De verstoten activist van de NFL - NRC
De verstoten activist van de NFL
American football De NFL-speler die knielde tijdens het volkslied, heeft nog altijd geen nieuw team. Statistieken wijzen in zijn voordeel, zijn politieke stem niet. Een samenzwering?
Op 5 oktober 2016 knielen drie spelers van de San Francisco 49ers gedurende het volkslied dat voor elk duel wordt gedraaid. De middelste van hen is Colin Kaepernick, die een jaar later clubloos is. Foto Thearon W. Henderson/AFP
Hij leidt anderen af, is niet volledig toegewijd aan football en is meer bezig met activisme. In de Amerikaanse sportpers haalden bronnen binnen American-footballteams zelfs zijn veganistische dieet boven om het niet-contracteren van Colin Kaepernick te rechtvaardigen. Anoniem, want niet één National Football League-manager wil openlijk toegeven dat zijn politieke statements ertoe hebben geleid dat de quarterback nog altijd geen team heeft.
Kaepernick knielend tijdens het Amerikaanse volkslied:
Door consequent te knielen tijdens het Amerikaanse volkslied dat aan elk duel voorafgaat – staan is de norm – haalde Kaepernick zich vorig seizoen de woede van het conservatieve deel van de VS op de hals. Kaepernicks serene protest tegen excessief politiegeweld en de ongelijke behandeling van minderheden zette het verhitte nationale debat over sociale en raciale ongelijkheden op scherp.
Degelijke quarterback
Hij is transfervrij, maar lijkt verstoten
Zo verdeeld als de reacties toen waren, zo eensgezind zijn NFL-teams nu over het feit dat er voor Kaepernick (29) geen plaats is in hun competitie. Potentiële werkgevers binnen de NFL zijn niet blij met de luide stem waarmee Kaepernick sociale kwesties aankaart. Minder dan een maand voor de start van Amerika's meest populaire sportcompetitie is de controversiële quarterback nog steeds werkloos. Hij is transfervrij, maar lijkt verstoten. Door de rellen in Charlottesville lijkt zijn perspectief op een nieuwe job alleen nog maar verslechterd.
Degelijke quarterbacks zijn juist schaars in de NFL. Sportief mag Kaepernick niet meer het grote talent zijn dat in 2013 een worp verwijderd was van het winnen van de Superbowl, zijn statistieken rechtvaardigen een plek op een NFL-loonlijst. Bij de San Francisco 49ers bewees hij vorig jaar met zestien geworpen touchdowns dat hij van toegevoegde waarde kan zijn. Dat alleen de Seattle Seahawks toenadering zochten, voedt de speculaties van een samenzwering onder NFL-teameigenaars.
Niemand houdt van raciale en politieke elementen in de sport
"Uiteraard wordt hij geboycot", zei Seahawks-speler Michael Bennet op de New Yorkse radiozender Power 105.1. "Niemand houdt van raciale en politieke elementen in de sport. Dat hij zich daarover uit, schoot velen in het verkeerde keelgat. American-footballfans komen overwegend uit middle America [het doorsnee, conservatieve deel van de VS, red] en de mensen die wedstrijdkaartjes kopen zijn niet bepaald Afro-Amerikaans." Bennet is van plan om bij het eerstvolgende duel te knielen als het volkslied wordt ingezet.
Twintig nieuwe contracten, maar niet voor Kaepernick
Liefst twintig quarterbacks tekenden in de afgelopen periode een nieuw contract. Allemaal spelers voor wie Kaepernick statistisch gezien niet onder doet. De Chicago Bears zagen geen belemmering in het feit dat de blessuregevoelige Mike Glennon de voorbije twee jaar slechts elf passes wierp. Ook Blaine Gabbert, die in de loop van vorig seizoen zijn basisplaats verloor aan Kaepernick, vond met de Arizona Cardinals een nieuw team. De Miami Dolphins haalden de 34-jarige Jay Cutler uit zijn pensioen, de New York Jets contracteerden de 38-jarige Josh McCown, die herstelt van een zware blessure.
Toch noemt NFL-commissaris Roger Goodell deze beslissingen louter sportief. Hij omschrijft de NFL als een 'meritocratie', een competitie waarin spelers hun kansen verdienen. Dat NFL-teams samenzweren tegen de quarterback doet hij af als nonsens. "Als teams denken dat hij van meerwaarde is, zullen ze hem erbij halen", zei hij tegen NFL Network.
Ook president Trump, notoir criticus van Kaepernick en zijn volksliedprotest, mengde zich in maart op een conventie in Kentucky in de discussie. In zijn gekende stijl stak Trump de draak met Kaepernick. Hij onderbrak zijn toespraak om een artikel van sportwebsite Bleacher Report te citeren. Daarin stelde een anonieme NFL-manager dat teameigenaars een gemene Trump-tweet vrezen als ze de quarterback zouden inlijven.
Eerder schreef Trump, die in 2014 bijna de Buffalo Bills overnam, de dalende kijkcijfers van American football toe aan Kaepernicks protest. Cijfers van de kiescommissie wezen bovendien uit dat NFL-eigenaren de voorbije presidentscampagne overwegend de Republikeinse partij financierden, symptomatisch voor het conservatisme van de clubbestuurders.
Hij blijft actie voeren
Via zijn persoonlijke stichting is Kaepernick nog altijd maatschappelijk betrokken. In juni dit jaar sprak hij zich nog uit toen Jeronimo Yanez werd vrijgesproken. De politieagent doodde vorig jaar bij een verkeerscontrole de Afro-Amerikaanse Philando Castile. Kaepernick op Twitter: "Een systeem dat het doden van mensen voortdurend vergoelijkt, zonder gevolgen, hoeft niet te worden herzien, het moet worden ontmanteld."
Knielen tijdens het volkslied zal Kaepernick niet meer doen. Zijn boodschap beschouwt hij als overgebracht
Knielen tijdens het volkslied zal Kaepernick niet meer doen. Zijn boodschap beschouwt hij als overgebracht. Hoewel de footballspeler uit Milwaukee nog steeds een job als spelverdeler ambieert, is hij niet van plan zijn sociaal activisme op te geven en zich monddood te laten maken. Ook al kost dat hem zijn baan.