Koekoek blijft in familiehanden | Oostende | In de buurt | HLN
Koekoek blijft in familiehanden
Benny Proot Ronald Blomme neemt vanaf 1 mei de zaak over van zijn moeder Marie-Thérèse Aarts.
OOSTENDE Taverne Koekoek bestaat 45 jaar. De zaak is alom gekend, omdat je er nog altijd kip aan 't spit moet eten met je blote handen. Vanaf mei neemt Ronald Blomme de zaak over van zijn moeder en oprichtster Marie-Thérèse Aarts. "Het was ontzettend belangrijk dat de zaak in familiehanden bleef."
Elke Oostendenaar kent wel de Koekoek, op de hoek van de Langestraat en Christinastraat. Maar ook ver buiten de stad kennen ze de weg naar het typische adresje. Voor 6,50 euro eet je er kip met je handen en krijg je er brood bij. Simpel en toch zo succesvol. Sinds 1971 staat Marie-Thérèse Aarts aan het roer. Nadat ze in 1965 in Bredene jeugdcafé Cosmo had geopend, schakelde ze een paar jaar later met haar man wijlen Ronald Blomme over naar de Koekoek in het Oostendse stadscentrum.
Benny Proot Taverne Koekoek, op de hoek van de Langestraat.
Vanaf 1 mei neemt haar zoon Ronald - die inderdaad dezelfde naam van zijn vader draagt - de fakkel over. Marie-Thérèse wordt binnenkort 79 jaar, maar dat valt aan haar werkijver en jovialiteit niet af te lezen. "Ik ben een werker, het zit nu eenmaal in me. Ronald is ook zo, hij heeft dezelfde genen", knipoogt Marie-Thérèse, die zich nog elke dag uren uit de naad werkt. "Het is belangrijk dat de zaak in de familie blijft, dit is mijn levenswerk."
Zoon Ronald pikt in. "Mijn zonen zijn 16 en 13 jaar. Het huurcontract is onlangs vernieuwd en ik hoop dat zij op termijn ook in de zaak willen komen. Het zou mooi zijn."
De Koekoek was van bij de oprichting meteen een succes. "In die periode serveerden alle cafés ook kleine maaltijden. Wij besloten stukjes kip aan te bieden", herinnert Marie-Thérèse zich. "Dat kende zo'n succes dat mensen meer kip vroegen. We lagen dan ook pal in de uitgaansbuurt. Andere cafés probeerden ons te kopiëren, maar slaagden er niet in. Mensen die destijds bij de opening aanwezig waren, komen nog altijd terug. Ook hun kinderen en kleinkinderen komen hier nu kip eten."
Op een drukke zomerdag bedienen moeder en zoon meer dan zevenhonderd klanten, een cijfer waar horeca-uitbaters alleen maar van kunnen dromen. Er zijn 180 zitjes binnen en nog eens 78 buiten.
De Koekoek was vroeger dag en nacht open. "Wanneer de cafés sloten, kwamen de uitbaters naar ons", gaat Ronald verder. "Maar in 2009 hebben we een sluitingsuur ingevoerd. Vroeger had je de aanwezigheid van de marine, de overzet naar Engeland en het bruisende nachtleven. Maar dat is al heel wat afgezwakt. Ook de wetgeving wordt steeds strenger. Toen we een sluitingsuur inlasten, moest ik op elk raam en elke deur een slot installeren. Daarvoor waren we elke minuut van de dag open en waren sloten niet nodig."
In die 45 jaar is het interieur nauwelijks veranderd. De typische houten balken, biertonnen aan de bar, de zeteltjes en knusse zithoekjes zijn er nog allemaal. Ook het kruidenrecept waar de sappige kip mee wordt bereid, is in al die tijd weinig veranderd. "De samenstelling van de kruiden blijft een geheim", knipogen moeder en zoon. Vandaag komen onder andere Marc Coucke, Martin Heylen, Hans Teeuwen en Rik De Leeuw regelmatig hun handen vuil maken. Vroeger was ook Marvin Gaye een vaste gast. Ook Jeroen Meus en Vlaanderen Vakantieland draaiden er al veelvuldig reportages. "Toch gaan we van die bekende mensen geen handtekeningen of foto's vragen. Je moet die mensen rustig laten eten", beseft Ronald.
De zaak is ook tot ver in het buitenland bekend. "Enkele Britten hebben hier eens een wedstrijdje om-ter-meest-kippen-eten gehouden. Een kerel speelde dertien halve kippen naar binnen. Wat later kwam die bende nog eens terug. Een ander Engels koppel heeft hier uitzonderlijk een vast bestek aan de toog achtergelaten. Enkele Japanse toeristen kwamen ooit eens onze zaak binnen en wisten niet wat ze zagen. Met al hun knotsgekke camera's maakten ze veel filmpjes en foto's. Een Amerikaans piloot moest tijdens een tussenlanding op de luchthaven van Oostende speciaal naar ons komen om een vriend in Afrika kip van de Koekoek te geven. Zelfs als ik op vakantie ben, zoals onlangs in Turkije en Benidorm, wordt ik over de Koekoek in Oostende aangesproken. Onwaarschijnlijk, toch?", besluit Ronald fier.