De ziekte COVID-19 is niet extreem gevaarlijk voor het individu,[1] maar wel op populatieniveau omdat vrijwel iedereen besmet wordt. De meeste mensen worden niet of nauwelijks ziek;[2] enkele dagen niet lekker of grieperig. Wie wel echt ziek wordt, krijgt eerst een longontsteking, vergelijkbaar met een stevige griep, maar dan veel vermoeiender. Terwijl de griep normaal in 7 tot 10 dagen over is, duurt COVID-19 langer dan 3 weken en is veel vermoeiender. Bij een klein deel van de patiënten verergert de ziekte na 1 tot 2 weken: zuurstoftekort en orgaanprobleem ontstaan. Ze belanden op de intensive care aan de beademing. In dat stadium lijkt te sterk reageren door het eigen afweersysteem de voornaamste oorzaak.[3] Patiënten herstellen zeer langzaam van COVID-19; jonge mensen blijven 3 tot 4 weken op de IC; ouderen veel langer. Op het cruiseschip waar 4 februari een uitbraak begon, zijn nog 99 mensen ziek, waarvan 15 kritiek liggen.