Lewis Hamilton heeft in een enerverende kwalificatie de pole-position gepakt voor de Grand Prix van Rusland. De regerend wereldkampioen voorkwam ternauwernood een voortijdige uitschakeling in Q2 om in de slotfase een halve seconde sneller te gaan dan de rest. Max Verstappen ging in extremis naar de tweede tijd, waardoor de Nederlander voor het eerst van de eerste startrij vertrekt in Sochi. Valtteri Bottas kreeg het aan het einde van de kwalificatie niet voor elkaar en moet het met de derde startplaats doen.
Bij het ingaan van de kwalificatie leek het een bekeken zaak dat de strijd voor de pole voor de zoveelste keer tussen de beide Mercedes-coureurs zou gaan. Hoewel Lewis Hamilton de afgelopen vier kwalificaties steeds de sterkere was van de twee, leek Valtteri Bottas ditmaal de voornaamste gegadigde voor de eerste startplek. De Fin komt altijd sterk voor de dag op het Sochi Autodrom en leek ook dit weekend in goede doen. Hij was de snelste in de eerste trainingen op vrijdag, maar moest wel toezien hoe zijn Britse teamgenoot op zaterdagochtend ineens een klap sneller ging dan hij. Red Bull kwam vrijdag niet lekker uit de startblokken en Max Verstappen leek er nog een flinke kluif aan te krijgen om de Renaults en Racing Points achter zich te houden in de kwalificatie, maar zoals wel vaker deed de Nederlander het beter dan menigeen vooraf voor mogelijk had gehouden.
Tijdens de vrije trainingen was het verkrijgen van voldoende grip de grootste uitdaging waar de coureurs mee te maken hadden en en dat was in de kwalificatie niet anders. Verschillende rijders hadden tijdens hun eerste run moeite om hun wagen binnen de lijnen te houden. Zo zag onder andere Hamilton zijn eerste rondetijd geschrapt worden wegens het overschrijven van track limits. De Brit kwam in tweede instantie echter tot een 1.32.983, waarmee hij achter Bottas goed was voor de tweede tijd in Q1. De Fin liet een 1.32.656 noteren en was daarmee dus drie tienden sneller dan zijn Mercedes-collega. Thuisrijder Daniil Kvyat sprong aan het einde van de sessie naar de derde stek in de tijdentabel met een 1.33.511, terwijl Esteban Ocon het uitstekend deed door met een 1.33.557 de vierde tijd te rijden. Verstappen eiste de vijfde plek in de tijdenlijst op door op mediums rond te gaan in een 1.33.630.
Williams-rijder George Russell klokte de dertiende tijd en ging daarmee voor de zesde keer dit jaar door naar Q2. Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Sebastian Vettel bleven hangen op de veertiende en vijftiende tijd, maar waren een halve seconde sneller dan Romain Grosjean, de eerste rijder aan de verkeerde kant van de streep, en hadden daarmee dus nog een redelijke buffer. Grosjean leek met de zestiende tijd alles uit zijn Haas te hebben gehaald, maar zat niettemin bij de eerste vijf afvallers. Ook Antonio Giovinazzi, Kevin Magnussen, Nicholas Latifi en Kimi Raikkonen waren te langzaam om door te kunnen naar Q2. Laatstgenoemde bezegelde zijn lot door tijdens zijn laatste ronde in de rondte te gaan bij de tweede bocht.
Aan het begin van Q2 kwamen er een paar regendruppels naar beneden boven het Sochi Autodrom, maar van echte regen was geen sprake, waardoor men gewoon op slicks kon blijven rijden. Daniel Ricciardo, snel in de vrije trainingen, ging met een 1.32.218 naar P1. Bottas, die samen met Hamilton een poging deed om zich op de medium te kwalificeren, klokte de tweede tijd met een 1.32.405. Verstappen deed eveneens een run op de mediums en noteerde de vierde tijd. Hamilton had kennelijk niet geleerd van zijn moment in Q1 en ging opnieuw in de fout met track limits, waardoor er wederom een streep ging door zijn tijd en hij na de eerste runs slechts vijftiende tijd stond.
Het kwam voor Hamilton dus aan op zijn laatste run, maar met nog 2 minuten en 15 seconden te gaan was er een flinke crash voor Sebastian Vettel. De Duitser toucheerde de kerbstone aan de binnenkant van de vierde bocht, waardoor hij de controle over zijn SF1000 verloor en bij het uitkomen van de knik van de baan spinde en tegen de kunststof blokken belandde. De wagen van de viervoudig wereldkampioen draaide terug het circuit op, waardoor de rode vlag tevoorschijn moest komen. Charles Leclerc reed vlak achter Vettel over het circuit en kon niet voorkomen dat hij over een deel van de losgekomen voorvleugel van zijn teamgenoot zou rijden.
