Een internationaal team van astronomen heeft op tachtig lichtjaren van de aarde een heel jong weesje ontdekt. Het gaat om een lichte en piepjonge planeet die zonder moederster door het leven gaat.
De planeet heeft de naam PSO J318.5-22 gekregen en heeft een massa die zes keer groter is dan die van Jupiter. De planeet zou zo'n twaalf miljoen jaar geleden ontstaan zijn en is daarmee naar astronomische begrippen piepjong.
"We hebben nog nooit een vrij door het heelal bewegend object gezien dat lijkt op deze planeet," stelt onderzoeker Michael Liu. "De planeet heeft alle eigenschappen van jonge planeten die we rond andere sterren aantreffen, maar dwaalt alleen rond. Ik heb me vaak afgevraagd of zulke eenzame objecten bestonden en nu weten we het."
De onderzoekers ontdekten de planeet toen ze door data van de PS1-telescoop spitten, op zoek naar bruine dwergen. Zodra ze PSO J318.5-22 in het vizier hadden, bestudeerden ze de planeet gedurende twee jaar om de afstand tot de planeet en de beweging van de planeet te achterhalen. De onderzoekers vermoeden dat de planeet zijn oorsprong vindt in een groep jonge sterren die aangeduid wordt als Beta Pictoris. Rond de gelijknamige ster Beta Pictoris draait een gasgigant. PSO J318.5-22 heeft een kleinere massa dan die gasgigant en is waarschijnlijk ook iets anders tot stand gekomen.