wer nicht, schon längst getroffen. Es ging nur noch darum, einen Grund zu finden, ihn ins nächste Flugzeug nach Deutschland zu setzen.
\*
Büro des stellvertretenden Generalsekretärs
United Nations Headquarters, New York Donnerstag, 1200 ET
»Ja?«
»Sir, da ist ein Anrufer für Sie. Ich sagte ihm, Sie wären nicht zu sprechen, aber er will sich nicht abwimmeln lassen. Er sagte, es ginge um Leben und Tod.«
»Stellen Sie durch.«
Es klickte in der Leitung, als müsse eine Verbindung über weite Entfernung hergestellt werden, dann meldete sich die Stimme eines Mannes, der mit hartem Akzent sprach.
»Ist dort der Generalsekretär?«
»Sein Stellvertreter. Wer sind Sie?«
»Das tut nichts zur Sache. Ich rufe an, um Ihnen eine Mitteilung zu machen.«
»Was für eine Mittelung?«
»Am vergangenen Mittwoch um exakt 10 Uhr 28 Ortszeit wurde das UN-Flüchtlingslager in Mulawesi von Kämpfern der ostafrikanischen Befreiungsfront überfallen.«
»Davon ist mir nichts bekannt.«
»Daran können Sie sehen, wie schlecht Sie informiert werden. Stellen Sie Nachforschungen an. Sie werden sehen, dass ich die Wahrheit sage. Im Zuge des Überfalls wurde eine Geisel genommen, die sich seit dem genannten Zeitpunkt in unserer Gewalt befindet. Es handelt sich bei der Geisel um eine amerikanische Staatsbürgerin. Ihr Name ist Kelly Grace.«
\*
Dorf der Entführer Mulawesisches Bergland, Ostafrika
Ihr kleiner Bewacher hatte die Hütte verlassen.
Kelly hatte seine Schritte gehört.
»Die gefangene Amerikanerin, die so getan hatte, als würde sie schlafen, blieb ruhig am Boden liegen. Dann öffnete sie vorsichtig ein Auge und blickte sich um.
Tatsächlich.
Ben, der Kindersoldat, war nicht mehr da Wohin war er gegangen?
Jedenfalls nicht für kleine Jungs -um das zu tun, ließ er einfach die Hosen runter und pinkelte ungeniert vor sich hin, wohl, um seine Missachtung Kelly gegenüber auszudrücken. Wo also war er hin?
Kelly lauschte, konnte von draußen jedoch nichts Ungewöhnliches hören. Also beschloss sie, sich ein wenig umzusehen.
Sie hatte nicht vergessen, was der Junge gesagt hatte. Sie waren mitten in der Wildnis, abgeschnitten von jeglicher Zivilisation. Eine Flucht kam also nicht in Frage, Kelly hätte keinen Tag dort draußen überlebt. Weder hatte sie Wasser und Proviant, noch einen Kompass, von den Schlangen und Skorpionen ganz zu schweigen.
Aber sie wollte sich ein Bild von ihrem Gefängnis machen. In der Nacht, als sie angekommen war, hatte sie so gut wie nichts davon gesehen.
Sie richtete sich halb auf und kroch auf allen Vieren zum Eingang, vor dem der Vorhang aus Bast hing. Von draußen konnte sie gedämpfte Stimmen hören, irgendwo lief ein Motor, und aus einem Radio dudelte fremdartige Musik.
Es war warm in der Hütte. Kelly hatte das Gefühl, in ihrem eigenen Schweiß zu baden und sich wie in Trance zu bewegen. Endlich erreichte sie den Durchgang, warf einen Blick hinaus.
Sie sah ein paar schäbige Hütten und mehrere Fahrzeuge. Die meisten davon waren alt und rostig, auch ein Motorrad und ein klappriger Militärlaster waren dabei. Aber auch ein nagelneuer, beigefarbener Jeep, der nicht recht dazu passen wollte. Im nächsten Moment gewahrte Kelly die beiden Männer.
