In de morsige industriestad Newark [New Jersey] groeit Alexander Portnoy op, in het gezin van kleine joodse middenstanders, tot een man die representatief is voor zijn tijd: jongen in de jaren veertig, volwassen geworden in de jaren vijftig, en reeds in verval in de jaren zestig.
Portnoy`s klacht is zijn zelfkastijding en zijn volkomen ontremde en scandaleuze biecht aan zijn psychiater, dokter Spielvogel. Voortgestuwd door zijn dwangmatige seksualiteit en nog steeds in de ijzeren greep van zijn joodse jeugd en zijn dominante ach-en-wee moeder bevindt hij zich in een bijna onoplosbare conflictsituatie.