In welke fase je de meeste klachten ervaart is niet te zeggen. "Elke vrouw zal de stadia een beetje anders doorlopen", zegt Mary O'Toole, gynaecoloog in het Hoag Hospital Californië. Toch zijn er bepaalde dingen die kenmerkend zijn voor bepaalde fases van de overgang.
Dit is een periode van vier jaar voorafgaand aan de menopauze. Gedurende deze periode neemt het niveau van de geslachtshormonen oestrogeen en progesteron af. In deze periode kun je ook last krijgen van emotionele en psychologische klachten zoals angst, depressie en vergeetachtigheid. "Door de fluctuerende oestrogeenspiegel kan je menstruatie langer, korter, heviger, maar ook lichter worden. "Een onregelmatige menstruatiecyclus kan het eerste teken zijn", zegt O'Toole. "Let wel: je kunt nog steeds zwanger worden gedurende deze periode, dus het is belangrijk om anticonceptie te gebruiken als je geen kinderwens hebt."
Officieel begint de menopauze pas op het moment dat je al twaalf maanden niet meer ongesteld bent. De leeftijd waarop dat gebeurt, verschilt per vrouw. Op het moment dat je in de overgang bent is de oestrogeenproductie drastisch afgenomen en zijn de eierstokken gestopt met de productie van eicellen. Daardoor stopt de menstruatie. "Deze periode gaat gepaard met een breed spectrum aan klachten en varieert per vrouw. "Opvliegers zijn heel gebruikelijk en ze kunnen variëren in frequentie en duur. Ze kunnen de slaap beïnvloeden, waardoor je last krijgt van chronisch slaaptekort, vermoeidheid of vergeetachtigheid", aldus O'Toole. "Andere symptomen zijn vaginale droogheid, verminderd libido, angst, depressie en gewichtstoename."
Ook in de periode na de overgang, de zogeheten post-menopauze, kun je nog last houden van deze klachten. "Symptomen zoals opvliegers zullen geleidelijk afnemen", zegt dr. O'Toole. "Maar je kunt last blijven houden van vaginale problemen zoals droogheid. Daarnaast kan het ook zijn dat de huid gedurende de overgang verandert, waardoor je sneller last krijgt van bijvoorbeeld blauwe plekken. Bovendien hebben vrouwen in de post-menopauze een verhoogd risico op osteoporose en hartaandoeningen vanwege de afname van oestrogeen."