Rond 1914 beleefde Debussy zeer ongelukkige jaren. Hij wist dat hij aan kanker leed en door het uitbreken van Wereldoorlog I was hij maandenlang niet in staat te componeren. In de periode 1905 / 1912 schreef Debussy Images pour orchestre. De componist had dit aanvankelijk voor 2 piano’s bedoeld, maar kwam daar later op terug.
In 1889 leverde Debussy een nieuw werk in, La demoiselle élue (de uitverkoren jonkvrouw), een cantate voor sopraan, alt (of mezzo), vrouwenkoor en orkest gedeeltelijk op tekst The blessed damozel uit 1847 van de Engelse dichter en schilder Dante Gabriel Rosetti
Iberia is het middendeel van het orkestrale drieluik Images voor orkest (1909). Debussy wilde met deze Images een portret maken van verschillende landen, door gebruik te maken van volksmuziek en volksliederen.
Hij zocht naar nieuwe klankkleuren, effecten, ingenieuze harmonieën en het nieuwe pedaalgebruik. Invloeden waren de Japanse en Indonesische kunst en de rustige pianomuziek van zijn voorganger Chopin. Je kunt rustig stellen dat Debussy’s bijdrage aan de pianomuziek van de nieuwe tijd vergelijkbaar is met die van Chopin van de negentiende eeuw.
Op 30 jarige leeftijd schrijft Debussy zijn Strijkkwartet. Opmerkelijk aan het stuk is het zogenaamd cyclisch principe. Dit wil zeggen dat een muzikaal motief of een thema in de vier verschillende delen terugkeren. Eerder deed zijn leermeester César Franck dit reeds. In het stuk openbaart zich veel chromatiek, doch men kan niet spreken van a tonaliteit!
Debussy noemde zijn Trois Nocturnes (1899) een experiment met een enkele kleur, zoiets als een studie grijs in de schilderkunst…
Wat pianomuziek aangaat, wordt de Fransman Claude Debussy (1862- 1918) één van de opvolgers van Chopin genoemd. Debussy riep nieuwe klankkleuren, effecten en impressies op door het gebruik van ingenieuze harmonieën en een nieuwe benadering van het pedaalgebruik.