Sie kamen aus einer der Hütten und unterhielten sich miteinander, und abgesehen von ihrem jungen Bewacher war es zum ersten Mal, dass Kelly die Gesichter ihrer Häscher zu sehen bekam.
Und sie erstarrte.
Der eine Mann war Schwarzer, vermutlich einer der Kerle, die sie gefangen genommen und verschleppt hatten - aber der andere Mann war weiß.
Er trug einen khakifarbenen Buschanzug und hatte kurzes, gepflegtes Haar. Auf seiner schmalen Nase saß eine Sonnenbrille mit verspiegelten Gläsern, so dass Kelly nicht allzu viel von seinem Gesicht sehen konnte - aber sie hatte das Gefühl, einen Amerikaner vor sich zu haben, einen Landsmann, einen...
Alles in ihr drängte sie, laut um Hilfe zu rufen. Sie musste auf sich aufmerksam machen, musste dem Mann zu verstehen geben, dass sie hier festgehalten wurde. Sicher würde er ihr helfen und dafür sorgen, dass sie dieses finstere Loch möglichst rasch verlassen konnte.
Sie wollte aufspringen und aus der Hütte rennen - als unmittelbar vor ihr eine kleinwüchsige Gestalt auftauchte.
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Büro von Capt. John Davidge Fort Conroy, South Carolina Donnerstag, 2118 ET
»Und? Was denken Sie, Sir?« John Davidge saß hinter dem alten Schreibtisch in dem alten Büro, das ihm zugeteilt worden war, bis Special Force One über eigene Räumlichkeiten verfügte.
Nachdenklich blickte er vor sich hin und überlegte eine Weile, ehe er sagte: »Ich denke, es sind gute Leute. Noch gestern waren sie nichts als ein Haufen von Fremden, eine wild zusammengeworfene Gruppe. Und jetzt...«
»... sind sie noch immer nichts als eine wild zusammengeworfene Gruppe«, fiel Commander Smythe ihm ins Wort. »Ihre Temperamente und Arbeitsweisen sind völlig unterschiedlich.«
»Aber sehr effizient. Leblanc ist einer der besten Computerspezialisten, mit denen ich je zu tun hatte, Sanchez ist hochmotiviert. Und Topak scheint ein wahres Genie darin zu sein, alles zum Fahren zu bringen, was einen Motor hat.«
»Vielleicht«, räumte Smythe ein. »Möglicherweise haben Sie Recht, und dieser Sauhaufen wird sich eines Tages tatsächlich zu einer brauchbaren Einheit entwickeln. Aber dazu brauchen wir viel Zeit. Und störende Elemente müssen entfernt werden, je eher, desto besser.«
»Von wem sprechen Sie, Commander?«
»Harrer«, eröffnete Smythe unverblümt.
»Der Deutsche? Was haben Sie gegen ihn?«
»Persönlich habe ich nichts gegen ihn, Sir. Aber er passt nicht in die Gruppe. Er ist von Ehrgeiz zerfressen und will es unbedingt zu etwas bringen.«
»Ist das ein Fehler?«
»In seinem Fall ja, Sir. Harrer hat ein Problem damit, Autoritäten anzuerkennen. Und er hat heute Morgen beim Standorttest jämmerlich versagt.«
»Hm«, machte Davidge und blickte sein Gegenüber aufmerksam an. »Wissen Sie, was ich glaube, Commander?«
»Was, Sir?«
»Ich glaube, dass Sie sauer sind, weil Ihr kleiner Test nicht funktioniert hat.«
»Wovon sprechen Sie, Sir?«
»Kommen Sie, Commander. Glauben Sie, ich hätte Ihr kleines Manöver nicht bemerkt? Ich mag eine Weile außer Dienst gewesen sein, aber ich war lange genug als Ausbilder tätig, um all die kleinen Tricks zu kennen.«
»Tricks, Sir?«
Davidge lächelte. »Was Sie da heute Morgen abgehalten haben, war kein Standardtest. Es ging nicht darum, den Kenntnisstand unserer Leute zu bestimmen, sondern es war ein Charaktertest, richtig? Sie wollten sehen, wie Harrer reagiert.«
»Sir, ich...«
»Ich habe Carusos Akte gelesen. Er gilt als einer der besten seiner Einheit, wenn auch manchmal ein wenig temperamentvoll. Was er sich heute da draußen geleistet hat, war jedoch nicht temperamentvoll, sondern dämlich. Die Soldaten des ComSubln sind für ihre Disziplin und ihren Teamgeist bekannt. Einen Alleingang wie heute Morgen hätte Caruso niemals gewagt - es sei denn, es hätte ihm jemand befohlen. Das war der Test, oder nicht? Harrer hatte nie eine Chance, die Aufgabe zu lösen. Es ging nur darum, seine Reaktion zu testen.«
Smythe blickte ihn unverwandt an. »Richtig, Sir«, gestand er dann, ohne es abzustreiten-.
