Vereniging van natuurkundigen
Godfrey Kneller: Christopher Wren in 1711
De Royal Society in Londen werd op 28 november 1660 opgericht door wetenschappers om de kennis van natuurkunde te delen. De vereniging ontstond na een toespraak en een voorstel van Christopher Wren in Cresham College. Na deze lezing besloten twaalf mannen om wekelijks bij elkaar te komen om te discussiëren over wetenschappelijke inzichten.
Tot de twaalf oprichters behoorden naast Christopher Wren ook Robert Boyle en John Wilkins. De eerste voorzitter was de wiskundige William Brouncker. De Royal Society organiseerde wekelijks een bijeenkomst om experimenten uit te voeren en te discussiëren over nieuwe wetenschappelijke inzichten. Het motto van de academie is 'Nullius in verba' of 'Neem niemands woord voor waar aan'. Vanaf het begin zagen de leden van de Royal Society het belang in om de vergaarde kennis ook te verspreiden met publicaties.
Henry Oldenburg was niet bij de oprichtingsvergadering van de Royal Society, maar zijn naam stond al wel op de ledenlijst toen de vereniging in 1662 officieel erkend werd door koning Karel II. Oldenburg werd secretaris en zou tot zijn dood in 1677 de leider en de grote organisator van de vereniging zijn. Hij was ook de man achter het tijdschrift Philosophical Transactions, dat de Royal Society vanaf 1665 publiceerde. Dit is het oudste nog bestaande wetenschappelijke tijdschrift dat sinds zijn ontstaan zonder onderbrekingen is verschenen.
Ook Nederlandse onderzoekers stonden in contact met de Royal Society. Antoni van Leeuwenhoek schreef een groot aantal brieven aan de instelling in Londen. Een daarvan was de ontdekking van zaadcellen. Deze en andere microscopische ontdekkingen van Antoni van Leeuwenhoek brachten hem grote faam. Een deel van deze brieven verscheen in de Philosophical Transactions van de Londense Royal Society for the Improving of Natural Knowledge. Een deel van deze bijdragen werd vertaald door de anglicaanse geestelijke Samuel Hoole.
In latere jaren waren veel belangrijke wetenschappers lid van het genootschap. De Royal Society reikt sinds 1731 de Copley Medal uit. Ontvangers van deze prestigieuze onderscheiding waren onder meer Charles Darwin, Albert Einstein, Michael Faraday, Otto Hahn, Louis Pasteur en Stephen Hawking.
In 2011 ontsloot de Royal Society het archief met 70.000 artikelen online. Hierdoor kan elke belangstellende de documenten ook via het internet raadplegen. De Royal Society stelde alle artikelen die meer dan zeventig jaar oud zijn permanent beschikbaar voor onderzoek. Hierin treft u teksten aan van wetenschappers als Charles Darwin, Benjamin Franklin en Isaac Newton.