Als je besmet bent met hepatitis C, merk je daar meestal lange tijd niets van. Van zodra de leverontsteking verergert, worden de symptomen waarneembaar. D e incubatieperiode kan variëren van twee weken tot 150 dagen.
Veel mensen die besmet zijn met het virus, merken daar lange tijd niets van. Doorgaans duiken de eerste symptomen op na een maand of twee. Andere patiënten kunnen last krijgen van vermoeidheid, koorts, gewichtsverlies, misselijkheid en buikpijn. Een minderheid krijgt geelzucht: hun huiden oogwit kleuren geel. De ontsteking kan uiteindelijk zeer ernstige vormen aannemen en bijvoorbeeld evolueren naar levercirrose. Daarbij wordt het leverweefsel onherstelbaar beschadigd. Mensen met levercirrose lopen een verhoogd risico op het ontwikkelen van leverkanker.
Na de besmetting krijgt iedereen een leverontsteking. 20 van de patiënten geraakt vanzelf van het virus af, zonder symptomen te ervaren. 80% van de patiënten heeft minder geluk en ontwikkelt chronische hepatitis.