Pepe the Frog (nl: Pepe de Kikker) is een fictieve antropomorfe kikker die afkomstig is van de webstrip Boy's Club, gecreëerd door de Amerikaanse illustrator Matt Furie. Pepe is sindsdien vooral bekend als een populaire en veelzijdige internetmeme. Toen Pepe geassocieerd raakte met extreemrechts, maakte Furie een einde aan het figuurtje.

Geschiedenis 
Pepe maakte in 2005 zijn debuut in het stripverhaal Boy's Club #1, gepubliceerd door Matt Furie op MySpace. Furie omschreef het karakter als "gewoon een maffe hippiekikker. Hij houdt van frisdrank drinken, televisiekijken, telefoneren. Hij is gewoon een alledaags symbool voor die periode nadat je bent afgestudeerd. In mijn ogen is hij een vrij onschuldige kerel."

Vanaf 2008 werd een afbeelding van een vrolijke Pepe met de tekst "feels good man" populair op het internetforum 4chan. Vervolgens kwam een afbeelding van een verdrietige Pepe met de tekst "feels bad man" bekend te staan als Sad Frog. In de loop der jaren werd de meme steeds veelzijdiger en populairder; zo werden afbeeldingen van Pepe getweet door popsterren Katy Perry en Nicki Minaj. Op 4chan ontstond er een virtuele markt waarbij gebruikers "zeldzame Pepes" creëerden en verhandelden. In 2015 was Pepe de meest gedeelde meme op het microblogplatform Tumblr.

In 2019 werd Pepe gebruikt door demonstranten bij de protesten in Hongkong in 2019-2020. Ondanks dat het in een politieke context wordt gebruikt, wordt er geen verband gelegd tussen het gebruik van Pepe the Frog in Hongkong en alt-right-ideologie. Furie stond achter het gebruik van Pepe door demonstranten in Hongkong.

Controverse 
Gedurende 2016 vond er een opleving plaats van extreemrechtse incarnaties van Pepe, waarin hij onder meer werd afgebeeld als nazi of Ku Klux Klan-lid. Deze memes werden geassocieerd met de alt-rightbeweging en extreemrechtse aanhangers van de Amerikaanse presidentskandidaat Donald Trump. Afbeeldingen van Pepe werden getweet door Trump en zijn zoon Donald Trump jr. Medio september plaatste het campagneteam van Hillary Clinton een bericht op haar officiële website waarin Pepe werd omschreven als "een symbool geassocieerd met blanke suprematie". In een daaropvolgend interview noemde Furie de memestatus van Pepe nog inspirerend en gaf hij aan niet gedeerd te zijn door aanstootgevende incarnaties van Pepe.

Op 28 september 2016 werd Pepe door de joodse burgerrechtenbeweging Anti-Defamation League (ADL) tot haatsymbool verklaard. De ADL benadrukte dat niet alle memes van Pepe racistisch zijn en onschuldige afbeeldingen van Pepe niet worden beschouwd als haatsymbool. In samenwerking met de ADL lanceerde Matt Furie de internetcampagne #SavePepe om Pepes reputatie als een positieve meme te herstellen. In navolging van deze controverse werden er op 4chan meerdere satirische campagnes gestart om bestaande iconen door de media te laten bestempelen als haatsymbolen, zoals het pico bello-symbool.

In mei 2017 besloot Furie uiteindelijk om Pepe dood te verklaren, door een laatste stripje te publiceren waarin Pepes begrafenis werd afgebeeld.

Kek 
In 2016 werden er op 4chan verbanden gelegd tussen Pepe en de oud-Egyptische god van de chaos, Kek, die eveneens werd uitgebeeld als een kikker en gelijknamig is aan de expressie kek, een op 4chan veelgebruikt synoniem voor lol. Hieruit ontstond een informele religie waarin Kek wordt aanbeden als de god van meme-magie, een bovennatuurlijke kracht waarmee internetmemes een profetische invloed hebben op de buitenwereld. Zo werd de italodiscosingle Shadilay van de Italiaanse band P.E.P.E. uit 1986 – waarvan op de hoes een groene kikker met een toverstaf staat afgebeeld – dertig jaar later een grote hit op 4chan.

Antropomorf personage
Internetfolklore
Personage uit stripverhaal
Internetcultuur