Het leven is mogelijk 220 miljoen jaar ouder dan we dachten | Wibnet.nl
Het leven is mogelijk 220 miljoen jaar ouder dan we dachten
De sensationele vondst van fossielen in Groenland duidt erop dat het leven op aarde niet minder dan 3,7 miljard jaar geleden ontstond – tijdens een waar planetoïdenbombardement. Maar lang niet iedereen wil eraan.
1 september 2016 door Tobias Hjortkjær Schultz
De oudste fossielen die op aarde bekend zijn, zijn onlangs ontdekt in Groenland door de Australische wetenschapper Allen Nutman en zijn team van de University of Wollongong in Australië.
Er is sprake van fossiele stromatolieten, gevonden in het Groenlandse gesteente dat als oudste ter wereld geldt.
Oudste oppervlakteleven
Volgens Allen Nutmans onderzoek zijn de stromatolieten 3,7 miljard jaar oud. Stromatolieten zijn een soort bacteriekoloniën die meestal in lagen in gebieden met zeer laag water groeien.
We wisten al langer dat ze tot het oudste leven aan het aardoppervlak behoren (het leven ontstond zoals bekend in zee), maar we dachten dat de oudste 'slechts' zo'n 3,47 miljard jaar oud waren. De 'nieuwe' fossielen zijn dus minstens 220 miljoen jaar ouder, als Nutmans berekeningen kloppen.
Stromatolieten uit Australië
Bombardement vanuit de ruimte
Tot dusver werd aangenomen dat het leven niet veel eerder kon zijn ontstaan, doordat de omstandigheden op het oppervlak van Moeder Aarde te vijandig waren.
De aarde werd bijvoorbeeld platgebombardeerd met grote planetoïden, waarvan een inslag zo krachtig was dat er mogelijk een stuk van de aardkorst werd weggeslagen.
Dit weggeslagen rotsblok noemen we vandaag de dag 'de maan'.
Nog ouder leven
'Opvallend aan de vondst van deze zo oude stromatolieten is niet alleen dat ze een tastbaar bewijs van leven vormen, maar ook dat ze een vrij geavanceerd ecosysteem vormen,' aldus een enthousiaste Nutman.
Hij is van mening dat zijn ontdekking in lijn is met de ouderdom van het leven zoals die door een aantal biologen berekend is door terug te gaan vanaf het huidige ontwikkelingsstadium. Uiteindelijk kan zijn vondst de oorsprong van het leven wel 400 miljoen jaar naar voren in de tijd verplaatsen.
Niet alle geobiologen, astrobiologen en anderen met verstand van het leven van 3-4 miljard jaar geleden delen Allen Nutmans enthousiasme. Hij krijgt behoorlijk wat scepsis om de oren van een aantal toonaangevende wetenschappers.
'Ik heb wel 14 vragen waar ik graag een antwoord op wil hebben voordat ik eraan wil,' aldus Roger Buick, geobioloog aan de University of Washington tegen het wetenschappelijke onlinetijdschrift Nature.
NASA's astrobioloog Abigail Allwood heeft zo haar eigen kijk erop:
'Als we zoiets op Mars vonden, zouden we dan de vlag hijsen en roepen dat we leven hadden gevonden? Ik denk het niet,' aldus Allwood tegen Nature.