De vraag van internationale roeibond FISA kwam in 2014 ter sprake tijdens het vorige WK roeien in Nederland op de Amsterdamse Bosbaan. Volans Rowing stond daar met een stand om de Volanskids te presenteren. Deze skiff is speciaal gebouwd om kinderen vanaf 8 jaar op een laagdrempelige manier kennis te laten te maken met roeien. Dat trok de aandacht van Guin Batten, bij de FISA verantwoordelijk voor het Rowing for All-programma. Haar grootste uitdaging is om ontwikkelingslanden mee te krijgen, vertelde ze aan Lenneke de Voogd van Volans Rowing. “Materiaal is daar belangrijk bij, want dat is te duur en kwetsbaar. Ze stelde toen gelijk de uitdaging: als je een boot van 1000 dollar kunt maken dan hebben we een goede kans om dat soort landen mee te krijgen.”
Met die uitdaging gingen Lenneke de Voogd en Cees van Bladel van Volans direct naar de TU/Delft, waar ze al een goede samenwerking mee hadden. “Daar hebben we gevraagd of een afstudeerder industrieel design met die vraag aan de slag zou willen gaan met een eerste ontwerp. In zijn opdracht hadden we Guin Batten gelijk ook betrokken om de juiste vraag, probleembeschrijving en doelgroep vast te stellen. Zij heeft ook continu meegelezen met onze voortgangsrapportages en feedback gegeven. Het eerste prototype is nu gemaakt in samenwerking met het Rotterdamse bedrijf Jules Dock”
De Voogd mocht op haar beurt onlangs ook een presentatie geven in Londen voor de FISA Counsil. “Je merkt dat ze ook heel erg bezig zijn met de vraag hoe ze de roeisport überhaupt gaan introduceren in ontwikkelingslanden. Het is niet alleen materiaal, maar ook een heel programma. Ze overwegen dus ook om er een eenheidsklasse van te maken.” Dat is een volgende stap, zegt Van Bladel, maar het zou volgens hem wel passen in het verlagen van de drempel om te gaan roeien. “Een traditionele skiff kost toch gauw 7.000 euro. In ontwikkelingslanden kunnen ze daardoor nooit leren roeien. Dus met een goedkope boot van 1000 dollar waarin je het roeien leert en daarin ook wedstrijden kunt doen is die stap veel lager.”
Binnen FISA wordt nu het idee verkend om van de Volans4all ook een sociaal maatschappelijk project te maken. Daarbij wordt gedacht aan een boot die lokaal gemaakt kan worden in ontwikkelingslanden, om zo de werkgelegenheid daar ook te stimuleren. “Daar gaan wij nu ook voor op zoek naar partners”, zegt De Voogd.
Bij de Volans4all was de goedkope productietechniek ook het voornaamste waar ze zich op hadden gericht. “Onze huidige boten zijn gemaakt van composietmateriaal - glasvezel versterkt polyester, handgemaakt. Dat is heel duurzaam en robuust, maar te duur in productie voor de nieuwe boot. De Volans4all zal worden gemaakt door rotomolding, waarbij gebruik wordt gemaakt van polyethyleen. Dat is veel goedkoper, maar vraagt een grote investering in de matrijs. Als je grote series maakt is het per boot uiteindelijk wel veel goedkoper.”
De vorm van de boot is op volwassenen gericht en kinderen vanaf 12 jaar. De boot is door de platte achterkant ook stabieler dan een wedstrijdskiff, waardoor roeiers makkelijker balans in de boot kunnen houden en niet zo snel omslaan. “Nat worden is niet erg, zeggen wij altijd. Het is een watersport. Maar als je mensen de plezier van de sport wil laten beleven wil je dat ze snel succes kunnen beleven. In de Volans4all voel je met een paar halen al de snelheid van het roeien.”
Nu het prototype van de boot klaar is, breekt een belangrijke fase aan in het innovatieproces, zegt Van Bladel. “We gaan met de eindgebruiker testen. De vraag is dan: doet de boot wat we hebben bedacht?” De Voogd: “We hebben de boot zelf al een keer getest, maar we willen nu het liefste met mensen gaan testen die nog geen ervaring hebben. Ook de ervaren roeiers willen we de boot laten testen om te kijken of de boot wel de authentieke roeiervaring geeft, want dat is een belangrijke eis van FISA.” Blikvanger bij WK Roeien
Met de Volans4all als blikvanger in de stand van Rotterdam Topsport probeerden ze tijdens het WK Roeien verschillende partijen uit de zeventig aanwezige landen te enthousiasmeren om te investeren in het project. “De investering in zo’n mal is groot, we moeten dus wel partijen hebben die nu zeggen: we gaan grote aantallen afnemen”, legt Van Bladel uit. Met FISA hebben ze daarbij al een belangrijke kracht in het internationale netwerk aan hun zijde. “Als zij het kunnen regelen dat er 10 landen zijn die elk 10 boten afnemen, 100 boten, dan hebben we een goede start.”
Minister Edith Schippers kwam afgelopen zaterdag bij het WK roeien ook het prototype van de Volans4all bekijken. Schippers, zelf actief roeister, was erg positief over het project. “Wij hebben haar daarom ook gevraagd of ze verder met ons wil meedenken en praten over hoe we deze boot verder voor de breedtesport kunnen ontwikkelen. Ze zei zelfs: ik wil de boot ook graag zelf een keer proberen.”, zegt De Voogd.
Als het om breedtesport gaat is de verhuur, zoals dat al met kayaks en kano’s gebeurt, een belangrijke afzetmarkt voor de Volans4all. “Dat zou ook ideaal zijn voor schoolprogramma’s”, zegt De Voogd. Ze ziet de Willem-Alexander Baan, wat ook de uitvalsbasis is van Volans Rowing, daar als een mooie locatie voor. “Rotterdam zou dolgraag met zo’n prachtige roeibaan hier scholieren betrekken bij de roeisport. Maar het materiaal is er gewoon nog niet. Programma’s kunnen er wel snel zijn in samenwerking met de Willem-Alexander Baan Sport Academy. Dit is ook een ideale plek om veilig te leren roeien.”