Het Openluchttheater De Doolhof is een theater vrijwel in het centrum van Tegelen in de gemeente Venlo. Het openluchttheater is ontstaan in een laatnegentiende-eeuwse bidtuin.

Ligging en functie
Centraal in het park ligt de speelruimte met een terrasachtige structuur, niveauverschillen en talrijke verbindingen via trappen, poorten en paden. Samen met de centrale tempel geflankeerd door twee paleizen is het geheel ruim 70 jaar geleden ontworpen als vast decor voor de Passiespelen Tegelen. Deze spelen, thans om de vijf jaar opgevoerd, trekken nog steeds grote aantallen bezoekers, in 2000 bijvoorbeeld ruim 60.000.

Inmiddels vinden er ook andere culturele evenementen plaats, zoals sinds 1984 het jaarlijkse Bluesrock Festival in september.

Geschiedenis
"De Doolhof" is ontstaan op de gronden van de oude hoeve Haandertshof. Deze hoeve, reeds genoemd in 1326, werd in 1887 verkocht aan de Congregatie van Goddelijke Woord (SVD). Deze missie-orde, gesticht in 1875, hernoemde de hoeve tot Sint Annahof en gebruikte haar met name voor veeteelt. Aan de zuidzijde van het Sint Annahof werd een voor de veeteelt minder geschikt stuk land veranderd in een park. Dit driehoekige park moest gaan dienen als rustpunt en meditatiegebied voor de leden van de congregatie die hier werkzaam waren. Het ontwerp van de tuin is van pater Gerard Rademan (1851-1904), die opgeleid was tot tuinman voor hij tot de orde toetrad. Hij ontwierp een speels park met geometrische vormen. Vanuit de westelijke punt vertrekken drie paden die elk in een cirkel of een ovaal eindigen. Het zuidelijkste pad kwam uit bij de naamgever van het park: een doolhof. In de cirkel aan het einde van het middelste pad werd een drassige plek omgevormd tot vijver. De Haandert en zijn gronden werden in 1920 verkocht aan de familie Vijgen, die het goed in 1924 doorverkocht aan de familie Hanssen. In 1925 werd het park door harmonie Voorwaarts voor 10 jaar gepacht.

De Doolhof als openluchttheater
In 1926 namen Jean Leenders en Mathieu Cornet het initiatief voor een openluchtspel in Tegelen. De toenmalige eigenaar van Sint Annahof, J. Hanssen, stelde daarvoor het park ter beschikking. In 1927 werd daarom het Sint Franciscusspel van pater Justinus Jansen opgevoerd in "De Doolhof". Dit was voor het park het begin van zijn rol als openluchttheater.

De leden van het "Comité Openluchtspelen" bouwden een bakstenen "stadspoort van Assisië" als decor in het park. De opvoering van het openluchtspel bleek een gouden greep. In de beginjaren voerde het "Comité Openluchtspelen" elke jaar een drama op. Na 1931 werden alleen nog passiespelen opgevoerd. In 1934 werd het "Comité Openluchtspelen" omgezet in de "Stichting Passiespelen" zodat zij het park aan konden kopen.

In 1937 werd het theater grondig vernieuwd naar een ontwerp van tuinarchitect J. Bergmans uit Oisterwijk. Het kreeg nu ruimte voor 4000 zitplaatsen en een nieuw speelvlak. Dit kwam te bestaan uit twee delen op verschillende niveaus. Eén deel van het speelvlak lag op gelijke hoogte met het bakstenen decor terwijl het andere deel ter hoogte van de vijver kwam te liggen. Het hoogteverschil werd overbrugd door een klassiek vormgegeven keermuur, die prima in het algemene decor bleek te passen. De niveaus werden verbonden met gebogen trappen. Beplanting van loofbomen en coniferen als achtergrond alsmede heesters en klimplanten voor de lagere delen, rondde het geheel af. De vijver diende niet alleen als scheiding tussen toneel en publiek, maar ook als versterker van het geluid. Geluidsinstallaties bestonden op dat moment nog niet.

In 1949 werd het park aan de noordzijde uitgebreid. Opnieuw leverde Bergmans een ontwerp voor de uitbreiding. Zijn ontwerp werd slechts op hoofdlijnen uitgevoerd. Wel werd de verhouding tussen toneel en park meer in evenwicht gebracht. In 1950 maakte dit nieuwe theater zijn debuut.

In 1967 verrees een overkapte tribune in "De Doolhof", maar de organisatie vertilde zich aan de kosten van het project. Teruglopende bezoekersaantallen leidden tot grote financiële problemen en ook de verkoop van haar kantoor in Tegelen bood geen soelaas. De, inmiddels opgeheven, gemeente Tegelen nam daarom het eigendom van het theater over.

Bluesrock Festival
Sinds 1984 vindt hier elk jaar op de eerste zaterdag van september ook het drukbezochte Bluesrock Festival plaats. Grote namen als Gary Moore, Rory Gallagher (verschillende malen), Ten Years After en Johnny Winter hebben er opgetreden. Ook is er altijd plaats voor Nederlandse bands.

Toekomst
De gemeente Venlo, waar Tegelen nu deel van uitmaakt, heeft een studie gelast naar de mogelijkheden om het theaterpark meer een open karakter te geven.

Theaterzaal in Venlo
Muziek in Venlo
Theatercultuur in Venlo