Wetenschappers hebben ontdekt dat de hoeveelheid plastic afval in oceanen sterk is toegenomen en dat insecten daarvan profiteren.
De onderzoekers bestudeerden de kunststofarchipel: een deel van de Stille Oceaan waar het plastic zich ophoopt. Ze ontdekten dat de hoeveelheid plastic hier de afgelopen veertig jaar honderd keer groter is geworden. En dat heeft verstrekkende gevolgen voor de organismen die hier van oorsprong voorkomen.
Bijvoorbeeld voor het insect Halobates sericeus. Het insect 'schaatst' op het water. H. sericeus legt eitjes in drijvende voorwerpen. Bijvoorbeeld veren van zeevogels. Maar ook het plastic blijkt een zeer geschikte plek te zijn. Zo geschikt zelfs dat de aantallen van dit insect sterk zijn gestegen.
Halobates sericeus. Foto: Anthony Smith.
En dat effect van het plastic is mogelijk in alle lagen van de voedselketen merkbaar, zo stellen de onderzoekers in het blad Biology Letters. H. sericeus bevindt zich namelijk vrijwel onderaan de voedselketen. Wanneer hun aantallen toenemen, heeft dat ook weer gevolgen voor de dieren die H. sericeus of hun eitjes eten en de dieren die die dieren weer eten, enzovoort.
"Dit onderzoek laat zien dat de hoeveelheid plastic in relatief korte tijd enorm is toegenomen en het laat zien welk effect dat heeft op een veel voorkomende ongewervelde," vertelt onderzoeker Miriam Goldstein. "We zien veranderingen optreden bij dit insect en dat is het directe gevolg van het plastic."
Hoewel de insecten dus van het plastic lijken te profiteren, is dat zeker geen reden om plastic in de oceaan te blijven dumpen. Ten eerste lijken we de insecten er een plezier mee te doen, maar het is onduidelijk welke eventuele negatieve effecten deze verandering op het complete ecosysteem kan hebben. Bovendien zijn er heel veel dieren die lijden onder het plastic in de oceanen. Zo sterven er jaarlijks heel wat dieren en vogels doordat de plastic in hun maag belandt. Toch ziet het er nog niet direct naar uit dat de hoeveelheid plastic in de oceanen terug gaat lopen. "Plastic werd pas aan het eind van de jaren '40 en begin jaren '50 veelvuldig gebruikt, maar nu gebruikt iedereen het en de afgelopen veertig jaar is de hoeveelheid plastic in het water sterk toegenomen. In het verleden zijn we niet goed in staat geweest om te voorkomen dat plastic in de oceaan belandde, hopelijk kunnen we dat in de toekomst veranderen."