Een normale wervelkolom is in het frontale vlak mooi recht. Bij een scoliose is er een zijdelingse verkromming, waardoor één of twee bochten ontstaan.
Men spreekt van een scoliose wanneer de kromming meer dan 10° bedraagt, gemeten volgens de methode van Cobb. Het is een driedimensionale misvorming, die men op een gewone voor-achterwaartse röntgenfoto goed kan zien als een C-vormige of een S-vormige slinger in de ruggengraat die eigenlijk een rechte lijn hoort te zijn.
De verschillende vormen van kromming zijn thoracaal, lumbaal, thoraco-lumbaal of een combinatie van 2.