De omgeving wordt al bewoond sinds de derde eeuw voor Christus. In de eerste eeuw voor Christus vluchtte koning Vattagamini Abhaya (ook bekend als Valangamba) naar het gebied, vanuit Anuradhapura. De koning liet later de tempel in de grot bouwen. In de vijfde eeuw na Christus werd de stupa gebouwd.
De gouden tempel van Dambulla, die sinds 1991 op de Werelderfgoedlijst staat. Circa 12 km van Sigiriya en ten noorden van Kandy.
Het plaatsje is gebouwd rondom een grote granieten berg van circa 122 mtr hoog waarop het boeddhistische grottencomplex Raja Maha Vihara. Dit is het grootste en best bewaarde complex van Sri Lanka.
Er zijn vijf grotten onder een grote overhangende rots die te bereiken zijn ja weer via trappen. En onderweg zie je veel bedelaars en insecten bloemen e.d.
De toegang tot de Boeddhistische Holentempels (witte poortgebouwen) dateert uit de koloniale tijd. Ook hier gold schoenen uit!
In totaal zijn er 8 holen met meer dan 150beelden en wandschilderingen.
De geschiedenis van de grotten gaat terug tot de 1e of 2e eeuw voor Christus. Een koning van Anuradhapura, Valagam Bahu, moest vluchten voor de Tamils en kwam hier terecht. Er was op deze plaats al een klein heiligdom en hij vond een ideale schuilplaats en gastvrijheid bij de monniken. Later, toen hij zijn rijk had heroverd, beloonde hij deze kluizenaars met schilderingen en beelden maar veel is ook uit latere eeuwen. Sommige beelden zijn uitgehouwen in de rots, andere zijn gemetseld en weer andere zijn van hout. In totaal bevinden zich in deze 5 grotheiligdommen 153 beelden. De meeste zijn van Boeddha, maar er zijn ook een aantal beelden van Hindoegoden en Singalese koningen.
In de eerste grot ligt een grote Boeddha van 13 meter, uitgekapt in de rots.
De 2de (Maharajalena) en de 3de grot zijn de grootste, met lange rijen Boeddhabeelden, zittend, liggend en staand en in felle kleuren beschilderd.