Opgegroeid in armoede heeft Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) al vanaf heel jong een heel duidelijk toekomstbeeld voor zichzelf. Phineas droomt groot en als hij al vroeg in zijn leven zijn vader verliest, is hij volkomen op zichzelf aangewezen en uiterst vastberaden om iets van zichzelf te maken en een toekomst te creëren voor zichzelf en zijn jeugdvriendinnetje, de van een rijke familie komende Charity (Michelle Williams). Hij zet zijn schouders onder het leven maar ontdekt als snel dat je met alleen hard werken niet ver zult komen. Ondanks het feit dat Charity en hun twee dochters Caroline en Helen tevreden zijn met wat ze hebben, geeft Phineas zijn droom op een beter leven niet op. Via een brutaal stukje bluf en fraude weet hij een lening van tienduizend dollar te krijgen om Barnum's American Museum Of Curiosities te beginnen, een combinatie van wassenbeeldenmuseum en allerlei andere bezienswaardigheden en curiositeiten. Maar er is meer nodig om het grote publiek te lokken en het zijn Caroline en Helen die hem adviseren levende elementen aan de show toe te voegen. Het brengt hem op het idee om buitengewone mensen bijeen te brengen en daarmee creëert Phineas ‘s werelds eerste rariteitenkabinet. En dat blijkt al snel een heel groot succes. Zijn gevoel voor show en dramatiek passen perfect bij dit grote avontuur, maar zijn drijfveer om zich te bewijzen is zowel zijn kracht als ook zijn zwakte en dat kan alles waarvoor hij zo hard heeft gewerkt in gevaar brengen...
Hugh Jackman heeft tijdens Les Miserables de musical-koorts te pakken gekregen en hij bewijst hier wederom dat hij uitstekend met het genre uit de voeten kan. Naast Jackman en Michelle Williams zijn belangrijke rollen weggelegd voor Zac Efron, Zendaya en Rebecca Ferguson die allemaal bewijzen ook over een prima stem te beschikken. Oké, het is een genre dat je moet liggen, maar het showbizz-gehalte is zo groot dat je er vanzelf door gepakt wordt. Daarbij is het een klassiek ‘rags to riches'-verhaal en dat is altijd heerlijk om naar te kijken.