Wetenschappers van het Maastricht UMC+, Máxima Medisch Centrum (Veldhoven) en Athersys Inc. (Cleveland, USA) hebben aangetoond dat stamcellen succesvol kunnen worden ingezet om hersenschade te voorkomen bij te vroeggeborenen. Een tekort aan zuurstof in het kwetsbare brein van de premature baby kan leiden tot aanzienlijke gezondheidsbeperkingen op lange termijn. Tegen ernstig aangeboren hersenletsel als gevolg van zuurstoftekort is tot op heden geen remedie. De onderzoekers hopen daar met stamceltherapie in de toekomst verandering in te brengen. Dit meldt Maastricht UMC+.
Per jaar worden ongeveer 180.000 kinderen geboren in Nederland. Eén op de tien daarvan ziet te vroeg het levenslicht. Daarnaast krijgt ongeveer één procent van alle baby's rond de geboorte in meer of mindere mate te maken met zuurstoftekort. Te weinig zuurstof kan leiden tot hersenschade, met mogelijk ernstige gevolgen, zoals verlamming en verstandelijke beperking bij het kind. Vroeggeboorte gaat gepaard met een groter risico op blijvend hersenletsel. Een risico dat kan oplopen tot maar liefst twee derde van alle overlevende kinderen die in week vierentwintig van de zwangerschap worden geboren. Bij kinderen die een volledige zwangerschap doorlopen, kan hersenletsel door zuurstoftekort worden bestreden door lichaamskoeling. Bij vroeg geborenen is dat echter geen optie, omdat afkoeling onaanvaardbare risico's met zich meebrengt.