Hele generaties bezoekers stonden in Amsterdam voor het eerst oog in oog met de koning der dieren. ‘Natura Artis Magistra’ (de natuur is de leermeesteres van de kunst) werd in 1838 als Koninklijk Zoölogisch Genootschap opgericht door onder anderen de boekhandelaar met brede culturele belangstelling, Gerard Frederik Westerman (1807-1890). Het terrein Buiten Middenhof in de Plantage was toen eigenlijk niet meer dan een uitspanning voor de gegoede burgerij, ‘ter Bevordering van de Kennis der Natuurlijke Historie’.