Net zo mysterieus als het effect van spelen is, zo mysterieus is de omschrijving van het fenomeen. Vele grote denkers, hervormers en onderzoekers hebben zich uitgelaten over het belang en de grootsheid ervan maar een echt vastomlijnde definitie bestaat niet. Spelen kan een oneindig aantal vormen aannemen en hoeft zelfs niet eens zichtbaar te zijn. Zo kunnen we net zo goed dagdromen en onze verbeeldingskracht zijn werk laten doen als een potje beachvolleybal spelen. Daarnaast is spelen erg persoonlijk. Wat voor de een spelen is, is voor de ander een kwelling en weer voor iemand anders een manier om de kost te verdienen. Spelen gaat dus meer om een houding, een gemoedstoestand, een zogenaamde ´playful mind´.