Signal is een platformonafhankelijke versleutelde berichtenservice die is ontwikkeld door de Signal Foundation en Signal Messenger LLC. Het gebruikt het internet om privé- en groepsberichten te versturen. Ook het versturen van spraakberichten, afbeeldingen, video's, en andere bestanden is mogelijk. Daarnaast kunnen gebruikers met elkaar (video)bellen.

Signal gebruikt mobiele telefoonnummers als identificatiemiddel, en gebruikt end-to-end-encryptie om de communicatie tussen Signal-gebruikers te beveiligen. De apps bevatten mechanismes waarmee gebruikers onafhankelijk de identiteit van hun contacten kunnen verifiëren, alsmede de integriteit van de communicatie. Daarnaast is er een cliënt voor computers die kan worden gekoppeld aan de mobiele app, zodat gebruikers ook vanaf hun computer berichten kunnen sturen. Het opensource encryptie-protocol van Signal, genaamd Signal Protocol, wordt gebruikt door meerdere populaire apps zoals WhatsApp om hun communicatie sterk te beveiligen.

Signal is ontwikkeld door Open Whisper Systems. De mobiele applicaties zijn gepubliceerd als vrije en open-broncodesoftware onder de GPLv3-licentie. De code op de server is gepubliceerd onder de AGPLv3-licentie.

Geschiedenis

2010–2013: Oorsprong 
Signal is de opvolger van een versleutelde belapplicatie genaamd RedPhone en een applicatie voor versleutelde tekstberichten genaamd TextSecure. De bètaversies van RedPhone en TextSecure waren gelanceerd in mei 2010 door Whisper Systems (niet hetzelfde als Open Whisper Systems), een start-up opgericht door beveiligingsonderzoeker Moxie Marlinspike en roboticist Stuart Anderson. Dezelfde onderneming maakte ook een firewall en gereedschap om andere datavormen te versleutelen. In tegenstelling tot Signal, was deze software niet vrij en was de broncode niet openbaar. Deze applicaties waren alleen beschikbaar voor Android.

In november 2011 werd Whisper Systems opgekocht door Twitter. De financiële overeenkomst werd niet vrijgegeven. De overname was gedaan "vooral zodat dhr. Marlinspike kon helpen de beveiliging van de (toen nog) start-up te verbeteren". Kort na de overname werd de RedPhone-dienst onbeschikbaar gemaakt. Sommigen bekritiseerden het afsluiten van de dienst, met het argument dat deze "specifiek was gericht op [het helpen van] mensen onder onderdrukkende regimes" en dat het mensen in onveilige situaties liet, zoals de Egyptenaren tijdens de Egyptische revolutie in 2011.

Twitter publiceerde TextSecure als vrije en open-broncodesoftware onder de GPLv3-licentie in december 2011. RedPhone werd onder dezelfde licentie gepubliceerd in juli 2012. Later verliet Marlinspike Twitter en richtte Open Whisper Systems op als een open-broncode-samenwerkingsverband voor de hernieuwde ontwikkeling van TextSecure en RedPhone.

2013–2018: Open Whisper Systems 

De website van Open Whisper Systems werd gelanceerd in januari 2013.

In februari 2014 introduceerde Open Whisper Systems de tweede versie van hun TextSecure Protocol (nu Signal Protocol), die mogelijkheden toevoegde voor versleutelde end-to-end-groepschat en instant messaging aan TextSecure. Tegen het einde van juli 2014 kondigden ze plannen aan om de RedPhone- en TextSecure-toepassingen samen te voegen als Signal. Deze aankondiging viel samen met de eerste versie van Signal als een RedPhone-tegenhanger voor iOS. De ontwikkelaars zeiden dat de volgende stappen zouden zijn om TextSecure-instant-messagingmogelijkheden voor iOS toe te voegen, het samenvoegen van de RedPhone- en TextSecure-toepassingen op Android, en het ontwikkelen van een web-client. Signal was de eerste iOS-app die gemakkelijke en sterk versleutelde telefoongesprekken gratis aanbood. TextSecure-compatibiliteit werd toegevoegd aan de iOS-applicatie in maart 2015.

Vanaf de lancering in mei 2010 tot maart 2015 had de Android-versie van Signal (ook TextSecure) ondersteuning voor gecodeerde sms/mms-berichten. Vanaf versie 2.7.0 ondersteunt de Android-app alleen nog het verzenden en ontvangen van gecodeerde berichten via het internet. Redenen voor deze beslissing waren veiligheidsproblemen van het sms/mms-protocol en problemen met de uitwisseling van sleutels. Open Whisper Systems' stopzetting van de sms/mms-encryptie had als gevolg dat een aantal gebruikers een afsplitsing ('fork') genaamd Silence (aanvankelijk SMSSecure) ontwikkelden, die is bedoeld voor de uitwisseling van gecodeerde sms- en mms-berichten.

