ZZ koploper na hulp uit Den Bosch
LEIDEN - Eigenlijk barstte het feest in de Vijf Meihal pas na het derde kwart écht los. Toen kwam het bericht door dat Den Bosch in een nagelbijter van Groningen had gewonnen. Dat betekende dat de 81-71 zege van Zorg en Zekerheid Leiden op Lasaulec Aris een vrachtlading meer aan waarde had. Met de overwinning is Leiden nu officieel koploper, met nog maar één wedstrijd voor de boeg. LATER MEER
Alhoewel de blikken over het algemeen ook nadrukkelijk op de live statistieken van de wedstrijd tussen Den Bosch en Groningen waren gericht, gebeurde er op het veld in Leiden desondanks voldoende. Leiden opende wat voorzichtig, maar werd wakker geschud door een hele verre driepunter van Seamus Boxley in de zoemer van de schotklok. Weer opvallend in positieve zin was het spel van Jevohn Shepherd. De Canadees oogt de laatste tijd fit, gefocust en klaar om de ploeg op sleeptouw te nemen in de aanloop naar het misschien wel naderende kampioenschap. Ook tegen Lasaulec Aris was de international van grote waarde en stond hij aan de basis van de behoorlijke voorsprong die Leiden opbouwde in het begin van de wedstrijd. Hij dunkte 7-0 binnen, leverde een fantastische assist af op Boxley en toonde even later nog eens machtsvertoon onder het bord. 'Sheppy' zou als hij zo doorgaat wel eens de bepalende factor kunnen worden in de play-offs. Nadat Sanchez ook Leeuwarden op het bord had geschoten, werd het toch een wedstrijd, met name door de efficiëntie van Brandon Rozzell, die niet leek te kunnen missen. Gelukkig was hij samen met Manny Adako wel de enige op schot bij Aris, waardoor het verschil wel constant intact bleef. Weer een noodschot, nu van De Jong voor drie, zorgde voor 30-21 en was in die fase wel erg lekker. De heerlijke alley-oop pass van Shepherd op Boxley die dankbaar afrondde, bevestigde nog maar eens de leidende rollen die de twee zich toe eigenen. Ondanks de 41-31 ruststand en het verschil dat in het weinig verheffende derde kwart in stand bleef, wilde Aris nog niet capituleren. Mede geholpen door een wat kinderachtig gefloten technische fout op Worthy de Jong, die met iets te veel passie zijn ongenoegen uitte, bleef het verschil constant op een overbrugbare afstand. In de laatste tien minuten ontbrandde het vuur. Leiden liep naar 63-47 door de derde rake driepunter van Terry Sas en de aanhang zong 'wij staan bovenaan' en bedankte ook de vrienden uit Den Bosch muzikaal nog maar eens. Maar het tij keerde. Driepunters van Lance Jeter en Rozzell en even later weer een score na een steal van Rozzell dwongen Van Helfteren in een time-out, toen het plotseling 63-57 stond en de kaarten volledig open lagen in de laatste vijf minuten. Maar de mannen van Van Helfteren toonden zich volwassen en raakten totaal niet in paniek. De puntjes werden op de i gezet en de verhoudingen hersteld. Scores van Shepherd en Hilliman maakten het verschil weer tien op 67-57 en Van Helfteren kon weer wat rustiger gaan zitten. Maar de ploegen maakten er een spektakel van. Mark Sanchez gooide zes punten op rij raak, Boxley maakte aan de andere kant een score met bonus. Op 70-63 viel misschien de definitieve beslissing door de onvermoeibare De Jong. Hij pakte een heerlijke steal op Adako en rondde bekwaam af. Daarna kwam de zege eigenlijk niet meer in gevaar en kon Leiden écht de eerste plaats vieren. Dat kwam mede doordat Leiden zijn vrije worpen met een bijna perfect cijfer afrondde. Jeter stribbelde nog even tegen, maar door vijf vrije worpen van De Jong en twee van Shepherd was het duel beslist. Leeuwarden gooide de handdoek en de eerste plaats kon, en het was weer een feestje waard, gevierd worden. STATISTIEKEN FOTO'S RICHARD KOOLEN