De Habsburgers zijn een van de succesvolste adellijke families van Europa. Beginnend in de Middeleeuwen als ridders klimmen ze op tot leiders van een rijk dat zo groot is, dat de zon er nooit ondergaat. In ‘De Habsburgers’ (Spectrum) geeft de Britse historicus Martyn Rady een compleet overzicht van de vroegste tot de laatste regerende Habsburger.
Om met die naam (von) Habsburg maar te beginnen. Die is afkomstig van het gelijknamige stamslot in Aargau Zwitserland. Er zijn twee theorieën: het is een verbastering van haviksburg (Habicht in Oud Duits) of havenburg (het slot ligt boven een voorde in de Aare). De Habsburgers zelf vonden die eerste verklaring waarschijnlijk het mooist.
De Habsburgers beginnen als relatief eenvoudige Zwitserse ridders in het hertogdom Zwaben. Het succes van de familie wordt vaak toegeschreven aan hun politiek. En niet aan het voeren van veroveringsoorlogen op naburige aristocraten. Door de juiste kandidaat-keizers te steunen in het Heilige Roomse Rijk en de altijd geld tekort komende keizers financieel te steunen, worden ze beloond met nieuwe landerijen en titels.