Manolo Saiz, de professor-ploegleider - NRC
Manolo Saiz, de professor-ploegleider
Bij de start van de zevende etappe in de Tour de France, morgen in de Auvergne over 159 kilometer van Brioude naar Aurillac, had Manolo Saiz triomfantelijk tussen de auto's kunnen hangen. Zoals de Spaanse 'professor-ploegleider' dat als geen ander kon. Hoe vaak stonden de renners van zijn befaamde ONCE-ploeg er aan het einde van de eerste Tourweek niet uitstekend voor, na wat vlakke etappes en een tijdrit? Stylisten als Laurent Jalabert, Alex Zülle of Erik Breukink, in dat prachtige roze shirt. En toch zou Manolo Saiz de Tour nooit winnen.
Vanaf zijn debuut in 1989 is de gezette ploegbaas met het ravenzwarte haar een opvallende verschijning in het peloton. "Een fanaticus met een ongeëvenaarde passie voor wielrennen", typeerde Breukink hem ooit. Een vat buskruit bij momenten, zoals in de Ronde van Spanje van 2003 toen hij na een stuitende scheldpartij uit de koers werd gezet. Maar ook een vaderfiguur, zeggen al zijn vroegere renners. Toen Patrick Jonker na een wedstrijd met natte en ijskoude voeten in de auto zat, deed Saiz zijn eigen sokken uit en gaf ze aan hem. Onvergetelijk blijft de Tour van 2003, toen zijn kopman Joseba Beloki bij een dramatische val in de afdaling naar Gap, met in zijn wiel geletruidrager Lance Armstrong, diverse botten brak en een einde zag komen aan zijn carrière als toprenner. Saiz was er als de kippen bij om zijn renner aan de borst te drukken, met een arm om zijn middel. "Een groot mens", zei Breukink ook.
Op 23 mei 2006 wordt Manolo Saiz Balbas in Madrid gearresteerd en verhoord. Hij blijkt betrokken te zijn bij het Spaanse bloeddopingschandaal Operacion Puerto. Sindsdien heeft de wielerwereld weinig meer van hem vernomen.