Liev Schreiber als de echte Rocky Balboa in 'The Bleeder' | Metro
Liev Schreiber als de echte Rocky Balboa in 'The Bleeder'
Chuck Wepner, iemand? Je kent hem zonder het te weten. Hij is de bokser wiens legendarische nederlaag tegen Mohammed Ali Sylvester Stallone inspireerde om Rocky Balboa te creëren. 'The Bleeder' vertelt zijn verhaal, met Liev Schreiber in de hoofdrol. Voor hem geldt trouwens hetzelfde: je weet het misschien niet, maar je kent hem zeker. Hij werd bekend als Cotton Weary in de 'Scream'-saga, was onlangs nog te zien in de reeks 'Ray Donovan' en is getrouwd met Naomi Watts. Aan Metro vertelt hij hoe hij zich heeft getransformeerd tot bokser.
Het lijkt wel alsof je écht slaag krijgt in de film.
Liev Schreiber: "Ik hou van boksen en zonder contact mist er toch een psychologisch aspect. Het is nu eenmaal een sport waar mensen op elkaar slaan. En dat geweld – zonder de existentiële toer te willen opgaan – vertelt iets. Over hen, over ons. Het is een essentieel onderdeel van het verhaal."
Chuck Wepner inspireerde Sylvester Stallone om Rocky te schrijven. Heb je Stallone ontmoet tijdens je voorbereiding?
"Ja, een paar keer. Hij heeft ons veel geholpen en vertelde verhalen over Chuck en hij, over die periode in hun leven… Ik vind Morgan (Spector, die een jonge Stallone speelt in de film, red.) trouwens geweldig in zijn rol. Iemand spelen die echt bestaat, is heel moeilijk. Je mag er geen karikatuur van maken."
Je bokst zelf. Wat vind je daar zo leuk aan?
"Ik train, maar ik beweer niet dat ik boks. Ik ben geen boksermateriaal (lacht)."
Waarom train je dan graag?
"Ik hou van de arbeidsethos in die sport. Ik ben gefascineerd door het onverklaarbare offer van de atleten. Prachtig en zot tegelijk. Er is natuurlijk een link met angst. Een bokser is iemand die angst opzoekt. De meesten van ons hebben genoeg gezond verstand om terug te deinzen voor angst. Maar er is iets bevrijdends aan je angsten te confronteren. Uiteindelijk is het nooit zo erg als je dacht. Je ergste duivel, dat ben je zelf."
Je traint dus om je eigen angsten te confronteren…
"Ik ben altijd doodsbang geweest om een slag in het gezicht te krijgen. Uiteindelijk is dat toch gebeurd… en het was niet zo erg als ik dacht (lacht)!"
Hoe was je eerste ontmoeting met Chuck Wepner?
"Ik herinner me dat zijn hand zo groot was als mijn gezicht. Hij was 72 en 1m95, een echt beest. Hij kwam naar me toe, nam mijn hand in zijn kolenschop… Hij was enorm zachtaardig. Het valt me op dat dat een veelvoorkomend contrast is bij boksers. Ze doen me wat denken aan muzikanten: mensen die op heel jonge leeftijd aan hun carrière beginnen, enorm veel trainen en niet echt op hun gemak zijn in sociale situaties, omdat ze zoveel tijd alleen doorbrengen. Een beetje zoals schakers."
Chuck is een publiek figuur, dus hij moet omgaan met de goede en slechte kanten van zijn roem. Is dat ook een aspect dat je boeit?
"Ja, 100%. Het was wat me aantrok tot dit project, niet het boksen zelf. Vechtfilms gaan vaak over mensen uit slechte wijken, met veel woede en haat voor de wereld… Maar dat geldt helemaal niet voor Chuck. Hij hield echt van wat hij deed en genoot ervan zich te laten afstraffen door Mohammed Ali! 'The Bleeder' is geen boksfilm, maar een boeiend verhaal over narcisme en het isolement van roem."
Is jouw relatie met roem veranderd sinds 'Ray Donovan'?
"Absoluut. Als je in een tv-serie speelt, kom je letterlijk bij de mensen thuis. Plots kennen een heleboel nieuwe mensen je en wil iedereen met je praten over je werk. Maar ik probeer het succes niet naar mijn hoofd te laten stijgen. Als je de lovende kritieken gelooft, moet je ook de slechte slikken. Maar het mag geen leidraad in je leven zijn. Door kinderen te hebben, besef ik dat het belangrijk is de aandacht van jezelf weg te trekken en te richten op wat echt telt. Sommigen zeggen dat dat een rijkeluisprobleem is, maar het is belangrijk. Dat vind ik ook zo leuk aan Chucks verhaal. Hij is een geweldige man, omdat hij serieus geknokt heeft met zijn ego."
Je vrouw, Naomi Watts, speelt ook mee in de film. Jullie spelen zelden samen…
"Als je kinderen hebt, is het niet makkelijk om tegelijkertijd te werken. Meestal vermijden we dat."
Vond ze het moeilijk je zo hard slaag te zien krijgen?
"Ze was er niet om me te beschermen. Ik zat in Bulgarije, zij in New York. Maar ze weet dat ik graag slaag krijg (lacht)!"
Wat is je lievelingsboksfilm?
"Waarschijnlijk 'Raging Bull'. Wat Scorsese met die film gedaan heeft, is gewoon fantastisch."
24 maart 1975. Die datum zal de Amerikaanse bokser Chuck Wepner eeuwig bijblijven. Toen mocht hij immers voor de ogen van de hele wereld in de ring tegen de grootste aller tijden, Mohammed Ali. Voor Ali was het een zoveelste kamp in een lange rij, voor Wepner vormde die dag het hoogtepunt van een snel vergeten carrière. Wepners grootste talent was namelijk zijn uithouding, of liever zijn ongelooflijke vermogen om klappen te incasseren. Omdat hij daarbij snel snijwonden opliep, kreeg hij de bijnaam 'The Bayonne Bleeder'. Die sportieve loopbaan is echter niet de reden waarom Wepner nu een film gekregen heeft. De man was vooral ook een kleurrijke figuur, een immer opgewekte peer die door velen graag werd gezien. Wat zijn echtgenote niet altijd graag had, want Chucks fans waren vaak van de vrouwelijke soort. Toen de roem hem na het gevecht met Ali plots naar het hoofd steeg, ging het van kwaad naar erger. Hoofdacteur Liev Schreiber wou al lang het personage spelen, en je merkt ook dat hij zijn hele ziel — en zijn aanstekelijke gevoel voor humor — in de rol legt. 'The Bleeder' is een fijne en vaak vertederende tragikomedie over een man die je niet licht zal vergeten.