Vaar door het droomlandschap van de Ha Longbaai | National Geographic
In deze smaragdgroene en turkooizen baai liggen ruim zestienhonderd weelderig begroeide eilanden.
Gepubliceerd 7 sep. 2018 16:56 CEST
De Ha Longbaai in Vietnam is een spectaculaire eilandentuin
Zelfs in een land dat zo divers is als Vietnam, boezemt het spectaculaire landschap van de Ha Longbaai de meest ervaren reizigers nog ontzag in.
Dit UNESCO Werelderfgoed ligt in de Golf van Tonkin, in de noordoostelijke Vietnamese provincie Quang Ninh. In het smaragdgroene en turkooizen water van de baai liggen volgens de UNESCO ruim zestienhonderd weelderig begroeide en onbewoonde (en dus ongerepte) eilandjes en rotsen.
'Ha long' betekent in het Vietnamees 'dalendedraak'. Draken spelen een belangrijke rol in de Vietnamese volkscultuur en volgens de populairste legende daalde een van deze mythische wezens samen met haar kinderen vanuit de hemel neer op aarde om het Viet-volk tegen indringers te beschermen, waarbij ze vuur en smaragden of jade spuwde. Daarna bleven zij en haar kinderen op aarde wonen.
De edelstenen zouden uiteindelijk de hoog oprijzende kalksteenformaties vol beschuttende kloven en scherpe kammen vormen die in de loop van millennia werden verweerd tot het landschap van weelderig begroeide eilanden, rotstorens en water dat door toeristen zo wordt gewaardeerd. De naburige Bai Tu Long-baai verwijst naar de kinderen van de draak.
"Deze legenden weerspiegelen op twee manieren de Vietnamese geloofsopvattingen en geschiedenis," zegt Hanh Tran, docent Zuid- en Zuidoost-Aziatische Studies aan de University of California in Berkeley. "Ten eerste de geschiedenis van de strijd tegen binnenvallende volken. Ten tweede het geloof dat het Viet-volk afstamt van een drakenvader (Lac Long Quan) en een moederfee (Au Co), en dat er een heilige en verborgen kracht bestaat die de Viet in hun strijd ondersteunt."
Dat wil niet zeggen dat de charme van de Ha Longbaai berust op verbeelding. Vanuit wetenschappelijk oogpunt is dit een "hoogst ongebruikelijk karstlandschap met een zeer vergevorderde ontwikkeling," aldus Robert Brinkmann, professor geologie, milieu en duurzaamheid aan de Hofstra University in New York. Dit soort rotsformaties zijn doorgaans op land te vinden, zoals in Florida of op Puerto Rico, niet in zee.
"Wat zo ongebruikelijk aan de karsttorens van de Ha Longbaai is, is het feit dat deze prachtige plek niet alleen geologen maar ook kunstenaars, natuurwetenschappers en schilders inspireert om bijeen te komen en het landschap te bestuderen," zegt Brinkmann.
De Ha Longbaai ligt op 165 kilometer van Hanoi – de stad die ooit Thang Long heette, oftewel 'Opstijgende Draak' – en is bereikbaar per bus, taxi, brommer, veerpont en draagvleugelboot. Private touroperators verzorgen rondvaarten door het gebied. Je kunt direct vanaf de luchthaven van Hanoi naar de Ha Longbaai doorreizen. Om een reis van tot wel vier uur te bekorten tot drie kwartier, kun je overwegen een helikopter of watervliegtuig te boeken. Het is aan te bevelen om je bij een touroperator in Hanoi aan te melden voor een rondvaart. De meeste mensen bekijken de baai sowieso vanaf een toerboot.
De meeste bezoekers boeken een boottocht door de Ha Longbaai met overnachting, zodat ze ten minste één zonsondergang en één sprookjesachtige zonsopkomst meemaken. "Je kunt dichtbij het water en de kalkstenen rotseilandjes overnachten, en ook activiteiten boeken als kajakken, zwemmen en het bezoeken van de fabelachtige grotten," zegt Tran Trong Kien, directeur van TMG, een reisbureau dat actief is in Azië.
Megan Hardesty, medeoprichter van Cohica Travel, wijst op de mogelijkheden om er te kajakken. "Veel toerboten bieden het als onderdeel van hun cruise aan, maar er zijn ook boten (vooral de grotere) die dat niet doen. Het is geweldig – een van die ervaringen waarbij je helemaal in het moment leeft. Boven je hoofd torenen die hoge kalksteenwanden uit terwijl jij over het kalme water glijdt."
Als minder gebruikelijk avontuur noemt Kien het boeken van een plaatsje op het watervliegtuig van Hai Au Aviation, een dochteronderneming van TMG. "Momenteel zijn cruises door de Ha Longbaai beperkt tot maar vijf routes, maar in een watervliegtuig zie je de hele baai en kun je de grandeur en schitterende rotsformaties van de eilandjes bewonderen."
De beste tijd om de Ha Longbaai te bezoeken is van maart tot mei of van september tot november, perioden waarin het in Vietnam niet zo drukkend warm is. De Vietnamese zomer wordt gekenmerkt door moessonregens, terwijl de winters er bewolkt en koel kunnen zijn (met temperaturen tussen de tien en twintig graden).