Ducati | Motorfietsen
De Italiaanse motorfabrikant Ducati staat vooral bekend om haar racemachines en haar "naakte" Monster-modellen. Zonder het succes van een klein, keffend fietsmotortje zou de geschiedenis van het bedrijf echter wellicht een hele andere wending hebben genomen.
Een bedrijf in radio-onderdelen
In 1926 zetten de Italiaanse broers Adriano, Bruno en Marcello Ducati samen met enkele andere investeerders in Bologna de Società Radio Brevetti Ducati op. De nieuwe onderneming richt zich op het vervaardigen van industriële componenten voor radioapparatuur, gebaseerd op patenten van Adriano. In haar begindagen is het bedrijf uiterst succesvol. In de jaren '30 wordt een modern fabriekscomplex neergezet in de wijk Borgo Panigale, terwijl Ducati ook kantoren opent in Londen, Parijs, New York, Sydney en Caracas.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog krijgt de onderneming echter letterlijk een harde klap te verwerken: in 1944 raakt de fabriek in Borgo Panigale door bombardementen van de Geallieerden namelijk zwaar beschadigd. Nadat de wereldvrede is getekend, laat Ducati het radiotijdperk voorgoed achter zich en begint het tal van uiteenlopende producten te ontwikkelen – van scheermachines en jukeboxen tot koelkasten en fietsen.
Het keffertje en de legende
Het bedrijf begint ook een door ingenieur Aldo Farinelli ontwikkeld 1 pk motortje te produceren dat in een fiets kan worden ingebouwd. Vanwege het hoge, blaffende geluid van de uitlaat krijgt dit product de naam "Cucciolo" (Italiaans voor "puppy") mee.
Het enorme succes van dit blaffertje (waarvan meer dan 200.000 exemplaren worden verkocht) verleidt Ducati ertoe zich toe te gaan leggen op de productie van complete brommers en motorfietsen. De eerste echte eigen bromfiets van het merk verschijnt in 1950 op de markt.
In 1954 treedt de legendarische ingenieur Fabio Taglioni toe tot de Ducati-rangen. Hij zal daar tot laat in de jaren '80 de technische touwtjes in handen houden.
Taglione maakt in die periode vooral naam met de ontwikkeling van de desmodromische kleppenbediening (waarbij elke klep gedwongen wordt om open te gaan maar ook gedwongen sluit), een ontwerp dat het bedrijf tot op de dag van vandaag in haar motoren toepast.
Ook is deze avantgardistische ontwerper een fervent voorstander van deelname aan motorraces, waarin hij een middel ziet om de prestaties en betrouwbaarheid van de Ducati-motoren aan het grote publiek te tonen.
Legendarische racemachines van het Italiaanse merk zijn onder meer de halverwege de jaren '60 ontwikkelde Mach 1, een 250 cc-motor die alle snelheidsrecords uit die tijd aan diggelen rijdt, en de Ducati 900 SS.
Op deze laatste motor maakt de befaamde Engelse motorcoureur Mike "The Bike" Hailwood in 1978 na 11 jaar afwezigheid zijn comeback in de racewereld. Tegen de verwachtingen van alle sceptici in rijdt hij de machine naar een TT-overwinning op het eiland Man.
Deze successen kunnen niet voorkomen dat de verkoopcijfers aan het begin van de jaren '80 naar aan absoluut dieptepunt afglijden. Het gevolg is dat Ducati wordt opgeslokt door de Cagiva Groep van race- en motorfans Claudio and Gianfranco Castiglioni.
Hoewel het met Ducati daarna weer beter gaat, zorgen enkele geldverslindende investeringen in andere projecten ervoor dat Cagiva het merk in de tweede helft van de jaren '90 moet overdoen aan de Texas Pacific Group, een Amerikaans investeringfonds. Eind 2005 zorgt Investindustrial Holdings ervoor dat het bedrijf weer terug in Italiaanse handen komt.
Het huidige gamma aan Ducati-motoren omvat onder meer diverse modellen in de Monster-, Multistrada- en Superbike-series. Het concept van de al in 1993 geïntroduceerde Monster is van de Argentijn Miguel Galluzzi. Hij ontdeed de motorfiets van al zijn franje en creëerde zodoende een "uitgeklede" machine die tot op de dag van vandaag een grote schare fans heeft.
De eerste Multistrada-modellen verschenen in 2003 op de markt. Het gaat in feite om een soort kruising tussen een sport- en een crossmotor. De Superbikes zijn de commerciële versie van de zware motoren waarmee in de wegraces om het Superbike-kampioenschap wordt gereden. In deze in 1988 geïntroduceerde raceklasse is Ducati uiterst succesvol: het Italiaanse merk heeft meer Superbike-titels op haar naam staan dan al haar concurrenten bij elkaar.