Na het behalen van de eerste prijs van de Sir Georg Solti International Conducting Competition in 2004 groeide de roem van James Gaffigan snel. De Amerikaanse dirigent wordt inmiddels alom geprezen om het natuurlijke gemak waarmee hij dirigeert en om zijn muzikale inzicht.
Sinds zijn aantreden als chef-dirigent van het Luzerner Sinfonieorchester in 2011 steeg het orkest in zowel binnen- als buitenland in aanzien door hun succesvolle concerten, tournees en opnamen – vandaar dat hun samenwerkingscontract werd verlengd tot 2022. Gaffigan werd in 2011 tevens vaste gastdirigent van het Radio Filharmonisch Orkest en bekleedt sinds 2013 dezelfde positie (die speciaal voor hem werd gecreëerd) bij het Gürzenich-Orchester in Keulen.
Naast deze vaste dirigentschappen is Gaffigan een graag geziene gastdirigent bij toonaangevende orkesten en operagezelschappen in heel Europa, de Verenigde Staten en Azië. Recentelijk leidde hij bijvoorbeeld de New York en de Los Angeles Philharmonic, het Dallas Symphony Orchestra, het Orchestre de Paris, een productie van Mozarts Don Giovanni bij de Bayerische Staatsoper en voorstellingen van Le nozze di Figaro van dezelfde componist bij de Wiener Staatsoper.