Ascariasis is wereldwijd de meest voorkomende intestinale worminfectie. Naar schatting één miljard patiënten zijn wereldwijd besmet. De ziekte komt voor op plaatsen waar menselijke uitwerpselen gebruikt zijn als meststof of waar de bodem is verontreinigd met menselijke ontlasting. Ascariasis komt voor bij patiënten van alle leeftijden, maar kinderen tussen de twee en tien jaar uit vooral (sub)tropische landen zijn zwaarder dan volwassenen getroffen. Patiënten krijgen ascariasis door de consumptie van voedsel of drank dat besmet is met spoelwormeieren. Verdere informatie over de geografische of seksuele voorliefde is niet gevonden in de geraadpleegde bronnen.
De oorzaak van de infectieziekte is de Ascaris lumbricoides-spoelworm. Deze spoelworm is een rondworm met een volwassen lengte van vijftien tot dertig centimeter en een dikte van enkele millimeters. De worm heeft een lichtroze kleur en wanneer hij sterft, is hij wit gekleurd. Vrouwelijke wormen leggen tot ongeveer tweehonderdduizend eieren (200.000) per dag in de dunne darm die het lichaam verlaten via de ontlasting.
De spoelwormen zijn te vinden in de dunne darm van de mens. De eieren van deze wormen komen uit het lichaam via de ontlasting. In arme ontwikkelingslanden, waar geen of slechte sanitaire voorzieningen zijn en de hygiëne ondermaats is, komt de ontlasting op de bodem terecht. Op deze vochtige grond rijpen de eieren in enkele weken (ten minste achttien (18) dagen). Wanneer een patiënt deze eitjes op de bodem aanraakt en inslikt, loopt hij een besmetting (overdracht) op. Bij het innemen van deze besmetten eieren, komen de eieren terecht in de maag of de darm. Na enkele dagen bewegen de larven zich door de bloedstroom naar de longen, waardoor de patiënt een eosinofielenpneumonie ontwikkelt. Daarna hoest de patiënt deze weer op en slikt hij ze opnieuw in. In dit stadium ontwikkelt de larve zich in de darm tot een volwassen worm. Volwassen wormen leven tien tot vierentwintig maanden in de dunne darm, waar ze eitjes leggen die in uitwerpselen verschijnen.