De nieuwe soorten behoren allemaal tot het geslacht Mystrium. Ze hebben de namen Mystrium labyrinth (zie afbeelding hierboven), M. mirror en M. shadow gekregen. De vondst komt onderzoekers goed uit. “Het geslacht Mystrium is de meest mysterieuze groep binnen de bizarre Dracula-mieren,” vertelt onderzoeker Masashi Yoshimura. Nieuwe soorten zijn dan meer dan welkom: ze kunnen meer duidelijkheid scheppen. En dat hebben deze zes soorten dan ook gedaan. De onderzoekers presenteren ze in een paper waarin ze direct het hele geslacht herzien.
Normaal gesproken is aan het uiterlijk van een mier te zien welke rol deze in een kolonie vervult. Maar binnen het geslacht Mystrium zit dat anders. “Mystrium is een moeilijke groep om te identificeren, omdat er zoveel variatie tussen soorten is,” vertelt onderzoeker Brian Fisher. Met name het classificeren van de mieren was altijd een probleem. Voornamelijk omdat aan de mieren niet te zien is welke rol ze vervullen. “Mieren die heel veel op elkaar lijken kunnen in de ene soort werkers zijn en in de andere soort koninginnen.”
Maar het mysterie lijkt nu een eind te zijn opgelost. “We ontdekten dat alle soorten in het geslacht Mystrium een aantal componenten gemeen hebben,” vertelt Yoshimura. Zo zijn er in elke kolonie bijvoorbeeld een koningin en hooggeplaatste en lagergeplaatste werkers te vinden. “Verder ontdekten we dat de hooggeplaatste of lagergeplaatste werkers zich in sommige soorten kunnen voortplanten en zelfs de positie van de koningin kunnen overnemen. Dat is een revolutionaire ontdekking in de anatomie-bepaalt-je-lot-wereld van de mieren. Taxonomen vergelijken de anatomie van mieren van dezelfde kaste om verschillen tussen soorten te ontdekken. Maar in het geval van het geslacht Mystrium moeten we individuen met hetzelfde fenotype en dus niet met een vergelijkbare plaats in de kolonie (kaste) vergelijken.”
De foto bovenaan dit artikel is afkomstig uit Yoshimura M, Fisher BL (2014) A revision of the ant genus Mystrium in the Malagasy region with description of six new species and remarks on Amblyopone and Stigmatomma (Hymenoptera, Formicidae, Amblyoponinae). ZooKeys 394: 1–99. doi: 10.3897/zookeys.394.6446.