Животное, способное избавляться, отращивать повторно и заново пускать в дело свой мужской репродуктивный орган, немало озадачило японских биологов. Необычную манеру спаривания японцы обнаружили у крапчатого морского слизня Chromodoris reticulata, обитающего в тихоокеанской акватории Юго-Восточной Азии. О своем открытии они сообщили в Biology Letters, журнале Лондонского королевского общества (ведущего научного общества Великобритании). Как полагают авторы статьи, крапчатый морской слизень — пока единственное известное науке живое существо, которое совокупляется с помощью «сменяемого пениса». Интимные отношения морских слизней простотой не отличаются, но с открытием чудо-пениса они стали выглядеть еще более запутанными. Слизни Chromodoris reticulata относятся к отряду голожаберных — разновидности брюхоногих моллюсков с неразвитой или отсутствующей раковиной — и являются так называемыми синхронными гермафродитами, то есть организмами с мужскими и женскими половыми органами, которые в момент совокупления используются одновременно: в процессе взаимного обмена сперматофорами пенис одного моллюска оказывается во влагалище другого, а пенис его партнера проникает во влагалище первого. Для удобства оба репродуктивных органа — мужской и женский — расположены с одной стороны тела. Мужской репродуктивный орган (слева) морского крапчатого слизня (в центре) в момент совокупления моллюсков (справа). Теперь, с открытием «сменяемого пениса», картина усложнилась. Наблюдая в аквариуме за спариванием десятка крапчатых морских слизней — красивых моллюсков пестрой красно-белой расцветки, отловленных на рифе в районе острова Окинава, группа морских биологов из Университета Осаки обнаружила кое-что странное: после совокупления, которое могло продолжаться от нескольких десятков секунд до нескольких минут, слизни отползали друг от друга, сбрасывали свои пенисы, оставляя их лежать на дне, отращивали новые и уже через 24 часа были готовы совокупляться заново. По всей видимости, потеря и регенерация мужского органа не сказываются на половой активности животного: все слизни повторили эту операцию не менее трех раз (в общей сложности биологии наблюдали 31 совокупление). Препарировав моллюсков, биологи обнаружили не менее интересные детали. Так, часть мужского, похожего на тонкий отросток репродуктивного органа слизней представляла собой свернутую в спираль недиффренцированную ткань, которая постепенно дифференцировалась в «следующий пенис» — сбрасываемый отросток, длина которого составляла примерно треть «запасной» спирали. В свою очередь, поверхность «готового» пениса оказалась покрыта мельчайшими шипами, препятствующими быстрому выскальзыванию отростка из влагалища. Авторы статьи пока затрудняются дать удовлетворительное объяснение эволюционной функции загадочного органа. Похоже, что «краткосрочный ущерб от потери пениса компенсируется репродуктивными преимуществами от удаления спермы соперников», пишут они, имея в виду, что сперматофоры других слизней могут удаляться из влагалища шипованными отростками, увеличивая шанс, что партнер будет оплодотворен половыми клетками из следующего пениса. Однако это объяснение остается пока гипотезой. Крапчатые слизни с Окинавы — не единственные животные, умеющие терять пенисы. Подобные действия практикуют некоторые пауки, морской моллюск литорина , а также наземные слизни рода Ariolimax. Между тем Chromodoris reticulata — пока единственные известные биологам живые существа, умеющие отращивать потерянные пенисы и заново пускать их в ход.
Открыты животные, способные сбрасывать пенис, отращивать его повторно и заново пускать в ход. Эволюционная функция такого органа пока не ясна, но у японских биологов есть некоторые соображения на этот счет.