De jaren vijftig en zestig vormden een periode waarin de maatschappelijke normen bijzonder snel veranderden. De hoofdpersonen in Die prachtige jaren/The Glittering Prizes ondergaan op duidelijke wijze de invloed van die veranderingen als zij eenmaal loskomen van de ban van hun gouden studententijd in Cambridge en hun beloften en mogelijkheden in de grote, onveilige ‘buitenwereld’ willen gaan waarmaken. We volgen Alan, Joyce, Barbara, Bill en vooral Adam bij het groeiproces dat zij doormaken: tijdens de jonge jaren, hun seksuele avonturen, hun vriendschappen, huwelijken en scheidingen, hun leven als academici en Bekende Persoonlijkheden, en zien hoe het leven hun – in verschillende mate en voor ieder persoonlijk – datgene brengt wat ze zoeken: succes, geld en voldoening. Centraal in deze groep studenten staat Adam Morris, de ‘stoutmoedigste’ en ‘scherpzinnigste’ van allen, die door zijn ervaring en overgevoeligheden het leven niet kan nemen zoals het valt, maar een ambivalentie kan genieten van een geslaagde carrière als scenarioschrijver en tegelijkertijd de afstandelijke zelfspot weet te bewaren van een romanschrijver.