De 'spookstad' Sochi, waar Willem-Alexander een jaar geleden nog een biertje dronk met Vladimir Poetin, moet het Las Vegas van Rusland gaan worden.
Sochi – Sotsji mag ook – is bekend van de Olympische Winterspelen van 2014. Maar ook daarvoor was het ooit al eens een populaire toeristische bestemming. De Russen kwamen massaal af op de spa's en de warme, geneeskrachtige bronnen die in de kuststad te vinden waren.
Een van de redenen waarom Sochi bij de Russen populair was, was het relatief aangename klimaat van de stad, gelegen aan de Oostzee. De gemiddelde jaarlijkse temperatuur is er 14 graden; dat is 'warm', voor de meeste Russen.
Daarnaast waren de spa's, de warme bronnen en de 'magnetische' modderbaden zo goed als gratis. De staat betaalde, onderhield de gebouwen en vergoedde aan ambtenaren 70 procent van de prijs van een hotelovernachting. Kijk, dan kun je nog eens op vakantie.
Las Vegas in Rusland
Anno 2015 ligt Sochi er echter nogal verlaten bij. Maar de schijn bedriegt een beetje; in de zomer is er wel enige reuring. Jaarlijks bezoeken ongeveer 4 miljoen toeristen de badplaats.
Dat is echter veel te weinig om de nieuwe hotels, die speciaal werden gebouwd voor de Winterspelen, te vullen. Veel hotels en andere gebouwen staan leeg. Dat geeft grote delen van de stad het karakter van een verlaten gebied, wat uiteraard de sfeer niet bepaald ten goede komt.
Om extra toeristen te trekken, heeft Vladimir Poetin de stad Sochi en omgeving vorig jaar aangewezen om uit te gaan groeien tot een soort klein Russisch Las Vegas of Monte-Carlo. Casinoketens mogen zich gaan vestigen in het gebied, op één slimme voorwaarde: de casino's moeten hun intrek nemen in bestaande (lege) hotels en bestaande (lege) andere bebouwing. De burgemeester van Sochi verwacht de eerste gokkers in mei dit jaar.
Opvallend, want casino's zijn sinds 2009 verboden in bijna heel Rusland. Alleen in een paar afgelegen uithoeken van Siberië en Kaliningrad mag nog gegokt worden. Veel Russen wijken daarom uit naar andere landen of casino's op internet.
Casino's in Sochi
Tot voor kort had Sotsji precies één casino, dat was gehuisvest in het Zhemchuzhina Hotel. Dit casino is al een tijdje gesloten. Daarvoor zat er een tijdje een casino in het plaatselijke Radisson hotel, maar ook Regency Palace, zoals het casino heette, is ter ziele.
Maar de verwachting is dat aanstaande mei, als het zomerseizoen begint, de eerste nieuwe casino's hun deuren zullen gaan openen. Hopelijk zal het deze gokpaleizen beter vergaan dan de casino's in die andere verlopen stad, Atlantic City.