In de tijd toen ik nog als chauffeur mijn vrachten van Campinaafleverde bij de vele distributiecentra’s in ons land, kwam ik ook veel bij de DEKA markt in Velsen. Voor mij was het een fijn losadres, ik had goede banden met het personeel van het ontvangstkantoor en de koffiewas gratis, wat wil je nog meer als chauffeur. Op mijn laatste werkdag kreeg ik nog een mooi afscheidcadeau als blijk voor de fijne samenwerking aangeboden door de medewerkers van de goederenontvangst.
Bijna altijd stond ik bij de DEKA markt samen met de wagen van Vecozuivel te lossen en op zaterdagochtend dronken we gezamenlijk een bakkie koffie. In die periode kwam de vracht van Vecozuivel nog vanuit de oude fabriek in Leusden en reden zij met oud [huur] materiaal. De chauffeurs van Vecozuivel vertelde mij dat er een nieuwe fabriek werd gebouwd in Zeewolde en er twee hagelnieuwe DAF XF spacecap aankwamen met daarachter ook een nieuwe drie asser oplegger en alles in de kleuren van Vecozuivel, dat het geen bluf was kreeg ik al snel te zien en te beleven, ik mocht zelf ervaren hoe deze schitterende DAF XF reed, door onder streng toeziend oog er een ritje op het industrie terrein mee te maken
De reden voor die nieuwe fabriek was, omdat er in Leusden, wat ligt even buiten Amersfoort tussen de Utrechtse Heuvelrug en de Gelderse Vallei, alwaar daar in het uitgestrekte weidegebied van Leusden de zuivelboerderij Vicariënerf ligt, genoemd naar een middeleeuwse kloostergemeenschap, het allemaal veels te krap was geworden door de steeds groter wordende omzet in biozuivel.De melkveehouderij annex zuivelboerderij Vicariënerf voorzag tientallen jaren lang van vader op zoon de dorpen en steden in de wijde omgeving van melk en melkproducten, die toen nog voornamelijk werden geproduceerd door melkfabrieken. In 1997 ontstond het idee en omdat de behoefte al een tijdje bestond bij de beide broers van Rouwendaal, om de boerderij geheel om te vormen tot een modern en innovatief zuivel productiebedrijf, om het gehele productieproces natuurzuiver te houden en weer terug te gaan naar de kwaliteit die vroeger zo vanzelfsprekend was. Als je zo’n beslissing neemt dan haal je wel heel wat op je hals, want zo’n biozuivelbedrijf moet wel voldoen aan de strenge en wettelijk gestelde normen die gelden voor biologische producten wat zoveel wil zeggen dat:
De natuurlijke kringloop zoveel mogelijk in stand word gehouden. De bodem gezonden vruchtbaar wordt gehouden met compost en er geen kunstmest of chemische bestrijdingsmiddelen worden gebruikt. Aan het welzijn van de koeien veel zorg besteedt wordt. Het gebruik van hormonen en het op systematische wijze verstrekken van diergeneesmiddelen niet is toegestaan. Er geen chemische of synthetische geur, kleur en smaakstoffen en/of conserveringsmiddelen worden toegevoegd.
Dit alles weerhield hen niet en In 2000 startte de broers Alexander en Jaco van Rouwendaal bij hun ouderlijk huis Vicariënerf in Leusden het zuivelbedrijf van biologische zuivelproducten Vecozuivel, met Rouwendaal senior op de distributiewagen zijn vrouw in de winkel en de zoons Alexander en Jaco in de productie. Het begon met het vermarkten van 2 ton biologische melk van een buurman, het assortiment bestond uit, melk, yoghurt en vla. Het werd een groot succes, zeker toen Vecozuivel in september 2005 opnieuw een grote slag had geslagen op de markt van de biozuivel. De biologische melk werd vanaf toen ook verkocht bij de Coöp supermarkten. Dat was een flinke opsteker voor Vecozuivel, die inmiddels ook al hun melk onder meer verkochten aan de Universiteit Utrecht, de KLM en tientallen basisscholen, hun productie groeide in vijf jaar tijd van 400.000 naar twaalf miljoen liter. en al snel was er te weinig ruimte op de zuivelboerderij Vicariënerf voor een dringende uitbreiding om aan de steeds groeiende vraag naar biozuivel te voldoen. In Achterveld op bedrijventerrein De Fliert vallend onder de gemeente Leusden werd een stuk grond gekocht met de bedoeling daar een nieuwe zuivelfabriek te bouwen niet wetend dat de bevolking van Achterveld daar fel op tegen zou zijn. Zo erg, dat er zelfs in Achterveld een actiegroep werd opgericht tegen de komst van een zuivelfabriek in het dorp. De reden daar van was dat de omwonenden vreesden veel overlast te krijgen, van met name de grote melkwagens die dagelijks af en aan zullen rijden. Ook de kleine ondernemers op De Fliert waren daar bang voor, ondanks de belofte van Vecozuivel dat het niet tot geluidsoverlast zou leiden in Achterveld. De schatting was, dat het verkeer er hooguit 1 procent zou toenemen volgens de directie van het biologische bedrijf.
