Tot dan toe werden daden alleen als ‘onrechtmatig’ aangemerkt als deze in strijd waren met een rechtsplicht van de dader of inbreuk maakten op een recht van een ander. Kortom, als een daad onwetmatig was. Dat was in het geval van Cohen niet aan de orde.
(…) onder onrechtmatige daad is te verstaan een handelen of nalaten, dat òf inbreuk maakt op eens anders recht, òf in strijd is met des daders rechtsplicht òf indruischt, hetzij tegen de goede zeden, hetzij tegen de zorgvuldigheid, welke in het maatschappelijke verkeer betaamt ten aanzien van eens anders persoon of goed, terwijl hij door wiens schuld tengevolge dier daad aan een ander schade wordt toegebracht, tot vergoeding daarvan is verplicht.