Arthur Knaap wordt in 1893 geboren in Nederlands-Indië als oudste zoon van een kunstzinnige Indische familie. Zijn vader Otto schrijft voor Nederlandse en koloniale kranten muziek- en toneelrecensies. Rond de eeuwwisseling keert het gezin terug naar Nederland, waar Otto als muziekcriticus emplooi vindt bij de Telegraaf. Het gezin vertrekt rond 1910 naar het mekka van de kunst, Parijs. In de Franse hoofdstad groeit Arthur op tot een watervlugge en lenige man die de liefde voor muziek en schrijven deelt met zijn vader.
In Nederland rondt hij de HBS af. Hij schaakt en voetbalt in zijn vrije tijd, en speelt piano. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog keert de familie Knaap terug naar Nederland, uitgezonderd Arthur en zijn zus Wilma. In november 1914 wordt Arthur oorlogsvrijwilliger uit 'een zucht naar avontuur, de koorts van het gevecht, uit liefde voor Frankrijk'. Hij wordt zoals alle buitenlanders die voor Frankrijk willen vechten opgenomen in het vreemdelingenlegioen. Na training door de Parijse brandweer belandt hij eind 1914 aan het front in Noord-Frankrijk. Van half december tot tenminste augustus 1918 vertoeft hij min of meer onafgebroken in de loopgraven en neemt hij deel aan meerdere veldslagen. Tijdens de slag om de Somme in 1916 rent hij met boodschappen voor de officieren door het artillerievuur tussen frontlinie en commandopost van zijn bataljon, kort achter de voorste linies.
Knaap laat weinig tot geen angst zien en hij geeft zich vaak op voor patrouilles of lastige klusjes. Hij wordt tweemaal met een Croix de Guerre onderscheiden voor getoonde moed in de vuurlinie. Knaap overleeft de oorlog, die hem echter een mentale en fysieke tik heeft gegeven. De laatste tien jaar van zijn leven werkt hij als eindredacteur voor de socialistische krant Le Populaire, die in 1918 het daglicht ziet. Hij verwekt een zoon bij een Franse vrouw, maar trouwt niet met haar. Knaap wordt in 1938 getroffen door een ernstige ziekte, die de laatste weken van zijn leven verergert. Op 9 januari 1938 overlijdt hij op 44-jarige leeftijd in een Parijs ziekenhuis. Volgens zijn familie is zijn vroege overlijden het gevolg van het mosterdgas, waaraan hij in 1918 blootstond. Knaap weigerde zijn post te verlaten tijdens deze gifgasaanval.