Het is hoogst ongebruikelijk dat een paus terugtreedt; dit is voor het laatst in de 13de eeuw gebeurd. Normaal gesproken leidt een paus de Rooms Katholieke Kerk tot zijn dood.
De 85-jarige Benedictus kampt al een tijdje met gezondheidsproblemen. Hij heeft zelf laten weten dat hij niet meer de kracht heeft om zo’n verantwoordelijke positie te bekleden. De paus benadrukt dat hij zijn besluit om terug te treden zelf heeft genomen, zonder dat er druk op hem is uitgeoefend.