Lonely Planet | Twee dagtrips vanuit San Juan
De wegen van Puerto Rico zijn als een podium, de artiesten zijn de glooiende heuvels met kleine landhuizen, de wilde paarden die vrij door de bossen zwerven, de vissersdorpjes met kleine bars aan het water – dit zijn de betoverende bezienswaardigheden die reizigers tegenkomen als ze het aandurven om buiten San Juan treden en zich richting de kern van het eiland te wagen.
Culebra en Vieques
De eilandjes Culebra en Vieques, voor de oostkust van Puerto Rico, zijn simpel gezegd het paradijs: je vindt er ivoorkleurig zand omgeven door een kalme, blauwe oceaan en smalle, onverharde paden die zich een weg banen door dichte tropische bossen.
Of je nu besluit om erheen te vliegen of te rijden, je zult al snel wegzwijmelen bij het helderwitte zand van Flamenco Beach op Culebra of Navio op Vieques. Maar het is vooral de relaxte, vriendelijke houding van de lokale bevolking die de grootste indruk op achterlaat op je reis – op deze gastvrije eilanden is het leven beslist zonniger, zouter en makkelijker.
Vanaf San Juan ben je met het vliegtuig in 30 minuten op Culebra of Vieques. Je kunt er ook een roadtrip van maken door naar Fajardo te rijden en dan verder te reizen zoals de lokale bevolking dat doet: via een panoramische veerboottocht van anderhalf uur. Als je tickets voor de boot wilt bemachtigen, zorg dan wel dat je op tijd bij de terminal bent.
De Puerto Ricaanse "Parel van het Zuiden", Ponce. Christian Ouellet / iStock
De snelweg Luis A. Ferré brengt je via een prachtige rit – over bergkam na bergkam – naar het zuiden van Puerto Rico. De weg is zo hooggelegen dat je de oceaan door de bergtoppen kunt zien. De eerste stop van de rit is Salinas, bekend om de voedselkraampjes langs de weg bij Highway 1 en de visrestaurants aan de oceaan bij Camino de Playa (of PR-701). Een andere populaire stop is Aguirre, een pittoresk 19de-eeuws suikermolendorp dat nu gedeeltelijk in puin ligt. Hier vind je kleine huisjes van rond de eeuwwisseling, de oudste golfbaan van het eiland en een natuurreservaat. Een half uurtje verderop vind je de op een na grootste stad van Puerto Rico: Ponce. Ponce wordt ook wel de "Parel van het Zuiden" genoemd, en heeft van alles wat: koffieplantages zoals Buena Vista en Pomarrosa, paradijselijke stranden op de eilanden voor de kust – zoals Caja de Muertos – en beroemde kunstmusea.
In het historische deel van de stad vind je een aantal architectonische wonderen; je kunt de Ponce Creoolse stijl – een unieke mix van neoklassieke en Spaans Creoolse architectuur – bewonderen in meer dan 1000 goed bewaarde woningen verspreid door de stad. Lokale bewoners zeggen "Ponce is Ponce", wat betekent dat de stad een klasse apart is. En daar zijn bezoekers het meestal wel mee eens.
Neem Highway 52, een (gedeeltelijke) tolsnelweg genaamd Autopista Luis A Ferré. De reis duurt ongeveer anderhalf uur. Rijden in het centrum van Ponce is geen pretje, dus wees voorbereid.