De exacte oorzaak van vitiligo is onbekend. De meest plausibele verklaring is dat het een auto-immuunaandoening is. Waar het afweersysteem van het lichaam normaal alleen lichaamseigen cellen aanvalt, is dat bij dit soort aandoeningen niet het geval. Ook eigen cellen worden dan gezien als gevaar, met bijvoorbeeld vitiligo tot gevolg.