Hoe ziet een vulkaanuitbarsting, stofstorm of een veranderende gletsjer eruit vanuit de ruimte? De Europese ruimtevaartorganisatie ESA geeft antwoord met een speciale informatielaag voor Google Earth. Vanaf nu beschikt het programma over 130 nieuwe satellietbeelden van natuurverschijnselen en historische monumenten. De beelden zijn eenvoudig op te roepen door in de zijbalk van Google Earth op ‘Featured Content’ te klikken, en daarna op het ESA-pictogram.
Eén muisklik is het begin van een indrukwekkende wereldreis vol gedetailleerde foto’s. Bij de beelden verschijnen informatie over belangrijke veranderingen in het milieu , feiten en cijfers, wetenschappelijke uitleg en theorieën.
Google Earth-directeur John Hanke: ‘Het bemoedigt ons dat de Europese ruimtevaartorganisatie Google Earth gebruikt om dit soort fascinerende informatie over en indrukwekkende opnames van onze planeet te laten zien. Zo zetten we weer een belangrijke stap om mensen wereldwijd te helpen hun omgeving beter te begrijpen’.
ESA’s directeur aardobservatieprogramma’s dr. Volker Liebig: ‘De integratie van ESA-beeldmateriaal in Google Earth biedt een uitgelezen kans om het brede publiek te interesseren voor ruimtetechnologieën, met name die voor aardobservatie en milieubescherming. Het materiaal is zo gekozen dat met Google Earth een reis rond de aarde in vogelvlucht kan worden gemaakt, om onze planeet in al zijn pracht te kunnen bewonderen, maar ook om te zien waar zich de kwetsbare gebieden bevinden’.
Komende maandag zal de in 2004 gelanceerde Amerikaanse sonde MESSENGER langs Mercurius vliegen. Het laatste bezoek aan Mercurius door een ruimtesonde vond 33 jaar geleden plaats, namelijk door de Mariner-10. De MESSENGER zal in 2011 aankomen bij Mercurius en één jaar lang onderzoek gaan doen naar de binnenste planeet van ons zonnestelsel.
Op 3 augustus 2004 werd vanaf Cape Canaveral in Florida een Delta-raket gelanceerd met de MESSENGER aan boord. Voordat de MESSENGER in 2011 aankomt bij Mercurius maakt de MESSENGER eerst drie fly-by’s langs Mercurius, waarvan de eerste komende maandag plaatsvindt. Door fly-by’s krijgt de MESSENGER meer snelheid waardoor brandstof kan worden bespaard.
Tijdens de fly-by langs Mercurius zal de MESSENGER haar camera’s en andere instrumenten op de planeet richten en gegevens doorsturen voor verdere plannen van de missie. De NASA verwacht dat de MESSENGER 1200 foto’s en andere gegevens zal doorsturen.
De volgende fly-by’s langs Mercurius vinden plaats in oktober 2008 en in september 2009. Als de MESSENGER uiteindelijk in 2011 in een baan rond Mercurius komt, zal de sonde 7,8 miljard kilometer gereisd hebben door het zonnestelsel.