Veruit de meest voorkomende vraag over slapen is, wat slapen nou precies inhoudt. Want ieder mens slaapt en dat hebben we ook echt nodig om goed te kunnen functioneren. Zonder slaap zouden we ons maar slecht kunnen concentreren op het werk of op school. We zouden geen energie meer hebben om een sport te spelen of om ander inspannend werk te doen. Slaap is dus belangrijk; het zorgt voor herstel van lichaam en geest.
Slapen betekent eigenlijk dat men het bewustzijn tijdelijk verlaagt. Ons lichaam zorgt er dan voor dat verschillende onderdelen van het lichaam minder belast worden. De lichaamstemperatuur daalt en in een aantal slaapcycli neemt de hersenactiviteit af. Maar niet tijdens de REM-slaap, want dan zijn de hersenen juist erg actief en hebben we meestal dromen of nachtmerries. Bij slaap worden de pupillen kleiner en neemt de hartslag af. Goed slapen leidt bij kleine kinderen tot de toename van groeihormonen. Bovendien voorkomt het psychische klachten. Stresshormonen nemen blij slaap af.
Slaap hebben we echt nodig. Om goed te kunnen functioneren hebben we namelijk energie nodig. Dit is de reden waarom we slapen. Probeer maar eens zonder een nacht te slapen te werken op kantoor of een sport te spelen. Bovendien is slaap nodig om de activiteiten van de dag te verwerken en te ordenen. De belangrijkste punten onthouden we, alle andere onbelangrijke dingetjes vergeten we op langere termijn. Op die manier worden onze hersenen niet overvoerd en blijft er genoeg ruimte om cognitieve taken correct uit te voeren. Een chronisch slaaptekort of veel stress kan leiden tot psychische problemen. We kunnen prikkelbaar worden, erg verdrietig of zelfs depressief. Men is vergeetachtig en kan zich slecht concentreren. Daardoor zal ook het lichaam op een gegeven moment minder goed functioneren. Met name de cognitieve taken zoals dingen onthouden, goed uit de woorden komen of een planning maken worden dan niet meer goed uitgevoerd.