»Aber Sie haben sich geirrt, richtig? Sie sind davon ausgegangen, dass Harrer sich über Carusos Verhalten beschweren würde, aber das hat er nicht getan. Er hat die volle Verantwortung für den Vorfall übernommen, obwohl ihn keine Schuld traf. Das hätten Sie ihm nicht zugetraut, richtig?«
»Ich muss zugeben, er hat mich überrascht«, gestand Smythe ein. »Aber das ändert nichts daran, dass ich ihn für ungeeignet halte. Er passt nicht zu Special Force One. Das ist meine ehrliche Meinung.«
Davidge nickte. »Ich habe sie zur Kenntnis genommen, Commander.«
»Sir, ich...«
»Das ist alles, Commander. Wir sehen uns morgen früh zur Dienstbesprechung.«
»Aber Sir...«
»Wissen Sie was, Commander? Ich hasse diesen Job.«
»Wie bitte, Sir?«
»Man hat mich gegen meinen Willen in den aktiven Dienst zurückbeordert und mich mit einem Job betraut, den ein anderer Offizier nicht geschenkt nehmen würde. Ich finde den Gedanken einer internationalen Eingreiftruppe wenig überzeugend, und genau wie Sie habe ich meine Zweifel, ob so etwas überhaupt funktionieren kann.
Aber, Commander Smythe, ich habe einen Befehl erhalten, und dieser Befehl lautet, meine Aufgabe so gut ich kann zu erfüllen - und genau das habe ich vor. Sergeant Harrer mag nicht perfekt sein, aber ich halte ihn für einen fähigen Mann und einen guten Soldaten, der weiß, was Verantwortung und Loyalität bedeuten. Er wird seine Chance bekommen, genau wie jeder andere in diesem Programm. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«
»Voll und ganz, Colonel.«
»Dann gute Nacht, Commander.«
»Gute Nacht, Colonel.«
Smythe salutierte zackig, machte eine Kehrtwendung, und verließ das Büro. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, huschte ein Ausdruck tiefer Verachtung über seine Züge.
Was bildete sich dieser verdammte Fettsack eigentlich ein? Was glaubte er wohl, mit wem er es zu tun hatte?
Mit ausgreifenden Schritten stach er den Gang hinab und verließ das Stabsgebäude, suchte seine Unterkunft auf. Dort griff er zum Funktelefon und wählte die Nummer von General Connick.
»Ja?«
»Sir, ich bin es. Smythe.«
»Was gibt es?«
»Schwierigkeiten, Sir. Davidge erweist sich als widerspenstiger als erwartet.«
»Und wenn schon, lassen Sie ihn. Er kann uns nicht schaden.«
»Und da ist dieser Deutsche. Davidge weigert sich, ihn aus dem Team zu werfen.«
»Und?«
»Der Mann ist gefährlich, Sir. Ich habe es vom ersten Augenblick an gespürt. Er ist ehrgeizig. Er hat Biss. Und er ist gut in dem, was er tut.«
»Ich kann nicht behaupten, dass ich mich freue, das zu hören. Was ist mit Ihrem kleinen Plan? Sagten Sie nicht, sie würden den Deutschen entfernen?«
»Hat leider nicht funktioniert, Sir.«
»Na schön.« Connick schnaufte hörbar. »Hören Sie, Smythe, ich habe nicht den Nerv, mich um diese Dinge zu kümmern. Hier geht es um mehr, verstehen Sie? Das Unternehmen ist bereits angelaufen. Morgen früh tritt unser Plan in Kraft, ob es Ihnen passt oder nicht. Und ich erwarte, dass alles reibungslos läuft. Nehmen Sie den Deutschen mit, wenn Sie müssen, aber ich erwarte, dass Sie ein Auge auf ihn haben.«
»Verstanden, Sir.«
»Reißen Sie sich zusammen, Smythe. Es geht um viel. Wir können alles gewinnen - und alles verlieren...«
Ben war zurückgekommen, die Kalaschnikov im Anschlag. Und weil er nicht nur ein Kind, sondern auch ein Soldat war, begriff er sofort, was vor sich ging.
