Na een vermakelijk Eredivisie-weekend waarin Ajax nipt de Klassieker won en PSV in een doelpuntrijke wedstrijd tegen Sparta met de schrik vrijkwam, is het tijd om onze pijlen te gaan richten op de TOTO KNVB Beker. Het bekertoernooi is inmiddels aanbeland bij de achtste finales. Dinsdag 19, woensdag 20 en donderdag 21 januari spelen de zestien overgebleven clubs voor een plekje in de volgende ronde. De grootste clubs van het Nederlandse voetbal hebben in het toernooi nog geen averij opgelopen. Voor Ajax, Feyenoord, PSV en AZ was er gewoon een keurige overwinning in de tweede ronde en de hoop op een bekertitel is bij al deze clubs levend gebleven. Opvallende afwezige in de achtste finale is FC Utrecht. De ploeg was vorig jaar doorgedrongen tot de finale, maar die finale werd uiteindelijk nooit gespeeld. En helaas… revanche zit er niet meer in nadat Ajax in de tweede ronde te sterk bleek. Gaat die andere finalist van vorig jaar, Feyenoord, dit jaar dan misschien winnen? Het zou kunnen, maar er zijn eerst nog een paar rondes te spelen voordat dat finaleduel een feit is. Het begint allemaal bij de achtste finales die deze week op het programma staan.
Dinsdag is nog maar het opwarmertje van een week vol met bekervoetbal. Toch staan er dan al twee clubs op het veld die we in de gaten moeten houden: Vitesse en PSV. De twee ploegen hebben het geluk dat ze in deze achtste finale niet tegenover elkaar staan. Het zou ook zonde zijn als één van deze clubs het toernooi nu al moest verlaten. Vitesse is dit seizoen goed op dreef en staat zelfs tweede in de competitie, en PSV doet het met een derde plek niet veel slechter. Voor Vitesse en PSV is het dinsdag vooral zaak om het hoofd koel te houden zodat ze het zichzelf niet onnodig moeilijk maken. Op papier zijn zij de grote favorieten in de wedstrijden tegen ADO Den Haag en FC Volendam. ADO weet dit seizoen maar weinig wedstrijden te winnen en Eerste Divisionist Volendam is normaal gesproken gewoon een maatje te klein voor PSV. Van alle 55 onderlinge duels die in de geschiedenis gespeeld zijn, wonnen de Eindhovenaren er 38 (69,1%) en de Volendammers slechts 6 (10,9%). Het gevaar zit hem voor Vitesse en PSV vooral in het onderschatten van de tegenstander. In het toernooi is geen ruimte voor returns, dus de clubs mogen geen steken laten vallen.
In de Eredivisie wordt januari 2021 beschouwd als dé toppermaand van het seizoen. Maar de TOTO KNVB Beker kan er ook wat van! In de achtste finale staat dit jaar namelijk een heuse kraker op het programma. Woensdag om 21.00 uur is de aftrap van de wedstrijd AZ – Ajax. Voor AZ begon 2021 teleurstellend met een gelijkspel tegen PEC Zwolle. Een verrassende misstap, die de Alkmaarders duur puntenverlies bezorgde. Toch is het vertrouwen binnen de ploeg weer gegroeid na een 3-1 overwinning op PSV en een 2-1 overwinning op ADO Den Haag. Bij Ajax is vooral de wedstrijd tegen Feyenoord blijven hangen. De club won weliswaar met 1-0, maar overtuigend was het allemaal niet. Ten Hag gooit het op het zware schema van zijn ploeg waardoor de spelers met name in de tweede helft de frisheid misten om het verschil te kunnen maken. Gaan we dit in de wedstrijd tegen AZ misschien weer zien? Bij de bookmakers is Ajax wel licht favoriet met een quotering van ongeveer 2.00 tegen 3.00 voor AZ. De statistieken zijn ook in het voordeel van de Amsterdammers. Zij wonnen in het verleden 62,1% van de onderlinge duels, waar AZ blijft steken op 16,8%.
Voordat de absolute kraker van de achtste finalereeks wordt gespeeld, is het eerst nog de beurt aan Feyenoord. De Rotterdammers zullen bij elke bekerwedstrijd even terug denken aan vorig jaar, toen een titel voor het grijpen lag. Maar die finale waarin ze de hoofdprijs moest binnenslepen, werd om de bekende reden geannuleerd. Nu is het tijd voor revanche! Heracles Almelo mag eigenlijk geen al te grote hobbel zijn op de weg naar de finale. De ploeg verloor na de winterstop met 2-0 van Vitesse en FC Utrecht; alleen van hekkensluiter FC Emmen werd gewonnen. Toch kan Heracles verrassen, en Feyenoord is enigszins aangeslagen na die verloren Klassieker van zondag. Advocaat móet zijn mannen bij de les houden, anders kan het zomaar een moeilijke avond worden.