Papillomavirussen zijn alomtegenwoordig onder dieren, waaronder beren, dolfijnen, schildpadden, slangen en vogels – in feite zijn ze aangetroffen in bijna elke soort die is onderzocht op hun aanwezigheid. Alleen al onder de mens zijn er meer dan 100 verschillende stammen in omloop, die gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor 99,7% van de baarmoederhalskanker wereldwijd. Een van de dodelijkste hiervan is HPV-16, dat jarenlang in het lichaam kan blijven hangen omdat het de cellen die het infecteert stilletjes bederft.