Voor het wereldkampioenschap voetbal 2018 in Rusland moeten de landen zich via de continentale toernooien kwalificeren. Het aantal beschikbare plaatsen voor elke bij de FIFA aangesloten confederatie hangt af van de sterkte van het continent en wordt als dusdanig verdeeld.

Rusland is als organisator het enige land dat rechtstreeks geplaatst is. Sinds 2006 moet ook de titelverdediger zich via de kwalificaties plaatsen.

Alle bij de FIFA aangesloten landen hebben zich aangemeld voor de kwalificatietoernooien, een record. Zimbabwe werd echter gediskwalificeerd op 12 maart 2015 voor het niet uitbetalen van hun vorige bondscoach. Indonesië werd gediskwalificeerd op 30 mei 2015 door gouvernementele inmenging.

Plaatsen 
De 31 beschikbare plaatsen in de eindronde zijn op dezelfde manier verdeeld als bij het voorgaande toernooi. Het gastland is daarbij het 32e team. Wel is de situatie bij de beslissingswedstrijden verschillend. In 2006 duelleerde een team van Zuid-Amerika met een team uit Oceanië en een team uit Noord-Amerika met een Aziatisch team.

In vergelijking met het vorig WK had Europa veertien deelnemers, vorig WK dertien. Duitsland, Engeland, Zwitserland, Spanje, Portugal, Frankrijk, Kroatië, België en Rusland waren er opnieuw bij, Nederland en Italië werden beiden uitgeschakeld door Zweden, de plaatsen van Griekenland en Bosnië/ Herzegovina werden ingenomen door IJsland, Denemarken, Servië en Polen. 
Voor Zuid-Amerika waren vijf tickets beschikbaar, vorig WK zes. Brazilie, Argentinië, Uruguay en Colombia, Ecuador en Chili werden uitgeschakeld door Peru.
Voor Noord-Amerika waren drie tickets beschikbaar, vorig WK vier. Mexico en Costa Rica waren er opnieuw bij, de Verenigde Staten en Honduras werden uitgeschakeld door Panama.
Voor Afrika waren vijf tickets beschikbaar, Nigeria was er opnieuw bij, Ivoorkust en Ghana werden respectievelijk uitgeschakeld door Marokko en Egypte, de plaatsen van Algerije en Kameroen werden ingenomen door Senegal en Tunesië.
Voor Azië waren vijf tickets beschikbaar, vorig WK vier. Zuid-Korea, Japan, Iran en Australië plaatsen zich opnieuw aangevuld met Saoedi-Arabië.

In de onderstaande tabel staat per confederatie het aantal toegewezen kwalificatieplaatsen.

Continentale zones

Gekwalificeerde landen 

 

* = waarvan acht keer als Joegoslavië, tweemaal als Servië & Montenegro en twee keer als Servië.

Topscorers 

Kwalificatie
Wereldkampioenschap voetbal kwalificatie