Voor Hamilton kwam de code rood zeer ongelegen. De Brit had namelijk nog altijd nog geen tijd staan, waarmee een voortijdige uitschakeling in de kwalificatie dreigde. Ook Alexander Albon, Lance Stroll en George Russell stonden op het moment van de rode vlag in de gevarenzone, net als de sowieso uitgeschakelde Vettel. De resterende 2 minuten en 15 seconden zouden in principe voldoende moeten zijn om nog één snelle ronde te rijden, maar dan moest de ronde uit de pits wel snel genoeg zijn. Voor de banden leek dat echter geen optimale situatie. De rijders gaven de voorkeur aan een langzame outlap om met zo goed mogelijke banden aan de vliegende ronde te kunnen beginnen. Nog voordat er een officiële melding van de wedstrijdleiding was over wanneer de kwalificatie hervat zou worden, verlieten de coureurs al massaal hun garage om plaats te nemen aan het einde van de pitstraat. Hamilton verliet als een van de laatsten de pitbox en wachtte daarmee mogelijk nog een uitdaging om voor het uithangen van de vlag bij start-finish te zijn. Nadat het licht op groen was gezet en het veld weer de baan op stroomde, kreeg de Brit dan ook de instructie om zich langs de auto's voor hem te worstelen, maar net op dat moment schoot hij op koude banden van de baan. Het zat allemaal niet mee.
Om nog een fatsoenlijke snelheid te kunnen halen op het rechte stuk, moest Hamilton ook nog een gat laten vallen in de laatste bocht. "Need to go! Need to go!", riep zijn engineer Peter Bonnington in zijn oor, waarop Hamilton op het gaspedaal stampte om met nog één seconde te gaan over de streep komen en aan zijn laatste snelle ronde te beginnen. Dat scheelde weinig. Hamilton had vervolgens niet zijn beste ronde maar ging met een 1.32.835 naar de vierde tijd, waarmee hij zich plaatste voor Q3, al moet hij zondag wel starten op de zachte band in plaats van op de medium, wat eigenlijk het plan was van Mercedes.
Verstappen voerde aan het einde van Q2 het treintje aan, maar verbeterde zich niet aangezien zijn eerste tijd goed genoeg was om door te gaan naar Q3. Hij stond aan het einde van de sessie negende in de tijdenlijst. Charles Leclerc belandde door de late verbetering van Hamilton buiten de top-tien en was daarmee klaar in deze kwalificatie. Kvyat bleef steken op de twaalfde tijd en was eveneens uitgeschakeld. Lance Stroll kon wegens een probleem met zijn Racing Point geen laatste run meer doen en moet het zondag doen met de dertiende startplek, terwijl George Russell zich netjes als veertiende kwalificeerde.
Ondanks het gestress tijdens de tweede kwalificatiesessie stond Hamilton er gewoon weer in Q3. Nadat Bottas met een 1.32.184 de snelste tijd had gereden, dook Hamilton daar ruim onder door een ronde in 1.31.391 af te leggen. Verstappen stuurde zijn Red Bull ondertussen naar een 1.32.360, waarmee hij naar de eerste runs derde stond, al werd hij op de hielen gezeten door Daniel Ricciardo in de Renault en Sergio Perez in de Racing Point.
De vraag was of Bottas in zijn tweede run nog een antwoord zou hebben op de tijd van Hamilton. De Fin verbeterde zich aan het einde van de kwalificatie nog wel, maar zijn 1.31.956 was niet genoeg voor de pole. Hamilton ging bovendien nog iets sneller met een 1.31.304, waarmee zijn achtste pole van het seizoen een feit was. Verstappen profiteerde tijdens zijn laatste snelle ronde van een sleepje en kwam in een 1.31.867 over de streep, waarmee hij zeer verrassend Bottas voorbij ging en de tweede startplek pakte. Voor Verstappen is het de eerste keer dat hij in Rusland vanaf de eerste startrij vertrekt. Bottas staat zondag dus derde op de grid en heeft Perez naast zich. De derde rij is voor Daniel Ricciardo en Carlos Sainz, terwijl Esteban Ocon, Lando Norris, Pierre Gasly en Alexander Albon de rest van de top-tien op de startopstelling vormen.