26 november 1944. Het is zondagochtend en er is veel beweging op de luchtmachtbasis North Pickenham, die gelegen is op 1,5 km ten westen van het gelijknamige dorpje in het graafschap Norfolk. Eenendertig viermotorige bommenwerpers van het type ‘B-24 Liberator’ taxiën als olifanten met een oorverdovend lawaai naar de startbaan.
Het zijn de toestellen van de 491ste bommenwerpergroep, bijgenaamd de ‘Ringmasters’ of circusdirecteurs. De B-24’s stijgen op met een interval van 30 seconden. De piloot, Lt. Harold E. Lanning , staat op de rem aan het begin van de startbaan terwijl de vier motoren van het toestel met het nummer 42-50610 kracht opbouwen.
Dan krijgt de piloot het startsignaal en laat de remmen los. Het toestel accelereert, geladen met zijn negenkoppige bemanning, een dodelijke bommenlast en volle brandstoftanks over de startbaan.