Mit einer Routine, die Kelly erschreckte, riss er das Sturmgewehr in den Anschlag und sprang vor, presste den Lauf an Kellys Stirn.
»Keine Bewegung«, mahnte er mit leiser Stimme. »Wenn du schreist, bist du tot.«
Kelly konnte nicht anders, als krampfhaft zu nicken. Zitternd zog sie sich ins Dunkel der Hütte zurück. Es war das erste Mal, dass ihr jemand einen Gewehrlauf an den Kopf hielt. Dass es ein halbwüchsiger Knabe war, der es tat, gab der Situation etwas Groteskes.
Sie setzte sich auf den Boden, und nachdem Ben sie noch eine Weile mit dem Gewehr bedroht hatte, zog er sich wieder zurück. Die Kalaschnikov behielt er im Anschlag.
»Warum tust du das?«, erkundigte er sich aufgebracht. »Warum machst du solche Dummheiten?«
»Weil ich hier gefangen bin«, antwortete sie und konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. »Und weil ich nach Hause will.«
»So wirst du nie nach Hause kommen. Der General lässt dich töten, wenn er erfährt, was du versucht hast.«
»W - wirst du es ihm sagen?«
Der Junge blickte sie unverwandt an. Seine Nasenflügel blähten sich, sein Atem ging stoßweise. Er war wirklich aufgebracht. »Warum nur?«, fuhr er sie
an. »Ben ist gegangen, um Essen für dich zu holen. Warum machst du nur Schwierigkeiten?«
»Du... du hast mir etwas zu essen besorgt?«
Er nickte.
»K - kann ich es haben?«
Einen langen Augenblick schien er darüber nachdenken zu müssen. Dann nickte er schließlich und griff in eine der ausgebeulten Taschen seiner Militärhose. Er förderte etwas zutage, das wie ein trockenes Brötchen aussah, und warf es ihr zu.
»Danke«, sagte sie, und begann dankbar, auf dem harten Stück Brot herum zu beißen. Die erste Mahlzeit seit über einem Tag.
Ben sah ihr dabei zu, und schließlich schien sich der Junge wieder ein wenig zu beruhigen. Er ließ die Waffe sinken und setzte sich wieder. Sein Blick blieb aber wachsam.
Eine Weile lang schwiegen sie. Als sie zu Ende gegessen hatte, griff er an seinen Gürtel und löste die Feldflasche, die dort hing, warf sie ihr hin. Sie bedankte sich und trank. Das Wasser war lauwarm und roch streng, aber es war immerhin etwas.
»Du darfst niemandem sagen, dass ich dir zu trinken gegeben habe«, stellte Ben klar.
»Warum nicht?«
»Weil der General mich dann töten wird. Und dich auch.«
»Ich verstehe. Ich werde nichts sagen.«
»Gut.« Er lächelte zaghaft.
