“Eigenlijk wilde ik helemaal geen kok worden” vertelt Jinai Looi lachend in haar zaak aan de Oostzeedijk Beneden in Kralingen. “Het is ons doel om verschillende culturen te verbinden door middel van eten”. En zo is Jinai dan toch aan de slag gegaan met kookworkshops. Het geeft mensen letterlijk een kijkje in de keuken van een andere cultuur en verbreedt zo je horizon. Toch was de beslissing om te gaan koken helemaal niet zo gek. Zowel haar vader als haar broer zijn professioneel kok en in het gezin stond eten dan ook centraal. Haar vader bracht de typische bamisoep uit Singapore, laksa, naar Rotterdam en werd bekend als de Laksaman. Ook Jinai vindt haar oorsprong in Singapore en is al sinds haar jeugd aan de slag met koken.
Maar hoe is die stap gegaan van zelf koken naar een eigen zaak met kookworkshops? “Eigenlijk heb ik muziektherapie en architectuur gestudeerd. Een belangrijk deel van die creatieve studies zijn openingen van exposities en wat horen daar nou bij? Hapjes! Ik besloot daarmee aan de slag te gaan en zo rolde ik er dus vanzelf in.”
Het Zesde Geluk begon in 2012 met een locatie op de West-Kruiskade, “toch wel de plek waar het allemaal gebeurt”. Als kind kwam Jinai al vaak op de West-Kruiskade en nog steeds is ze er dagelijks te vinden. “Ik ontkomt er niet aan om bij een grootleverancier te bestellen voor de workshops, maar het meeste haal ik het liefst lokaal. Dat is vers en toch vertrouwd.”
Hoewel het Zesde Geluk is verhuisd naar de Oostzeedijk Beneden, blijft de West-Kruiskade nog steeds een belangrijk onderdeel van de kookworkshop en van rondleidingen die ze geeft. Groepen die bij haar aanhaken laat ze op die manier kennismaken met een stukje Rotterdam dat ze misschien niet hadden verwacht. De keukens die bij het Zesde Geluk samenkomen, zijn net zo divers als de West-Kruiskade. “We koken Aziatisch, Westers, eigenlijk alles.” Bovendien geeft ze na de workshops tips over restaurants die passen bij de stijl van de workshop. Zo kunnen de deelnemers in Rotterdam de authentieke smaken proeven uit de stijl die ze tijdens de workshop hebben geleerd. De verplichte teamuitjes weet ze er inmiddels tussenuit te pikken en zo blijft er genoeg ruimte voor mensen met oprechte interesse. “En natuurlijk voor mensen die terugkomen om verschillende stijlen te leren koken.” Dat zijn niet alleen amateurs, maar ook professionele koks die hun repertoire willen uitbreiden. De mensen die deelnemen aan haar rondleidingen en workshops komen niet alleen uit Rotterdam zelf, maar uit heel Nederland, Duitsland en zelfs Italië. “Ja, er komen zelfs mensen uit het buitenland”, vertelt Jinai lachend, “dan bedoel ik dus Amsterdam en Arnhem”. Hoewel het Zesde Geluk weinig actieve reclame maakt, maken ze slim gebruik van het internet. “Als je bijvoorbeeld online zoekt naar Aziatische kookworkshops in Amsterdam, dan kom je uit bij het Zesde Geluk”.
Toch maakt niet alleen die sterke binding met de West Kruiskade het Zesde Geluk echt Rotterdams. Als cateraar is het Zesde Geluk een bekend gezicht bij allerlei Rotterdamse festivals. Zo verzorgden ze catering voor events zoals Rotterdamse Kost, Culinesse, Pleinbioscoop, Circusstad en zelfs North Sea Jazz. “We doen alles, als het maar met eten te maken heeft!”. Het Zesde Geluk werkt graag samen met andere Rotterdammers en zeker met ander Rotterdams Erfgoed. Het afgelopen Chinees Nieuwjaar verzorgden zij dan ook samen met Verhalenhuis Belvedère een live-stream waarin Chinese Hot Pot centraal stond.
Dat het Zesde Geluk Rotterdams Erfgoed is, voelt als erkenning. “Ik voel me echt Rotterdams”. Ze was aanvankelijk begonnen met een theewinkel in Amsterdam, maar haar draai kon ze daar niet vinden. “Rotterdammers houden van aanpakken. In Amsterdam duurt het veel te lang. Wanneer je iets wil is dat in Rotterdam à la minute geregeld.”
