Het lijkt daarmee alsof het offensief in Idlib van het Syrische regime gesteund door Rusland is begonnen. Turkije, dat al 3,5 miljoen vluchtelingen opvangt, heeft versterking naar de grens gestuurd in de hoop een nieuwe stroom vluchtelingen te voorkomen. Er zouden extra legervoertuigen naar de grens gestuurd zijn en Turkse observatieposten in Idlib zijn versterkt.
Al een week gaan er geruchten over een ophanden zijnde offensief. Zaterdag voerde Moskou met tientallen oorlogsschepen en ruim dertig gevechtsvliegtuigen manoeuvres uit voor de Syrische kust. Vaak betekent zo’n ‘oefening’ in het geval van Rusland dat er ook echte militaire actie volgt.
De Syrische president Bashar al-Assad heeft gezworen om Idlib te heroveren op de rebellen. Maar verwacht werd dat het offensief pas zou beginnen na de top tussen Turkije, Rusland en Iran komende vrijdag.
De strijd wordt gezien als het eindoffensief. Herovering van Idlib lijkt misschien een kwestie van tijd, maar de verwachting is dat de rebellen zich niet snel gewonnen zullen geven. De strijd zou dus nog lang kunnen duren, wat betekent dat er veel slachtoffers kunnen vallen. En zelfs al lukt het Assad om Idlib te heroveren, dan heeft Assad de controle over het land nog niet volledig terug.
Idlib is het laatste grote bolwerk van de oppositie, waar naar schatting zo’n 100.000 rebellen zitten. Door de grote vluchtelingenstromen van de afgelopen jaren als gevolg van de Syrische burgeroorlog, telt de bevolking momenteel ongeveer 2,5 miljoen mensen. Gevreesd wordt dat de burgerbevolking opnieuw hard geraakt zal worden door een nieuw offensief.
De vraag is ook wat het antwoord van de Verenigde Staten op het offensief zal zijn. President Trump twitterde dinsdagochtend al dat Assad geen “roekeloze aanval” op Idlib moet uitvoeren. “De Russen en Iraniërs maken een ernstige humanitaire fout om deel te nemen aan deze potentiële menselijke tragedie. Honderdduizenden mensen zouden kunnen worden gedood. Laat dat niet gebeuren!”