De stad begon in 1616 als rivierhaven in de baai Guajará aan de zeearmen van de rivieren Tocantins en Pará toen de Fransen waren verdreven uit São Luis, de hoofdstad van Maranhão. Belém staat bekend als de stad van de mangobomen vanwege de grote aantallen van deze bomen die in de stad groeien. Van de vele historische gebouwen zijn o.a. de stadsmarkt (vlees) en de ijzeren markt (vis) erg bekend, naast de Ver-o-Peso markt gevestigd op de kades van de rivier, waar vissersbootjes en kano's dagelijks hun producten zoals keramiek, kruiden en aromatische wortels uit de Amazone komen lossen.