In 539 voor Christus veroverden de legers van Cyrus de Grote de stad Babylon. Maar in plaats van verkrachting en plundering, bevrijdde Cyrus de slaven, verklaarde hij de vrijheid van godsdienst en vestigde hij raciale gelijkheid. Deze en andere besluiten werden in spijkerschrift opgetekend op een cilinder van gebakken klei die nu bekend staat als de Cyruscilinder. Het wordt algemeen beschouwd als 's werelds eerste mensenrechtenhandvest.
In de millennia die volgden, waren er velen die wilden onderdrukken, en enkelen zoals Cyrus de Grote, die streed tegen tirannie in naam van de mensenrechten. Het is moeilijk te zeggen wie er wint. Een blik op een recent rapport van Amnesty International onthult grimmige statistieken, maar de geschiedenis staat vol met de verhalen van geweldige mensen die de wereld hebben veranderd door op te komen voor mensenrechten en burgerrechten. Hoewel ze geen capes mogen aantrekken, zijn de volgende publieke figuren slechts een paar van de superhelden uit de geschiedenis, degenen die zich hebben ingezet voor de strijd voor gerechtigheid.
Als zoon van een Nez Perce-chef tijdens de westwaartse expansie van de Verenigde Staten, werd Joseph geboren in een tijd van vele geschillen over landverdragen, die leidden tot jaren van onrechtvaardigheid en aanvallen van het Amerikaanse leger. In 1871 werd Joseph chef en werkte hij hard om te voorkomen dat zijn stam wraak zou nemen op het geweld dat hen was aangedaan. Op een gegeven moment onderhandelde opperhoofd Joseph een deal met de federale regering waardoor zijn stam op hun land kon blijven. Zoals in dergelijke situaties maar al te vaak het geval was, heeft de regering de overeenkomst drie jaar later teruggedraaid en dreigde ze aan te vallen als de stam niet naar een reservaat zou verhuizen.
In 1879 ontmoette opperhoofd Joseph president Rutherford B. Hayes en pleitte namens zijn stam. Gedurende een kwart eeuw was hij een grote leider van zijn stam en een welsprekende openbare pleitbezorger, die uithaalde tegen het onrecht en het ongrondwettelijke beleid van de Verenigde Staten jegens zijn volk. Hij reisde door het land om voor de indianen te strijden en vocht tot het einde van zijn leven vreedzaam voor gelijkheid en rechtvaardigheid.
In 2007 heeft de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties de geboortedag van Mohandas Karamchand Gandhi, 2 oktober, uitgeroepen tot Internationale Dag van de Geweldloosheid, en dat is geen wonder. Door de kunst van geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid te ontwikkelen en te verspreiden en op grote schaal toe te passen, bracht Gandhi - algemeen bekend als Mahatma Gandhi - op briljante wijze onafhankelijkheid naar India en werd het een inspiratiebron voor bewegingen van geweldloosheid, burgerrechten en vrijheid over de hele wereld . (Wil je meer weten? 5 dingen die je niet weet over Gandhi)
Oskar Schindler, een etnische Duitser en katholiek, was een meedogenloze industrieel en lid van de nazi-partij. Maar ondanks de onheilspellende bio, riskeerde Schindler het allemaal om meer dan 1.000 Joden te redden van deportatie naar Auschwitz tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Waarom hielp hij? In een interview uit 1964 zei hij: 'De vervolging van joden in de algemene regering op Pools grondgebied verslechterde geleidelijk in haar wreedheid. In 1939 en 1940 werden ze gedwongen de Davidster te dragen en werden ze samengedreven en opgesloten in getto's. In 1941 en 1942 werd dit onvervalste sadisme volledig onthuld. En dan moest een denkende man, die zijn innerlijke lafheid had overwonnen, gewoon helpen. Er was geen andere keus. '
Schindler stierf in 1974, brak en vrijwel onbekend, in 1974. Veel van de mensen die hij hielp en hun nakomelingen financierden de overdracht van zijn lichaam voor begrafenis in Israël, zijn laatste wens. In 1993 presenteerde de United States Holocaust Memorial Council postuum de Medal of Remembrance van het Museum aan Schindler.
Rosa Louise Parks wordt beschouwd als de moeder van de moderne burgerrechtenbeweging in Amerika. Ze staat bekend om haar weigering om haar stoel in een bus op te geven aan een tijdje man in Alabama in 1955, wat leidde tot haar arrestatie. Protesten in de vorm van sit-ins en eat-ins begonnen in Montgomery en verspreidden zich al snel over de staat, het zuiden en het land. Zoals haar officiële biografie zegt: "Haar stille, moedige daad veranderde Amerika, haar kijk op zwarte mensen en veranderde de loop van de geschiedenis."
