NASA heeft een nieuwe lanceerdatum aangekondigd voor het Europese ruimtelaboratorium Columbus. Het lab wordt gelanceerd op donderdag 7 februari om 20.45 uur Nederlandse tijd met de Space Shuttle Atlantis. Eerdere lanceerpogingen in december werden afgebroken door problemen met de Engine Cut-Off sensors in de Space Shuttle. De sensors geven aan wanneer de brandstof in de Externe Tank opraakt en zijn vergelijkbaar met de benzinemeter van een auto.
Een tweede probleem dook afgelopen week op, toen ingenieurs een onverwachtte kromming zagen in één van de Shuttles koelleidingen. Inmiddels is geconstateerd dat de kromming geen beletsel vormt voor een succesvolle 11-daagse missie naar het internationale ruimtestation ISS.
De STS-122 bemanning, onder wie ESA-astronauten Hans Schlegel en Léopold Eyharts vertrekken vandaag van hun verblijf in Houston naar het Kennedy Space Center in Florida om voorbereidingen te treffen voor hun vlucht.
Met de naderende lancering neemt opnieuw de spanning toe voor het Nederlandse bedrijf Bradford Engineering, dat verschillende onderdelen voor Columbus bouwde. De meest in het oog springende bijdrage van Bradford is de Biological Glovebox (BGB), een transparante kast met daarin twee rubberen handschoenen waarmee astronauten experimenten kunnen uitvoeren in een volledig van de omgeving afgesloten ruimte. Dat is bijvoorbeeld belangrijk bij proeven met vluchtige of gevaarlijke (biologische) stoffen.
Aan boord van het internationale ruimtestation ISS zijn twee handschoenenkasten van Bradford. De Microgravity Science Glovebox (MSG) staat opgesteld in het Amerikaanse laboratorium Destiny, maar zal uiteindelijk worden verplaatst naar ruimtelab Columbus. Dat geldt ook voor een draagbaar exemplaar dat nu nog in het Russische segment wordt gebruikt.
Dat het internationale ruimtestation na de Shuttlemissie in december drie Nederlandse handschoenenkasten telt is niet toevallig, zegt Patrick van Put, divisiemanager Space Systems en Components van Bradford Engineering: “Wij zijn het enige bedrijf in de wereld dat gloveboxen bouwt voor de ruimtevaart.”
De lancering zal uiteraard weer rechtstreeks te volgen zijn via AstroVersum met een verslag in woorden, live beelden en een chatbox. Hopelijk tot dan!
Niet een technisch probleem, maar het weer lijkt nu opnieuw roet in het eten te gaan gooien. De kans is nu zestig procent dat de lancering van aanstaande donderdag niet gaat plaatsvinden door naderende regen- en onweersbuien. “We willen niet dat de shuttle geraakt kan worden door bliksem,” aldus een woordvoerder van de ruimtevaartorganisatie NASA.