Vlak nadat we definitief afscheid namen van de nazomer werd er in Thialf alweer geschaatst om kwalificatie voor de Wereldbeker, met ‘kroonprins’ Patrick Roest in een hoofdrol. In dit na-Olympisch seizoen valt er toch genoeg te winnen, waaronder zowel WK’s als EK’s sprint en allround. Maar belangrijker is dat het jarenlange gedoe en gekwakkel met schaatssponsors eindelijk lijkt bezworen.
‘Rond schaatssponsoring hing de laatste jaren vaak een negatieve teneur, maar het tij lijkt gekeerd’, signaleert Mark Versteegen, sponsordirecteur van KPN, in een interview met MarketingTribune. ‘Er dienen zich nieuwe kansen en merken aan. Jumbo is een prachtige stabiele partner geworden en de komst van partijen als Reggeborgh en Infestos is heel interessant en goed voor het schaatsen. Merken stappen weer in voor de langere termijn, want ze zien kansen voor activaties en het tonen van hun maatschappelijke rol via de schaatssport.’
Hoe anders was dat daags na de Olympische Winterspelen dit voorjaar, toen schaats-icoon Sven Kramer de noodklok luidde over massaal afhakende Olympische schaatssponsors. ‘Als je er heel zwart/wit naar kijkt, zit 97 procent van de Nederlandse schaatsers over drie weken in de WW’, zei Kramer toen.
De recordkampioen kreeg gelijk, want vlak na elkaar viel het doek voor de ploegen van onder meer Justlease.nl en iSkate. Zelfs de Olympische kampioenen Ireen Wüst en Jorien ter Mors zaten zonder ploeg. Ter Mors moest zelfs haar bruiloft uitstellen omdat sponsor iSkate haar salaris niet tijdig betaalde en kort daarna failliet ging.
Inmiddels schijnt de zon weer in schaatsland. Het nieuwe seizoen moeten we wennen aan veel nieuwe ploegnamen: Jumbo (zonder Lotto), EasyJet, Reggeborgh, TalentNed en IKO.
EasyJet is een grote nieuwe naam in de schaatssport. Deze airline springt in het gat dat ontstond na een conflict tussen coach Jillert Anema en zijn oude sponsor Clafis. Voortaan schaatsen kampioenen als Jorrit Bergsma en Irene Schouten in het oranje van de Britse prijsvechter.
'Ik ben trots dat EasyJet zich gaat verbinden met onze schaatsers en sport’, aldus Anema. ‘Ook ben ik blij voor mijn schaatsers dat hiermee een periode van onzekerheid wordt afgesloten en we ons als Team EasyJet nu volledig op het nieuwe schaatsseizoen kunnen richten.' Waarom Easyjet? ‘Dit klopt gewoon. Misschien zit het in de oranje kleurstelling. En ze hebben ook nooit problemen.'
Eveneens nieuw is de Twentse investeringsmaatschappij Reggeborgh die zich tot en met de Olympische Winterspelen van 2022 verbindt aan de schaatsploeg van trainer Gerard van Velde. Het sprintersteam met Kai Verbij en de broers Mulder zat sinds de zomer zonder sponsor, na het afhaken van Plantina.
Al deze sprinters zaten zonder ploegsponsor, maar konden sinds de zomer trainen in een groep die werd betaald door schaatsbond KNSB en sportkoepel NOC*NSF. 'Na een lange onzekere zomer, waarbij we gelukkig de steun kregen van de KNSB en NOC*NSF, komt er nu vlak voor de start van het nieuwe seizoen rust in de ploeg', zei een blije Van Velde op NPO Radio 1. 'Hierdoor kunnen we ons onbekommerd focussen op topprestaties.'
Het meest ambitieus lijkt TalentNed, onderdeel van een breed project waarin de ontwikkeling van Nederlandse sporttalenten centraal staat, onder leiding van oud-schaatscoach Gerard Kemkers. Financier is investeringsbedrijf Infestos, dat zichzelf ten doel stelt om nog veel meer talentenploegen op te zetten in andere sporten. Uithangbord is de schaatsploeg, met Ireen Wüst, Esmée Visser, Lotte van Beek en Marcel Bosker.
Kemkers gaat niet meer coachen. Zijn positie is veel strategischer. Na de Olympische Winterspelen in Sotsji van 2014 stopte hij als schaatscoach en ging hij als manager topsport en talentontwikkeling aan de slag bij FC Groningen. TalentNed is een nieuw avontuur. ‘NOC*NSF is er nadrukkelijk voor om de toptien-ambitie op het prestatieniveau van de Olympische Spelen neer te zetten. Wij zitten daar net onder', vertelt hij op NOS.nl. 'We willen het vak dat onder presteren zit, een plek geven. Het is heel mooi om dit platform, dat nog niet genoeg kracht heeft, over Nederland heen te leggen. En daar waar nodig NOC*NSF te helpen.’
De vijfde in het oog springende ploeg is IKO, maar die moest wel direct een grote tegenvaller incasseren: kopvrouw Jorien ter Mors is dusdanig geblesseerd dat ze dit seizoen niet in actie komt. Het vuurwerk van deze ploeg moet nu komen van Jutta Leerdam, Letitia de Jong en Lennart Velema. Ook zo’n tegenvaller hoort bij sportsponsoring.
‘Sterke onderlinge concurrentie is een belangrijk doel van het commerciële model’, zegt Remy de Wit, technisch directeur van de KNSB. ‘We zijn blij dat dit model, dat Nederland al veel (Olympisch) schaatssucces heeft gebracht, de komende jaren stevig overeind blijft.’
De nadruk voor KPN in het schaatsen ligt dit jaar onder meer op het evenement IJstijd, dat extra sponsors aan zich heeft weten te binden, waaronder Rabobank en Daikin. Versteegen: ‘Alle kinderen van Nederland laten schaatsen is een prachtig streven. Dit jaar werken we voor het eerst samen met alle schaatsbanen in heel Nederland, dus niet alleen de kleine tijdelijke baantjes in dorpen en steden maar ook alle 400-meterbanen. Dit gaan we groots activeren.’
De nieuwe KNSB-partner Rabobank beaamt dit. ‘Nederland schaatsland lijkt vanzelfsprekend, maar het aantal winters dat op natuurijs geschaatst kon worden in de laatste twintig jaar is op één hand te tellen. Daarom vindt Rabobank het nodig om te investeren in (tijdelijke) kunstijsbanen en omgevingen waarin kinderen kennis kunnen maken met schaatsen en met schaatsverenigingen.’
De verbinding tussen Rabobank en KNSB is goed voor de breedtesport, benadrukken beide partners. Vanuit de breedte komt doorgaans echter de top voort. Via TeamNL is Rabobank al sponsor van de nationale trainingsselectie shorttrack en eventpartner van de EK Shorttrack in 2019. Daarbij is de bank naamgever van de Holland Cup, een serie wedstrijden waarin jonge talenten kunnen strijden voor een deelnameticket aan NK’s. Voormalig topschaatsster Yvonne van Gennip treedt op als ambassadeur van Rabobank.