CO2 komt in het water door gasuitwisseling met de atmosfeer en bijvoorbeeld het "uitademen" van vissen en bacteriën. In veel rivieren is het natuurlijke CO2 gehalte ca. 0,5-1,5 mg/L. Dit is aan de lage kant en is slechts beschikbaar voor zo lang de voorraad strekt, maar wordt door stroming en diffusie constant aangevoerd.
Planten in de natuur hebben in vergelijking veel meer watervolume tot hun beschikking dan in ons aquarium. Ons aquarium staat vol met planten, die allemaal CO2 nodig zijn. Het "natuurlijke" gehalte van 0,5-1,5 mg/L is erg snel verbruikt bij de hoge vraag van de aanwezige plantenmassa. Een tekort aan voeding, betekent een stilstand van groei (wet van Liebig). Dat is iets wat we niet graag zien in het aquarium. Niet alleen zullen planten er minder fraai uit zien, maar ook algen zullen de kans grijpen om van deze situatie te profiteren. Want, wanneer de planten niet groeien, dan zullen er meer voedingsstoffen overblijven voor de algen. We zullen er dus voor moeten zorgen dat we de planten voorzien in hun behoefte en zullen dus extra CO2 moeten toevoegen.