Een zelfdragende constructie draagt haar eigen gewicht, bijvoorbeeld via de huid of andere delen ervan. Zij onderscheidt zich daarmee van constructies die een onderstel, chassis of andere hulpconstructie nodig hebben om het gewicht te dragen. 

Voorbeelden van zelfdragende constructies vindt men bijvoorbeeld bij ontwerpen van:
serredaken
carrosserieën
toiletten, zwembaden en bassins.

Ook de geodetische koepel is, door zijn bijzondere constructie, zelfdragend.

De Duitse autobusfabrikant Setra ontleent zijn naam zelfs aan het begrip: de carrosserieën waren zelfdragend, en de naam is een verkorting (een speciaal soort afkorting) van het Duitse woord selbsttragend.

Figuurlijk woordgebruik
Het begrip "zelfdragend" wordt soms in figuurlijke zin gebruikt. De meest triviale betekenis komt overeen met wat vaak self-supporting wordt genoemd: een organisatie is dan zelfdragend indien zij zichzelf financieel kan bedruipen.

Een iets minder voor de hand liggende betekenisschakering vindt men bij lekenorganisaties. Deze verenigingen van bijvoorbeeld patiënten aan een bepaalde ziekte hebben vaak een achterstand in expertise ten opzichte van de deskundigen met wie zij in overleg treden. Bijscholing en/of begeleiding kunnen er dan voor zorgen dat de belangengroep toch een volwaardig gesprekspartner wordt, die zelf weloverwogen standpunten kan innemen en beslissingen kan nemen. De groep is daarmee "zelfdragend" geworden.

Zie ook
 Monocoque
 Zelfdragende carrosserie

Vormgeving