De film vertelt het waargebeurde verhaal van Bobby Fischer (Tobey Maguire) tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog in 1972. Fischer doet mee aan een aangrijpend schaakkampioenschap in Reykjavik met Boris Spassky (Liev Schreiber) uit de Sovjet Unie. Ondertussen moet hij de strijd aangaan met zijn psychologische problemen. De hele wereld wacht in spanning de uitslag af.