Ben Teister, zoon van Harry Teister, is vol afschuw jegens zijn verwekker, een zelfgenoegzame en eerzuchtige man, die meer rokkenjager is dan family man en als tussenhandelaar op schimmige wijze de kost heeft verdiend. Als zijn vader verdwijnt wordt Ben tegen zijn zin opnieuw bij diens bestaan betrokken. Na een uitgebreide zoekactie vindt men een skelet in het water, samen met een kunstknie en andere ‘accessoires’ die aan de vader hebben toebehoord.
Nu zijn vader dood is begint deze pas echt te leven voor Ben. Een geheimzinnige uitnodiging lokt hem naar Italië, waar hij nieuwe instructies ontvangt. Steeds meer heeft Ben het gevoel dat hij in een roman gevangen zit waarvan zijn vader de auteur is. Een verhaal waar hij niet uit wil stappen omdat hij hoopt eindelijk een confrontatie aan te kunnen gaan met de man die officieel doodverklaard is maar die als een spook zijn leven belaagt.
Vaderval is het tragikomische verslag van een kat-en-muisspel tussen een vader en een zoon, een even onbarmhartige als aangrijpende roman, geschreven in een bezielde stijl.