Spelers van Pacers in beroep tegen straffen na vechtpartij - NRC
Spelers van Pacers in beroep tegen straffen na vechtpartij
De spelersvakbond in het Amerikaanse profbasketbal gaat in beroep tegen de schorsingen die drie spelers van de Indiana Pacers hebben gekregen naar aanleiding van een massale vechtpartij afgelopen vrijdagnacht tijdens de wedstrijd tussen regerend NBA-kampioen Detroit Pistons en Indiana Pacers. In de NBA is het tevens gebruikelijk dat spelers geen salaris krijgen in de periode dat ze zijn geschorst.
De vechtpartij in Detroit begon nadat een supporter van de Pistons een beker op het hoofd van Indiana-speler Ron Artest had gegooid. Dat gebeurde in het vierde kwart van het duel, waarin de Pacers op dat moment met 97-82 aan de leiding gingen. Artest ging de tribunes op, op zoek naar de man die hem had geraakt. Dat ontaardde in een vechtpartij die zijn weerga in de geschiedenis van het Amerikaanse profbasketbal (NBA) niet kende, tussen spelers van beide clubs, en tussen toeschouwers en spelers van de bezoekende club. Voor het eerst in de geschiedenis van de NBA werd een wedstrijd gestaakt. Toen de spelers van de Pacers het veld verlieten op weg naar de kleedkamer, kregen ze een regen van bier, frisdrank en popcorn over zich heen.
NBA-baas David Stern schorste Artest voor de rest van het seizoen, in totaal 73 wedstrijden. Stephen Jackson en Jermaine O'Neal, twee andere spelers van de Pacers, werden respectievelijk dertig en 25 duels geschorst, Pacer Anthony Johnson voor vijf duels. De zwaarst gestrafte speler bij de Pistons was Ben Wallace (zes wedstrijden). Nadat Artest een overtreding tegen hem had gemaakt, duwde hij de speler van de Pacers met beide handen in diens gezicht. Dat vormde de inleiding tot de ongeregeldheden, waarbij O'Neal een toeschouwer tegen de grond sloeg en mogelijk strafrechtelijk wordt vervolgd.
Voorzitter Billy Hunter van de spelersvakbond noemde de straffen buitensporig. Volgens hem zou een schorsing van circa 35 duels voor Artest redelijk zijn geweest. ,,We doen er alles aan om hem weer zo snel mogelijk in zijn tenue terug te krijgen'', zei Pacers-voorzitter en basketballegende Larry Bird.
Een beker waarvan werd beweerd dat die het hoofd van Artest trof, werd maandag op de internetveiling eBay te koop aangeboden. De virtuele veiling van de beker die eigendom is van een inwoner van Sterling Heights (Michigan), liep volledig uit de hand. Nadat er gisteren 99,9 miljoen dollar voor was geboden (ruim 76 miljoen euro), werd de veiling van de beker gestaakt. De authenticiteit van de beker kon niet worden bewezen. De verkoper prees de beker aan als ,,een must voor alle fans van Artest''. Geen sportverzameling is compleet zonder deze bierbeker, voegde hij eraan toe.
Een ander saillant detail: de man die de beker vanuit het publiek naar Artest gooide, werd volgens de Amerikaanse krant The New York Times herkend door de openbare aanklager in deze zaak, David Gorcyca. Die herkende in de dader de 39-jarige John Green, een vroegere buurman. Op tv-beelden zou te zien zijn geweest hoe Green, een seizoenkaarthouder die een stadionverbod van de Pistons heeft gekregen, op de tribunes Artest van achteren beetpakte en een klap gaf. Tegenover het persbureau AP ontkende Green dat hij degene is die de beker heeft gegooid.