Российская империя объявила войну Османской империи 2 ноября 1914 года. Очередному вооруженному конфликту между державами предшествовала агрессия турецких войск в акватории и на российском побережье Черного моря. Наиболее значительным событием начальной фазы Первой мировой войны на Кавказском фронте явилась Сарыкамышская операция, в результате успешного окончания которой русским войскам удалось сорвать планы неприятеля по захвату русского Закавказья и перенести боевые действия на турецкую территорию. Считается, что русские добились успеха, несмотря на неудачные действия сразу нескольких высших военачальников. Известны многочисленные случаи зверств, учиненных турками по отношению к христианскому населению на оккупированных землях в ходе своего наступления: армянам, грекам и русским. С начала войны турки систематически уничтожали армянские села и устраивали резню мирного армянского населения приграничных районов как России, так и Османской империи. По свидетельствам очевидцев, после Сарыкамышского сражения начались массовые убийства разоруженных армян, находившихся в строительных батальонах турецких войск. Согласно формулировке британского историка Юджина Рогана, поражение Энвер-паши привело к обострению напряженности между турками, курдами и армянами в приграничных с Россией областях. Дальнейшие события войны на Кавказском фронте развивались в основном на территории Западной Армении, входившей в Османскую империю. Помимо прочего, итогом Сарыкамышской операции явилось занятие 4-м Кавказским армейским корпусом под командованием генерала Петра Огановского района современной границы Турции, Ирана и Ирака. Это подразделение, в частности, приняло участие в освобождении города Ван. В конце мая 1915 года генерал Огановский писал каталикосу всех армян Геворку V Суренянцу: «Благодарю вас от всего сердца за горячие молитвы, с которыми вы обращались ко Всевышнему в Эчмиадзинском соборе в этот знаменательный день, когда Ван был освобожден от исторического врага христианства, а армянский народ от векового ига, благодаря доблестным и победоносным войскам и мужественным армянским дружинам 4-го Армейского корпуса, мне вверенного». После поражений начальной стадии войны туркам удалось восстановить свои силы. В июне 1915 года их войска насчитывали свыше 150 тыс. человек при 360 артиллерийских орудиях. Кавказский фронт оперировал 160 тыс. при 356 пушках. Местные курдские племена воевали на стороне турок, в то время как русским оказывали поддержку армяне. Расположив часть своих войск в засаде у озера Ван, турки намеревались зажать 4-й Кавказский армейский корпус в тиски и перейти затем в наступление на Карс. Для этого была создана ударная группа во главе с командиром 11-го корпуса Абдул-Керим-пашой. Оборонительная операция войск левого фланга русской Кавказской армии началась 9 июля 1915 года, когда турки перешли в наступление. К 11 июля они прорвали фронт 4-го Кавказского корпуса. Его главные силы отходили в Алашкертскую долину. Отступление осложнялось тем, что дороги были забиты беженцами-христианами, спасавшимися от резни. Османские войска мстили армянам за поддержку русских и учиняли жестокие погромы, проходя через города и деревни. Подобная участь постигла Алашкерт. Как следствие, почти 200 тысяч армянских беженцев смешались с отступавшими частями Русской императорской армии. Угроза захвата турками Закавказья стала вполне реальной. «9 июля турецкая группа войск, действовавшая на мушском направлении, неожиданно перешла в наступление по всему фронту, — отмечал в своем оперативно-стратегическом очерке «Первая мировая война на Кавказском фронте» участник войны, впоследствии советский военный историк генерал Николай Корсун. — Уже на следующий день она завязала бои на фронте Коп, Гель-Баши, все время стремясь охватить правый фланг главных сил 4-го корпуса, отбросить его в выжженный солнцем, труднопроходимый и малонаселенный район северного берега озера Ван и одновременно перехватить основную коммуникацию корпуса, проходившую к перевалу Ахты долиной реки Восточный Евфрат». 18 июля главнокомандующий Кавказской армией Николай Юденич принял решение создать в районе села Даяр мощную ударную группу под командованием генерала Николая Баратова для контрудара во фланг и тыл наступающей турецкой группировке с целью ее окружения и в дальнейшем — уничтожения. 4-й Кавказский корпус должен был выиграть время для сосредоточения группы Баратова. Русские войска между тем под сильным давлением противника продолжали отход из Алашкертской долины к границе через перевал Ахты. 21 июля группа Баратова в составе 24 батальонов, 1 дружины и 31 сотни сосредоточилась у Даяра и на следующий день перешла в наступление, в результате которого турки были вынуждены остановиться, а затем и начать отход, оставив значительные запасы продовольствия и боеприпасов. 23 июля контрнаступление поддержал 4-й Кавказский корпус. Началось преследование группы Абдул-Керим-паши. Из-за распыления конницы и плохой работы тыла оно, впрочем, не достигло поставленной цели. Группа Баратова и корпус Огановского двигались в разном темпе и не были связаны друг с другом, что уменьшало их потенциальные возможности. Угроза контрудара по флангу Баратова, усталость войск Огановского, трудные условия местности и разрушенные дороги не позволили русским более энергично преследовать войска Абдул-Керим-паши. Значительная их часть сумела уйти из Алашкертской долины. Жестокие бои происходили в районе города Ван, который несколько раз переходил из рук в руки. В конце концов 2-я Забайкальская казачья бригада и армянские добровольческие дружины смогли закрепиться в городе. Кубанский казак Федор Елисеев вспоминал об увиденном после возвращения русских в окрестности озера Ван: «С высоких скалистых берегов глубокого ущелья, насколько хватало глаз на юг и на север, по нему частыми пятнами лежали трупы людей. Женщины и дети, одиночками и маленькими группами, видимо семьями, устлали весь путь по ущелью. Все взрослые — с перерезанными горлами, мужчины — со связанными назад руками, дети убиты в голову. Молодые армянки изнасилованы и застыли, умерли в позорных позах с раздвинутыми ногами и скрюченными коленями, с оголенными от юбок телами до самого пояса. Картина была страшная и стыдная... В ущелье было тихо-тихо. Молчали и казаки». Фронт стабилизировался по линии Бюлюк-Баши — Эрджиш, и 2 августа 1915 года русские войска получили приказ прекратить активные действия и соблюдать экономию в расходовании боеприпасов. Силы РИА захватили в плен более 10 тыс. солдат и создали условия для проведения Эрзурумской операции. К концу 1915-го русские войска за небольшим исключением сохранили за собой те районы, которые они отвоевали весной и летом того же года. Фронт Кавказской армии сократился на 300 км. Согласно выводам генерала Корсуна, в Алашкертской операции «русское командование дало образец правильного нацеливания ударной группы». Ее наступление во фланг наступающим турецким войскам сорвало их план прорыва фронта Кавказской армии в направлении Карса и вытеснения главных русских сил из Турции. «Медленность действий русских войск и недостаточное внимание к устройству тыла в условиях горного театра сорвали намечавшееся окружение группы Абдул-Керим-паши», — также отмечал Корсун.
9 июля 1915 года началась Алашкертская операция русских войск в Западной Армении. В ее начальной стадии частям генерала Петра Огановского пришлось отступать под натиском турок. После прихода подкрепления русские перешли в контрнаступление, одержали победу и создали благоприятные условия для проведения более масштабной Эрзурумской операции. По воспоминаниям участников событий, на занятых территориях турки учинили резню армянского населения.