Stekelenburg met Ajax terug naar Rome in de Europa League | Het Parool
Stekelenburg met Ajax terug naar Rome in de Europa League
Ajax wacht een zwaar karwei in de kwartfinales van de Europa League. AS Roma is de tegenstander. De Italiaanse topclub komt op 8 april eerst naar de Johan Cruijff Arena, een week later is de return in Stadio Olimpico.
Dick Sintenie 19 maart 2021, 13:13
Ajaxspelers vieren de 0-2 van Dusan Tadic tegen Young Boys. Beeld EPA
Ajax bewaart goede herinneringen aan het nationale stadion in Rome. Op 19 maart 2003 plaatste het elftal van trainer Ronald Koeman zich daar met een gelijkspel (1-1) voor de kwartfinales van de Champions League. Andy van der Meijde maakte al na één minuut een fraai doelpunt.
Na het duel vertelde de buitenspeler dat hij net op tijd van schoeisel was gewisseld. "Mijn kicksen met rubbertjes voelden tijdens de warming-up niet lekker. Ze zijn ook al wat ouder en ik merkte dat ik niet veel grip had." Op het laatste moment griste Van der Meyde een reservepaar uit de materiaalkist. "Ik bombardeer deze kicksen dan ook officieel tot mijn schietschoenen."
In de kwartfinales ging Ajax destijds onderuit tegen een andere Italiaanse tegenstander, AC Milan. Als het elftal van trainer Erik ten Hag er opnieuw in slaagt van AS Roma te winnen, wacht in de halve finales een wedstrijd tegen Manchester United of Granada.
De Engelse topclub en de Europese debutant uit Spanje werden vrijdag tijdens de loting in het Zwitserse Nyon aan elkaar gekoppeld. Mocht Ajax de finale in het Poolse Gdansk (26 mei) bereiken dan treft het Dinamo Zagreb, Villarreal, Slavia Praag of Arsenal als opponent.
Manchester United en Arsenal zijn de meest klinkende namen in de kwartfinales van de Europa League, clubs ook waarmee Ajax warme banden onderhoudt. Donny van de Beek staat onder contract bij Manchester, Daley Blind speelde er en algemeen directeur Edwin van der Sar werd zelfs een legende als keeper bij The Reds.
Technisch directeur Marc Overmars speelde drie seizoenen op Highbury alvorens Arsenal de aanvaller voor (omgerekend) 40 miljoen euro verkocht aan Barcelona. Overmars was 17 jaar de duurste Nederlandse voetballer, totdat Virgil van Dijk (van Southampton naar Liverpool voor 84 miljoen euro) hem in 2017 afloste.
Voor Maarten Stekelenburg is het treffen met AS Roma bijzonder. Hij stond in de Europese campagne van 2002/2003 op doel in de thuiswedstrijd tegen de Italianen (2-1 winst), maar hij keepte zelf ook bij de club. In 2011 maakte Stekelenburg de stap naar het buitenland, op zijn 28ste, een jaar nadat hij met het Nederlands elftal de finale van het WK 2010 had gehaald.
Zijn keuze voor AS Roma werd bekritiseerd, maar hij had veel geloof in de Spaanse trainer Luis Enrique en de aanvallende speelstijl die hij voorstond. Na één seizoen werd Enrique echter ontslagen en diens opvolger, Zdenek Zeman, nam een eigen keeper mee. Toen was zijn rol snel uitgespeeld.
Na vele omzwervingen keerde Stekelenburg afgelopen zomer terug bij Ajax, waar hij sinds kort eerste doelman Andre Onana (dopingschorsing) vervangt. Vrijdag kreeg de inmiddels 38-jarige Stekelenburg te horen dat hij is geselecteerd voor het Nederlands elftal en een half uurtje later rolde zijn oude club AS Roma uit de koker als tegenstander in de kwartfinales van de Europa League.
Ajax begint met een schone lei aan de kwartfinales. Alle gele kaarten uit eerdere speelronden vervallen. AS Roma mist in de eerste wedstrijd in de Johan Cruijff Arena wel een speler: ex-Feyenoorder Rick Karsdsorp is geschorst. De rechtsback doet het goed bij Roma, dat onlangs zijn contract verlengde. De ploeg presteert dit seizoen wisselvallig in de Serie A en staat momenteel zesde.