De radiotelescoop diende voor onderzoek van het heelal. Hij werd onder andere gebruikt om naar signalen van buitenaards leven te speuren. Philippe Mollet van de volkssterrenwacht MIRA kent de Arecibo. ‘Het was een grote wokschotel waarmee we signalen uit het heelal ontvingen. De Arecibo ontdekte dat Mercurius in 58 dagen rond zijn as draait.’ Voordien dacht men dat de planeet daar 88 dagen voor nodig had. Met behulp van de telescoop werden diverse planeten ontdekt. Ook James Bond kende de Arecibo. Het slotgevecht in de film GoldenEye uit 1995 werd daar opgenomen.