Man van God. En van de KKK | De Morgen
De moord op de drie activisten, die destijds in Mississippi campagne voerden om zwarten aan te moedigen om zich in te schrijven als kiezers, schokte veel Amerikanen. Ook droeg de zaak ertoe bij dat het Congres dat jaar de Civil Rights Act aannam, die segregatie en discriminatie op basis van ras, huidskleur, sekse of religie verbood. De moord vormde later de basis voor de speelfilm Mississippi Burning (1988) van regisseur Alan Parker, met onder meer Gene Hackman, Willem Dafoe en Frances McDormand.
Pas na zes weken werden hun lijken gevonden bij een boerderij buiten het dorpje Philadelphia, nadat de toenmalige minister van Justitie Robert Kennedy de FBI naar Mississippi had gesteurd om de zaak te onderzoeken. De drie waren door de Ku Klux Klan opgewacht nadat hulpsheriff Cecil Price de racisten had gewaarschuwd dat ze zouden worden vrijgelaten. De Klan-leden haalden de drie in, sleepten hen uit de auto en schoten hen dood.
In verband met de zaak hield de FBI achttien mensen aan, maar aanvankelijk probeerde een rechter in Mississippi de zaak in de doofpot te stoppen. Pas na tussenkomst van het Amerikaanse Hooggerechtshof kon de rechtszaak in 1967 beginnen. Zeven van de beklaagden werden veroordeeld, maar Edgar Ray Killen, eigenaar van een houtzagerij en in zijn vrije tijd dominee, kwam op vrije voeten. Een van de blanke juryleden weigerde hem schuldig te verklaren. Ze wilde niet geloven dat hij betrokken was bij de moordpartij omdat hij "een man van God" was.
Killens slachtoffers werden vier jaar geleden door president Obama postuum geëerd met de Presidential Medal of Freedom, de hoogste onderscheiding die aan een Amerikaanse burger kan worden toegekend.