Hieruit blijkt de betekenis van het woord sumi-e dat een combinatie is van bovenstaande woorden. Traditioneel is dit dus: een schilderij gemaakt met zwarte inkt.
Maar tijden veranderen. Ofschoon de hoofdkleur van een sumi-e schildering nog steeds zwart is, staat het de schilder vrij om in plaats van inkt zwarte verf te gebruiken (vaak is dit zwarte waterverf) en ook kan de kunstenaar een beperkt aantal kleuren aan de schildering toevoegen.