Kerkasiel is gebaseerd op een uitspraak in het Bijbelboek Exodus (21:13). Daarom wordt iemand die onopzettelijk iemand anders gedood heeft, asiel verleend om te ontkomen aan bloedwraak. Het principe werd in de 6e eeuw bepleit en in praktijk gebracht door bisschop Gregorius van Tours. Tot in de 17e eeuw werd de kerk vaak als vrijplaats gebruikt. In 1986 verklaarden de Groningse en later de Nederlandse Raad van Kerken dat kerkgebouwen voor vluchtelingen konden worden opengesteld.