Jean-Paul Sartre (1905-1980) werd naar eigen zeggen gedreven door ‘de hartstocht om mensen te begrijpen’. Tijdens zijn leven was hij al een legende. Hij schreef een gigantisch oeuvre bijeen en drukte daarmee een stempel op zijn tijd. Hoe dominant zijn positie in het intellectuele leven is geweest, blijkt uit uitdrukkingen als ‘het Sartre-tijdperk’ en zelfs ‘de eeuw van Sartre’, die door respectievelijk Annie Cohen-Solal en Bernard-Henri Lévy worden gebruikt.