»Darf ich dich etwas fragen?«
»Was?«
»Vorhin im Dorf, da habe ich einen weißen Mann gesehen.«
Wie von einer Tarantel gestochen, sprang der Junge auf und starrte sie entsetzt an. »Nein«, zischte er mit Verzweiflung in der Stimme, »das hast du nicht.«
»Aber ja. Er war Amerikaner und er hatte.«
»Nein!«, wiederholte er energisch. »Du hast niemanden gesehen! Du darfst niemanden sehen, verstehst du? Sonst muss ich dich töten, und ich will dich nicht töten, Kelly!«
Sein Blick hatte einen flehenden Ausdruck angenommen, und sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Sie durfte also nicht sehen, was im Lager vor sich ging - aber wieso? Und wer war dieser geheimnisvolle Weiße, der angeblich nicht hier gewesen war?
Ben hatte sich wieder ein wenig beruhigt. »Du musst vorsichtig sein, Kelly«, flüsterte er ihr zu. »Böse Dinge passieren.«
»Was meinst du damit?«
»Böse Dinge«, wiederholte der Junge mit unheilvollem Blick. Mehr wusste er wohl nicht - oder er wollte nicht mehr darüber sagen. Und Kelly Grace hatte das Gefühl, dass sie nicht mehr darüber wissen wollte.
Etwas hier stimmte nicht, das konnte sie fühlen.
Etwas, das mit ihrer Entführung zusammenhing.
Und mit ihrem Onkel.
\*r
Fort Conroy, South Carolina Freitag, 0637 ET
»... ist es dem FBI gelungen, herauszufinden, wo das Mädchen festgehalten wird. Ein Verbindungsmann in New York hatte mit den Entführern mehrfach Funkkontakt. Er konnte verhaftet werden uns hat ausgepackt. Wir kennen den genauen Ort. Alles, was uns noch fehlt, ist ein Kommandotrupp, der das Mädchen da rausholt.«
»Und dabei haben Sie an uns gedacht, General?« John Davidge fühlte, wie sich etwas in ihm zusammenkrampfte. Vor einer Situation wie dieser hatte er sich insgeheim gefürchtet.
»Natürlich, was sonst? Dem FBI sind die Hände gebunden, weil Mulawesi nun mal nicht in seinem Zuständigkeitsbereich liegt. Der verdammte Geheimdienst rührt keinen Finger, solange nicht die Sicherheitsinteressen unseres Landes betroffen sind. Und die Green Be-rets können wir auch nicht schicken. Der diplomatische Eklat, den ein solches Vorgehen auslösen würde, wäre beispiellos. Was wirbrauchen, ist eine internationale Eingreiftruppe, die unter der Legitimation der Vereinten Nationen agiert. Wir brauchen Special Force One.«
»Aber Special Force One ist noch nicht soweit, Sir. Meine Leute haben sich gerade erst kennen gelernt.«
»Und? Ich kannte kein Schwein, als ich nach Vietnam ging, und trotzdem habe ich diesen Schlitzaugen die Hölle heiß gemacht.«
»Das hier ist etwas anderes, Sir«, widersprach Davidge. »Wir befinden uns nicht im Krieg. Special Force One soll Geheimoperationen durchführen. Chirurgische Eingriffe, die von der Weltöffentlichkeit nicht wahrgenommen werden sollen.«
»Erzählen Sie mir nicht, was in der Doktrin steht, Colonel. Ich selbst habe mitgeholfen, sie zu verfassen.«
»Dann wissen Sie auch, dass es noch zu früh ist, um Special Force One in den Einsatz zu schicken. Eine Operation zur Geiselbefreiung verlangt erstklassig geschulte Kämpfer und ein eingespieltes Team.«
»Und? Sie haben die Besten der Besten in Ihrer Gruppe, oder nicht?«
»Das ja. Für sich genommen mag jeder meiner Leute ein Genie auf seinem -Gebiet sein, aber zusammen sind sie eine Katastrophe. Die Übung, die wir gestern abgehalten haben, endete in einem Debakel.«
