Ja en nee. Zonder het te beseffen maakt de mensheid al eeuwenlang gebruik van nanotechnologie. Gebrandschilderde ramen bijvoorbeeld krijgen hun kleur doordat bij een chemische reactie nanodeeltjes goud ontstaan. Ook in roet komen natuurlijke koolstof-nanodeeltjes voor.
Wat nieuw is, zijn de ‘kunstmatige’ nanodeeltjes (zoals de koolstofnanobuisjes) die speciaal door de mens ontworpen zijn. Ook nieuw zijn ‘ouderwetse’ voorwerpen die nu op nanoschaal gemaakt kunnen worden. Bijvoorbeeld een chip die geëtst is op nanoschaal of een nanozeefje om water te filteren. En natuurlijk zijn de nanotechnologie-instrumenten die processen op nanoschaal zichtbaar en manipuleerbaar maken ook nieuw: een elektronenmicroscoop of een atoomkrachtmicroscoop (beide in 1986 beloond met de Nobelprijs voor de Natuurkunde).