Van der Elsken staat bekend om zijn kleurrijke foto's, boeken en films over ontmoetingen met mensen. Daarbij wist hij behalve de persoon ook de setting en de tijdgeest vast te leggen.
Als straatfotograaf ging hij in steden als Parijs, Amsterdam, Hong Kong en Tokio op zoek naar zelfbewuste mensen. Maar ook naar mooie meisjes en tegendraadse jeugd.
Als 25-jarige wil Van der Elsken weg uit Nederland. Hij trekt in 1950 liftend naar Parijs en vind er werk bij een bedrijf dat foto's afdrukt voor het bekende persbureau Magnum. Na enkele maanden krijgt hij ruzie met zijn baas, neemt ontslag en gaat rondzwerven op straat. En hij maakt foto's. Het legt de basis voor zijn straatfotografie, die hij verspreid over de hele wereld zal toepassen.
De tentoonstelling in het Stedelijk Museum is samengesteld door conservator fotografie Hripsimé Visser, die in het verleden al presentaties over zijn werk maakte. Het is een brede collectie geworden, met ook veel minder bekende werken.