Eerste play-offticket Browns sinds 2002 is een feit - Gridiron
Eerste play-offticket Browns sinds 2002 is een feit
Achttien jaar moesten de Cleveland Browns erop wachten, maar eindelijk is het weer eens gelukt. De oranjebruinen gaan voor het eerst sinds NFL-seizoen 2002 de play-offs in dankzij een al met al zeer benauwde zege in week 17. De Pittsburgh Steelers moesten het met 22-24 ontgelden.
Met de tussen- en eindstanden bij onder meer de Indianapolis Colts en Miami Dolphins in het achterhoofd moest er gewonnen worden door de Browns. Het begin daartoe was absoluut formidabel: de eerste tien punten vielen, mede dankzij een 47 yard rushing touchdown van Nick Chubb, de kant op van de club uit Ohio.
Enkele fieldgoals van de Steelers later is het inmiddels bijna het eind van het derde kwart als de thuisploeg opnieuw de voorsprong uitbouwt. Van 9-10 gaat de score via touchdowns van Austin Hooper (2 yard pass) en Jarvis Landry (3 yard rush) naar 9-24. Maar daarmee is de kous nog niet af.
De must-win glipt de franchise uit Ohio namelijk nog bijna uit de vingers. Chase Claypool vangt tien minuten voor tijd een 28 yard pass van Mason Rudolph, de vervanger van Ben Roethlisberger, in de endzone, om het weer spannend te maken.
Binnen de two minute warning vangt JuJu Smith-Schuster vervolgens ook nog een korte 2 yard touchdownpass en komt het voor de Steelers aan op een two point conversion om de wedstrijd richting overtime te sturen. Daar gaat het echter mis: Claypool wordt niet opnieuw bereikt, de Steelers completteren de comeback niet en de Browns gaan voor het eerst sinds 2002 de play-offs in.
De tegenstanders daarin: opnieuw de Pittsburgh Steelers. Maar dan mét 'Big Ben'. Niet alleen dezelfde opponent als de laatste speelronde van dit seizoen, maar ook nog eens de winnaar van het laatste play-offduel dat de Browns speelden. In 2002 kwam Cleveland namelijk niet voorbij de Steelers in de Wildcardronde, toen er met 33-36 werd verloren.
De laatste postseason-overwinning stamt derhalve uit seizoen 1996, toen de New England Patriots in de Wildcardronde met 20-13 werden verslagen. Toen was de Divisional Round het eindstation. Tegenstander? De Pittsburgh Steelers…