Deelnemers aan de workshop zijn vaak blij verrast om te zien dat het Zesde Geluk erfgoed is, want vaak denkt men bij erfgoed toch aan iets heel ouds. Maar in dit geval gaat het vooral om de bijdrage aan de stad en haar inwoners. Het Zesde Geluk is een plek waar Rotterdam samenkomt en trots op mag zijn. “Het liefst hadden we natuurlijk nummer 6 op ons bord staan, maar die was al aan de burgemeester gegeven” grapt Jinai om er even later aan toe te voegen dat ook híj een kookworkshop bij het Zesde Geluk heeft gevolgd. Door alle korte lijntjes voelt Rotterdam soms niet meer als stad, maar een dorp waarin iedereen elkaar kent. “Toch had ik in het begin een hekel aan netwerken” biecht Jinai op.
Ondanks de wereldwijde pandemie hebben de mensen van het Zesde Geluk nog geen 3 dagen stilgezeten. “Eigenlijk is er altijd wel iets te doen en anders hebben we altijd wel een idee”. De bijzondere situatie zorgde voor een nieuwe aanpak. Zo konden de kookworkhops niet meer op locatie worden gegeven, maar organiseerden ze kookworkshops bij mensen thuis. “We verzorgden ook online workshops. Die zijn minder leuk om te doen, maar die kan je dan wel voor 70 man doen”. De grote events zijn voorlopig dus komen te vervallen, maar het koken gaat door. “De zaak is echt groot geworden, we beginnen binnenkort een franchise in Amsterdam”, vertelt Jinai. “Maar geen zorgen hoor, in Amsterdam maken we het allemaal duurder” voegt ze met een knipoog toe.
Iets dat opvalt, is dat Jinai steeds ‘we’ zegt als ze over het Zesde Geluk vertelt. “Ja, want we werken echt samen als team. Ik heb 1 vaste medewerker waarmee ik al 8 ½ jaar samenwerk. Daarnaast zijn er 5 of 6 oproepkrachten. Het is wel hard werken, maar ook erg leuk”
Sinds een aantal jaar is het Zesde Geluk verhuisd naar de Oostzeedijk in Kralingen. “We zijn verhuisd vanwege talloze lekkages op de West-Kruiskade”, legt Jinai uit. “Het was een pop-up locatie voor een kunstinstelling (Studio Zi, erfgoed nr. 20, waar we nog steeds mee samenwerken). Uiteindelijk konden wij onze zaak daar beginnen.” Het Zesde Geluk zit nu in een knus gebouw dat na de Tweede Wereldoorlog was gebouwd als magazijnwinkeltje. “Het is echt Oud-Kralingen, dat steeds meer wordt ontdekt. Een beetje zoals Rotterdam voor het bombardement was. De zoon van de architect is hier ook langsgekomen voor een workshop”. Met de nieuwe locatie kunnen de mensen van het Zesde Geluk goed uit de voeten. “De locatie op de West-Kruiskade was eigenlijk veel te groot voor ons. Bovendien is dit is als locatie rustiger dan West-Kruiskade. Mensen kunnen hier bijvoorbeeld makkelijker parkeren. Alleen hebben mensen soms wel het idee dat we nieuw zijn, terwijl we dit al bijna tien jaar doen”.
De zaak heet het Zesde Geluk, maar waar komt die naam vandaan? Jinai pakt een kleurig lijstje van een tafeltje met daarop een afbeelding van een filmposter. “De naam is gebaseerd op een film uit 1958, The Inn of the Sixth Happiness met Ingrid Bergmann.” De film gaat over het bijzondere verhaal van een Britse zendelinge die in China een herberg opent (The Sixth Happiness) en later tijdens de Tweede Wereldoorlog Chinese weeskinderen in veiligheid bracht. “Mijn vader vernoemde me naar de zendelinge die Ingrid Bergmann in die film speelt: Jen-Ai”. De naam voor haar zaak was dan ook snel bedacht en zo komt het Zesde Geluk aan haar naam. Dat lijstje was een cadeau van de wethouder die de zaak kwam openen.
Toch is de kous daarmee niet helemaal af. “In China kennen mensen vijf basisgelukken: voorspoed, lang leven, blijdschap, deugdzaamheid en rijkdom”, legt Jinai uit. “Het zesde geluk is wat we iedereen toewensen, namelijk een levensdoel, passie. Dat kan het doel van je leven zijn, maar juist ook iets kleiners. Zoals het rennen van een marathon. Het is ook niet in steen gegoten, je kan steeds een nieuw zesde geluk vinden. Het is vloeiend, organisch.”
Eigenlijk is het Zesde Geluk net zo organisch en vloeiend als iemands persoonlijke zesde geluk. Want ondanks de pandemie gaat het Zesde Geluk door met het verspreiden van smaken en culturen binnen én buiten Rotterdam.