Er zijn verschillende manieren waarop men doof kan worden. Gehoorverlies ontstaat door beschadigingen in het oor. Problemen in het binnenoor zorgen vaak voor doofheid. Allereerst kan doofheid erfelijk zijn. Wanneer een erfelijke doofheid door wordt gegeven door de ouders, wordt men dus al zonder, of met een zeer slecht gehoor geboren. Daarnaast kunt u door een ziekte, ongeval of als gevolg van veroudering door worden. Wanneer men een ontsteking krijgt in de buurt van het gehoororgaan, kan dit orgaan worden beschadigd waardoor doofheid of zeer slechthorendheid kan ontstaan en u dus doof kunt worden. Wanneer u ouder wordt is er altijd een gehoorverlies aanwezig. Dit kan echter in verschillende maten voorkomen.
Doofheid wordt onderscheiden in twee soorten doofheden. De eerste categorie is prelinguale doofheid. Onder deze categorie vallen de mensen die door zijn geboren of al op jonge leeftijd (voor het derde levensjaar) doof zijn geworden. Ze beschikken over een eigen gebarentaal. Deze naast deze gebarentaal wel schriftelijk op een normale manier communiceren.
Daarnaast is er de postlinguale groep. De doven welke onder de postlinguale groep vallen, zijn niet doof geboren. Ze zijn pas doof vanaf na het derde levensjaar of nog later. Ze gebruiken vaak een iets wat andere gebarentaal dan de prelinguale groep.