Самой знаменитой репризой Олега Попова и его визитной карточкой стала лирическая и даже грустная пантомима о том, как подружиться с лучом солнца. Из реквизита — только бутылка кефира и хлеб. И свет прожектора, который с успехом заменял солнце на темном манеже и был настоящим партнером клоуна. Впервые Попов исполнил этот номер в 1961-м, уже будучи в зените славы. Он уже давно придумал свой образ простоватого чудака в огромной клетчатой кепке и с ярко-красным носом — и вот в таком виде клоун выходил на арену цирка и добивался от солнца взаимности. Спустя несколько лет, возможно, именно этот номер подарил Попову прозвище Солнечный Клоун. Он вспоминал, что так его назвали в английской прессе после гастролей 1968 года: на фоне местной погоды рыжий клоун из СССР вполне заслужил сравнение со светилом. 1978 «Солнечный клоун» народный артист СССР Олег Попов Попов — из послевоенного поколения клоунов. В 1944 году он поступил в цирковое училище в Москве — из-за, по его словам, чуть большей пайки хлеба, чем была у него на заводе. После выпуска стал эксцентриком, работал на свободной проволоке, с этим номером выступал в цирке в Тбилиси — и с него же начинал в группе молодых клоунов, которыми руководил знаменитый Карандаш ( Михаил Румянцев ). Цирк тогда еще вместе с кино считался важнейшим из искусств, хотя неграмотность вроде была ликвидирована. И знаменитых клоунов в 1950-х было много: выступали Никулин с Шуйдиным, начиналась карьера Енгибарова и Николаева. Олег Попов тоже был в плеяде великих: уже в 1956-м он стал заслуженным артистом РСФСР, через пару лет — народным, а еще через десять, к 50-летию советского цирка, был награжден званием народного артиста СССР. Но на проволоке Попов продолжал выступать долго: в середине 1960-х его первый номер стал частью циркового спектакля «Царевна Несмеяна». Клоуном он стал по воле случая – на гастролях в Саратове его попросили заменить заболевшего коверного, и он согласился Большинство номеров Попова — а он за свою карьеру придумал более 200-х — были похожи скорее на его репризу на проволоке, чем на «Лучик». Клоун показывал, что он ничем не хуже других артистов цирка: умеет все, что умеют они, но делает это весело. Умел Попов и жонглировать — но вместо привычных булав, колец или других инструментов жонглеров использовал кухонную утварь. В его номере «Повар» в воздухе летали кастрюли, вилки и картофелины, они составляли причудливые комбинации, и это на самом деле было забавно. Правда, первичным у клоуна всегда было умение создать у зрителей впечатление, что он добился нужного результата не после многочасовых изнурительных тренировок (как те же жонглеры), а совершенно случайно — на чистом везении. И вот создавать это впечатление Попов умел, кажется, как никто другой. В начале 1990-х Олег Попов уехал в Германию. Причины назывались разные — и обида на назначение Никулина директором цирка на Цветном бульваре, и маленькая пенсия. На самом деле, видимо, виновата любовь. В 1990-м умерла от рака его первая жена, с которой Попов прожил почти 40 лет. Через какое-то время он познакомился с немкой Габриэль; в 1992-м они поженились, и Габи стала его верной помощницей и партнером по выступлениям. В Германии Попов выступает под псевдонимом Счастливый Ганс (Hans im Glück), который взял из одноименной сказки братьев Гримм. Он сохранил российское гражданство, работает по контрактам, но на родину впервые приехал только в этом году: на церемонии вручения наград международной цирковой премии «Мастер», которая проходила в конце июня в Сочи, ему вручили приз «Легенда цирка». Артист пообещал не забывать родину и приезжать сюда чаще, а не раз в 30 лет.
31 июля исполняется 85 лет со дня рождения Олега Попова — «солнечного клоуна» советского времени, любимца зрителей всего мира, по-настоящему народного артиста, который до сих пор выходит на арену, но уже под именем Счастливый Ганс.