Een beroemde Mustang in België | Hangar Flying vzw
Een beroemde Mustang in België
Deurne, 16 februari 2016. Of ik een impressie wil maken van een heuse Mustang? Count me in! Ik ken de P-51 uit oorlogsfilms en -documentaires, maar nog nooit zag ik er een in levenden lijve. Op een heldere namiddag in februari sta ik dan oog in oog met de knappe fighter-bomber. En meteen een erg bijzonder exemplaar, zo zal Lieven Lavaert me weten te vertellen. Hij is piloot en een van de bezielers van Vintage Dream Factory, een Belgische vzw die alles in het werk stelt om dit fantastische vliegtuig te houden daar waar het thuishoort: in de lucht!
Zeggen dat de P-51 ("P" van Pursuit) het tij in de Tweede Wereldoorlog keerde is misschien wat kort door de bocht, toch is het hét toestel waarmee het Duitse overwicht in de lucht boven het westfront gebroken werd. De P-51 maakte zijn eerste vlucht eind 1940 en was operationeel vanaf januari 1942. De Mustang werd oorspronkelijk ontwikkeld als een jachtvliegtuig voor de RAF (en niet voor de USAAF) en verdiende, in een later stadium, de nodige faam als escorte van geallieerde bommenwerpers tijdens hun sorties boven Duitsland, iets waarvoor andere jagers niet de benodigde range hadden. Vanaf het moment waarop er beslist werd om de friendlies gedurende de hele missie mee te sturen, liepen de verliezen van de Amerikaanse bombing groups sterk terug. Dat de Mustang dan ook meteen alle vijandelijke toestellen de baas kon, was natuurlijk mooi meegenomen. Hoewel dit natuurlijk subjectief is, wordt de P-51 door vele historici bestempeld als het beste jachtvliegtuig uit WO2. Ook in Korea werden er Mustangs ingezet tot deze geleidelijk aan door jets vervangen werden. Tot begin jaren '80 bleef de P-51 in actieve dienst bij verschillende luchtmachten in Zuid- en Midden-Amerika, wat nog eens de kwaliteiten van het toestel onderstreept.
Het specifieke exemplaar met serial number 44-72922 "Scat VII" is een originele P-51D die de oorlog overleefd heeft en begin jaren '90 tot TF-51 (Teamco Fighter) volwaardige tweezitter omgebouwd werd, gevolgd door een uitgebreide restauratie. Hierdoor mogen de heren van Vintage Dream Flight gerust zeggen dat ze over een bijzondere Mustang beschikken: van dit type met dual controls vliegen er in Europa slechts twee exemplaren rond. Hoewel het toestel een aantal incidenten en crashes te verduren kreeg, onder meer in 2003 waarbij de toenmalige eigenaar Jim Shuttleworth het leven liet, werd het steeds herbouwd rond het originele serial number. Op dit moment is het de enige actieve Mustang die zowel originele serienummer als beschildering behouden heeft.
Tijdens WO2 maakte de 44-72922 deel uit van het 434th Fighter Squadron en werd het toestel gevlogen door majoor Robin Olds (°1922 +2007). Met zestien overwinningen - hij was zowel in WO2 als in Vietnam actief - schopte Olds het tot "Triple Ace". Hij promoveerde uiteindelijk tot brigadegeneraal alvorens hij in 1973 afscheid nam van het leger. Na WO2 trouwde Olds met Ella Raines, Hollywoodactrice en pin-upgirl. Hun dochter, Christina Olds, schreef een biografie over haar vader. "Fighter Pilot, The Memoirs of Legendary Ace Robin Olds", een boek over een van de beroemdste Amerikaanse azen werd prompt een bestseller in de Verenigde Staten.
In 2015 werd de vzw Vintage Dream Factory opgericht om de PH-VDF in België te houden en dit stuk oorlogserfgoed ook effectief te laten vliegen. Een zeventig jaar oude Mustang in de lucht houden is op financieel vlak natuurlijk geen sinecure, denk hierbij aan brandstofkosten, onderhoud, verzekering etc. In samenwerking met The Aviation Factory, een luchtvaartbroker met hoofdzetel op de luchthaven van Deurne, werd beslist om vluchten met het toestel aan te bieden aan leden van de vzw onder de naam "Vintage.Flights". De technische ondersteuning gebeurt door Fastaero. Wil je meevliegen met de Mustang dan dien je dus lid te worden van de vereniging. We zullen niet onder stoelen of banken steken dat een half uur engine time op de Mustang een smak geld kost, maar in vergelijking met commerciële vluchten met een warbird zoals die bijvoorbeeld Groot-Brittannië aangeboden worden, doe je hier een gouden zaak. Volgens Lieven zijn het dan ook niet zozeer de happy few die op de deze vluchten afkomen maar eerder mensen met een hart voor de luchtvaart die de ultieme vliegervaring willen opdoen. En zeg nu zelf: (mee)vliegen in een heuse Mustang!? Qua bragging rights kan dat tellen!