Er bestaat onduidelijkheid over de herkomst van de naam ‘Mara Salvatrucha’ (MS, MS-13, Mara). Waarschijnlijk is hij afkomstig van ‘La Mara’, een straatgang uit San Salvador, die onder andere als guerrilla’s streden in de plaatselijke burgeroorlog. In het lokale slang betekent ‘mara’ dan ook ‘gang’ en ‘Salvatrucha’ zou vervolgens verwijzen naar de woorden ‘Salvador’ en ‘trucha’, wat ‘waakzaam zijn’ betekent. Als gang groeide MS-13 op de straten van Los Angeles. De gangsters zijn hier voornamelijk Centraal-Amerikanen. Zij onderscheiden zich door tatoeages over het ganse lijf (en op het gezicht) en door een eigen gebarentaal. Ook staan zij bekend voor hun gewelddadige subcultuur, waarin ‘genadeloze wraak’ en ‘brutale vergelding’ centrale begrippen in de morele code vormen. Deze karaktertrek was meteen ook aanleiding voor het Sinaloa drugskartel om Mara in te zetten in het gevecht tegen Los Zetas, om de macht in de Mexicaanse onderwereld.