»Dann sollten Sie Ihren Leuten klarmachen, dass dieser Einsatz keine Übung ist, sondern blutiger Ernst«, konterte General Connick. Kalt und schnarrend drang seine Stimme aus dem Telefonhörer. »Das Leben dieses Mädchens ist bedroht, und Special Force One bietet die einzige vernünftige Option. Also erwarten Sie nicht von mir, dass ich Verständnis heuchle.«
»Das tue ich nicht, Sir. Aber ich möchte, dass Sie die Wahrheit kennen.«
»Und was ist die Wahrheit?«
»Dass Special Force One noch nicht einsatzbereit ist«, beschied Davidge mit Bestimmtheit. »Wenn Sie uns auf diese Mission entsenden, werden wir mit großer Wahrscheinlichkeit versagen. Und Sie haben selbst gesagt, dass das SFO-Programm dann der Vergangenheit angehört.«
»Das Risiko müssen wir in Kauf nehmen, Colonel.«
»Sir! Bitte bedenken Sie, was auf dem Spiel steht.«
»Nein, Colonel - Sie sollten das bedenken. Glauben Sie denn, ich hätte die Dinge noch in der Hand? Diese Sache hat sich längst verselbstständigt. Ob es uns gefällt oder nicht, in gewissen Kreisen ist SFO längst zum Politikum geworden. In Wirklichkeit geht es um viel mehr als darum, ein verwöhntes reiches Gör aus den Händen irgendwelcher Buschkrieger zu befreien. Es geht darum, zu beweisen, dass die Menschheit in der Lage ist, gemeinsam zu handeln, wenn es darauf ankommt. Es ist eine historische Gelegenheit, die sich uns bietet, Colonel, und wir werden sie nicht verstreichen lassen.«
»Verstanden, Sir«, willigte Davidge ein, der sah, dass jeder weitere Widerspruch zwecklos gewesen wäre. »Dann wäre da nur noch das ungelöste Personalproblem. Ich habe zwei Nahkampfspezialisten zugeteilt bekommen.«
»Verdammt, Colonel! Denken Sie denn, so eine Scheiße interessiert mich? Ich bekomme in dieser Sache mächtig Druck, und ein Schleudersitz ist nichts gegen den Stuhl, auf dem ich hier sitze. Also kommen Sie mir nicht mit irgendwelchen Nichtigkeiten. Sie haben zwei Nahkampf Spezialisten? Gut, dann nehmen Sie eben beide mit. Wenn es einen erwischt, haben Sie noch einen in Reserve. Aber - Colonel?«
»Ja, Sir?«
»Ich verlange vollen Einsatz. Das Mädchen muss unversehrt befreit werden, oder dieses ganze Projekt wird in einem Debakel untergehen, das Sie und ich nicht überleben werden. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«
Davidge nickte. »Ja, Sir. Allerdings.«
»Dann tun Sie verdammt noch mal Ihren Job, Colonel, das ist alles, was ich von Ihnen verlange. Connick Ende.«
\*
Die Alarmierung des Alpha-Trupps erfolgte exakt fünfzehn Minuten später.
Mark Harrer kehrte gerade von seiner morgendlichen Jogging-Tour durch das Camp zurück, als er Commander Smythes gellenden Befehl vernahm: »Zu den Waffen!«
Für einen Augenblick fühlte er sich in seine Zeit als junger Rekrut zurückversetzt, hielt die Sache für einen schlechten Scherz. Als ihm jedoch Caruso entgegen kam, mit grimmigem Gesichtsausdruck und in voller Kampfmontur, begann ihm zu schwanen, dass dies kein Scherz war.
Sondern blutiger Ernst.
»Da sind Sie ja endlich, Harrer! Worauf warten Sie, oder rechnen Sie mit einer Extraeinladung?« Smythe stand auf dem Gang, breitbeinig und lauthals brüllend wie ein Drill Instructor.
»Verdammt, was ist hier los?«
Topak und Sanchez rannten an ihm vorbei, die Schutzhelme auf den Köpfen.
»Was hier los ist? Das will ich Ihnen sagen, Sergeant. Wir haben einen Code Red bekommen. Ist Ihnen klar, was das heißt? Wir sind verdammt noch mal im Einsatz!«
»Im Einsatz? Aber ich dachte...«
»Quatschen Sie nicht, Mann! Springen Sie in Ihre verdammte Montur. Abflug in zehn Minuten. Los!«
Mark beschloss, sich alle Fragen zu verkneifen und einfach zu tun, was Smythe von ihm verlangte.
