Hoofdprijs AZ is een begin voor Maher - NRC
AZ-trainer Gertjan Verbeek viert de bekerwinst met enkele spelers uit zijn team. Foto Robin Utrecht
"Geweldig om mijn eerste hoofdprijs te pakken. Dit is het begin van een mooie reeks". Het zijn de woorden van Adam Maher. De 19-jarige international heeft net daarvoor de beker met AZ veroverd in de finale tegen PSV. Dat zijn toekomst niet in Alkmaar ligt, weet iedereen. Hij is te groot voor AZ geworden. Maar daar wil Maher nu even niet mee bezig zijn. De spelmaker straalt en geniet nog even van de dag van vandaag. "Ik zie in de zomer wel waar ik terechtkom."
AZ en Maher leken lang op een verloren seizoen af te stevenen. Daar waar de spelmaker zelf al zijn debuut in Oranje maakte, moest hij met de Alkmaarse club strijden tegen degradatie. Dat lukte. Met nog één duel te gaan, staat AZ op de tiende plaats, nog net in het rechterrijtje van de eredivisie. Hoe anders was het bekertoernooi. Geruisloos wandelde AZ via SC Veendam, SWZ/Boso Sneek, FC Dordrecht en FC Den Bosch naar de halve finale, waarin Ajax verrassend met 3-0 werd verslagen in de Arena. Dat bleek genoeg voor Europees voetbal toen PSV beslag legde op de tweede plaats.
Maar AZ en Maher raakten in de ban van het bekertoernooi. De derde en laatste keer dat de club 'de dennenappel' veroverde, was in 1982. Elf jaar voordat Maher geboren werd. De vorige bekerfinale speelde AZ in 2007 tegen Ajax. Toen was de veertienjarige Maher een talent in de dop. En nu, in 2013, mocht Maher na een zwaarbevochten 2-1 zege in De Kuip de beker omhoog houden. Van een verloren seizoen wilde hij niets meer weten. "We hebben de beker en gaan naar de Europa League. Dat is toch geweldig voor een club als AZ?"
Het is echter maar zeer de vraag wat AZ zonder topspeler Maher in Europa te zoeken heeft. Hij was in de bekerfinale met de Amerikaanse international Jozy Altidore een klasse apart in de ploeg van Gertjan Verbeek. De wijze waarop Maher in de twaalfde minuut het openingsdoelpunt maakte, was alleszeggend.
In een tent naast De Kuip omschrijft hij zijn treffer. "Ik krijg de bal van Viktor Elm en zie Roy Beerens vrijstaan. Maar voor me ligt het doel en staat Wilfred Bouma. Ik dacht alleen aan acties maken. Ik vond dat ik het beste zelf kon gaan. Ik kap naar rechts, sleep naar binnen en scoor. Ik had de goede keuze gemaakt. En die was ook goed voor het team. Ik vertrouw op mijn eigen kwaliteiten", zei de middenvelder.
Het publiek van AZ scandeerde tijdens en na de wedstrijd bij een huldiging in Alkmaar langdurig de naam van Maher. De fans vergaven hem zijn geflirt met andere clubs. Zondag staat weliswaar nog een uitwedstrijd bij Willem II op het programma, maar de voormalige pleintjesvoetballer heeft in zijn hart al afscheid genomen van de club die hem grootbracht. Het wordt Ajax of PSV. "En die keus laat ik niet van deze gewonnen bekerfinale afhangen", zei hij gisteren gedecideerd.
Maher maakte sinds zijn komst in 2004 naar AZ als jeugdspeler grote pieken en dalen met de club mee. Hij zag als tiener hoe AZ onder de toenmalige leiding van eigenaar Dirk Scheringa in 2007 de landstitel en de beker verspeelde, twee jaar later was er de euforie na het kampioenschap, die na een paar maanden snel verdween toen de DSB Bank failliet werd verklaard. Maher werd als een ruwe diamant gekoesterd. Hij groeide dit seizoen uit tot de natuurlijke leider van AZ en schonk zijn club en trainer Verbeek een hoofdprijs. Voor Maher zelf ligt er nu meer in het verschiet dan een KNVB-beker.