In 1908 werd de Onafhankelijke Congostaat een Belgische kolonie, maar het internationale wantrouwen verdween allerminst. Tijdens de Eerste Wereldoorlog wonnen de Belgen enig krediet toen ze een aanzienlijk stuk Duits koloniaal gebied konden bezetten. Bij de vredesonderhandelingen sleepte de diplomaat Pierre Orts in ruil voor de Belgische oorlogsinspanning in Afrika de mandaatgebieden Ruanda en Urundi in de wacht. De economische crisis die in het interbellum uitbrak, trof ook de kolonie. Belgisch-Congo speelde opnieuw een grote rol tijdens de Tweede Wereldoorlog: grondstoffen leveren zoals koper voor de productie van wapens en ravitaillering van de geallieerde koloniale legers. De A-bommen op Hiroshima en Nagasaki werden gemaakt met uranium uit de Congolese mijnen. Na WOII kwam een oude droom weer boven: de uitbouw van een modelkolonie, met de aanleg van wegen, de uitbouw van een medisch netwerk en alfabetiseringsprojecten tot gevolg. De koloniale economie en wetenschap vierde hoogtij. De modelkolonie was echter niet voor iedereen een succesverhaal…