Im Laufschritt kehrte er in sein Quartier zurück, legte in Windesweile den Kampfanzug an, der seit gestern in dreifacher Ausfertigung in seinem Schrank hing.
Zuunterst die atmungsaktive Unterwäsche. Darüber den Kampfanzug aus Mikrofaser mit Buschtarnmuster. Dann der Waffengurt mit dem Holster für die MP7.
Mark schlüpfte in seine Stiefel, zog die Splitterschutzweste über und griff nach dem Helm, den er auf der Innenseite mit seinen Initialen versehen hatte.
Dann war auch er soweit.
In der Waffenkammer bekam er seine MP7. Als zusätzliche Bewaffnung trug er zwei Kampfmesser, von denen eins am Stiefelschaft, das andere an der Weste befestigt war, und zwar mit dem Griff nach unten, so dass er es bequem ziehen konnte.
Pakete mit Notrationen wurden ausgegeben, die die SFO-Kämpfer in ihren Tornistern verstauten. Danach ging es mit einem Truppentransporter zum Hubschrauberlandeplatz, wo bereits ein schwerer Transporthubschrauber wartete.
Das alles ging so schnell, dass Mark nicht einmal dazu kam, sich zu fragen, was all das sollte. Ganz offenbar handelte es sich nicht um eine Übung - aber war die neue Spezialeinheit auf den Ernstfall überhaupt schon vorbereitet?
Die ganze Nacht über, bis vor ein paar Minuten hatte Mark das Gefühl gehabt, sein Heimflugticket schon so gut wie in der Tasche zu haben - und jetzt war er plötzlich mitten im Einsatz.
»Verrückt, was?«, rief Caruso ihm über den Motorenlärm hinweg zu. »An einem Tag schicken sie dich noch auf den Übungsplatz und am nächsten schon in den Einsatz. Möchte wissen, wer sich das ausgedacht hat.«
»Ruhe, Caruso«, herrschte Smythe ihn an. »Los, Leute, wir haben keine Zeit zu verlieren.«
Der Laster hatte angehalten, und sie alle setzten von der Ladefläche und rannten zum Hubschrauber, wo Colonel Davidge sie bereits erwartete. Ihr Gruppenführer trug jetzt ebenfalls einen Kampfanzug und war mit einer MP7 und einer Pistole vom Typ Desert Eagle bewaffnet, was die letzten Zweifel, ob es sich tatsächlich um einen Einsatz handelte, restlos beseitigte.
»Rasch an Bord!«, rief er ihnen zu, während der Pilot die Rotoren bereits laufen ließ. Es schien auf jede Minute anzukommen.
Ihr Gepäck - Dr. Lantjes Erste Hilfe-Ausrüstung, Leblancs Kommunikationseinheit und das M-60-Maschinen---gewehr-befanden sich bereits an Bord. Alles schien vorbereitet zu sein. Warum nur hatte ihnen niemand etwas von dem Einsatz gesagt?
Kaum hatten sie auf den Sitzen Platz genommen und sich angeschnallt, hob die Maschine auch schon vom Boden ab und stieg steil in den fahlen Morgenhimmel.
Smythe bedeutete der Gruppe, die Helmfunkgeräte zu aktivieren, und Colonel Davidge, der wie ein ruhender Fels aus der allgemeinen Hektik ragte, ergriff das Wort.
»Ladys und Gentlemen«, sagte er, »ich darf Sie willkommen heißen zu unserem ersten Einsatz.«
»U - unserem ersten Einsatz?«, fragte Caruso, der seine Klappe wie immer nicht halten konnte.
»Sie haben richtig gehört, Sergeant. Offenbar ist man im UN-Hauptquartier der Ansicht, dass wir keine Vorbereitung mehr benötigen. Man hat uns deshalb mit unserer ersten Mission betraut.«
»Was für eine Mission?«
»Eine Geiselnahme im afrikanischen Busch.«
Davidge hatte die Überraschung auf seiner Seite. Sechs vor Staunen offene Münder blickten ihm entgegen.
