Men spreekt van vergrijzing wanneer het aandeel ouderen in de totale bevolking dusdanig toeneemt dat de gemiddelde leeftijd van de populatie stijgt. Het is een demografische, maatschappelijke evolutie en gaat veelal gepaard met een periode van ‘ontgroening’, waarbij het aandeel jongeren afneemt als gevolg van een verlaagd geboortecijfer binnen een gemeenschap. Vergrijzing duidt dus op een verandering in de bevolkingssamenstelling en wordt zichtbaar in de vorm van een bevolkingspiramide (zie afbeelding 1).
Niet alleen België, maar zo goed als elk Westers land krijgt de komende 30 jaar te maken met vergrijzing. Een combinatie van factoren ligt hier aan de grondslag.