De geschiedenis van Madison Square Garden (hierna: MSG) en vechtsport begint als vanzelf bij het conventionele boksen. Tegenwoordig vinden de grote gevechten in Amerika hun onderkomen de T-Mobile Arena, de opvolger van de MGM Grant Garden Arena in Las Vegas, in Barclays Centre in Brooklyn en anders buiten de landsgrenzen in een groot stadion in bijvoorbeeld Londen, Sheffield of Brisbane. Ooit was er echter geen ontkomen aan MSG als de grootste namen het tegen elkaar gingen opnemen.
Tot de jaren tachtig van de twintigste eeuw was Las Vegas niet meer dan een woestijn als het op boksen aankwam. Barclays Center was nog geeneens een overdenking. De MSG was echter al in in 1883 voor het eerst gebruikt als vechtsportarena. Elke tak heeft er sindsdien weleens zijn huis gehad, van boksen en kickboksen tot MMA tot sumoworstelen en WWE-gevechten. Al in het najaar van 1952 werd daardoor een programma op de Amerikaanse televisie gebracht dat de naam Famous fights from Madison Square Garden droeg. Veel van de famous fights moesten toen echter nog plaats gaan vinden.
Nog maar een week geleden kwamen in een artikel van SportAmerika over trilogieën niet geheel toevallig twee van de grootste gevechten uit de geschiedenis van MSG al voorbij. Noem de beste boksers uit de geschiedenis en de kans is groot dat ze er hebben gestaan. Hoewel vooral heavyweight bouts sterke aantrekkingskracht op het New Yorkse publiek hebben, zijn ook andere sterren er in hun topjaren aan het werk gezet.
Misschien niet het allerbekendste gevecht, maar waarschijnlijk wel die waarmee de superfight-hype ooit begon vond er bijvoorbeeld plaats. Al in 1943 vocht de oude meester Henry Armstrong er tegen de opkomende superster Sugar Ray Robinson. Armstrong had in die tijd al een miljoen dollar bij elkaar gebokst, een astronomisch bedrag in de oorlogsjaren. Zijn beste tijd lag al ver achter hem toen hij terugkeerde in de ring. Hij verloor zijn laatste titelgevecht op dezelfde dag en dezelfde fight card waarop Robinson zijn debuut maakte. 45 gevechten later zouden de twee tegenover elkaar staan in het gevecht der generaties.
Wel bekend bij iedereen zijn de gevechten tussen Muhammad Ali en Joe Frazier. Zowel de eerste als de tweede ontmoeting uit het drieluik vonden plaats op het canvas van MSG. Hoewel het derde deel, in Manila, waarschijnlijk voor altijd het grootste boksgevecht allertijden zal blijven, is er eigenlijk verder geen enkel duel dat aan de eerste ontmoeting tussen de twee grootheden kan tippen.
Ook in de modernere tijden is The Garden nog altijd regelmatig het decor van gevechten in de boksport. Het laatste echt grote gevecht dat wereldwijd werd bekeken was het title unification-gevecht tussen Lennox Lewis en Evander Holyfield in 1999. Al mag ook Bernard Hopkins versus Felix Trinidad uit 2001 niet vergeten worden. Hoewel de huidige CEO van MSG Joel Fisher zijn geld liever op andere events zet vinden er nog altijd regelmatig gevechten plaats. Recentelijk nam Terence Crawford het nog op in een titelgevecht tegen Felix Diaz.
Hoewel MMA lang binnen de staatsgrenzen van New York werd geweerd heeft de MSG inmiddels ook in deze tak van sport een centrale plek ingenomen. De MSG is inmiddels al gastheer geweest van evenementen van verschillende organisaties. Zo vond bijvoorbeeld één van de titelgevechten van Justin Gaethje in de World Series of Fighting er plaats. Op die avond, 31 december 2016, stonden nog drie titels op het spel.
Ook was de MSG het decor voor UFC 205. Daar versloeg Conor McGregor Eddie Alvarez om op die manier de eerste UFC-vechter te worden die tegelijkertijd titels in twee verschillende gewichtsklasses in bezit kreeg. Het evenement bracht 17,7 miljoen dollar op aan kaartverkoop aan de 20.427 belangstellenden. Ook dat was destijds een record en is dat nog altijd voor een MMA-event binnen de USA.
Zoals gezegd zijn ook vele andere organisaties inmiddels in The Garden te gast geweest. Recentelijk was BellatorMMA er nog te gast met een avond waarop drie titels op het spel stonden en twee gordels dan ook van eigenaar wisselden. Ook de UFC zal in november terugkeren in de MSG.
Ook Hulk Hogan is onderdeel van de geschiedenis van Madison Square Garden. Los van de mening of WWE tot combat sports gerekend moet worden was Hogan vs The Iron Sheik in 1984 met afstand het grootste gevecht dat er te bedenken was. De sluimerende oorlog tussen Amerika en Iran begon pas net op te laaien en op deze manier kon die strijd in de MSG worden uitgevochten.