Good vibrations in Blankenberge
We wonen niet bepaald in Zuid-Californië maar laat dat de pret niet drukken: ook bij ons kun je surfen zonder zeil. De sport wordt steeds populairder. Op zoek naar de perfecte golf aan de Belgische kust.
Zonsopgang op een zomerdag. Rechts van de pier van Blankenberge liggen drie golfsurfers in het water. Geef het een paar uur, en het is er dringen. Hetzelfde zie je in Heist en Oostende. Surfen. Zonder zeil. In België?
'Een paar jaar geleden lagen er op een goeie dag amper een handvol mensen in het water', zegt Timo Mouton, die een blog over golfsurfen aan de Noordzee heeft (surfbuddha.blogspot.com). 'Vandaag zijn het er soms meer dan vijftig.' Toegegeven, qua surfers paradise valt het wat tegen: Blankenberge blijft nu eenmaal Blankenberge, waar het water grijsbruin is en de appartementsblokken de skyline tekenen. Maar dat neemt het magische gevoel niet weg. Het water is er niet kouder of vuiler dan in pakweg Biarritz.
'De sport is in opgang, dat blijkt ook uit onze cijfers', zegt Tommy Maenhaut, coördinator bij de Belgische Surf Federatie. Het aantal aangesloten golfsurfers steeg de voorbije vier jaar met net geen 400 procent. De sport is pas sinds enkele jaren erkend in België en groeit stevig. 'Kinderen kunnen zich inschrijven bij een surfclub, net zoals je dat bij een voetbalclub zou doen. Ze trainen elke week, ook als er geen golven zijn. Dan gaan ze bijvoorbeeld paddelen.' Die stijgende interesse merken ze ook bij reisorganisaties zoals BoardX, dat surfkampen organiseert. Het Leuvense bedrijf begon vijftien jaar geleden met pakweg 250 gasten. Deze zomer stuurt het 5000 mensen op reis.
In maart ging in Antwerpen de eerste stadssurfwinkel van het land open. De bezielers zijn Arsenal-zanger John Roan en zijn manager Filip Van Moerkercke, twee fervente surfers. 'Onze winkel, Haven, was bedoeld als pop-upshop maar door het succes hebben we beslist om langer open te blijven', zegt Van Moerkercke. 'Onze surfboards verkopen vlotter dan we hadden gehoopt.'
Op hun planken vind je geen grote logo's van multinationals. Ze komen van lokale shapers, zoals de jonge Angelo De Meulenaere uit Zeebrugge. De tendens naar meer authenticiteit en ambacht is ook hier voelbaar. Net daarom zien ketens zoals Decathlon hun verkoop van surfboards niet toenemen, terwijl De Meulenaere zijn business ziet groeien – ook al kost een plank al gauw 800 euro en meer.
Maar waaróm gaan mensen plots surfen? Het antwoord is te vinden in Barbarian Days – A Surfing Life, de bestseller van Pulitzer Prizewinnaar William Finnegan, waarvan de Nederlandse vertaling net uit is. Daarin vertelt Finnegan over zijn leven als surfer. 'Noem het geen sport. Het is een verslaving. Het neemt je mee weg van de wereld', schrijft hij. De totale loskoppeling van de ratrace is voor veel surfers de reden waarom ze het water op gaan.
Een andere verklaring voor het gekrioel in de Noordzee is: omdat het nu kán. Golven zijn er altijd al geweest, maar nu worden ze gemonitord dankzij surfweer.nl, de website van Nederlander Tobias van Tellingen. Hij doet wat weinigen kunnen: golven aan onze kust voorspellen. Hij combineert parameters zoals windrichting, -snelheid en -kracht, swell (golfhoogte), en de afwisseling van eb en vloed. Wat begon als meteorologische spielerei in zijn vrije tijd werd een fulltime job. Voor 72 euro per jaar ontvang je als surfer meldingen via Whatsapp wanneer de golven komen opzetten. Van Tellingen verwelkomt sinds de opstart in 2009 elke zomer 30 procent nieuwe abonnees, en maakte van golfsurfen een instapklare sport. 'Gemiddeld is de Noordzee maar veertig dagen per jaar helemaal vlak, dat valt dus mee. Maar de echt goeie kansen op een dag duren maar even. Je moet flexibel zijn en op elk moment in je auto kunnen springen. Eigenlijk heb ik met surfweer.nl een monster gecreëerd dat andere mensen van hun werk houdt.'