Een mens kan worden gezien als een enkelvoudig systeem. Van systemen weten we dat er altijd wordt gezocht naar intern evenwicht. Als je het warm hebt, ga je transpireren om warmte kwijt te raken, en als je je ingespannen hebt, heb je behoefte om daarna te rusten.
Er is sprake van een meervoudig systeem wanneer er twee of meer mensen bij elkaar zijn. Dit kan bijvoorbeeld een team of afdeling zijn, een gezin of een vereniging. Ook binnen meervoudige systemen wordt altijd gezocht naar evenwicht.
In elk systeem kunnen gebeurtenissen plaatsvinden die het evenwicht verstoren, zoals een chronische overbelasting of een traumatische ervaring (bij een enkelvoudig systeem), een afwijzing of een conflict (bij een meervoudig systeem). Soms blijft het evenwicht verstoord doordat er niet op een adequate wijze wordt gereageerd op de gebeurtenis.
De gebeurtenis kan worden genegeerd, met de mantel der liefde afgedekt, of iemand wordt buitengesloten.