Al meer dan 700 jaar is de Virga Jesse voor de Hasselaren de beschermvrouw van de stad. De oudste gegevens over het vieren van de Virga Jesse vinden we terug in de veertiende eeuw. Op het feest van de wijding van de Onze-Lieve-Vrouwkerk (de huidige Virga Jessebasiliek in de Kapelstraat) organiseerde de Broederschap van Onze-Lieve-Vrouw een ommegang met het Virga Jessebeeld. Vanaf 1682 organiseert men om de zeven jaar grootse feesten rond de Virga Jesse. Van dan af is het een echte zevenjaarlijkse traditie.
Het doorgeven
Slechts twee keer in de geschiedenis van t Zeveste Joar, zoals Hasselaren de Virga Jessefeesten noemen, konden de feestelijkheden niet plaatsvinden. Tijdens de woelige jaren van het Franse Bewind (in het begin van de 19de eeuw) en bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1940. Vanaf 1947 werd de oude traditie in ere hersteld.

De Virga Jessefeesten zijn als immaterieel erfgoed erkend door de Vlaamse overheid. Deze erkenning bevestigt de Virga Jessefeesten als een Hasselts erfstuk dat met zorg van generatie op generatie wordt doorgegeven.