In de regio Porto e Norte heeft de wieg van Portugal gestaan en het rijke culturele erfgoed in deze regio verhaalt over haar edele en zeer oude oorsprong. Dit is een bergachtig gebied met steile hellingen begroeid met loofbomen, met rivieren en natuurparken. Uit dit gebied komt het graniet waarmee in deze regio vele religieuze en historische monumenten zijn gebouwd.Romaanse kapellen en Baroktempels en indrukwekkende bouwwerken zoals die in Guimarães in de vorm van talloze herenhuizen en paleizen.
Het landschap wordt mede gevormd door de rivier de Douro. Aan haar steile oevers vindt u terrassen met wijngaarden, hier worden o.a. de befaamde Portwijnen geproduceerd.
De steden
Porto
Porto, de tweede stad van Portugal en een van de oudste steden van Europa, ontstond in de Middeleeuwen op de noordelijke oever van de rivier de Douro. Zes imposante bruggen verbinden Porto met Vila Nova de Gaia op de zuidelijke oever, de bakermat van de Portwijn. Porto is een stad van talloze kerken, veelal in barokke bouwstijl, maar ook met monumenten uit de middeleeuwen en bijzondere architectuur uit het verleden. Een stad van pleinen, lanen, parken, nauwe straatjes en een schijnbare voortdurende verkeerschaos. Een stad van klassieke cafés en ‘tearooms’, ambachtelijke winkels en werkplaatsen, hectische winkelcentra. Porto is ook de stad waar vanaf zo rond 1925 boeiende, moderne architectuur werd gerealiseerd en waar de afgelopen decennia de befaamde Porto school van de architectuur is verankerd.De oudste wijk van Porto is Ribeira, die aan de rivier de Douro ligt. Vele portboten meren hier in de haven aan, om vervolgens naar Vila Nova de Gaia te gaan. De gevels van de huizen aan de kade leveren een mooi plaatje op. De smalle straten, steegjes en locale markten geven het gevoel dat de tijd hier heeft stil gestaan..
Braga
Deze prachtige stad ligt gelegen in het noorden van Portugal en staat bekend als het Rome van Portugal. Hier vindt u een zeer imponerende Kathedraal uit de 12e eeuw met een zeer fraaie orgel. Op het plein voor de kathedraal bevind zich een sierlijk smeedijzeren hek. De sfeer op het levendige plein is erg gezellig met verschillende kleine winkeltjes.
Het is een stad waar religie een belangrijke stempel heeft gedrukt Tijdens belangrijke feest- en gedenkdagen worden er grote processies in de stad gehouden. Cultuurliefhebbers mogen deze stad dan ook beslist niet overslaan tijdens hun rondreis. Toch is het ook een moderne stad met een keur aan uitstekende restaurants en een levendig studentenleven.
Zo’n ongeveer 5 kilometer buiten Braga ligt Bom Jesus. Dit is het meest spectaculaire heiligdom van Portugal, gelegen aan de top van een barokke toegangstrap. De kruisweg die naar de kerk leidt heeft een hoogteverschil van 116 meter. Eerst een pad met kapellen beelden verschillende taferelen uit te weten, het laatste avondmaal en het oordeel van Pilatus. Daarna komt het terras met de Vijf Zintuigen, met 5 bronnen die het zicht, het gehoor, de reuk, de smaak en het gevoel uitbeelden. Als laatste stuk de trap der Deugden met bronnen en figuren die geloof, hoop en liefde uitbeelden. U kunt te voet naar boven gaan of per een kabelbaan (oudste van Europa).
Guimarães
Een van pareltjes van het noorden is het Middeleeuwse stadje Guimarães. Het stadje heeft ongeveer 50.000 inwoners, waarvan veel studenten, en ligt op een kleine 50 km van de havenstad Porto, waarnaar het land werd vernoemd. Guimarães ligt in een relatief weinig bezocht gedeelte van het land en heeft niet alleen een mooie naam, maar ook een prachtig oud koloniaal centrum. De stad werd in de 9e eeuw na Christus gesticht. Guimarães speelde een belangrijke rol in de formatie van het land en geldt als de geboorteplaats van de Portugese identiteit. Sinds 2001 is Guimarães Unesco werelderfgoed en de stad is een van de belangrijkste historische steden van Portugal. Het oude koloniale centrum is goed bewaard gebleven en er kunnen veel traditionele huizen en paleizen gevonden worden. Vooral het oude stadhuis en het paleis van de hertogen van Bragança zijn een bezoekje waard. De gebouwen zijn volgens unieke lokale constructiemethoden gebouwd, en dankzij Portugese kolonisten kunnen soortgelijke koloniale gebouwen bijvoorbeeld ook in Brazilië gevonden worden.
Natuurparken, bergen, vogelreservaten en Iberische wolven…
Parque Nacional da Peneda-Gerês
In het uiterste noorden van Portugal ligt aan de grens met Spanje het Parque Nacional da Peneda-Gerês. Het werd in 1971 in het leven geroepen en is het oudste natuurpark van Portugal. Het heeft een oppervlakte van zo’n 72.000 ha. en grenst direct aan het Spaanse Parque Natural Baixa Limia – Serra do Xurés. Samen vormen ze een natuurgebied van zo’n 100.000 ha.
Iets te oosten hiervan vind je het natuurpark Montesinho. Het werd in 1979 in het leven geroepen en heeft een oppervlakte van zo’n 75.000 ha. Het is een van de weinige plekken in Portugal met een stabiele populatie Iberische wolven.
Parque Natural do Douro Internacional
In het noordoosten van Portugal wordt de grens tussen Portugal en Spanje gevormd door de Douro en haar zijrivier de Águeda. In beide landen is deze grenszone uitgeroepen tot natuurpark: in Portugal in 1998 (Douro Internacional) en in Spanje in 2002 (Arribes del Duero). In totaal vormt dit een natuurgebied van ruim 190.000 ha, waarvan ruim 85.000 ha op Portugees grondgebied.