Hevige bosbranden in de Amerikaanse staat Californië hebben tienduizenden mensen op de vlucht gedreven. Tientallen huizen zijn al ten prooi gevallen aan de vlammen en duizenden anderen worden door de vuurzeeën bedreigd. Zeker een persoon heeft de branden niet overleefd en minstens zeventien anderen hebben verwondingen opgelopen.
Gouverneur Arnold Schwarzenegger riep zondag de noodtoestand uit in zeven gemeenten in het zuiden van de staat. Elf grote bosbranden teisteren het gebied. De maatregel geldt in Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego, Santa Barbara en Ventura. Een harde wind wakkert het vuur aan.
"In de regio is al meer dan 12.000 hectare verbrand en meer gebieden worden bedreigd", maakte het kantoor van Schwarzenegger zondag bekend. Inmiddels zou er volgens lokale media al weer 2000 hectare extra in vlammen zijn opgegaan.
In het welvarende Malibu zijn tal van huizen verwoest door vuur. Honderden mensen zijn geëvacueerd. Veel huizen van Hollywoodsterren worden bedreigd. Onder de geëvacueerden zijn de acteurs Dick Van Dyke, Mel Gibson en actrice Olivia Newton John. Zondag ging de wind er liggen maar de situatie is verre van veilig.
"We zijn er nog lang niet. De brand is nog niet voorbij", aldus brandweercommandant Michael Freeman. Het vuur is hopelijk dinsdag of woensdag onder controle, ging hij verder. Voor de brand bij Malibu zijn 1400 brandweerlieden ingezet.
Volgens ooggetuigen heeft het vuur de markt van Malibu in lichterlaaie gezet en wordt de befaamde pier bedreigd. De branden leiden soms tot surrealistische taferelen. Terwijl de pier in het kustplaatsje wordt natgehouden om maar geen vlam te vatten, slaan niet ver daar vandaan surfers hun slag.
Verlaten stranden en perfecte golven zorgen voor ideale surfomstandigheden. "Mijn ogen branden van de rook, maar ik vind het te gek", aldus surfster Cindy Sandberg tegen de krant.
Twee in het oog springende gebouwen gingen in vlammen op. Het nagebouwde kasteel Castle Kashan met een vloeroppervlak van 930 vierkante meter en dat te koop stond voor 17 miljoen dollar, werd in de as gelegd. Ook de presbyteriaanse kerk van Malibu moest er aan geloven.
Andere plaatsen in de staat worden eveneens bedreigd door branden. Veel inwoners van de stad Ramona kregen zondagavond opdracht te vertrekken. De autoriteiten willen dat 36.000 mensen elders een veilig heenkomen zoeken. Ramona ligt 50 kilometer ten noordoosten van San Diego.
Door een brand ten zuiden van de metropool San Diego viel een dode. Acht mensen raakten gewond in Potrero onder wie vier brandweerlieden die er slecht aan toe zijn.