Grant was er al sinds het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog in geslaagd om in het westen initiatief te nemen en te houden. Het grootste gedeelte van Missouri en Nashville, de hoofdstad van Tennessee waren al sinds 1862 in federale handen met dank aan Grant. Hij realiseerde zich, in tegenstelling tot de meeste andere Noordelijke generaals, dat het om een totale oorlog ging. De troepenmacht van het Zuiden moest compleet vernietigd worden, mocht het Noorden de overwinning op de Confederatie willen behalen. Deze gedachtegang, die hij deelde met de generaal William T. Sherman, leidde tot een aantal belangrijke overwinningen waaronder het innemen van Vicksburg en het winnen van de Slag bij Chattanooga. Dit bleef niet onopgemerkt bij Lincoln, die Sherman het westen voor zijn rekening liet nemen en Grant de opdracht gaf zich op de Zuidelijke legeraanvoerder Lee te richten.
Omdat generaal Sherman net als Grant van mening was dat totale oorlog de enige manier om van de Zuidelijke ‘rebellen’ te winnen, besloot hij in het westen alles te plunderen dat ook maar enige tactische of strategische waarde was. De grote steden van South Carolina en Georgia, bolwerken van spoorlijnen, handel en de Zuidelijke militaire organisatie en opslagplaatsen voor voedsel en wapens, waren dan ook zijn hoofddoel.