Tegen een Lightning in vorm kun je niet de voet van het gaspedaal halen en dat weten de Isles nu ook. Op de powerplay deed Ondrej Palat weer iets terug en een tip-in van Tyler Johnson bracht de balans terug in het duel. Opnieuw moesten de Islanders een mentale dreun verwerken, maar Barry Trotz zag tevreden toe hoe zijn team dit oploste. Met zijn achtste van de play-offs hielp Brock Nelson de Isles weer aan een voorsprong. De empty-netter van Jean-Gabriel Pageau was alleen nog leuk voor de statistieken, maar zorgde nog wel voor wat wrijving tussen beide teams.
De New York Islanders kunnen opgelucht ademhalen. Ze doen nog steeds mee in deze best-of-7, maar moeten wel erg hard werken voor de goals. New York weet nu dat de Lightning te kloppen zijn en dat ook Andrei Vasilevskiy zijn mindere momenten heeft. Voor Tampa Bay was het de eerste nederlaag na zes opeenvolgende overwinningen. Zondagavond (21.00 uur Nederlandse tijd) staat Game 4 op de planning en Jon Cooper kan dan weer beschikken over Alex Killorn. De aanvaller keert terug van een schorsing. Of Brayden Point zondag ook beschikbaar is, is zeer de vraag. Het is ook de vraag of de matpartij na de 5-3 van Pageau door de teams nog meegenomen wordt naar de volgende wedstrijd. De Islanders kunnen een gezonde portie agressie wel gebruiken in hun jacht op de 2-2.

Op 12 oktober is het weer zover. Het NHL-spektakel zal dan weer losbarsten! Herhaalt Pittsburgh als de Stanley Cup champion? Tot welke hoogte kan McDavid de Oilers brengen? Wie gaat er verrassen? Wie valt er tegen? Heel veel vragen, voorlopig geen antwoorden. Daar gaat nu verandering in komen! SportAmerika kijkt in de glazen bol en gaat divisie per divisie kijken wat er van welke teams verwacht mag worden. Vandaag staat de Pacific division in de spotlights.
Verwachting: De Anaheim Ducks hebben Randy Carlyle weer achter het roer en hij zal een hardere cultuur in de kleedkamer brengen. Of dit de Ducks daadwerkelijk naar de Stanley Cup kan brengen, valt te bezien. Zeker gezien het feit dat de talentvolle, maar jonge Jonathan Gibson nu de eerste keeper is. In combinatie met de ervaren Bernier en een jonge defensie die weer een jaar meer op de teller heeft, zal Anaheim weer een lastige ploeg zijn om in de playoffs tegen te komen, maar lijkt momenteel wat te hoog gegrepen. Verder is het belangrijk dat GM Bob Murray z.s.m. Hampus Lindholm en Rickard Rackell weer contract krijgt.
Verwachting: Voorlopig zullen de Coyotes een ‘work-in-progress’ blijven, zolang de overgang van oud naar jong voortduurt. Belangrijk is dat aanvoerder Shane Doan (video) nog een jaartje is gebleven om de jonge woestijnhonden te begeleiden. Toptalenten als Dylan Strome en Christian Dvorak zullen hier volop van profiteren. Mocht Arizona dan toch op een run gaan, dan zal het moeten gebeuren dankzij een opgeleefde keeper Mike Smith. Welke Mike Smith zal komen opdagen, blijft echter de grote vraag.
Verwachting: Na een terugval vorig jaar, zijn de Flames klaar om weer voor playoff-tickets te gaan strijden. Zeker nu Calgary goede keepers heeft in Elliott en Johnson. GM Brad Treliving moet echter wel eerst Johnny Gaudreau (foto) onder contract krijgen. Ervan uitgaande dat Gaudreau’s contract er komt, zal het jonge en frivole Calgary weer gevaarlijk zijn in de Pacific. Kijk uit voor de afgelopen zomer gedrafte Matthew Tkachuk, die vriend en vijand zou kunnen verrassen met zijn agressieve, maar productieve spel.