»Was ist mit Ihnen?«, fragte Smythe. »Hat man Ihnen nicht gesagt, dass Sie in diesem Job weit rumkommen werden? Im ostafrikanischen Mulawesi gibt es eine Krisensituation. Ein Flüchtlingscamp des UNHCR wurde überfallen und eine amerikanische Helferin als Geisel genommen. Es wird unsere Aufgabe sein, sie ausfindig zu machen und zu befreien.«
»Ich weiß«, fügte Captaon Davidge hinzu, »dass dieser Einsatz für Sie überraschend kommt und Sie der Ansicht sind, dass wir noch nicht soweit sind. Aber ich bitte Sie alle, sich ins Gedächtnis zu rufen, dass Sie alle Spezialisten sind, die besten in ihrem Fach. Wenn jeder von Ihnen alles gibt, kann nichts schief gehen.«
»Bei allem Respekt - glauben Sie das wirklich, Sir?« Ina Lantjes hatte die Frage geäußert, und sie sprach damit jedem aus der Seele.
Davidge blickte in die Runde, und Mark sah den Colonel plötzlich mit anderen Augen. Von der Müdigkeit und Resignation, die Davidge gestern noch ausgestrahlt hatte, war nichts mehr zu spüren. Er strahlte Ruhe und Gelassenheit aus, hatte die Dinge in die Hand genommen.
»Ja, das glaube ich, Lieutenant«, sagte er mit fester Stimme. »Wenn wir uns alle auf das Beste in uns besinnen, können wir es schaffen. Wir werden nicht an den Druck denken, der dabei auf uns lastet, sondern nur an die Aufgabe, die wir zu erfüllen haben.«
»Sir?«
»Ja, Sergeant Harrer?«
»Wieso gerade wir?«, wollte Mark wissen. »Wieso setzt man uns ein? Sind keine Spezialkräfte vor Ort, die die Situation bereinigen können? Bis wir dort sind, ist vielleicht schon alles vorbei.«
»Dieses Risiko müssen wir eingehen, Sergeant. Nur Special Force One hat die Legitimation, einzugreifen, ohne diplomatische Verwicklungen zu provozieren. Das hängt mit der jungen Frau zusammen, die entführt wurde.«
»Wieso?«, fragte Caruso scherzhaft. »Wer ist die Braut? Ist es Shakira? Oder Britney Spears?«
»Weder noch«, erwiderte Davidge in ruhigem Tonfall. Dann ließ er die Katze aus dem Sack. »Es ist die Nichte des Präsidenten der Vereinigten Staaten.«
ENDE des ersten Teils Sie lasen einen Roman mit der Bastei-Zinne.
Wo gute Unterhaltung zu Hause ist.
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Lesen Sie in 14 Tagen, wie es mit den Kämpfern der Special Force One weitergeht. Ein Action-Roman erwartet Sie, der Sie bis zur letzten Zeile fesseln wird:
Alarm! Alarm für das Alpha-Team der Special Force One! Die Frauen und Männer unter Colonel John Davidge halten es für einen schlechten Scherz. Aber die Realität macht keine Witze: Der erste Einsatzbefehl trifft sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel - viel zu früh. Jeder Einzelne von ihnen ist der Beste seines Fachs, aber gemeinsam sind sie eine Katastrophe. Denn gerade mal zwei Tage im Ausbildungs-Camp haben sie hinter sich, und schon sollen sie mitten in die Hölle vorstoßen und den Teufel an den Hörnern packen - sprich, eine junge Frau aus der Gewalt von afrikanischen Rebellen befreien. Die SFO-Kämpfer sind dennoch bereit, alles zu geben. Aber dann, im Feuer der kampferprobten gegnerischen Söldner, müssen sie erkennen, dass es noch mächtigere Feinde gibt -unsichtbare Feinde, die sich heimtückisch gegen sie verschworen haben ...
Diesen großartigen Militär-Thriller schrieb für Sie Spitzenautor MICHAEL J. PARRISH. In 14 Tagen bei Ihrem Zeitschriftenhändler und überall im Bahnhofsbuchhandel!

