Plasticvrije oceanen: dat is het doel dat de Nederlandse uitvinder Boyan Slat (23 jaar) zichzelf heeft gesteld. Zijn idee groeide uit tot een grootschalig project: The Ocean Cleanup. In de oceanen drijven meer dan vijf triljoen stukken plastic die vijf drijvende vuilnisbelten vormen. De grootste hiervan is de Great Pacific Garbage Patch tussen Hawaii en Californië.
Hoe kwam je op het idee om plastic afval uit de oceanen te verwijderen?
"Ik was 16 jaar en was aan het duiken in Griekenland toen ik me realiseerde dat ik meer plastic tegenkwam dan vissen. Ik schrok ervan. Het zette me aan het denken. Waarom lukt het niet om dit op te ruimen? Een 'simpele' vraag, maar het bleef me jarenlang bezighouden. Ik besloot een oplossing te vinden voor het probleem en begon het uit te werken tot een concept. In 2012 begon ik aan een studie Lucht- en Ruimtevaarttechniek aan de TU Delft, maar ik bleef terwijl aan mijn concept werken. In datzelfde jaar
ontving ik voor mijn ontwerp de Best Technical Design Award van de TU Delft. Een jaar later, in 2013, startte ik The Ocean Cleanup.
Hoe heb je het concept van The Ocean Cleanup ontwikkeld?
We zijn begonnen met het zoeken naar antwoorden op verschillende vragen. Hoeveel plastic afval drijft er eigenlijk rond in de zee? Waar stroomt het heen? En hoe kunnen we het verwijderen? Als wij achter het plastic aan gaan, zal het eeuwen duren voordat we het op kunnen ruimen. De kunst is om het plastic naar ons toe te laten komen. We zijn vastberaden om alle vijf de oceanen helemaal plasticvrij te maken. Met mijn techniek kunnen we binnen vijf jaar de helft van de vuilnisbelten in het noorden van de Stille Oceaan opruimen.
Op dit moment hebben zich honderden miljoenen kilo's plastic opgehoopt in onze oceanen. We hebben constructies met u-vormige armen van twee kilometer op strategische plaatsen aan de zeebodem bevestigd. Het plastic wordt door de oceaanstroming naar de constructies gebracht en vervolgens door de armen opgeslagen. Het systeem werkt eigenlijk als een magneet. Om de paar maanden haalt een tanker het verzamelde plastic op. We hebben waarschijnlijk 60 van deze installaties nodig om alle oceanen schoon te maken.
Hoe heb je het project van de grond gekregen?
Dankzij succesvolle crowdfunding en veel media-aandacht hebben we binnen drie maanden twee miljoen euro opgehaald. Ook grote namen uit Silicon Valley, zoals ondernemer
en filantroop Marc Benioff, steunen The Ocean Cleanup en dragen financieel bij aan het project. Peter Thiel, de oprichter van PayPal en de eerste investeerder in Facebook, is ook donateur. Het plasticprobleem bleek groter dan ik aanvankelijk dacht. Ik dacht dat we het zouden redden met 2 miljoen euro en 10 werknemers, maar tot nu toe hebben we 35 miljoen euro opgehaald en 75 mensen aangenomen. Om alle oceanen plasticvrij te maken, zijn waarschijnlijk honderden miljoenen euro's nodig.
Wanneer verwacht je dat alle oceanen plasticvrij zullen zijn?
We beginnen in mei of juni van dit jaar met het sterkst vervuilde deel van de vijf gebieden in het noorden van de Stille Oceaan, waar meer dan de helft van al het drijvend plastic zich bevindt. Dit deel is zo vervuild dat de zeestroming tussen Hawaï en de Amerikaanse westkust bekend staat als de Great Pacific Garbage Patch. Naar schatting zal het meeste plastic, zo'n 90% ervan, tegen 2040 verwijderd zijn. De laatste loodjes wegen altijd het zwaarst en dat geldt ook voor de laatste stukjes klein plastic afval.
Het opruimen van de oceanen lost het oorspronkelijke probleem natuurlijk niet op. Maar ik zie dat mensen over de hele wereld zich nu bewuster zijn van de gevaren die ermee gepaard gaan, misschien gedeeltelijk dankzij The Ocean Cleanup. Het is een veelbesproken onderwerp. Elke vorm van aandacht om plasticvervuiling te voorkomen, helpt ons om ons werk te kunnen voltooien. Van het opruimen van stranden tot andere kleinschalige projecten: het helpt allemaal voorkomen dat er een nieuwe lading plastic naar diepere wateren drijft.
Flying Blue-deelnemers kunnen Miles doneren aan The Ocean Cleanup. Hoe helpt dat?
We reizen veel voor The Ocean Cleanup, zowel om onderzoek te doen als om de uitvoering van het project op gang te krijgen. Dankzij de Miles die Flying Blue-deelnemers doneren, kunnen we kosteloos vliegen met KLM. Dit jaar vliegen we met tenminste de helft van ons team naar San Francisco, waardoor we kunnen beginnen aan het Pacifische deel van het project. We zijn daarom ontzettend dankbaar voor alle steun en donaties.
Miles doneren aan een geweldig doel
KLM's frequente reizigers sparen Flying Blue Miles die zij kunnen besteden aan extra comfort, andere vluchten of autohuur. Miles kunnen echter ook worden gedoneerd aan goede doelen en liefdadigheidsinstellingen, zoals The Ocean Cleanup, Wings of Support en het Rode Kruis. Via flyingblue.com kunt u Flying Blue Miles doneren.