In het jaar 1345 (de pest is net uitgebroken) ontstaat in de kerk een sterke beweging die meerstemmigheid wil verbieden.
Paul, de zoon van een archivaris uit Delden, droomt telkens weer van een klein kerkje in Frankrijk, waarin een doopvont staat, gemaakt van een schelp. Zijn heldere dromen, vol muziek en diverse personages, zorgen ervoor dat de afstand tussen fictie en werkelijkheid voor Paul steeds kleiner wordt. Een terugkerend element in de dromen is de parel. Paul stopt met werken en laat alles achter zich voor een zoektocht naar het verhaal achter zijn dromen.
Hij verblijft in kerken en kloosters, waar op een dag een gehandicapte monnik, Francois, Pauls vermogen om meerstemmig te zingen opmerkt. Francois is zelf begenadigd muzikant en besluit Paul te helpen in zijn zoektocht.
Samen met Francois probeert de streng Gregoriaanse gemeenschap Paul tevergeefs te helpen zijn steeds verontrustender wordende dromen uit te bannen. Paul lijkt alleen nog maar rustig te worden als hij meerstemmig wordt toegezongen in verschillende talen. Francois zoekt net buiten het dorp de hulp van mannen en vrouwen die hem kunnen helpen met de uitvoering van het muziekstuk dat Paul in zijn dromen hoort.
De noeste arbeid van Francois lijkt een positieve invloed op de destructief geworden dromen te hebben. Op een dag krijgt het klooster visite van een minstreel, die een lied brengt over een grote schelp, ver weg en toch dichtbij en…parels. Dan gebeurt er iets onverwachts…