Aan de hand van vier personages, onder wie een bouwmeester die de 12e eeuwse gotische kathedraal van Kingsbridge wil restaureren, wordt een beeld gegeven van het politieke, sociale en godsdienstige leven in het 14e eeuwse Engeland.
Gerlof, 15 jaar oud, zoon van een rijke koopman, gaat voor het eerst mee op handelsreis om de havens en markten van het Hanzeverbond te leren kennen. Midden op zee wordt het schip gekaapt door een beruchte piratenbende
Als in het 14 eeuwse Engeland de bode van een landgoed niet thuiskomt en twee dagen later zijn lijk wordt gevonden, wordt de hulp ingeroepen van chirurgijn Master Hugh.