Alexander Rouwendaal voor zijn ouderlijk huis te Leusden waar de productie van biologische Veco zuivelproducten begon.
Vecozuivel voelde zich uiteindelijk weggepest door de omwonenden. een nieuwe grotere fabriek bouwen in Achterveld zat er niet meer in en het bedrijf vertrok noodgedwongen naar Zeewolde omdat het de omwonenden was gelukt de nieuwbouw tegen te kunnen houden, deze verwachten namelijk te veel overlast van de vrachtwagens. Het niet kunnen uitbreiden had Vecozuivel ook al de nodige klanten gekost. Eigenaar Van Rouwendaal gelooft niet dat het ooit nog goed komt tussen Vecozuivel en de omwonenden. De gemeente Leusden kon met het vertrek leven. Ook al omdat het de bedoeling van Vecozuivel was, wel een kleinere toetjesfabriek in de gemeente bouwen. Na alle commotie rondom de mogelijke vestiging van het Leusdense bedrijf Vecozuivel in 2006 is Vecozuivel na tegenwerking van de actiegroep 'Geen zuivelfabriek in Achterveld' verhuisd naar Zeewolde. De aanvankelijke bedoeling van de familie Rouwendaal, om nog een toetjesfabriek te vestigen in plaats van de geplande zuivelfabriek, was inmiddels ook van de baan. De grond op De Fliert in Achterberg is ook niet langer eigendom van Vecozuivel.
In 2007 kwam Vecozuivel uit met Fruit Tapas, toen een nieuwe product in een transparant emmertje met een grotere mondopening afgevuld met 600 gram yoghurt die vervolgens werd geseald. Boven op de yoghurt kwam een soort dekselpot met daarin 180 gram vers gesneden fruit. Inmiddels wordt deze combinatie van yoghurt en gesneden vers fruit verkocht in een nieuwe verpakking. De grote stukken fruit worden in een aparte binnenbeker meeverpakt bij de verse yoghurt. De consument kan de stukken fruit vlak voor gebruik zelf door de yoghurt heen mengen. Door ze apart te verpakken blijven beide ingrediënten er fris uitzien. Het gesneden fruit beperkt de houdbaarheid echter wel tot zes dagen.
Op 1 juni 2009 neemt Vecozuivel haar moderne en energiezuinige nieuwe fabriek aan de Werktuigweg 37 in Zeewolde in gebruik. Het levert een vergroting van de capaciteit op van 30 miljoen liter naar 100 miljoen liter melk. Over 5 jaar denkt het bedrijf deze capaciteit volledig te benutten. Algemeen directeur Alexander van Rouwendaal legt uit dat de nieuwe productie- eenheid efficiënter is en voldoet aan de laatste voedselveiligheidseisen. De processen zijn in hogere mate geautomatiseerd dan bij de oude fabriek, waardoor het risico op fouten kleiner is. Zo zal de verwerking van gangbare melk, geitenmelk en biologische melk gegarandeerd gescheiden plaatsvinden. Momenteel is 80% van de melk die Vecozuivel verkoopt biologisch. Van Rouwendaal wil met de nieuwe fabriek naar 50% biologische melk, 40% reguliere melk en 10% geitenmelk. Zo hoopt hij een plek te verwerven op de markt voor gangbare zuivel. Het imago van Vecozuivel als sterk en stabiel merk met goede kwaliteit en betrouwbaarheid zal daarbij helpen, aldus de stellige overtuiging van de directeur. Van Rouwendaal denkt dat de vraag naar biozuivel steeds verder zal groeien, ondanks de economische recessie in 2010. Vecozuivel koopt biologische melk bij de Coöperatie Ekomelk Holland. De gangbare melk is afkomstig van FrieslandCampina. Deze fusiecoöperatie is verplicht een deel van zijn melk te verkopen aan zijn concurrenten. Dat een zeer grootte zuivelonderneming de hulp moet inroepen van een kleine maak je ook in zuivelland niet zo snel mee, maar FriescheVlag [thans FrieslandCampina] kwam bij Vecozuivel met het verzoek om hun oude product Bessola, ook wel krentjebrij of watergruwel genoemd, te gaan produceren omdat het stoppen daarvan in juni 2008 tot veel protest leidde. Vecozuivel ging graag op dat verzoek in en werkt met dezelfde receptuur en bracht het vanaf begin september 2008 onder de zelfde naam in de winkels.
