Rothschild was de oudste zoon en daarmee erfgenaam van Nathan Mayer Rothschild, eerste baron Rothschild, een rijke financier en de eerste Joodse pair van het Verenigd Koninkrijk.[1] Op zijn zevende gaf hij aan dat hij ooit een zoölogisch museum wilde runnen. Als kind verzamelde hij al insecten, vlinders en andere dieren.[1] Onder de huisdieren in zijn familiehuis in Tring Park bevonden zich kangoeroes en exotische vogels.[1]
Rothschild studeerde gedurende twee jaar zoölogie aan het Magdalene College in Cambridge.[2] Hier ontmoette hij Albert C.L.G. Günther, wat zijn interesse in de taxonomie van vogels en vlinders wekte.
Op zijn 21e ging Rothschild met tegenzin werken bij de bank van zijn familie, N M Rothschild & Sons in Londen. Hij werkte hier van 1889 tot 1908. Zijn ouders gaven Rothschild ter compensatie het zoölogisch museum dat hij zo graag wilde, en financierden veel van zijn reizen rond de wereld om nieuwe diersoorten te ontdekken.[1] Ook onderhield hij contacten met een heel netwerk van verzamelaars van wie hij specimens van allerlei diersoorten kocht. Het museum in Tring werd geopend in 1892, en bevatte een van de grootste natuurhistorische collecties ter wereld. Tevens maakte Rothschild vele reizen.