In november 2015 werden TextSecure en RedPhone op Android samengevoegd tot Signal voor Android. Een maand later kondigde Open Whisper Systems Signal Desktop aan, een Chrome-app die gekoppeld kan worden met de mobiele Signal-app. Bij de lancering van de app kon alleen worden verbonden met de Android-versie van Signal. Op 26 september 2016 kondigde Open Whisper Systems aan dat Signal Desktop nu ook kan worden gekoppeld met de iOS-versie. Op 31 oktober 2017 stopte Open Whisper Systems de ontwikkeling van de Chrome-app. Op hetzelfde moment kondigden ze de release van een standalone-desktop-client voor Windows, MacOS en bepaalde Linuxdistributies aan.

Op 4 oktober 2016 publiceerden de American Civil Liberties Union (ACLU) en Open Whisper Systems een reeks van documenten waaruit blijkt dat OWS in de eerste helft van dat jaar een dagvaarding had ontvangen om informatie over twee telefoonnummers aan een Amerikaanse federale grand jury te verstrekken. Slechts een van de twee telefoonnummers was bij Signal geregistreerd, en vanwege de manier waarop de dienst is ontworpen kon Open Whisper Systems alleen informatie geven over het tijdstip dat dat gebruikersaccount was aangemaakt en de laatste keer dat het met de dienst verbinding had gemaakt. Behalve de dagvaarding kreeg OWS ook een spreekverbod over de dagvaarding opgelegd voor de duur van een jaar, dat deels werd opgeheven nadat het met hulp van de ACLU was aangevochten. De dagvaarding was de eerste die OWS had ontvangen, en latere verzoeken van overheden zouden op dezelfde manier (middels samenwerking met de ACLU en het openbaren van de verzoeken) behandeld worden.

In maart 2017 veranderde Open Whisper Systems Signal's belsysteem van RedPhone naar WebRTC, wat ook de mogelijkheid tot het maken van videogesprekken toevoegde.

2018–heden: Signal Messenger 

Sinds 21 februari 2018 is Brian Acton, mede-oprichter en voormalig medewerker van WhatsApp, Executive Chairman en geldschieter van de nieuwe Signal Foundation. Moxie Marlinspike blijft de CEO.

In de periode tussen november 2019 en februari 2020 heeft Signal ondersteuning toegevoegd voor iPads, view-once-foto's en video's, stickers en reacties. Ze hebben ook plannen aangekondigd voor een nieuw groepsberichtensysteem en een "experimentele methode voor het opslaan van gecodeerde contacten in de cloud".

Met de tweet "Use Signal" adviseerde Elon Musk op 7 januari 2021 over te stappen van WhatsApp naar Signal, als reactie op de volgens Musk voor gebruikers nadelige wijzigingen in de privacyvoorwaarden van WhatsApp. Nadat WhatsApp de nieuwe voorwaarden invoerde, werd Signal opmerkelijk vaker gedownload. Hoewel de bekritiseerde wijzigingen niet in Europa gelden, was daar ook een stijging vast te stellen.

Ontwikkelaars en financiering 
Signal wordt ontwikkeld door Signal Foundation en Signal Messenger LLC. De Signal Foundation wordt gefinancierd door een combinatie van grote en kleine donaties, en alle producten zijn gepubliceerd als gratis en opensourcesoftware.

Sinds oktober 2016 heeft het project een onbekende hoeveelheid donaties van individuele sponsors ontvangen via de Freedom of the Press Foundation. Open Whisper Systems heeft ook giften ontvangen van de Knight Foundation, de Shuttleworth Foundation, en het Open Technology Fund, een programma gefinancierd door de overheid van de Verenigde Staten dat ook andere privacyprojecten zoals het anonimiteitsnetwerk Tor en de versleutelde chatapp Cryptocat heeft gesteund.

Beveiliging
Het Zwitserse leger verbood begin 2022 militairen om de berichtendienst te gebruiken, vanwege veiligheidsrisico’s, en omdat het gebruik onder de Amerikaanse CLOUD Act valt, waardoor Amerikaanse rechtbanken gegevens kunnen opvorderen, ook als die op buitenlandse servers staan. Enkel de Zwitserse app Threema was nog toegestaan.

Zie ook 
 Lijst van instant messengers
 Privacy

Voice over IP
Mobiele telefonie
Videotelefonie
Instant messenger
Cross-platform-software
Software voor Android
Software voor iOS
Opensourcesoftware en vrije software