Asbest is een verzamelnaam voor een aantal in de natuur voorkomende mineralen (silicaten), die zijn opgebouwd uit fijne, microscopisch kleine vezels. Asbest is een natuurlijk product, die voornamelijk gewonnen wordt in Zuid-Amerika, Rusland en Canada. De vezels kunnen zo fijn zijn dat zij niet met het blote oog waar te nemen zijn.
Tot de jaren ’80 werd asbest veel gebruikt in gebouwen en woningen, vanwege bepaalde nuttige eigenschappen: het is sterk, slijtvast, isolerend en bovendien goedkoop. Daarbij is het goed bestand tegen zuren, logen en hoge temperaturen. Zo werd asbest verwerkt in isolatie, cementplaten, golfplaten en vloerbedekking. Pas later kwam aan het licht dat asbest onaanvaardbare gezondheidsrisico’s met zich meebrengt. Vandaar dat asbest nu verboden is.