Bekende Brugse bootjesman Maurice 'de witte' Michielsens overleden - KW.be
Bekende Brugse bootjesman Maurice 'de witte' Michielsens overleden
Deze zomer gaf gouverneur Carl Decaluwé bootjesman Maurice Michielsens nog de medaille van Ridder in de Leopoldsorde. © Davy Coghe Davy Coghe
28 september 2021, 08:59 3 min leestijd
De bekende en oudste Brugse bootjesman Maurice Michielsens is op 83-jarige leeftijd overleden. Hij bezweek maandag aan een longontsteking in het Brugse AZ Sint-Jan. Zaterdag wordt hij gecremeerd en neemt de familie afscheid met een sobere dienst.
"Papa voelde zich zondag onwel, hij is naar het ziekenhuis gebracht waar hij een dag later stierf ten gevolge van een longontsteking", zegt een diepbedroefde Jos Michielsens, de oudste zoon van de bootjesman en mede-eigenaar van rederij Venetië van het Noorden.
Met de dood van Maurice Michielsens verliest Brugge een legendarisch figuur. In juli verleende gouverneur Carl Decaluwé deze Bruggeling de oorkonde van Ridder in de Leopoldsorde amens koning Filip. De Brugse kapitein-ter-korte-omvaart was 65 jaar lang bootjesman op de Brugse reitjes.
Maurice Michielsens werd op 19 oktober 1937 in Hollogne-aux-Pierres nabij Luik geboren als… Maurice Piette. Hij ging er prat op dat hij in hetzelfde jaar als koningin Paola en op dezelfde dag als Prins Laurent het levenslicht zag. Na de dood van zijn moeder in 1938 kwam de jeugdige Maurice in een weeshuis in het Luikse terecht.
Begin de jaren veertig werd hij dan door het echtpaar Joseph Michielsens-Jeanne Verbeke uit Brugge geadopteerd en in 1942 werd zijn naam Piette door Michielsens vervangen. In zijn jeugdjaren deed hij aan atletiek en was hij nationaal kampioen powerlifting en gewichtheffen. Hij bleef nadien jarenlang een ambassadeur van deze krachtsporten.
Sedert zijn achttiende vaarde hij op de Brugse reitjes. De afmeerplaats van zijn bootjes – rederij Venetië van het Noorden – bevindt zich op het einde van de Blinde Ezelstraat, vlakbij de Brugse Vismarkt. Maurice 'de witte' Michielsens gidste koningen, presidenten, prinsen en prinsessen. Hij had tijdens Brugge 2002 Europese culturele Hoofdstad, ook een plaatsje vrij voor de naakte figuranten van fotograaf Spencer Tunick.
Maar de rondvaarten met leden van de Belgische koninklijke familie bleven voor hem de meest memorabele. Sedert de jaren 60 hield hij een boek bij dat hij door bekende passagiers laat ondertekenen. Het boek bevat de handtekeningen van onder andere de keizer van Japan, mevrouw Poetin, Willy Brandt en tal van koningen.
Sinds 1992, toen hij een hartoperatie onderging, deed hij het wat rustiger aan. De leiding over de rederij Venetië van het Noorden liet hij over aan zijn zoon Jos en kleinzoon Michiel.
'De witte' was ook beroemd in Brugge omwille van zijn ongezouten uitspraken. "Strikt genomen mag je aan koninklijke bezoekers geen vragen stellen. Maar in de praktijk gebeurt dat toch, want anders valt het gesprek stil. Zo heb ik met Koning Albert een hartelijk gesprek gevoerd over hartoperaties, omdat wij beiden er net een achter de rug hadden. Koning Albert is een sympathiek man. Ik zag hem ooit op een terrasje in Cannes. Hij herkende mij en stapte naar mij toe om goeiedag te zeggen", vertelde Maurice ons ooit tijdens een interview voor KW.
"Koningen en prinsen zijn eenvoudige mensen zoals wij allemaal, zonder kapsones. De meesten hebben een gevoel voor humor. Prins Lorenz kon hartelijk lachen toen ik hem vertelde dat ik zijn vrouw prinses Astrid al langer ken dan hem. Ik heb haar als kind op mijn boot gehad. En prins Henrik van Denemarken kon mijn mop over het bier Straffe Hendrik appreciëren."
Nooit een ongeval
"In feite leveren de Brugse bootjesmannen de beste service in Europa. Waar elders worden toeristen in vier talen bediend? Ik heb mij ooit eens laten rondvaren in Londen: de reder sprak enkel Engels en hield al voordien zijn potje voor de fooien klaar. Ik zei hem dat ik hem 10 pond zou geven, als hij mij uitleg gaf in het Nederlands. Zijn antwoord was: als je geen Engels kent, waarom kom je dan naar Engeland?"
"In heel mijn carrière heb ik nog nooit een ongeval gehad. Er is nog geen enkele toerist verdronken. Soms moet ik streng zijn. Ik ben niet te beroerd om een klas kwajongens van boord te halen, als ze schommelen in mijn boot. Toerisme Brugge zegt dat wij hoffelijk moeten zijn tegenover de toeristen. Maar wat als toeristen arrogant zijn? Op zo'n momenten word ik ook vrank. Wist je dat korpschef Dirk Van Nuffel nog als student voor mij gewerkt heeft?", aldus de guitige Maurice Michielsens in één van zijn laatste gesprekken voor KW.
Aan de diepbedroefde familie biedt onze redactie haar oprechte blijken van deelneming aan. Maurice Michielsens laat drie kinderen (Jos, Johan en Dominique) na. Zoon Jos Michielsens zegt: "In tegenstelling tot wat velen verwacht hadden, koos papa zelf voor een sobere en intieme dienst."