De oude Griekse filosofen hielden zich eeuwenlang bezig met de vraag waaruit het heelal was opgebouwd. Rond 350 voor Christus hadden de meesten zich neergelegd bij de theorie die ongeveer 100 jaar eerder was gelanceerd door de staatsman en dichter Empedocles. Hij zei dat alles was opgebouwd uit aarde, lucht, vuur en water, vermengd in verschillende hoeveelheden. Zijn theorie klinkt in onze oren misschien grappig, maar hij was de eerste die wees op het bestaan van chemische elementen en dat heeft uiteindelijk geleid tot de moderne scheikunde.