Een sampler is een (muziek)instrument, welke geluiden opwekt of produceert door geluidsfragmenten (digitaal) af te spelen.
In de basis kent een sampler 3 functies; het opnemen van een geluid, het bewerken van een geluid en het afspelen van een geluid.
Bij het opnemen wordt het geluid gedigitaliseerd en opgeslagen in het geheugen (werkgeheugen oftewel RAM). Het eenmaal opgenomen en gedigitaliseerde geluid heet een sample (meervoud: samples). Met veel samplers kan je deze digitale opnames bewerken. Zo kan de lengte worden aangepast door er stukken af te knippen, kan het volume aangepast worden, kan de afspeelvolgorde worden aangepast (achterstevoren afspelen) en diverse andere bewerkingen.
Een sample kan worden afgespeeld op verschillende toonhoogten. Dit wordt gedaan door te variëren in afspeelsnelheid. Ook kunnen er tijdens het afspelen verschillende effecten, filters, laagfrequente oscillators (LFO of LFO's) en omhullendegenerators (ook wel Envelope Generators genoemd) worden toegepast om het geluid naar eigen wens aan te passen. Voor een realistische weergave van instrumenten met een groot toonbereik worden er doorgaans meerdere samples opgenomen. Bijvoorbeeld per octaaf of een kleiner toonbereik. Ook kunnen er samples opgenomen worden om verschillende speelsterktes te digitaliseren. Het inzetten van 1 of beide methodes noemt men multi-sampling.