Verwachting: De McDavid-hype zal door de World Cup alleen maar groter zijn geworden in Edmonton. Of de Oilers dan ook een einde aan het gebrek aan playoffs in de stad kunnen maken, zal grotendeels van hem afhangen. Leon Draisaitl was minstens zo indrukwekkend, al is zijn lijnmaat Taylor Hall naar New Jersey gestuurd. In ruil daarvoor ontving Edmonton Adam Larsson, die de broodnodige defensieve hulp moet bieden. Ondertussen zullen Jesse Puljujärvi en Milan Lucic impactvol zijn voor de Oilers, maar waarschijnlijk niet genoeg voor een playoff-ticket.
Verwachting: Na een teleurstellende playoffs wilt LA de troon weer opeisen. Door de mini-leegloop zal dit echter lastig worden. De impact van Lucic zal gemist worden en Schenns vertrek bezorgt LA alleen maar meer defensieve kopzorgen. Intern werd de ‘C’ van Dustin Brown afgenomen, wat de terugval van de Kings sinds 2014 tekent. Daarbij komt nog eens dat elk team dat onder LA finishte beter is geworden. Het gestructureerde LA van Darryl Sutter zal sowieso sterk spelen, maar er zijn kapers op de kust om LA’s ticket af te nemen.
Verwachting: De Sharks waren dé relevatie van de 2016 playoffs en verwacht mag worden dat die lijn doorgetrokken wordt. Door aflopende contracten zou dit ook weleens de laatste kans van Joe Thornton en Patrick Marleau kunnen zijn op een Cup in San Jose. Verder zijn de Sharks deze zomer beter geworden in de breedte, door het contracteren van Boedker en Schlemko. Martin Jones krijgt nu de jonge Aaron Dell als backup, maar dit zou geen probleem moeten zijn. Jones zelf is ondertussen een outsider voor de Vezina Trophy.
Verwachting: Het tijdperk van de Canucks is vorig seizoen definitief aan zijn einde gekomen, toen alleen Toronto en Edmonton minder punten verzamelden in de NHL. Management accepteerde dit niet en besloot voor het nu te investeren, door Eriksson te contracteren en de jonge McCann op te offeren voor Erik Gudbranson. Dit helpt de verdediging, maar genoeg voor een playoffticket is het niet. Ook omdat keeper Ryan Miller duidelijk aan het aftakelen is. Als Olli Juolevi niet teruggaat naar de OHL, kan hij weleens een groot lichtpunt zijn voor Canucks-fans gedurende nog een teleurstellend seizoen.
In dit laatste seizoen zonder Las Vegas zal de Pacific een verrassing kennen; Los Angeles wordt ingehaald door het jongere, snellere Calgary. De Kings maken alsnog veel kans voor de wildcard, maar ook de Central is sterker geworden. De strijd onder LA is er eentje die alle kanten op kan. Als Larsson de impact heeft waar Oilers GM Peter Chiarelli op hoopt, kan ook Edmonton voorbij LA, maar die kans is niet groot. De Coyotes zullen in hun overgangsjaar van oud naar jong hobbels kennen en tekortkomen voor de playoffs, maar ze blijven leuk om naar te kijken. Vancouver zal alles weghebben van een rebuilder, al wilt alleen management dat niet toegeven.
De Oilers zullen inderdaad beter zijn dan vorig seizoen, maar ik durf ze nog niet met volle zekerheid boven LA te plaatsen (al zou ik absoluut niet geschokt zijn als ze wel boven een LA eindigen, zoals eerder vermeld).
Voor McDavid is het puur zaak om fit te blijven; dan kan hij er gewoon met de Art Ross vandoor gaan. Het zal allemaal om de ‘D’ draaien. Zijn de versterkingen middels Larsson en Russell (waar ik persoonlijk totaal geen fan van ben) voldoende, dat zal de grote vraag zijn.

De tv-uitzending van februari 2014 over ‘Een klooster langs de snelweg’ wordt weer herhaald. Kijk op dinsdag 18 juni om 16.25 uur naar NPO 2.