Cade ontdekt namelijk dat hij onderdeel uitmaakt van een groot buitenaards experiment om het menselijke gedrag te bestuderen. Voor de aliens is hij niets meer dan testpersoon nummer 117. Stap voor stap wordt zijn leven kapot gemaakt. Zo wordt er in Cade’s huis ingebroken, wordt hij door zijn baas ontslagen en wordt ook zijn vrouw vermoord. Het ergste is dat alle bewijzen juist Cade als dader aanwijzen.
De buitenaardse Gua blijken hiervoor verantwoordelijk te zijn. Deze aliens willen de gehele mensheid vernietigen en zijn van plan om dit in drie ‘golven’ te doen. De ‘eerste golf’ (First Wave – de titel van de serie) is infiltratie: de aardbevolking ongemerkt tot hun slaven maken. De volgende stappen zijn een invasie van de aarde en uiteindelijk de totale vernietiging van het menselijke ras.