Симптомами COVID-19, затянувшимися на долгие месяцы, страдает около 30% переболевших. В большинстве случаев они так или иначе связаны с поражением нервной системы — головные боли, головокружение, изменения обоняния и вкуса, потеря чувствительности. Более ранние исследования позволили предположить, что затяжной COVID-19 может быть связан с повреждением мелких нервных волокон, которые передают сенсорную информацию о боли, температуре, зуде и прочих ощущениях в центральную нервную систему. Мелкие нервные волокна также помогают контролировать непроизвольные функции организма, такие как частота сердечных сокращений или движения кишечника, поэтому повреждение этих тканей может вызвать широкий спектр симптомов. Исследователи из Университета Неджметтина Эбракана в Турции и их коллеги из Катара обратили внимание, что симптомы затяжного COVID-19 схожи с жалобами пациентов с диабетом и нейродегенеративными заболеваниями, которые тоже могут быть связаны с потерей нервных волокон. Также ранее они обнаружили, что повреждения в мелких нервных волокнах роговицы часто указывают на подобные повреждения и в других органах. Повреждение нервов в роговице можно обнаружить с помощью конфокальной микроскопии — неинвазивной техники, которая используется при воспалительных и дистрофических заболеваниях роговицы, после операций и т. п. Ранее она уже позволила изучить изменения нервных волокон в роговице при диабете, рассеянном склерозе и других заболеваниях. Исследователи сравнили результаты конфокальной микроскопии роговицы у 40 пациентов, переболевших COVID-19, с результатами 30 не болевших людей. Большинство переболевших выздоровели не более чем за три месяца до исследования. Также они заполнили анкету с вопросами о течении заболевания и неврологических симптомах. Получив снимки роговицы, исследователи подсчитали общее количество нервных клеток с мелкими волокнами в роговице, а также оценили длину и степень разветвленности этих волокон. У 22 из 40 участников через четыре недели после выздоровления сохранялись неврологические симптомы, включая головную боль, головокружение и онемение. 13 участников из подгруппы, выздоровевшей более трех месяцев назад, сообщили о неврологических симптомах и на 12-й неделе. «У людей с неврологическими симптомами определенно наблюдается уменьшение количества мелких нервных волокон, а у других участников — нет», — отмечает профессор Раяз Малик, ведущий автор исследования. Кроме того, по сравнению со здоровыми людьми, у переболевших в роговице значительно увеличилось количество дендритных клеток, которые передают иммунной системе информацию о чужеродных агентах. У пациентов с длительными неврологическими симптомами наблюдалось пятикратное увеличение их числа, без — двукратное. Свои выводы исследователи изложили в статье в журнале British Journal of Ophthalmology. «Очевидно, есть что-то, какой-то иммунный процесс, который продолжается даже после того, как первоначальная инфекция COVID-19 прошла, — говорит Малик. — Вероятно, существует некий иммунный триггер, который включается при инфекции, и требуется время, чтобы он отключился. А в это время иммунный ответ повреждает нервные клетки». Методология исследования не позволяет показать, что поражение нервных волокон связано именно с иммунным ответом, но это предположение согласуется с более ранними данными. Согласно им, большинство неврологических осложнений при COVID-19 связаны не с самим вирусом, а с воспалительными процессами. «Дело не в инфекции как таковой, а в иммунном ответе, который она вызывает, — поясняет доктор Энн Луиза Оклендер из Гарвардской медицинской школы. — Инфекция заставляет ваши иммунные клетки атаковать врага, и эта атака может привести к ущербу для самого организма. В данном случае жертвой «дружественного огня» становятся мелкие нервные волокна». Для более точных и подробных данных нужны исследования с большим количеством участников, отмечают авторы работы. Если результаты подтвердятся, в конечном итоге это может дать подсказки, как бороться с неврологическими симптомами. Существуют методы лечения постинфекционных поражений нервов, однако пока неясно, насколько эффективны они будут при борьбе с осложнениями COVID-19. Также исследователи намерены наблюдать за переболевшими участниками этого исследования, чтобы выяснить, как меняются их симптомы и состояние роговицы со временем. Учитывая связь между повреждением нервных волокон в роговице и других органах, конфокальная микроскопия может стать новым методом диагностики поражений мелких нервных волокон, считает Оклендер. Сейчас для постановки диагноза врач берет биопсию кожи с ноги пациента и подсчитывает волокна в этом фрагменте. Микроскопия роговицы, возможно, позволит в будущем отказаться от инвазивных вмешательств.
Новый симптом затяжного COVID-19 — поражение нервов роговицы глаза — обнаружили турецкие врачи. Чем тяжелее проходила болезнь, тем сильнее страдала роговица. Большинство осложнений при COVID-19 связаны с повреждением нервов, в том числе и мелких нервных волокон, и основная проблема здесь — не вирус, а воспалительные процессы из-за иммунного ответа, подчеркивают исследователи. Они надеются, что дальнейшие наблюдения позволят выяснить, как бороться с неврологическими последствиями болезни.