Michiel de Ruyter was een Nederlandse zeeheld die in 1607 in Vlissingen werd geboren. Als kind haalde hij veel kattenkwaad uit en werd hij vanwege zijn ongehoorzame gedrag van school gestuurd. Op elfjarige leeftijd ging De Ruyter al de scheepvaart in.
De Ruyter begon als scheepjongen en bleek meteen al talent te hebben voor het zeeleven. Hij maakte snel promotie en kreeg steeds moeilijkere banen op het schip. Tijdens zijn leven op zee werkte hij onder andere als handelaar, schipper, stuurman en kapitein.
In 1652, toen Michiel de Ruyter 45 jaar was, vond hij dat hij wel genoeg geld had verdiend en ging hij met pensioen. Zijn pensioen duurde echter niet lang, want later dat jaar werd hij gevraagd om mee te vechten tegen de Engelsen. De Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden was namelijk in oorlog met Engeland over belangrijke zee- en handelsroutes.
In eerste instantie had De Ruyter weinig zin om op het aanbod in te gaan. De vloot van de Republiek was slecht. Ze bestond uit trage handelsschepen en was een stuk kleiner dan de vloot van Engeland. Bovendien kon de bemanning wel wat training in oorlogvoeren gebruiken.
Toen De Ruyter snellere schepen aangeboden kreeg, ging hij toch op het aanbod in en kreeg hij de leiding over een deel van de Nederlandse vloot. Zeeslag na zeeslag werd onder zijn commando gewonnen, zo goed was De Ruyter in zijn werk. Hij werd dan ook benoemd tot luitenant-admiraal, de hoogste rang bij de marine.
Zeelieden hadden wereldwijd groot ontzag voor De Ruyters vloot. Zijn grootste overwinning was de tocht naar Chatham. Michiel de Ruyter versloeg een deel van de Engelse vloot op hun eigen terrein. Hij nam zelfs het belangrijkste Engelse schip, The Royal Charles, mee terug naar de republiek.
Michiel de Ruyter overleed in 1676. Hij was bij Sicilië aan het vechten tegen de Fransen toen zijn been werd geraakt door een kanonskogel. Zijn been moest geamputeerd worden, maar daar bleef het niet bij. De wond ging ontsteken en een week later was De Ruyter overleden.
De getoonde afbeelding is een tekening van kunstenaar Samuel de Vletter uit 1836. De tekening gaat over de Slag bij Agosta uit 1676, de zeeslag waarin Michiel de Ruyter dodelijk gewond raakte.