Dat ze bij Vecozuivel bepaald niet stil zitten blijkt wel uit het feit dat zij in 2009 alle verpakkingen van de zuivelproducten in een nieuw jasje hebben gestoken. Daarvoor straalden de producten van Vecozuivel pure, boeren ambachtelijkheid uit. Inmiddels was de doelgroep veranderd; deze is verschoven van traditionele gebruikers naar een meer trendy en bewuster publiek. De nieuwe verpakkingen zijn strakker en moderner en stralen meer biologisch uit, aldus Edgar Leblans commercieel manager bij Vecozuivel. Verder dragen enkele verpakkingen het 'Ik Kies Bewust" logo. Naast de bestaande literpakken kwam ook de introductie van 500 gram bekers met biologische yoghurt leverbaar in twee smaken met in de toekomst de intentie drinkyoghurts en vruchtenyoghurts onder het Vecozuivel merk en mogelijk van diverse biologische en niet biologische private labels in het programma op te nemen. Zo is Vecozuivel licentienemer van het merk Bio+.
Eind 2010 heeft Vecozuivel op initatief van HealthyLive aan Philips op zijn melkpakken ruimte geven voor advertenties van Philips. Doel hier van is, om een keten van verantwoorde producten en diensten aan te bieden, zoals biologische en Fair-Trade producten, energiezuinige auto`s en groene stroom. Per kwartaal gaat het om 1,6 miljoen pakken, met een bereik van 10 miljoen mensen. De producten worden door heel Nederland verkocht in supermarkten als Dirk, Bas, Deen, Spar en Boni. Robert Kapteijn, marketing director Benelux bij Philips, verklaart dat de doelgroep van biologische melkpakken overeenkomt met de doelgroep van led-lampen. Deze consumenten zijn bewust bezig met gezondheid en welzijn. Daarom zal Philips op de pakken adverteren voor de nieuwe 12W MyAmbiance GLOW. Dat is een dimbare led-lamp die een gloeilamp van 60W kan vervangen.
Vecozuivel heeft anno 2011 een grootte naam verworven bij de consument op de binnenlandse biozuivelmarkt, als je van zuivelboerderij tot toonaangevende biozuivelfabriek weet te groeien tot marktleider in ons land met als je grootste concurrent FrieslandCampina, met het biozuivelmerk Ecomel [sinds 1980 op de markt], heb je het als familiebedrijf niet slecht gedaan. Toch kende Vecozuivel ondanks het succesverhaal, ook zijn ups en downs, zoals het leveren van biologische melk aan scholen pakte een paar jaar geleden niet goed uit. Waren er eerst problemen met de distributie omdat de vervoerder zijn zaakjes in eerste instantie niet op orde had, was het vooral op financieel gebied een heel gedoe omdat de ouders de school moesten betalen die op hun beurt het schoolmelkgeld vervolgens weer aan Vecozuivel moest overmaken. Dit werkte van geen kanten en moest Vecozuivel noodgedwongen stoppen met het leveren van biologische schoolmelk.
Alexander van Rouwendaal heeft als opleiding alleen de middelbare agrarische school en een cursusje boekhouden gevolgd. Zuivel is en blijft een zeer moeilijke markt met vaak lage marges zeker als je er naar streeft ook de melkveehouders een goede prijs te betalen. Sleutel van succes is, goed en betrouwbaar bekend staan en altijd je afspraken nakomen aan de afnemers. Maar ook, doordat hij en zijn broer zeer goede mensen om zich heen hebben verzameld die hun visie waar het met Vecozuivel naar toe moet goed kunnen uitvoeren, zodat er elke dag weer melk in de schappen staat, bewijst dat zij hun zaakjes prima in orde hebben ondanks ook aan Vecozuivel de economische crisis niet aan hun voorbij gaat. Met een niet al te beste markt en steeds heviger wordende concurrentie, zoals de komst van Arla de fusie van FrieslandFoods en Campina en nu ook Almhof met biolochishe vruchten yoghurt op de markt is gekomen, is het ook voor Vecozuivel zaak om de kosten zo laag mogelijk te houden om tussen al die zuivelreuzen te kunnen overleven.Overigens zou het mij niet verwonderen als de bestuurders in Leusden zo af en toe toch nog eens de wenkbrauwen fronsen door de gemiste kans, zij zo'n prachtig biologisch zuivelbedrijf in hun gemeente hadden kunnen hebben. Groetjes Hans. Geplaatst: 1 maart 2011.