Nieuwe lichte brandstofcel laptop - NRC
Nieuwe lichte brandstofcel laptop
Het jonge Amerikaanse bedrijf UltraCell heeft een compacte miniatuur brandstofcel ontwikkeld voor de voeding van laptop-computers. De cel gebruikt geconcentreerde methanol als `brandstof'. Hij heeft een vermogen van 25 watt, maar is weinig groter dan een paperback en weegt maar 1,1 kilo. Hij komt volgend jaar op de markt.
Het gewicht per geleverde watt is ruwweg twee keer kleiner dan die van de cellen die al eerder door Toshiba en NEC zijn ontwikkeld voor laptops. Die gebruiken ook methanol, maar sterk verdund (3 procent). Dat wordt rechtstreeks `verbrand' (technische naam: direct methanol fuel cell, DMFC), waarbij een afzonderlijk waterbeheer nodig is. Daardoor zijn die brandstofcellen veel groter en zwaarder.
UltraCell gebruikt methanol van 60 tot 70 procent waaruit langs katalytische weg bij hoge temperatuur (280 graden Celsius) waterstof wordt vrijgemaakt.
Die waterstof is de eigenlijke brandstof van de cel (technische naam: reformed methanol fuel cell, RMFC). De UltraCell-cel bevat, afgezien van de gangbare stapeling van elektroden en membranen, een miniatuur pomp en compressor met regelsysteem voor het besturen van de methanolstroom. De gewichtsbesparing komt vooral van de afwezigheid van veel water. Technisch gezien was de omgang met de hoge temperatuur in zo'n klein apparaat een groot probleem.
Het onderhoud van de brandstofcel zal eruit bestaan om de zoveel tijd een flesje methanol te verwisselen. Dat kan desgewenst in vol bedrijf: hot-swapped. Methanol (methyl-alcohol) is een goedkope vloeibare brandstof, nauw verwant aan alcohol, die uit aardgas wordt bereid.