Samen met Gilberto Alemancia varen we naar Isla Aguja, een van de 365 eilandjes in de San Blas-archipel. Alemancia is een Kuna, het indianenvolk dat Panama van oorsprong bewoonde en dat na de kolonisatie door de Spanjaarden, begin 16de eeuw, werd teruggedrongen tot deze eilanden in de Golf van San Blas. Het is een deel van Panama dat behoort tot Kuna Yala, een beschermd natuurgebied dat de status van een aparte provincie geniet.
Op het water breekt de zon door, de witte stranden lichten op, en de zwierende palmbomen steken af tegen de blauwe lucht. De temperatuur stijgt naar een aangename 30 graden, in het droogseizoen heel normaal. De lovende woorden kloppen dus toch! We zien pelikanen dobberen bij een eilandje omzoomd door mangroven en passeren enkele bewoonde eilandjes, die tot aan het water toe zijn volgebouwd met houten hutten. ‘Daar woont mijn moeder,’ wijst Alemancia. ‘Ze verwacht ons morgen.’
Isla Aguja blijkt een eiland met een paar marktstalletjes, een restaurantje, een gebouwtje met toiletten en douches, en een paar hutten voor toeristen – het strand rondom grenst aan een ring van turquoise water. Driekwart van de bezoekers is Panamees en komt hier voor een weekendje weg uit de stad, vertelt Alemancia. ‘Van de overige toeristen komen de meesten uit de VS, Spanje, Italië en Frankrijk. Nederlanders zijn vooralsnog een rariteit.’
We laten de koffers achter in onze hut, pal aan het strand, en niet veel later leggen we ons bootje meermalen aan, zoals bij feest-eiland Isla Perro. Jonge Panamezen met gebruinde lichamen snorkelen bij een wrak, spelen voetbal of zitten aan een barretje wat te drinken. Op een eiland verderop, Isla Pelicano, staat een privéhelikopter op het strand. ‘Rijkelui uit de stad die een dagje komen relaxen,’ verklaart Alemancia. ‘Je ziet meer en meer hippe crowds die profiteren van de inkomsten uit het Panamakanaal en hier hun geld komen uitgeven.’
’s Nachts kan ik de slaap niet vatten. Komt dat door de harde wind die onze hut zowat omblaast, of toch door de hoeveelheid eten die ons eerder werd geserveerd – een traditioneel Kuna-gerecht met rode snapper op rijst en zwarte bonen, voorafgegaan door een soep met makreel, cassave en kokosnootmelk?