Ze was al voor het busincident een activist. In de jaren dertig vocht ze om de 'Scottsboro Boys' te bevrijden, een groep van negen jonge zwarte mannen die valselijk werden beschuldigd van het verkrachten van twee blanke vrouwen in een trein in de buurt van Scottsboro, Alabama. Parks en haar man, Raymond Parks, werkten ook samen met de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP). Ze verhuisde later naar Detroit en werd diaken in de African Methodist Episcopal Church. Parks heeft meer dan 43 eredoctoraten ontvangen en in 1996 heeft president William Clinton haar de Medal of Freedom toegekend.
De Zuid-Afrikaanse revolutionair tegen apartheid inspireerde een internationale campagne voor zijn vrijlating uit de gevangenis, waar hij een levenslange gevangenisstraf uitzat op beschuldiging van sabotage en samenzwering om de regering omver te werpen. Na 27 jaar gevangenisstraf werd hij in 1990 vrijgelaten; drie jaar later ontving hij samen met FW de Klerk de Nobelprijs voor de Vrede voor hun werk om het racistische apartheidsbeleid van Zuid-Afrika ongedaan te maken. In 1994 werd Mandela ingewijd als de eerste zwarte president van Zuid-Afrika, een functie die hij bekleedde tot 1999. Naast andere onderscheidingen wordt hij ook wel "de vader van de natie", "de grondlegger van de democratie" en "de nationale bevrijder" genoemd., de redder, zijn Washington en Lincoln samengevoegd. '
Als de 39e president van de Verenigde Staten verliet Jimmy Carter het kantoor in 1980 met een lage goedkeuringsgraad van 34%. In de decennia daarna heeft hij het meer dan goedgemaakt. In 1982 richtten hij en zijn vrouw Rosalynn The Carter Center op in Atlanta, dat wordt geleid door 'een fundamentele toewijding aan mensenrechten en de verlichting van menselijk lijden; het is bedoeld om conflicten te voorkomen en op te lossen, vrijheid en democratie te vergroten en de gezondheid te verbeteren ", aldus de missie.
Het non-profitcentrum heeft een opmerkelijke lijst met prestaties, waaronder: de waarneming van 94 verkiezingen in 37 landen om de democratie aan te moedigen; vredeswerk in Ethiopië, Eritrea, Liberia, Soedan, Oeganda, het Koreaanse schiereiland, Haïti, Bosnië en Herzegovina en het Midden-Oosten; grote belangenbehartiging voor mensen met psychische aandoeningen; en het versterken van internationale normen voor mensenrechten en de stemmen van individuen die deze rechten verdedigen in hun gemeenschappen wereldwijd, naast ander belangrijk werk.
In 2002 ontving Carter de Nobelprijs voor de vrede voor zijn werk "het vinden van vreedzame oplossingen voor internationale conflicten, het bevorderen van democratie en mensenrechten en het bevorderen van economische en sociale ontwikkeling" via The Carter Centre.
De Amerikaanse predikant, activist en leider van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging, Martin Luther King Jr. is vooral bekend om zijn rol in de bevordering van burgerrechten met behulp van geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid. King leidde de eerste Afro-Amerikaanse geweldloze demonstratie met de busboycot, die in 1955 begon en leidde tot het einde van de segregatie in bussen. In de 11-jarige periode tussen 1957 en 1968 reisde King meer dan 6 miljoen mijl en sprak meer dan 2500 keer en verscheen overal waar onrecht, protest en actie was - terwijl hij ondertussen vijf boeken en talloze essays schreef. Op 35-jarige leeftijd was King de jongste man die ooit de Nobelprijs voor de vrede ontving. Vier jaar later, in 1968, werd hij vermoord.
8. 14e Dalai Lama (1935–
De boeddhistische monnik en spiritueel leider van Tibet, Tenzin Gyatso, de 14e en huidige Dalai Lama, ontving in 1989 de Nobelprijs voor de Vrede voor zijn geweldloze strijd voor de bevrijding van Tibet. Hij heeft consequent gepleit voor geweldloosheidsbeleid, zelfs ondanks extreme agressie. Hij werd ook de eerste Nobelprijswinnaar die werd erkend vanwege zijn bezorgdheid over wereldwijde milieuproblemen.
En de man is bezig met het nastreven van vrede. Hij ontving meer dan 150 prijzen, eredoctoraten en prijzen als erkenning voor zijn boodschap van vrede, geweldloosheid, interreligieus begrip, universele verantwoordelijkheid en medeleven. Hij is ook auteur of co-auteur van meer dan 110 boeken; om nog maar te zwijgen over het hebben van meer dan 7 miljoen volgers op Twitter. Zie @DalaiLama voor uw dagelijkse dosis Dalai.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt sinds het oorspronkelijk in juni 2013 werd gepubliceerd.