De zomer na de Olympische Spelen is voor de meeste shorttrackers het ideale moment voor ontspanning. Na de stressvolle wintermaanden neemt bijna iedereen gas terug, maar Sjinkie Knegt trapte het gaspedaal juist vol in.
De Fries nam deel aan het NK autocross voor toerauto's. Naast shorttrack is het sleutelen aan en het rijden in een crossauto zijn grote hobby.
Maar Knegt heeft zijn auto inmiddels weer in de garage geparkeerd en ingeruild voor zijn schaatsen. Dit weekend begint namelijk het internationale shorttrackseizoen met de eerste wereldbekerwedstrijd in Calgary.
"Ik denk dat het heel goed is dat hij wat afstand nam", zegt oud-shorttracker Cees Juffermans over het uitstapje van Knegt. "Hij draait al zeker tien jaar mee in de wereldtop, dat is echt lang. Op de Spelen heeft Sjinkie de druk enorm opgevoerd voor zichzelf. Dat doet wat met je, je moet van die druk af zien te komen."
NOS-commentator Joris van den Berg sluit zich daarbij aan. "Hij heeft nu mentale rust genomen en dat is goed. Shorttrack is een compacte sport, je rijdt altijd hetzelfde rondje. Soms moet je er dan even tussenuit."
De zomerse avonturen van Knegt en het stoppen van grootheid Viktor An kunnen zorgen voor nieuwe namen aan de top. Juffermans: "Ik denk dat de jonge, gretige rijders de kans krijgen van de bondscoaches."
Zoals in zoveel sporten zijn ook in het shorttrack de Olympische Spelen het onbetwiste hoogtepunt. Maar Van den Berg merkt dat er na de Spelen maar weinig is veranderd in de status van de sport. "Het is een kleine sport die leeft van hoogtijdagen."
"Neem bijvoorbeeld de wereldbeker in Zuid-Korea. Die is opeens van het programma verdwenen. En ook China wordt overgeslagen. Er wordt dus dit seizoen niet gereden in twee grote shorttracklanden en dat is jammer. De sport bloeit niet, terwijl we een half jaar geleden nog zulke mooie Spelen hadden."
Dit seizoen staat met name in het teken van de wereldkampioenschappen in Sofia (maart 2019). Al zullen de Europese kampioenschappen in Dordrecht (11-13 januari) misschien nog wel belangrijker aanvoelen voor de Nederlanders.
"Die EK in eigen land zijn het grote doel van Suzanne Schulting. Dat toernooi wil ze dolgraag winnen", zegt Van den Berg. "Ze wil aan Nederland laten zien dat ze het kan, Knegt heeft al geschitterd in Dordrecht. Schulting heeft genoeg talent om het toernooi te winnen, de WK worden toch een stuk lastiger met het Aziatische geweld."
Wat Knegt niet lukte in Pyeonchang, deed Schulting wel. Dankzij een fenomenale finale op de 1.000 meter reed ze in de slotronden van kop af aan naar olympisch goud. Na een lange vakantie in Azië zien de tijden en trainingen van Schulting er goed uit, weet Juffermans.
"Ze is heel trots op die gouden plak en bouwt daarop door. Ik heb het gevoel dat er een vrouw staat die veel evenwichtiger is dan voordat ze de gouden plak haalde."
Zo scherp als Schulting oogt Knegt nog niet, ziet Van den Berg. "Knegt is nu nog niet goed, hij wil pieken op de EK."
De oorzaak daarvoor ligt ook in de ontspannen zomer, denkt Juffermans. "Hij zal nog wel wat opstartproblemen hebben. Maar ook al kan Sjinkie af en toe wat onverschillig lijken, hij wil altijd winnen en gaat niet naar een wereldbeker met de gedachte: ik zie het wel."
Tussen beide Nederlandse vaandeldragers zit nog een ander verschil. Juffermans: "Sjinkie is wereldkampioen geweest over een klassement, Suzanne won olympisch goud op één afstand."
"Het is interessant om te zien of ze op een allroundtoernooi kan laten zien wat ze op de Spelen deed. Als ik haar op trainingen zie, denk ik dat de gouden plak haar vleugels heeft gegeven."
Nieuw dit seizoen is de mixed-relay, een estafettenummer waar twee mannen en twee vrouwen per team op het ijs komen. Van den Berg is er geen fan van.
"Ik vind het zoeken naar saamhorigheid. Het straalt in mijn ogen meer gezelligheid uit dan topsport. Ik weet ook niet of alle landen het wel serieus nemen."