Ook vanuit ons land wordt er gereageerd op het overlijden. “Een staatsman en een man van de vrede heeft ons verlaten.” Dat zegt premier Charles Michel in een reactie. “Ik zal hem herinneren voor zijn strijd voor een geëngageerd multilateralisme, voor de bescherming van mensenrechten en voor de preventie van conflicten in de wereld.”
Kofi Annan was een “rolmodel en inspiratie voor Afrika en de wereld”, aldus minister van Ontwikkelingssamenwerking Alexander De Croo in een reactie via Twitter. “Zijn nalatenschap zal voortleven” in de VN, de Kofi Annan Foundation en The Elders, zegt de minister. The Elders is een organisatie van voormalige diplomatieke topfiguren opgericht door Nelson Mandela, waar ook Annan lid van was.
De Ghanees leidde de Verenigde Naties van 1997 tot en met 2006, hij was de eerste zwarte secretaris-generaal. Hem wachtte een lastige taak. Bij zijn aantreden wilde Annan in de eerste plaats werk maken van een hervorming van de VN, zodat de organisatie ook in de toekomst nog een rol van belang zou kunnen blijven spelen. Met succes.
Tijdens zijn twee ambtstermijnen kreeg Annan onder meer te maken met de oorlog in Irak. Onder zijn leiderschap werd er verder veelvuldig ingezet op de strijd tegen aids en armoede in de wereld, en werd er gezocht naar oplossingen voor internationale conflicten. Na zijn tijd als VN-secretaris-generaal was hij nog een tijd de speciale VN-gezant voor Syrië.
Annan gold als een groot diplomaat en bruggenbouwer, die werd geroemd om zijn diplomatieke vaardigheden maar ook eigenzinnig kon zijn. In 2001 kreeg hij (samen met de VN) de Nobelprijs voor de Vrede, onder meer voor zijn strijd voor de mensenrechten.
Als zijn grootste prestatie noemde Annan de Millennium Ontwikkelingsdoelen, die onder zijn leiding in 2000 werden opgesteld. Het was de eerste keer dat er mondiale doelen werden gesteld voor belangrijke onderwerpen als armoede en kindersterfte.
Annan was bijna zijn hele carrière in dienst bij de VN. Hij begon in 1962 bij de Wereld Gezondheidsorganisatie (WHO) en stond ook lange tijd aan het hoofd van de vluchtelingenorganisatie van de VN (UNCHR).