Het vaccin dat nu is getest bevat malariaparasieten die door genetische modificatie zijn verzwakt. De wetenschappers hebben bij de parasieten bepaalde genen weggehaald, waaronder het gen waarmee de parasiet zich in de mens kan vermenigvuldigen.
"Het vaccin is een kreupele parasiet die zich dus niet volledig kan ontwikkelen", zegt arts-microbioloog Robert Sauerwein van het Radboudumc. "Die parasiet is zo traag in zijn ontwikkeling dat het afweersysteem de tijd krijgt om een goede beschermende afweerreactie op te bouwen."
Het gaat om een uniek onderzoek, vertelde Roestenberg al in 2017 toen de eerste proef op mensen plaatsvond. "Er is wereldwijd nog nooit eerder een experiment geweest waarbij malariaparasieten genetisch verzwakt zijn, in een spuitje gestopt en vervolgens zijn gebruikt om mensen mee te vaccineren."
Negentien vrijwilligers deden mee aan de eerste proef met het vaccin. Zij kregen één injectie met verzwakte malariaparasieten die vervolgens geen malaria veroorzaakten. Na deze succesvolle proef kregen de wetenschappers toestemming om het vaccin op 48 mensen uit te testen.
Deze vrijwilligers kregen niet één, maar drie injecties met parasieten. En ze werden bovendien gestoken door echte malariamuggen, die speciaal daarvoor werden gekweekt in een hermetisch afgesloten laboratorium in Nijmegen. Meer dan vijf instanties moesten toestemming geven voor dat plan.