Met vurige kolen op iemands hoofd stapelen wordt bedoeld dat je iemand die iets verkeerds of slechts heeft gedaan niet straft, maar juist heel vriendelijk voor hem bent. Bijvoorbeeld: 'De docent wist zeker dat de leerlinge het werkstuk helemaal had gekopieerd, maar hij stapelde wat vurige kolen op haar hoofd door het werkstuk eerst de hemel in te prijzen.'
De gedachte achter deze uitdrukking is dat als iemand echt gloeiende kolen op zijn hoofd zou krijgen, hij die onmiddellijk van zijn hoofd zou schudden. De onterechte lof of vriendelijkheid moet ook zo werken. Degene die onverdiend zo vriendelijk wordt behandeld, moet zich namelijk zó schuldig gaan voelen dat hij toegeeft dat hij fout zat, om zo zijn schuldgevoel te verminderen. Om het voorbeeld van hierboven af te maken: 'De leerlinge werd knalrood bij alle lof en gaf algauw toe dat ze het hele werkstuk had gekopieerd.'