Tim Laning, Grendel Games 'Neem mensen aan die slimmer zijn dan jezelf' - Investerings- en Ontwikkelingsmaatschappij voor Noord-Nederland
Business Development Exits NOMMER artikelen WaterAlliance Water
Het team achter Grendel Games ontwikkelt maatschappelijk relevante serious games die dankzij slimme entertainmentwaarde bijdragen aan betere gezondheidszorg, educatie en duurzaamheid. Medeoprichter en commercieel directeur Tim Laning voelt zich 'ondernemer tegen wil en dank', maar heeft met compagnon en operationeel directeur Jan-Jaap Severs een modus gevonden waar het bedrijf zeer wel bij vaart. 'We nemen mensen aan die slimmer en beter zijn dan wij.'
Groei gaat bij Grendel Games vooral over inhoudelijke ontwikkeling, innovatie en schaalbare producten, want Tim en zijn compagnon hebben nooit gestreefd naar een groot bedrijf. 'Wij kiezen heel bewust voor een team van maximaal twintig mensen', vertelt de commercieel directeur, die eigenlijk niets liever doet dan zijn creatieve honger stillen. 'De manier waarop we bij Grendel werken, is lastig houdbaar met een bedrijf van vijftig of honderd mensen. Ons team is heel organisch gegroeid. Daardoor konden Jan-Jaap en ik vrij makkelijk meebewegen en extra taken oppakken die ons van nature goed passen. Hij in de operationele processen, ik aan de commerciële kant.'
Bij Grendel staat alles in het teken van creativiteit, technisch vernuft en vakmanschap. Het bedrijf ademt wat de oprichters ook ademen. 'We zijn allemaal intrinsiek gemotiveerd en hongerig om datgene waar we goed in zijn naar een steeds hoger niveau te tillen. Daarom nemen wij graag mensen aan die slimmer en beter zijn dan wij', lacht Tim. 'Het combineren van creativiteit en technologie is echt een voorrecht, zeker als het gaat om producten die maatschappelijk van betekenis zijn. Als commercieel directeur werk ik altijd vanuit dat gevoel van creatieve honger en bevlogenheid. Daar wil ik dichtbij blijven, want dat is de kern van Grendel.'
De grootste uitdaging vond Tim het vinden van een passende businessvorm voor alle goede ideeën. 'In het prille begin werkten we vooral in opdracht, maar toen was er te weinig ruimte om echt zelf te ontwikkelen en om innovatief te groeien. Nu maken we bij Grendel alleen nog producten in een gelijkwaardig samenspel met partners. Met vallen en opstaan hebben we geleerd om passende verdienmodellen te vinden. Het begint al met doordachte acquisitie. Dat heb ik echt moeten opbouwen. Wat mij hielp, was sparren met de juiste mensen. Met ondernemers uit de internationale game industrie, maar doelbewust ook met andere sectoren. Dan krijg je nieuwe perspectieven.'
Prikkels en kruisbestuiving
Nieuwe perspectieven zijn essentieel voor de 'seriously entertaining games' die Grendel ontwikkelt en waar Tim nog steeds een actieve rol in speelt. 'Om te netwerken vlieg ik toch al de hele wereld over. Ik wil zoveel mogelijk prikkels opdoen en ontdekken wat er leeft in de sectoren waar wij voor ontwikkelen. Dat doe ik door met de juiste mensen te praten en veel te lezen, maar ook door beurzen en congressen te bezoeken. Het hoort erbij om bovenop technologische ontwikkelingen te zitten, al gaat het voor ons vooral om de kruisbestuiving: hoe creatief ben je om bepaalde mogelijkheden in te zetten voor het bereiken van een totaal ander doel. Dán krijg je de bijzondere producten die wij maken.'
'Psychologie en sociologie spelen een belangrijke rol in ons werk. Ervoor zorgen dat onze doelgroepen – van topchirurgen tot moeilijk lerende kinderen – onze serious games zó graag spelen, dat ze moeiteloos blijven leren en zich ontwikkelen. Wij zijn sterk in de combinatie van spel, inhoud en (werk)cultuur, mede dankzij ons wereldwijde netwerk van domeinspecialisten. Zo krijg je die unieke combinatie van creativiteit, technologie en inhoud. Vooral in health care heeft ons dat al ver gebracht. Wat begon met de ontwikkeling van een game voor operatievaardigheden op de Nintendo Wii in opdracht van het UMCG, heeft uiteindelijk geleid tot samenwerking met een wereldleider in robotchirurgie, waarmee we al enkele jaren aan een baanbrekend – nog geheim – nieuw product werken.'
Schaalbaarheid is het geheim
Tim is er trots op dat een klein bedrijf in Leeuwarden in staat is tot het maken van grootse producten van wereldniveau. 'Het geheim is focus en schaalbaarheid. Wij hoeven niet met honderd man aan veel verschillende opdrachten te werken. Wij zetten onze creativiteit en kwaliteiten heel doelgericht in, zodat we met een bescheiden team van bevlogen professionals producten maken waar wereldwijd tienduizenden gebruikers mee gaan werken. Ook al is de omvang van ons bedrijf klein, deze insteek vraagt wel schaalbaar ondernemerschap. Eén van mijn grootste uitdagingen afgelopen jaren was om mee te groeien met het niveau van onze partners. Van regionale partijen naar internationale topspelers: dat vraagt echt om andere doelen, eisen, kwaliteiten, processen en manieren van onderhandelen.'
'Het samenwerken met een bepaald type klanten is voor mij een belangrijke ontwikkelschool; daar scherp ik me aan. Jan-Jaap doet nu een MBA-opleiding, terwijl ik vooral leer van mijn netwerk en mijn sparringpartners. Zo maak ik deel uit van een internationaal groepje met topmensen uit de game- en VR-industrie, die ik beschouw als mentoren. We leggen elkaar specifieke uitdagingen in game design voor, delen de aangedragen oplossingen en gaan daar vervolgens over in debat. Het mooie daarvan is dat je vanuit verschillende perspectieven kijkt en ook leert van elkaars gedachteprocessen. Zo blijf ik mezelf als creatief ondernemer ontwikkelen en kunnen we met Grendel op topniveau producten maken.'