The Ultimate Fighter is een Amerikaanse realityserie en MMA-competitie die geproduceerd wordt door de Ultimate Fighting Championship (UFC). De serie is veertien seizoenen lang uitgezonden op Spike TV en daarna op FX en FOX. In de show nemen professionele MMA-vechters het tegen elkaar op in een toernooi. Tot en met de halve finales leven zij gezamenlijk in een villa in Las Vegas en mogen ze geen contact hebben met de buitenwereld, ook niet met hun familie. Televisie, radio, computer en telefoon zijn niet toegestaan. Zowel hun trainingen en gevechten als het leven in het huis worden op camera vastgelegd.

De tweede finale van seizoen één, Forrest Griffin tegen Stephan Bonnar, trok miljoenen kijkers en zorgde ervoor dat de sport MMA sterk groeide in populariteit. Volgens UFC-voorzitter Dana White was dit het belangrijkste gevecht ooit in de UFC.

Geschiedenis
The Ultimate Fighter (TUF) begon als een experimenteel project dat werd gefinancierd door Lorenzo en Frank Fertitta III, de voormalig eigenaren van de UFC. In die periode ging het niet goed met het bedrijf en de sport. Deze show was een poging om meer publiek te trekken. De serie werd uitgezonden op Spike TV.

In de vroege dagen van Spike TV had de zender een relatief klein budget voor sportprogrammering. Oprichter Albie Hecht zocht daarom naar sporten waarvan de licentiekosten laag zouden zijn en kwam uit op UFC en K-1. Een bespreking met de K-1-organisatie ging niet goed en men besloot te gaan samenwerken met de UFC. TUF werd uitgezonden na WWE Raw, een populair worstelprogramma in samenwerking met de WWE. De eerste aflevering van TUF hield 57% van de kijkers van WWE Raw vast wat een verdubbeling was van het normale aantal kijkers.

De finale van seizoen één, op 9 april 2005, werd live uitgezonden op Spike. In de finale in het middengewicht moest Kenny Florian al snel afkloppen naar aanleiding van een verwurging van winnaar Diego Sanchez. De finale in het lichtzwaargewicht duurde het volle kwartier en wordt gezien als het meest invloedrijke MMA-gevecht uit de geschiedenis. Griffin won via een unanieme jurybeslissing. Het gevecht zorgde ervoor dat Spike TV er brood in zag om nog een seizoen van TUF te gaan draaien.

Het vierde seizoen, genaamd "The Comeback", bestond uit vechters die allen al minstens eenmaal in de UFC hadden gevochten. Ook werd er geen teamcoach aangewezen. In het negende seizoen werd het 'land tegen land'-formaat geïntroduceerd waarbij de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk het tegen elkaar opnamen. Hiermee probeerde de UFC een gat te slaan in de Europese markt. In seizoen tien deed internetfenomeen Kimbo Slice mee aan de competitie en dat zorgde voor een kijkcijferrecord. De aflevering waarin Slice verloor van veteraan Roy Nelson trok 6,1 miljoen kijkers en is daarmee een van de meest bekeken MMA-gevechten ooit.

Na seizoen veertien stopte de samenwerking tussen Spike en UFC. UFC ging samenwerken met Fox Sports en de uitzendingen gingen naar FX. In september 2013 verhuisde de show naar Fox Sports 1.

Op 25 maart 2012 werd een seizoen uitgezonden dat volledig was opgenomen in Brazilië. Het betrof enkel Braziliaanse vechters en trainers en was daarom Portugees gesproken. TUF keerde daarna jaarlijks terug in Brazilië. In 2013 werd er ook een seizoen opgenomen in China. De UFC is van plan om in de toekomst meerdere landen te gaan bezoeken om daar een TUF-seizoen op te nemen.

In 2013 deden er voor het eerst vrouwelijke kandidaten mee met TUF.

Amerikaanse seizoenen

 A. Coach Tito Ortiz werd vanwege een blessure in de laatste aflevering vervangen door Rich Franklin.

Internationale seizoenen

 B. Daniel Sarafian zou deelnemen aan de finale maar raakte geblesseerd en werd vervangen door Sergio Moraes.
 C. Santiago Ponzinibbio zou deelnemen aan de finale maar raakte geblesseerd en werd vervangen door Leonardo Santos.
 D. Hailin Ao verliet de show na aflevering vier om persoonlijke redenen. Zijn hulptrainers namen zijn taak over.

Referenties

Amerikaanse televisieserie
Realityserie
Sportprogramma op televisie
Ultimate Fighting Championship
Programma van FX