Honden troosten de kinderen van Newtown - Het Nieuwsblad
Honden troosten de kinderen van Newtown donderdag 20 december 2012, 03u00
Auteur: Kaatje De Coninck
Addison Strychalsky uit Newton knuffelt golden retriever Libby. Een simpel contact dat toch kan helpen het trauma te verwerken. ap
20/12/12 'Moeder wilde Adam Lanza laten opnemen' Alles over
Een groep van acht golden retrievers en hun baasjes is aangekomen in Newtown om de nabestaanden van de schietpartij wat troost te bieden. 'Honden maken makkelijker emoties los bij mensen', zegt hondengedragstherapeute Inge Pauwels. 'De kracht van therapiehonden is ongelofelijk.'
'Comfort dogs.' Troosthonden, zo noemen de Amerikaanse hulpverleners hun golden retrievers. 'Het zijn onze donzige hulpverleners ', zegt hun trainer Lynn Buhrke. 'Ze helpen mensen relaxen. Sommigen beginnen te lachen, anderen te huilen, maar in elk geval helpt het hen om de gebeurtenissen te verwerken.'
Onlangs nog bezochten de golden retrievers de slachtoffers van orkaan Sandy. In Newtown lopen ze dag en nacht rond in ziekenhuizen, in scholen en op straat. 'De honden zijn de brug. Mensen gaan erbij zitten en beginnen te praten', aldus Buhrke.
Het initiatief startte in 2008 aan de Northern Illinois University nadat een schutter daar vijf studenten had gedood. De honden werden erheen gestuurd om de studenten af te leiden. Ze bleken zo populair dat ze ook later terugkwamen. Vandaag kunnen meer dan zestig honden in zes staten uitgestuurd worden om met hun onvoorwaardelijke liefde hulp te brengen.
'Wat een fantastisch idee', zegt dierengedragstherapeute Inge Pauwels (35). 'Dieren – en vooral honden – hebben een heilzaam effect. Onderzoek toont dat je hartslag vertraagt, je bloeddruk daalt en je ademhaling tot rust komt door gewoon al in hun buurt te zijn. Dieren veroordelen niet, er is geen gêne. Daarom kan je makkelijker emoties tonen. Zeker kinderen zijn sneller geneigd hun verhaal te doen aan een dier. In Amerika heeft praktisch elk ziekenhuis en elke instelling zijn therapiedier. Dat kan ook een kat zijn, of zelfs een fret.'
Inge Pauwels leidt ook in België knuffel- en therapiedieren op. Op verzoek trekt ze ermee naar scholen of naar instellingen voor dementen. 'Ook voor kinderen met autisme is een therapiehond een zegen. De wereld gaat voor hen open, ze vertellen het dier vaak onverwacht heldere verhalen. En als ze een woede-aanval krijgen, kan de hond op hen gaan liggen tot ze rustig worden.'
Een goede therapiehond heeft een rustig, stabiel karakter en moet goed luisteren. Vaak zijn het golden retrievers. 'Die hebben hun imago mee: mensen vinden ze lief. Dat zijn ze ook', zegt Inge Pauwels, 'maar ik werk vaak met mijn Amerikaanse stafford Raico. Een ras dat ondanks alle voordelen zeer zachtaardig is en perfect emoties aanvoelt.'
Pauwels houdt het Amerikaanse voorbeeld alvast in haar achterhoofd. 'Wij zien hier elke dag wat een meerwaarde onze dieren bieden voor mensen. Ja, het gebruik moet hier nog meer ingang vinden, maar we erkennen al de meerwaarde van hulphonden voor mensen met een handicap. Ik denk dat we op termijn ook de emotionele meerwaarde zullen erkennen. De kracht van therapiehonden is immens.'