Пятницы с надеждой и тревогой ждали болельщики в Нью-Джерси и Санкт-Петербурге: именно в этот день Национальная хоккейная лига должна была вынести решение по новой схеме контракта, предложенного «Девилз» российскому форварду Илье Ковальчуку. В случае отказа ратифицировать и эту версию соглашения, Илья скорее всего подписал бы контракт с питерским СКА, выступающим в Континентальной хоккейной лиге, что, безусловно, стало бы самым громким трансфером турнира со времени его основания. Впрочем, помимо российского клуба на Илью претендовал также «Лос-Анджелес Кингз». Началось все с отказа НХЛ регистрировать первый предложенный «Нью-Джерси» Ковальчуку контракт. Напомним, соглашение было рассчитано на 17 лет, и по его условиям Илья получил бы за это время в общей сложности $102 млн. Однако Лига решила, что хитрая система выплат по годам нарушает потолок зарплат, поскольку Ковальчук вряд ли сможет отработать контракт до конца (на момент истечения соглашения ему исполнится 44 года). «Дьяволы» направили в Лигу переработанный вариант контракта, но и он не прошел, хотя Билл Дэли заявил, что рассматривался не сам контракт, а лишь его общие очертания — схема будущего соглашения. Впрочем от того, что конкретно рассматривала лига, Илье не легче: он так и остался свободным агентом. Новый контракт Ковальчука, рассчитанный на 15 лет, с общей зарплатой хоккеиста в $100 млн, «Нью-Джерси» отправила в НХЛ в прошлую пятницу, и лига имела пять рабочих дней, чтобы вынести свое решение по поводу соответствия этого соглашения всем нормам. И вот началось долгое ожидание вердикта. Накануне лига и профсоюз игроков обсуждали новые правила контрактов, что поставило под сомнение и тот факт, что контракт Ковальчука будет одобрен, и то, что вынести решение комиссионеры успеют к назначенному сроку (17.00 по местному времени). Так и произошло: на официальном сайте НХЛ появилась информация, что решение будет объявлено на час позже запланированного времени… а потом и еще на час. При этом TSN еще до 17.00 сообщил, что контракт Ильи с «Нью-Джерси» лига утвердила и россиянин в новом сезоне все-таки примерит «дьявольский» свитер. Чуть позже в сети появились и снова самого Ковальчука, заявившего, что новый 15-летний контракт пройдет проверку и будет утвержден. Однако время шло, а решение свое НХЛ так и не огласила. Генеральный менеджер клуба Лу Ламорелло предпочел воздержаться от каких-либо комментариев до объявления вердикта, сказав, что будет отвечать на вопросы лишь по факту вынесения решения. В итоге, по согласованию с профсоюзом хоккеистов, лига задержала объявление своего решения аж на пять часов. К новому обещанному дедлайну (22.00 по местному времени) официального объявления НХЛ так и не последовало, однако во всех СМИ появилась информация , что контракт Ильи с «Нью-Джерси» утвержден. В итоге НХЛ через свой официальный сайт лишь поздно ночью по местному времени подтвердила утверждение контракта российского форварда с Нью-Джерси». «Илья Ковальчук в конце концов станет «дьяволом», кроме того, не будут продолжены разбирательства и по законности контрактов Роберто Люонго , Марка Савара , Криса Пронгера и Мариана Госсы», — говорится в заявлении лиги. По условиям соглашения, Ковальчук за первые десять лет выступлений за «Нью-Джерси» получит $90 млн и еще $10 млн за оставшиеся пять лет. Среднегодовая зарплата Ильи в составе «дьяволов» составит $6,67 млн. Что касается соглашения по поводу долгосрочных контрактов. Первым договоренность между НХЛ и НХЛПА прокомментировал агент Госсы Рич Уинтер. Главным, чего добился профсоюз, было решение о том, что, если долгосрочный контракт включает в себя годы, когда игроку будет 36, 37, 38, 39 и 40 лет, его средняя зарплата на протяжении всего срока договора не должна быть меньше $1 млн, даже если в указанные годы она будет ниже означенной цифры. «Это хет-трик для Ассоциации игроков. Во-первых, они сохранили потолок зарплат в $300 млн; во-вторых, они добились обеспечения полной прозрачности всех сделок; ну а в-третьих, они показали, что власть Гари Бэтмена в НХЛ вовсе не безгранична», — приводит слова Уинтера Sporting News. Новости, результаты последних матчей, положение команд в дивизионах и хоккеистов в списке бомбардиров, а также многое другое о Национальной хоккейной лиге можно узнать на странице НХЛ .
Национальная хоккейная лига и профсоюз игроков пришли к соглашению по долгосрочным контрактам и ратифицировали договор российского форварда Ильи Ковальчука с «Нью-Джерси Девилз». За первые десять лет выступлений Илья заработает $90 млн плюс еще $10 млн за оставшиеся пять лет.