Bizarre vondst: Leidse krokodillenmummie heeft 47 baby's meeverpakt
Een 'heel grote verrassing', 'zeer zeldzaam', 'totaal onverwacht'. Lyrisch is het Rijksmuseum van Oudheden in Leiden na een bizarre ontdekking: de grote krokodillenmummie uit de Egyptologische collectie blijkt volgepropt met liefst 47 gemummificeerde babykrokodillen. Dat heeft het museum toevallig ontdekt bij het scannen van de 2000 jaar oude dierenmummie.
Maarten Keulemans 16 november 2016, 12:29
Waarschijnlijk gaven de oude Egyptenaren op die manier uitdrukking aan hun sterke geloof in wedergeboorte na de dood, vermoedt conservator Lara Weiss. 'Dit geeft het idee weer van verjonging en regeneratie.' Een andere verklaring is dat men gewoon meerdere krokodillen bij elkaar heeft gebonden om een grotere mummie te verkrijgen, stelt Weiss.
'Deze mummie was bedoeld als een votief, een geschenk aan de krokodillengod.' In de jaren negentig zorgde de reuzenkrokodil ook al voor een verrassing: in het pakket bleken toen twee krokodillen te zitten, achter elkaar ingebonden. De babykrokodillen die de mummie ook in zijn windsels heeft, ontsnapten toen aan de aandacht. 'Je ziet ze op die oude scans niet goed zitten', zegt Weiss, die de oude röntgenfoto's toch maar eens opnieuw heeft bekeken. 'Alleen als je het weet. En je verwacht dit totaal niet aan te treffen.'
Wereldwijd is één andere krokodillenmummie bekend met gemummificeerde jonkies erin: een exemplaar in het bezit van het British Museum in Londen. Ook weet Weiss van een oud verslag waarin een 19de eeuwse reiziger beschrijft hoe hij in een Egyptische catacombe een krokodillenmummie zag met apart gemummificeerde jonkies erin. 'Mogelijk was die mummie een beetje vergaan, zodat hij ze kon zien.' De Leidse krokodil is al sinds 1828 in het bezit van het museum: een aankoop uit de destijds levendige handel in oudheidkundige objecten.
Waar de mummie precies vandaan komt is onzeker. Experts denken aan Fajoem, een gebied ten zuiden van Caïro. Die streek stond destijds bekend om zijn verering van de krokodillengod. Denkbaar is dat de krokodillen in de mummie familie van elkaar waren, zegt Weiss. 'Krokodillen leggen 50 tot 60 eitjes, dus is het denkbaar dat dit één nest is geweest.'
De ontdekking werd bij toeval gedaan, toen het museum nieuwe zalen voor de Egyptische collectie voorbereidde. Daar kan het publiek onder meer een 'digitale autopsie' uitvoeren op de mummie. Het museum liet daarvoor nieuwe, kleurrijke scans maken. De zalen zelf zijn vanaf vrijdag geopend voor het publiek.