Sportvrouw van het Jaar Nafi Thiam (23) | De Morgen
Sportvrouw van het Jaar Nafi Thiam (23)
Nafi Thiam, in The Dome in Brussel, met haar derde trofee als Sportvrouw van het Jaar in handen: "Of 2017 mijn succesvolste jaar ooit was? Als je naar mijn scores kijkt wel, want ik heb me verbeterd ten opzichte van 2016, toen ik toch olympisch goud won. En dat is mijn doel: elk jaar beter worden. Voorlopig is me dat elk jaar ook gelukt. Ik hoop dat ik dat volhoud en progressie blijf maken, hoewel ik me er bewust van ben dat het ook steeds moeilijker zal worden."
Thiam leeft en denkt als atlete, samen met haar coach Roger Lespagnard, in termen van centimeters en secondes, naar het olympisch credo 'sneller, hoger, sterker'. Het is de beste garantie om haar concurrentes op afstand te houden en zelf titels te winnen.
Met haar persoonlijk record van 7.013 punten moet Thiam in staat zijn om de zevenkamp nog jaren te domineren. Van de huidige generatie heptatletes komen alleen Carolin Schäfer (6.836 punten), Laura Ikauniece (6.815 punten) en Katarina Johnson-Thompson (6.691 punten) in haar buurt. Een Duitse, Litouwse en Britse atlete: de zevenkamp is duidelijk een Europese aangelegenheid, met de Nederlandse Anouk Vetter (brons op het WK) als outsider. Begrijpelijk dat Thiam en Lespagnard, verkozen tot Coach van het Jaar, beducht zijn voor het EK van 2018: kwalitatief is de bezetting net zo goed als een WK of Olympische Spelen.
Dat Europees kampioenschap in augustus is voor Thiam de belangrijkste afspraak van het jaar. Met een zege in Berlijn kan de Naamse haar naam nog wat nadrukkelijker in de annalen van de atletiek beitelen, want in de zevenkamp waren er tot dusver slechts twee atletes die olympisch, wereld- én Europees goud grepen: Carolina Klüft en Jessica Ennis. Thiam kan met een Europese titel ook een hiaat op haar palmares invullen. In 2014 won ze brons op het EK, het goud ging toen naar Antoinette Nana Djimou. Thiam was toen pas 19 jaar, een parel in wording. Nu fonkelt ze als nooit tevoren.
Op dat EK - of ervoor al, in mei, tijdens de Hypomeeting in Götzis, waar Thiam vorig jaar haar record van 7.013 punten scoorde - kan Thiam nog een hokje afvinken op haar to-dolijst: het Europese record van Klüft (7.032 punten).
Lespagnard haalde al meer dan eens aan dat het Europees record binnen het bereik van zijn pupil ligt en op de uitreiking van de Gouden Spike vorige week erkende Thiam zelf ook dat het record van Klüft haalbaar is. "Van dat Europese record ben ik niet veraf. Het wereldrecord (7.291 punten, gerealiseerd door Jackie Joyner-Kersee in 1988, VH), dat is nog een hele kloof en ligt niet binnen mijn bereik. Nog niet."
Een Europese titel. Het Europese record. Dat zijn de uitdagingen die Thiam in 2018 kan aangaan. Afwachten of ze daar nog een derde aan toevoegt: het WK indoor, begin maart in Birmingham. Thiam zal tijdens haar stage in Tenerife in januari beslissen over deelname aan de vijfkamp. Met haar statuut kan ze zich niet permitteren om er dat als een tussendoortje zomaar bij te nemen. Als Thiam meedoet, dan is het om te winnen, terwijl ze indoor (in theorie) minder zegezeker is. Zes atletes staan met een beter persoonlijk record op de all-time ranking, onder wie Katarina Johnson-Thompson met 5.000 punten. Dat van Thiam staat op 4.696 punten.
Als Thiam de handschoen toch zou opnemen én het haalt, dan is het klavertje vijf helemaal vol: goud op de Olympische Spelen, het WK (indoor en outdoor) en het EK (indoor én outdoor). Hoeveel atletes daar ooit in lukten? Eentje: Carolina Klüft. 2016 was voor Thiam het jaar van de ontbolstering, 2017 dat van de bevestiging. 2018, dat kan het jaar van de vervolmaking worden.